"И, кажется, благодаря таблетке от опьянения, у него слегка крыша протекать начала", — вздохнул некромант, глядя на то, как гоблин воюет с дверью, не желавшей сдаваться его чудесному устройству. Глаза гоблина напоминали стекляшки, на губах красовалась бессмысленная улыбка, а движения были резкими и порывистыми. Впрочем, может он просто все еще был слегка пьян и перевозбужден?

— Виктори! — громогласно провозгласил гоблин, сделав странный жест рукой (поднял средний и указательный палец, а затем развел их), явно подражая кому-то, когда непокорный механизм замка, наконец сдался.

Они вошли. Внутри было темно — осветительные талисманы не работали, а наружный свет почти не проникал в помещение. Некромант вспомнил о своем шлеме с шаром-светляком, но тут понял, что не имеет понятия о его дальнейшей судьбе. Кажется, потерял его где-то канализации... Или отдал Миранде? Впрочем, тут ему еще вспомнилось, что у него есть жезл и через секунду из глазниц черепа, украшавшего амулет, ударили неяркие лучи темно-зеленого цвета, позволявшие хотя бы изучить помещение. Вопреки ожиданиям некроманта, сегмент склада был практически пуст. Пустые стеллажи, пара ящиков на полу, верхние полки которых терялись в темноте. Впрочем, определенно внутри склада здания было еще несколько сегментов. Слева высилась тяжелая дверь, покрытая изморозью, справа была еще одна дверь. Табаска уверенно двинулся к ней и некромант последовал вслед за ним.

Шорох. Тихий и еле-заметный. Некромант, наверное, не обратил бы на него внимания, но тут его словно что-то кольнуло. Рейнольд на мгновение замер и медленно осмотрелся по сторонам. Ничего. Тревога не уходила. И тут кто-то будто прошептал ему на ухо: "наверху". Некромант не успел было этому удивиться, поднял взор и...

— Мать, — успел произнести Рейнольд, когда зомби обрушился сверху точнехонько на то место, где некромант стоял мгновение назад.

Заклинание. Амулет Ордена Черепа вспыхивает и живой мертвец перестал быть таковым — тусклый блеск мертвой воды в его глазах погас и он упал на пол обычным трупом. Можно было бы расслабиться, если бы он был здесь один. Проблем была лишь в том, что зомби было больше. Значительно больше.

"Пошла по стопам отца?!" — удивленно подумал некромант, когда на пол склада пролился настоящий дождь из мертвецов — нет, конечно, с тысячей немертвых, которыми управлял Царь, первый некромант Щита и отец Миранды, это нельзя было сравнивать, но все равно, Миранда превзошла себя подняв десятки, если не сотни немертвых.

Если бы не смертельная опасность, Рейнольд бы удивился. Обычно, Хаггарт с трудом управлялась даже с десятком зомби. Учителя предполагали, что это связано с умением путешествовать по Астралу, которое находилось в "метафизическом антагонизме" со способностью поднимать большие свиты, но детали их особенно не интересовали. Его сейчас, впрочем, тоже. Тело работало как автомат, посылая простейшие боевые заклинания, размахивая жезлом и спасаясь от ударов. Краем глаза, Рейнольд видел, как Табаска сотворил для себя что-то вроде меча из магической энергии и отчаянно размахивал им, не давая зомби схватить его, однако им не удавалось даже проредить свиту Миранды. Тем более, что даже сраженные мертвецы отнимали у них пространство для маневра и стало понятно, что вскоре их просто раздавят массой...

"Сюда", — на сей раз спутать чужое вторжение в мысли с собственным внутренним голосом было невозможно. — "К холодной двери".

— За мной! — бросил Рейнольд Табаске, который, голоса не слышал.

Некромант не был уверен, послушает его гоблин — если честно, он бы и сам бы заколебался. В конечном счете, лишившись пространства для маневра они станут жертвами немертвых за пару минут. Дверь приближалась — массивная, металлическая и безнадежно закрытая. Рейнольд уже приготовился к тому, чтобы обернуться и попытаться применить Дождь, однако раздался скрип, шипение и металлическая конструкция шевельнулась к ним навстречу.

Некромант прыгнул вперед, протиснулся в щелку, вслед за ним прошмыгнул Табаска. Внутри оказалось холодно — как и следовало ожидать от хранилища мороженого мяса, однако Рейнольд не обращал на это внимания. Его сознание было занято сюда — потянуть дверь на себя, помолиться, Янгалоту, чтобы зомби не успели первыми, повернуть круглый рычаг, чтобы закрыть ее, помолиться Янгалоту, чтобы зомби не успели первыми... Закрыть дверь. Выдохнуть. Вдохнуть. Выдохнуть.

— Э, Рейнольд, — обратился к нему Табаска, потеребив некроманта за рукав. Его голос был странно спокоен. — Глядеть сюда.

Некромант обернулся и обомлел. В другой стороне комнаты, за ровными рядами мороженных туш и сферами из криоса, что обеспечивали в комнате нужную температуру, в противоположной стороне комнаты находился гигантский скелет. Ошибиться было практически невозможно. Да, во время их прошлой встречи, плащ еще не украшала вышивка, вокруг костей не висело призрачное подобие плоти, а по косе не пробегали всполохи некротической энергии. Да и немигающий взгляд зеленых глаз был куда менее ярким, но не узнать духа некромант не мог. Но все равно...

— Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, — произнес Кончина, Ближний Дух, Жнец, миньон Миранды. — Освободи меня.

Некромант замер, пытаясь справиться с удивлением, и затем заметил, что Дух Жнеца не просто стоит у стены. Его приковывали к ней гигантские цепи, тускло блестевшие золотом — кроме того, его плащ пронзали десятки золотых же кольев. Приглядевшись, Рейнольд увидел, что кроме них "плоть" духа пронзает еще множество мелких золотых игл. Впрочем, они, кажется, не были предназначены для того, чтобы его удерживать...

"Так вот как она подняла столько зомби" — подумал некромант, глядя на то, как пугающая плоть призрака сочиться темно-зеленой кровью — мертвой водой чистейшей концентрации, которая стекала в уродливый чан, лежавший внизу.

— Это Кончина, — пояснил некромант Табаске, продолжавшему удивленно созерцать чудесное создание. — Дух-Жнец, миньон Миранды.

— Уже нет, — бесстрастно произнесло существо.

— Тебя она тоже предала? — мрачность ситуации заставила Рейнольда обратиться к юмору. — Вступай в клуб.

— Освободи меня, — повторил Жнец.

Что-то в его голосе заставило некроманта сделать шаг навстречу. Не то, чтобы он горел желанием освобождать существо — у него и своих проблем хватало, но все-таки стоило изучить сего оковы. Вроде бы это было обычное золото. Некромант попытался взглянуть на них через астрал и понял, что кто-то зачаровал золото каким-то сложным проявлением магии света. Большего разглядеть не удалось — не хватало знаний, да и дух его ослеплял. Рейнольд подумал было кликнуть на помощь гоблина, но Дух опередил его.

— Разбей цепи, — раздался голос Кончины. — Для подобных мне они тяжелее континента, но для вас не более, чем метал.

— Обычно, в таких ситуациях, предполагается, что ты дашь мне что-то взамен, — произнес Рейнольд.

— Твоя жизнь и жизнь гоблина, — произнес Кончина. — Дважды. Этого вполне достаточно.

На мгновение повисла тишина. Рейнольд смотрел на Жнеца. Дух смотрел на Рейнольда. Затем некромант вздохнул. Некромант хотел сказать, что, возможно, он бы и сам мог уклониться от нападавшего зомби. Или что он мог бы обрушить на свиту Миранды смертоносные потоки мертвой воды своим коронным заклинанием. Некромант вздохнул.

— Честно, — произнес некромант, нанося первый удар по цепи. — Неприятно, но честно.

* * *

30 августа, 18:11

Кончина, Жница, Дух Мертвой Воды, наблюдала за тем, как человек сокрушает ее путы. Зачарованный амулет в виде жезла был прочнее золота, а человек, наносивший удары был достаточно силен. Одна цепь пала на землю. Другая. Третья. Свобода. Вслед за оковами последовали и проклятые иглы, пившие жизненную силу Жницы — освобожденная Кончина вырвала их из собственного тела, бросив вниз. Затем она жадно припала к чану, в котором плескались остатки ее сущности.

— И что теперь? — спросил Рейнольд. — Ты будешь мстить?

— Нет, — ответила Кончина, опустошая сосуд.

— Миранда предала тебя и приковала здесь, пронзив тебя иглами, чтобы — удивился человек. — И ты так ее прощаешь?

— Когда мы заключали договор, она предупредила, что без колебаний променяет меня на любого другого Духа моего уровня — по-хорошему, человек вроде Рейнольда не заслуживал ответа, но Кончина хорошо относилась к нему (должно быть передавались черты хозяйки). На свой лад, конечно. — И она отняла у меня меньше, чем дала.

— Эээ, а может ты согласишься служить мне? — не унимался человек. — Просто понимаешь, мы — жители мира плоти с трудом переносим мороз, а снаружи десятки голодных зомби... Я обещаю обеспечивать тебя некроплазмой в меру сил.

Кончина опустошила чан, не став отвечать человеку. Но он стоял поблизости и явно считал, что достоин, получить ответ...

— Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, — произнесла Кончина. — Я не знаю, кем ты считаешь себя, но подобных мне ты пуст внутри. Люди вроде тебя — словно облака, чье направление определяется лишь прихотью ветра.

Некромант насупился. Это могло быть не очень заметно, но Кончина смеялась. Впрочем, человек, очевидно, не понимал шутки.

— Подобные тебе не подходят для того, чтобы быть хозяевами жителей астрала. Мне знакомы три тысячи пятьсот сорок пять Духов и не один из них не согласиться подчиняться тебе. Ты посторонний в нашем мире. Кем бы ты не считал себя, тебе не суждено повелевать Духом.

Повисла тишина. Мысли некроманта стали хаотичными. Кончина наблюдала за беспорядочной чувств от гнева и обиды до раздражения и отчаяния, однако, затем, к ее удивлению, они исчезли, точно песочный замок под ударом морской волны.

— Мда, — человек усмехнулся. — Я так понимаю, на "спасибо" мне тоже не стоит рассчитывать?

Жница не стала отвечать ему. Пределы ее разговорчивости были исчерпаны. Впрочем, реакция Рейнольда показалась ей интересной. И вместо того, чтобы вернуться в неизмеримые дали чудесного мира, где располагался ее дом, Кончина предпочла стать невидимой. Раньше бы такое у нее не получилось, но Миранда исполняла свои обязанности без любви, но со старанием — и теперь Дух могла себе это позволить.

— Благородно, — обратился к человеку гоблин. Будучи магов стихий, он был закрыт для нее, но общаясь с Мирандой, Кончина уяснила для себя определенные нюансы поведения существ плотского мира. Карлик был раздражен. — Но бесполезно. Зомби ломать стена.

— Не беспокойся, — ответил ему человек, еще больше усилив любопытство Кончины. — У меня есть план.

* * *

30 августа, 18:21

Дверь отворилась. Зомби, атаковавшие стену изо всех своих нечеловеческих сил, замерли. То, что заменяло им разум, конечно, не могло сделать их гениальными игроками в шахматы, однако с простыми решениями они справлялись едва ли не лучше, чем когда были живыми.

Они бросились к открытой двери, но... На их пути замерла уродливая конструкция. Оно напоминало порождение больного разума мясника — это была гуманоидная фигура, сделанная из остатков коровьих туш и мертвой воды. Гигантские ноги, гигантские кулаки, непропорционально маленькая голова — точнее, бычий череп. Нормальному бы человеку стало дурно от такого зрелища, но немертвые были лишены эмоций и их заставило попятиться только осознанная необходимость навалиться на чудовище толпой.

Но монстр не уступал своим противникам в скорости — гигантская туша врезалась в строй мертвецов и прежде, чем те успели отреагировать, трое из них были повергнуты ударами уродливых кулаков. А затем завертелась битва — зомби попытались свалить своего противника на землю, повиснув у него на руках, но тот с легкостью раскидал их в разные стороны, продолжая наносить удары.

"Черт побери, я крут!" — думал Рейнольд Рейнольдс, сидящий внутри импровизированной конструкции из мороженого мяса и черной магии. Туши коров были одеты на его руки и ноги, точно уродливые перчатки, а тело и голову прикрывала клетка из ребер. — "Я потратил всю энергию своего жезла, меня тошнит, я весь в крови, а запах не отмыть и за неделю, но я крут!".

Некромант не знал в чем тут дело. Адреналин ли это, щедро вбрасываемый в кровь? Гордость за свои способности, особенно яркая на фоне тех оскорблений, которые кинул ему Дух перед тем, как исчез (вот уж воистину — каков хозяин, таков и слуга)? Или может быть тот факт, что при обморожении первым страдает мозг? Но сейчас его переполняло ощущение собственного могущества. Он крушил зомби точно игрушечных солдатиков — удар и сразу трое разлетаются в разные стороны. Двое заходят с боку, но он поворачивается и могучим ударом кулаков отбрасывает их. Удар! Удар! Еще удар! Бей до тех пор, пока не останется ничего кроме пыли, как говорили древние! Опьяненный яростью некромант носился по складу, сокрушая зомби точно стихийное бедствие и немного замер лишь когда мертвецы подались назад, а у входа на склад замер чей-то силуэт.

Шары-осветители вспыхнули, дав ему возможность созерцать дело рук своих. Кровь, изуродованные тела, ошметки говяжьих туш тут и там. И Миранда.

"Она, кажется, плакала", — вынырнула из моря адреналина холодная мысль.

Эмоции схлынули. Гордость удалилась неспешно и с достоинством, словно не желая знаться с некромантом — ее сменило холодное осознание того выглядит он сейчас отвратительно, да и в нормальном бою проку от его громадины — чуть. Схлынул азарт, недовольно ворча по поводу того, что кончились враги. Он ожидал, что придет ярость или желание отомстить, но эти эмоции стыдливо спрятались где-то на дне подсознания.

— Ты плохо выглядишь, — произнес Рейнольд. "А я, наверное, выгляжу очень глупо".

Нет, внешне, девушка все еще была самой собой. Холодная. Привлекательная. Опасная. Уверенная в себе. Но нечто внутри некроманта упорно твердило — что-то с Мирандой не так. Яркая и заметная, сейчас она, словно бы, поблекла. Потускнела. Ее уверенность была с нею, но в ней присутствовал какой-то изъян, делавший ее более показушной, чем настоящей.

— Знаешь, я вообще-то представлял, что это будет иначе, — какая-то часть Рейнольда воспользовалась суматохой в голове и теперь несла чушь. — Я имею ввиду, мне полагалось сказать что-то мрачное о мести.

— Уходи, — ответила ему Миранда, вскидывая руку — в ней блеснул золотой амулет, похожий на жука. — Это амулет гвардейцев Короля Света. Ты же любишь байки о прошлом? Выслушай еще одну — такими его слуги убивали некромантов тысячи лет назад. Он обращает энергию черной магии против тел магов. Насмерть.

— Я уйду, но не раньше, чем ты объяснишь мне, что происходит, — произнес Рейнольд.

— Нет. Если ты узнаешь, мне придется убить тебя, — ответила волшебница. — Я уже нарушаю правила, давая тебе шанс... Вспользуйся им. "И с голосом ее что-то не так" — казалось, он звенит от убежденности, но Рейнольд-то видел, что она не сколько с ним говорит, сколько пытается убедить себя.

— Ты уже бросила меня тонуть в дерьме и я имею право знать ради чего, — на мгновение ярость вспыхнула, но затем вновь исчезла, когда он увидел, что Миранда вздрогнула от его слов точно от удара.