Тень Императора

-Боже, я совсем забыл, — прошептал я, пораженный собственными воспоминаниями.

-О чем?

-Я забыл... Одержимость Императора, его стремление скорее настигнуть Ловкача просто вышибли мозги из моей никчемной головы! Император постоянно повторял, что должен настигнуть Ловкача, чтобы мы торопились, все скорей и скорей. И мы торопились, а у меня не было времени на мысли, на воспоминания... а ведь Ловкач предупреждал. Он говорил...

-О чем ты, писарь? — с интонациями заботливой матери поинтересовался Бородач, — не сбрендил часом?

-Нам надо вернуться обратно, к тебе, — я поднялся, стрянул со штанов налипший снег, — мне нужно кое-что написать. Срочно.

-Ну, раз вы так настаиваете, уважаемый.

Бородач тоже поднялся. Мы запрыгали по заснеженным крышам, по своим собственным следам обратно.

Через несколько минут мы были уже на складе.

Император давно проснулся, лежал на кровати, положив здоровую руку под голову, смотрел в никуда, видимо, о чем-то думал. Когда мы зашли, лицо его озарила радостная улыбка.

-Где вы потерялись, Геддон? Я уже начал было волноваться.

-Ходили на разведку, мой господин, — мне казалось, что времени на долгие объяснения нет.

-Куда?

Я не ответил, подбежал к своему рюкзаку, вынул стопку чистых листов, ручку. Мои руки тряслись от напряжения. Я вдруг четко осознал, что до этого мгновения в моей памяти образовалась форменная дыра. Я забил себе голову всякой ненужной мелочью, я полностью провалился в события настоящего и забыл о прошлом. Да, да, о прошлом, куда стоило бы заглядывать хотя бы ненадолго, хотя бы раз в месяц... Я же писарь, черт возьми, я должен следить за прошлым!

-Что с тобой, Геддон?

-Не обращайте внимание, — отозвался Бородач, — на него словно лихорадка напала. Как отряд увидел, задрожал весь, вспотел и бегом домой.

-Отряд, какой отряд?

-Я вам все расскажу...

Дальше я уже не слышал. Схватив бумагу и ручку, я пробежал в самый дальний угол склада, зажег свечу и на секунду замер. Письмо для меня не просто желание излить на бумагу свои эмоции. Во-первых я уже несколько дней не писал тебе, моя любимая, во-вторых, только вспоминая о тебе я могу вернуться в прошлое, как-будто, держась за невидимую веревку, спускаюсь в глубокое подземелье. От настоящего к прошлому. И все ниже и ниже... и все темнее и темнее...

Письмо ? 2

Здравствуй, дорогая. Снова пишу тебе, поскольку обратиться больше не к кому. Все чаще и чаще возникает твой образ у меня перед глазами, когда я смотрю на небо, смотрю на воду, смотрю на кружащиеся снежинки. Всюду — ты. Если бы ты знала, родная, как же я по тебе скучаю...

Пишу эти строки, а сам, смешно подумать, гляжу краем глаза на молодого Императора, чтобы не подглядывал. Мне почему-то стыдно говорить ему, что я пишу письма. Да, возможно, со стороны это звучит глупо — писать письма мертвой жене, но... родная, слышишь, ты умерла для остальных, не для меня. Даже не думай о том, что я когда-нибудь поверю, будто ты умерла. Нет, дорогая моя, любимая, не умерла. Ты перешла в другой мир, в которой, как я надеюсь, намного лучше живется, чем здесь. И я очень надеюсь, что когда-нибудь мы встретимся и меня не забросит на другую сторону мира, ведь нет ничего хуже, чем искать свою любовь целую вечность...

Послушай, родная, я решил написать тебе это письмо, потому что никто лучше тебя не помогал мне справиться с неразберихой в голове. Помнишь, как вечерами мы сидели вдвоем у камина? Ты — поджав ноги, я — закуривая трубку. Твоя голова лежала на моем плече... и я рассказывал тебе о событиях минувшего дня, и ты задавала вопросы (правильные вопросы), которые выстраивали в моей голове чтекую цепочку мыслей. Именно благодаря тебе, родная, я смог научиться излагать мысли так, чтобы они стали понятны окружающим. Благодаря твоим вопросам.

И вот сейчас, сидя за столом в темном, пропахшем плесенью и старостью каком-то складе, в мертвом городе Шотограде, я вспомнил о твоих вопросах, и понял, что сейчас только ты смоешь помочь мне вспомнить все события того раннего утра, когда мы с молодым Императором и советником Карло спустились в казематы имперской темницы, чтобы Император смог поговорить с Ловкачом. Я многое помню, но, увы, многое и забыл. А еще большее перепуталось в моей бедной головушке. Боже, боже, как мне тебя не хватает, родная...

С чего бы начать? Какой бы вопрос задала бы ты, если бы мы уселись вечером перед камином? Я бы разворошил угли и закурил трубку, а ты бы задернула шторы, отрезая наступающую темноту от нашего уютного мира... и ты бы спросила:

"Ну, дорогой, рассказывай! В подземельях действительно так темно, как об этом все говорят?"

И я бы ответил:

"Не верь всему, о чем говорят, особенно, если об этом говорила Палла, что живет через дорогу. В подземельях светло, как днем, потому что...

Потому что там повсюду факелы. Через каждый метр в стене торчит факел, а на потолках, к тому же, кое-где горят яркие лампы. Свет подается так, чтобы не создавалось теней, чтобы выгнать темноту из любого уголка, из каждой щели. Тени в тюрьме — это, прежде всего, друзья заключенных, так объяснил нам начальник тюремного отсека, господин Тим. Возможно, дорогая, ты встречалась с этим высоким, статным человеком на праздниках в честь Дня Империи, или Вселенской распродажи Веселья, что приходится на первое апреля каждого года. Тим выглядел так, словно не был начальником тюремного отсека, а занимал должность, как минимум, второго помощника императора. Столько снобизма, гордости, а также столь высоко задранного носа я не встречал давно. Тиму не хватало только трости, чтобы вышагивать по коридору тюремного отсека, выпятив грудь, и уж точно походить на чиновника в высоком звании. Предлагаю посмеятся, дорогая, смех, говорят, помогает в жизни.

Тим встретил молодого Императора у входа в тюремный отсек. Мы с Карло шли чуть поодаль. Карло выглядел невыспавшимся и мрачным, он не ободрял желание молодого Императора говорить с нахалом, бурчал под нос, что "не стоит начинать правление с поблажек, выпороть бы этого мерзавца, и дело с концом".

"Доброе утро, мой господин, — привествовал Тим, — прекрасно выглядите".

И, без лишних разговоров, распахнул перед нами двери в свой тюремный сектор.

Хочу сказать тебе, что тюремных секторов в столице Империи насчитывалось почти двадцать штук. Все они были раскиданы по столице, в зависимости от важности помещаемых в них преступников, и делились на строгие касты. Воров сажали в один сектор, убийц — в другой, мошенников и мелких преступников в третий. Ловкача же упрятали в сетор для политических преступников. К слову сказать, при правлении старого Императора политических преступников почти не было. На двери этого сектора почти всегда висел огромный замок. Ближе к концу правления Императора политические появились, но в большинстве своем ими оказались мелкие преступники, либо виртуозные мошенники. По сути, Ловкач являлся первым за несколько лет действительно серьезным заключенным.

Мы спустились следом за молодым Императором и молчаливым, но гордым Тимом, по широкой бетонной лестнице вниз, попали в яркий коридор, без единой тени, и прошли по устланному изъденной полоской ковра полу, мимо множества дверей с узкими зарешетчатыми окнами. Возле одной из дверей Тим остановился, выудил из кармана ключи, долго гремел ими, хмурил бровь, словно не мог найти подходящий, затем вставил ключ в замок.

"Заключенный номер двадцать один "А", отойдите к окну и поднимите руки!" — рявкнул он в окошко, косясь одним глазом на Императора.

И вот здесь, дорогая, ты бы задала следующий вопрос. Я вижу тебя, поднявшую голову с моего плеча и посмотревшую на меня своими бездонными голубыми глазами. Да, да, сейчас я вижу четкую картинку воспоминаний, как будто все это произошло только вчера... но если бы не твои вопросы...

"Что случилось потом? — спрашиваешь ты, — вы вошли внутрь?"...

И я ответил:

"Нет..."

Мы не успели. Дверь неожиданно распахнулась сама собой, Тим отлетел к противоположной стене, крепко ударился спиной о камни, вскрикнул. Связка ключей выскользнула из его рук... но не упала — зависла в воздухе. Как зависло, замерло, застыло все вокруг.

И Тим застыл, с выражением глубокого удивления на лице, вскинув одну руку, выгнув спину... И Карло застыл, он как раз поправлял окчи левой рукой, так и замер, с очками набекрень... и я тоже застыл, хотя вспомнил об этом только сейчас. Застыл, не успев ничего предпринять, едва открыл рот... и превратился в фарфоровую куколку, которая может только смотреть и слушать. Слушать и смотреть.

Не застыл, кажется, только Император. Но и с ним происходило что-то странное. Он шарахнулся назад, но, видимо, уперся спиной о невидимую стену, потому что кинулся вперед, и словно ударился о воздух, вскрикнул, схватился за нос, из которого брызнула кровь. Затем он еще несколько секунд вертелся волчком на месте, выставив руки, ощупывал невидимую стену, походил на муху, угодившую в стеклянную банку.

И в следующее мгновение я увидел Ловкача. Он уже стоял в проходе, между дверью и коридором, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки, словно беззаботный фермер, вернувшийся домой после трудового дня. Не хватало только соломинки в уголку рта.

Император тоже заметил его и замер.

На лице Ловкача играла улыбка. Безмятежная улыбка безумца, хотя тогда я еще недумал об этом, не знал.

"Ты говоришь, что я фокусник, — сказал он, глядя на Императора, — но, как я вижу, решил прийти и поговорить. Хорошее начало, Император. На самом деле, я тебя ждал, поскольку знал, что ты придешь. Я не настолько силен, чтобы внушить тебе мысли явиться, но я умею уговаривать и умею сеять зерна. Знаешь, есть такие зернышки, которые называются "любопытство" и "сомнение", и когда они пробиваются сквозь почву в твои мысли, ты уже ничего не сможешь поделать. Почти, как магия".

"Кто ты?" — выкрикнул Император, и слова его гулким эхом пошли гулять по тюремному коридору.

Не знаю, где в этот миг была вся стража (а мы видели троих или четверых, ходящих по коридору с важными, но бестолковыми лицами), думаю, все они тоже застыли.

"Многие люди, с которыми мне пришлось встретиться, пока я добирался до столицы вашей наипрекраснейшей Империи называли меня Сумеречный Ловкач. Не знаю почему. Либо потому что я очень ловок в магии, либо потому что я прихожу в сумерки. Видите ли, сумерки — лучшее время для магии. Говорю вам, как знаток своего дела.

"Я не верю тебе, — ответил Император, — наши границы хорошо охраняются, ни одно существо, наделенное магическими способностями, не сможет преодолеть защиту, перебраться через ограждения. В крайнем случае, я бы давно узнал об этом".

"Ой ли? — делано подвился Ловкач, улыбка его стала еще шире. Подняв руку, он лениво и беззаботно почесал кончик носа, — вы либо тупица, либо слишком упертый человек, чтобы принять истину. Вы думаете вас сейчас держит в заперти не магия, а какое-нибудь невидимое стекло, которое я ловко установил здесь за несколько секунд?"

Император молча стукнул рукой по воздуху, и рука отпружинила, словно ударилась о что-то мягкое.

"Я понимаю, жизнь научила вас не верить в магию. — продолжил Ловкач, улыбаясь, — вам внушили, что магии нет, что граница, ха-ха, на замке и все такое. Вот вы и думаете, что живете в стабильном, хорошем и уютном мире. Но, поверьте, это не так. Есть миры и получше вашего. Я-то думал, что, придя в Империю, увижу здесь что-то лучшее, чем там, за границами. Но этого не случилось, и я разочаровался. Здесь много серебра, но оно скрыто под слоем жира, тупости и снобизма. Вы забыли магию, вы погребли серебро под неверием. А без серебра мир не может светиться, понимаешь, Император?.."

Да, дорогая, я вспомнил, о чем говорил Ловкач. Вспомнил до мелочей, которые в тот момент попросту не задержались в моей голове, а потом я и вовсе забыл о них, поскольку мир вокруг рушился и сходил с ума. Но сейчас я вспомнил, спасибо тебе... И еще один правильный вопрос, который бы ты задала. Тот самый. Ты бы спросила:

"И чем же все кончилось, дорогой?.."

А я бы ответил:

"Император продолжал молчать..."

Он молчал, не зная, что ответить, а, может, счел, что не станет разговаривать с этим мерзавцем, который сунулся в столицу и теперь угрожает и Императору и Империи. Я не знаю, что за мысли крутились в голове молодого Императора. Но то были совсем не светлые мысли, поверь мне, родная. Видимо уже тогда он подумал о том, что не послушался Карло, не послушался советника, дело которого — давать верные советы, и не отправил Ловкача на площадь, чтобы там его прилюдно выпороли. Но получилось бы? Вот ведь вопрос. Ловкач был магом. Причем, первым магом, явившимся из-за внешних границ Империи за многие столетия (если мне не изменяет память, границы закрыли семьсот лет назад). Никто из нас никогда не сталкивался с магами (или "жиелами", как их называли икгийцы, то есть "могущественными", "богами"). Так был бы толк от приказов Императора? Я бы крепко задумался, если бы было время.

Но времени как раз не было. Правда, в то время я об этом не знал. Я потел, и капля пота сползала по моей щеке, за шиворот просторной рубашки, щекотала кожу. И я молил Деву в Белом, чтобы она скорее освободила меня от этих пуд.

"Мне говорили, что Империя, отгородившись, растеряла все то могущество, каким владела многие столетия назад, — продолжил Ловкач, — меня предупреждали, видишь ли, еще до того, как я пересек границу. Но я не верил. Я хотел увидеть собственными глазами. Я читал много книг, и везде я видел одно и тоже — могущественная Империя! Великая Империя! Непобедимая Империя! Народ Империи променял магию на счастливую, стабильную жизнь! Они изгнали магов, они уничтожили волшебных существ, они забыли о суевериях и преданиях! Вместо этого народ Империи получил шикарную жизнь! Как там говорилось в книжках?.. — Ловкач сделал вид, что задумался, потеребил пальцем нижнюю губу, и я увидел длинные ровные клыки, как у волка, или тигра... — каждому жителю Империи построили дом, выделили землю! Прекратились войны, ибо война без магии уносила слишком много человеческой жизни, да и некому стало воевать — старые предворные маги перестали плести интриги. Серебро, освещающее каждого человека изнутри, погасло. Стабильный мир! Стабильная экономика!.. Я читал обо всем этом в книжках, и не верил. Я по натуре своей такой, эмпирик, пока не увижу собственными глазами — не поверю. И я решил заглянуть за границу дозволенного. Я нарушил запреты, я пересек границу могущественной Империи и брел до столицы много дней и ночей, чтобы увидеть своими глазами... что?"

Здесь возникла пауза. Тихая, как утренний ветерок. Мертвая. Император молчал, глядя на Ловкача. Казалось, молодой Император изучает лицо мага, словно старается запомнить его черты навсегда. Каждую морщинку, каждое родимое пятнышко, каждый прыщик, если таковые имелись.

"Что я увидел? Я увидел, что время могущества Империи давно прошло. Куда делись великие Императоры, что поднимали войска на битву с магами? Куда делись правители Империи, одним своим словом уничтожавшие нежить в лесах и болотах, в воде и на земле? Нету их. Были, да вымерли. Вместо этого я увидел, что Империи, какая она была в книжках, уже нет. Осталась лишь оболочка, название. А под формой, ни капли содержания. Скажи, может ты уже и не сын великого Белита? Может, кровь Великих уже давно не течет в твоих жилах?"