— Не считая, старейшины, с нами пять магов, — попыталась успокоить его Большая Каска. — Три Рунных Писца и два Читающих Знаки. К тому же, с нами сам Нежданный Обвал. Он-то уж точно его прикончит.

Как ни странно, но при упоминании признанного героя, что в одиночку победил сотни кобольдов, когда крысолюды попытались напасть на небольшую независимую общину Изгнанников, нисколько не обрадовало Склона. Большая Каска находила это странным — у нее великий герой вызывал исключительно восхищение... ну и сожаление по поводу своей внешности (в особенности чересчур длинной для женщины бороды).

— Стыдно признавать это, что я обрадован тем, что кто-то другой заберет его голову, — Склон мрачно усмехнулся. — Надеюсь, это случиться до того, как мы выберемся отсюда.

— А когда это случиться? — кажется, она пришла в норму. По крайней мере, в голове не возникало болезненного ощущения, когда она пыталась сконцентрироваться. — И зачем мы вообще здесь сидим?

— Мне нужен отдых, — ответил Заснеженный. — А ему нужно проводить религиозные ритуалы каждые триста минут. Если бы не сие обстоятельство, он бы давно поставил точку в летописи моего существования.

— То есть, мы можем напасть на него, если сумеем найти? — спросила Каска, рассудив, что религиозные ритуалы требуют времени и преисполнившись желания отомстить эльфу за унижение.

— Будь это так, то я бы поставил точку в его летописи, — расстроил ее Склон. — Он не настолько фанатичен, чтобы продолжать молитвы, когда его пытаются убить. Но я очень надеюсь, что кто-то из ваших собратьев по оружию найдет его и прикончит.

— Вряд ли, — Большая Каска решила ответить ему тем же — по какой-то причине, его трусость вызывала у нее сильное разочарование. — Разве что он подберется к королевскому дворцу. У нас не так много воинов, чтобы патрулировать весь город...

— А сколько? — спросил Заснеженный Склон.

— Считая меня, сорок девять, — ответила она, слишком поздно задумавшись над тем для чего это гному нужно.

— Сорок девять, вместе с магами пятьдесят четыре... — задумчиво протянул нифлунг. — Да, нелегкое будет дельце.

Его слова только укрепили ее подозрения, но прежде, чем она смогла их толком осмыслить, раздался стук. Каска мгновенно подскочила, пытаясь схватить отсутствующую мотыгу, но, естественно, ничего не нашла. Она хотела спросить, есть ли у Заснеженного Склона другое оружие, Ее спутник совершенно не удивился тому, что их нашли. А стучали не так, как если бы пытались сломать дверь...

— У меня есть для вас просьба, — вальяжно произнес "Заснеженный Склон", поднимаясь и делая шаг ей навстречу. — Встретите там Фьялара Остерегера, передайте привет?

Она не успела ответить. Да что там, она не успела даже отступить. Большая Каска лишь успела открыть рот, когда лезвие ножа рунописца полоснуло ее по горлу. — От Мьеднитира Остергера, его славного сына, — услышала она, прежде, чем кровавая темнота накрыла ее своими волнами.

* * *

497 год от основания Империи.

Подземный мир, развалины Бзад-Арона.

"Я не могу поверить, что это сработало", — подумала Тарша Энайола Тиагара, переступая порог нифлунгского убежища и осматриваясь.

С самого начала, план Истощенного Рудника показался ей нелепым. Зачем было разыгрывать это представление со злым темным эльфом, чудесным спасением и разговорами по душам в одном из тайных убежищ (впрочем, не таких уж и тайных, раз эту им удалось найти так быстро), если можно было прибегнуть к пыткам? Но в ответ на ее предложение нифлунг заявил, что истинный Сын Камня скорее умрет, чем позволит себе предать своих собратьев. Тогда Тарша озвучила пару простых и удобных методик допроса, которые, с ее точки зрения, развязали бы язык и мертвецу, но, увы, это лишь заставило Малькольма позеленеть. Потому он, наверное, и отдал предпочтение плану бородатого карлика.

Который, вопреки всему, сработал. Если бы Тарша не видела большую часть событий своими собственными глазами (она охраняла Геллера, который, в свою очередь, помогал гному и глубинному эльфу своей магией), она бы заподозрила Истощенного Рудника во лжи или предательстве. Впрочем, подозрения насчет последнего оставили ее лишь когда она увидела Истощенного Рудника меланхолично вытиравшего нож над трупом второго гнома, под телом которого уже растеклась порядочная лужа. То есть, всего пару мгновений назад.

"Я не знаю, была ли я о нем худшего мнения или лучшего", — подумала она, подойдя к мертвецу и перевернув его носком сапога, чтобы убедиться, что карлик был мертв.

Борода гнома была довольно короткой и неровной, а потому нисколько не помешала ей увидеть длинный и чистый разрез, красовавшийся на его шее. В остекленевших глазах карлика возникло недопонимание и ей не нужно было подносить зеркало к его ноздрям, чтобы убедиться, что гном не дышит. Вернее, гномка — присмотревшись более внимательно, Тарша заметила некоторую выпуклость в области груди, а так же то, что в сравнении с тем же Рудником, у мертвой были более мягкие черты лица, да и волосы несколько отличались.

— Ваше недоверие ранит меня хуже, чем когти гигантской землеройки, — с наигранным страданием в голосе обратился к ней Истощенный Рудник. — Ужели в ваших прекрасных точно изумруды глазах, я пал столь низко, что моим рукам нельзя доверить убийство даже этой наивной глупышки, вчера только взявшей в руки оружие?

— Ваш род славиться своей живучестью, — произнесла Тарша отстраняясь. — Я слышала, что однажды в Калсвате, палачу пришлось нанести целых шесть ударов, чтобы прикончить одного нифлунга.

— Людская молва подобна кривому зеркалу, — пожал плечами гном. — Мне случилось быть очевидцем сей истории и поверьте мне, не будь палач пьян, он бы легко бы обезглавил Большую Скидку всего парой ударов.

— Вот видите, — ответила Тарша, вежливо улыбнувшись. — Всегда лучше увидеть что-то своими глазами, чем слушать других.

— Хммм, — протянул гном, видимо не желая так просто признать, что он сам себя поймал. — Но все же, скажу я вам, есть большая разница между тем, чтобы лишать нифлунга головы и резать ему горло. Людям обычно неведомо, что наши шейные позвонки очень крепки и удары следует наносить ниже. Когда дело касается глотки, то здесь нет существенной разницы.

— Учту на будущее, — произнесла Тарша, отходя от мертвеца и облокотившись на стенку убежища.

"Интересно, а куда подевался Геллер?" — подумала она, наслаждаясь приятным холодком металла. — "Не хватало еще, чтобы он заблудился".

На тот случай, если Истощенному Руднику не повезет и гномихе удаться сбежать, они должны были сторожить выходы из гномьего убежища. Всего их было четыре и, поскольку по словам Таниэллы, ее рабы были бесполезны в отсутствие ее командования (Тарша сильно сомневалась в этом утверждении, но чтобы не наживать врага, решила не спорить), им с магом пришлось разделиться. И что-то он запаздывал...

Невнятно ругаясь на своем языке, в комнату забрел Ани'Херит. Вид у него был весьма потрепанный: в частности, синяк (или, судя по цвету, скорее черняк), который рогатый посадил, когда Малькольм выдернул из-под него Стену Воздуха, начал опухать, превратив его и без того узкий глаз в настоящую щелочку. И, естественно, глубинный эльф был недоволен. Он злобно осмотрелся по сторонам и, не найдя подходящего объекта, чтобы сорвать свою злость, подошел к Руднику, пнув на ходу тело убитой гномихи.

— Ну что, недомерок? — спросил он. — Я надеюсь, мое прекрасное лицо пострадало не зря?

— О, не извольте беспокоиться, добрый Ани'Херит, — произнес Рудник. — Как только наш достойный лидер появиться, я с удовольствием пролью свет на то, что мне удалось выяснить.

Глубинный эльф что-то недовольно буркнул, а затем подошел к покойной гномихе. Затем он задрал рукава, обнажив руки практически до плеч и Тарша со смесью удивления и отвращения, обнаружила, что его ручные змеи были таковыми в прямом смысли слова — кончики их хвостов буквально врастали в темно-синюю плоть, так что разобрать, где кончается кожа и начинается чешую было почти невозможно. Дамбала впилась в труп и Тарша поняла, что эльф решил "воскресить" гномиху.

Тарша не видела в этом особенного смысла. В отличие от зомби Рейнольда, нежить поднятая магией глубинного эльфа не становилась сильнее, чем была при жизни и потому проку от гномихи-зомби не могло быть много. С другой стороны, потеряв всю свою нежить во время нападения Исчадий Бездны, Ани'Херит, должно быть, просто чувствовал себя несколько неуверенно...

— О, нашел себе подружку? — раздался с порога звонкий голосок.

Это была Таниэлла. Маленькая жрица, за спиной которой высились громадины трутней, выглядела как нельзя довольной и Тарша заподозрила, что та занималась отнюдь не охраной входа. Хотя, возможно, ее так обрадовала помятая физиономия Ани'Херита? В любом случае, ей удалось разозлить рогатого (не такая уж и большая заслуга, если подумать).

— Думай, что говоришь, — бросил он, презрительно нахмурившись. — Иначе, ты станешь следующей.

Под воздействием заряженного умброй яда дамбаллы, тело гномихи задергалось и медленно поднялось. Нзамби пару раз моргнуло пустыми глазами и сделало неуверенный шаг вперед, едва не потеряв равновесие (должно быть, заклинание еще не подействовало до конца). А затем, оно рухнуло на землю, перерубленное ударом одного из трутней, который шагнул вперед, встав перед хозяйкой.

— Не грози мне, бесполезный, — мрачно произнесла Таниэлла. — Может я и не стану убивать тебя, пока мы не закончим дело, но оторвать тебе рога это мне не помешает. Подумай об этом, прежде чем открывать свой рот.

— Только и можешь, что грозить из-за спин своих рабов? — фыркнул Ани'Херит, недовольно глядя на окончательно погибшую нзамби. — Кто из нас бесполезен, так это ты.

— Ничего умнее придумать не мог? Например, подначить меня выйти против Великого Червя? — холодно ответила жрица. — Ведешь себя как трехзодиаковый...

— Мне было четыре зодиака, когда я вышел против Великого Червя, — с гордостью произнес Ани'Херит. — Я прикончил его вот этими самыми руками. А что ты делала в этом возрасте? Лизала... пятки какой-нибудь другой расфуфыренной дуре?

— Не твое дело, — произнесла Таниэлла, усмехнувшись мрачно щелкнув пальцами. — Но если ты хочешь увидеть, на что способна ученица расфуфыренной дуры...

Повелительным жестом она отстранила трутня с дороги, а затем над ее рукой запылал небольшой сгусток золотистого огня. Губы змеепоклонника тоже расплылись в улыбке и его змеи взвились над его телом, готовые наброситься на противницу в любой момент. Тарша хлопнула себя по лбу и тяжело вздохнула: сбылись ее худшие опасения — эти двое все-таки решили выяснить, чей бог лучше на практике. Они замерли на месте, готовясь обратить против друг друга мощь своей боевой магии, но, к счастью, на сей раз, им было не суждено применить ее против друг друга.

— Прошу прощения, — раздался чей-то голос и убежище гномов залил неяркий белый свет. — Мне кажется, что я что-то пропустил?

Это был Геллер. На сей раз, огонек зависший над его головой был недостаточно ярок, чтобы ослепить темных эльфов, однако явно доставил им пару неприятных мгновений, прежде, чем маг убавил яркость.

— Сущие пустяки, добрый Геллер, — вмешался в разговор Истощенный Рудник. — Сущие пустяки. Я хотел поведать о том, что мне удалось узнать, в вашем присутствии.

— Спасибо, — кивнул маг и присел рядом с Таршей. — Я заинтересован.

— Что же, начну с того, что мне удалось понять, просто взглянув на ныне покойную Большую Каску, — произнес он торжественно. — Акцент ее безошибочно поведал мне, что поселенцы пришли сюда из Шхад-Сёрта.

— То есть, в этом замещено королевство Салврат? — неожиданно перебил его Геллер.

— Сомневаюсь я, добрый Геллер, — ответил гном. — Она была бедно снаряжена и, к тому же, не упоминала ни о чем подобном.

— Могла и не знать, — возразил маг. — Если бы у меня были секреты, я бы точно не стал рассказывать о них всем участникам экспедиции.

Повисло неловкое молчание. Тарша не удержалась от того, чтобы тихо хмыкнуть.

— Конечно, я уверен, что король салвратский будет рад, если Бзад-Арон вновь расцветет, — сдержано произнес гном. — Но число поселенцев едва превышает пять десятков. Не думаю, что их судьба заботит его величество Оттона Третьего. Но позволено ли мне будет продолжить мой рассказ о делах, касающихся нашей миссии здесь и сейчас?

— Да-да, конечно, — пробубнил Геллер. — Простите.

— Так вот, экспедиция сия невелика числом, — продолжал он. — Сомнительно мне, чтобы были они сильны и умением, ибо та, коей я помог покинуть сию печальную юдоль, явно ими не блистала. Среди них было всего лишь пятеро магов и меньше пяти десятков воинов. Лишь одно обстоятельство, заслуживает отдельного упоминания. Вместе с ними в Бзад-Арон пришел... Нежданный Обвал.

Гном произнес это имя явно предвкушая реакцию своих слушателей. Даже специально взял театральную паузу. И не сумел скрывать разочарования, когда никто и ухом не повел: Ани'Херит остался лениво-равнодушно-недоволен, Малькольм задумчиво похлопал глазами, а она сама сохраняла бесстрастность. Только Таниэлла посмотрела на него с интересом, явно требуя подробностей.

— Спаситель Рел-Валетцы? — протянул он задумчиво. — Победитель кобольдов?

Ответом ему было молчание. Закономерно: у темных эльфов хватало собственных забот (начиная от соперничества за наиболее перспективные месторождения колдовских субстанций и кончая слежкой за миграциями безымянных ужасов земных недр) и проблемы гномов никого особенно не интересовали (наверное, поэтому тем и удалось в свое время так быстро возвести Бзад-Арон?). Да что там — как помнила Тарша, большей части ее соплеменников не было дела даже до того, что творилось в Империи Валье, хоть они и были ее поданными (пусть и формально). В основном на поверхность обращали свои взоры лишь князья, заинтересованные в том, чтобы упрочнить свое положение в городе с помощью имперцев, да и те, кому по каким-то причинам было небезопасно оставаться в Хад-Шеоле.

— За тысячу двести девять месяцев до сего дня, злой рок навис над вольным поселением Изгнанников, что известно как Рел-Валетца, — со вздохом произнес Истощенный Рудник. — Колония кобольдов решила предать ее смерти и пожару. Ополчение Рел-Валетцы, собранное наспех и плохо обученное, было разбито, но когда гибель казалась неотвратимой, Нежданный Обвал, старший старатель, встал на его пути. Тридцать семь часов кряду сражался он со злокозненными уродцами, защищая от них узловую пещеру и сиим образом, выиграл время для защитников.

— То есть, проще говоря, он — великий воин? — решила прервать его Тарша, прежде, чем это сделает кто-то другой и более грубо. — И нам следует его опасаться.

— Да, — на сей раз, Истощенный Рудник оказался удивительно лаконичен.

— Не смешите меня, — с презрением произнес Ани'Херит. — Великий гном? Что дальше? Мокрый огонь? Благоуханный помет?

— Древние говорили, что неразумно смеяться над врагом, который еще не повержен, — с еле заметным раздражением произнес Рудник. — Бывали времена, когда солдаты Бзад-Арона причинили немало вреда темным эльфам...