По дворцу вновь поползли слухи. Впрочем, это-то как раз и не удивительно. Уж больно прелюбопытный вид был у госпожи Кои при выходе из Императорских апартаментов.

Лохматая. Помятая. Сонная. Без пояса и половины украшений. И еще, это-то как раз и бросалось в глаза, явно много и с чувством целованная! Кто являлся виновником не вызывало сомнений! Конечно — Владыка! У него же она провела всю ночь... Улики были, как говорится, на лицо.

Только вот очень уж удивленно выглядела служанка, сопровождавшая ее, и встретившиеся им по дороги Советники с Касуми-доно.

Однако, причина их удивления была в другом... Совсем.

Просто они единственные заметили, что Кои сжимала в руках хризантему. Золотисто-розовую. Имеющую двоякое толкование...

"Спасибо за доставленное удовольствие".

"Я слежу за вами. Не вызывайте моего гнева".

И какое же из посланий главное?! Какое именно?! Гадай теперь... Строй предположения... И не факт, что они будут верными.

И лишь Император знал еще одно значение своего подарка. Да еще может и Хранитель его библиотеки...

"Я подожду твоего доверия".

Глава 6

Страна лис-оборотней способна очаровать. Заманить в свои сети традициями, обрядами и... сказками. Или легендами.

И я медленно, но верно тону в этой дивной красоте древних сказаний. Прекрасных и ужасных. Запутывающих и захватывающих. Но, когда ты их читаешь, то остановиться нет сил. Пока не узнаешь, каков конец. Не всегда счастливый, но поучительный! Это же... сказки.

Так, например, здесь есть история о... любви и сострадании. Почти такая же, как и у нас, людей. Во всяком случае — очень похожая своими чувствами и эмоциями...

В чайной с красной черепичной крышей собралось много народа — рыбаки, дети, молодые юноши и девушки, словом, практически вся деревня, которая располагалась точнехонько на берегу моря.

В тот день рыбакам в нем нечего было делать из-за бури. Страшной и безжалостной. Такой, какой не видели уже лет десять в этих краях, не меньше!

Все небо от края до края затянуло черными тучами, ветер стонал и плакал, как живой, а волны с шумом обрушивались на берег, чтобы взорваться сотнями брызг. Тяжелых и соленых. Как слезы.

Именно в такие вечера старый Ману рассказывал детям у веселого огня легенды и сказки, которые с увлечением слушали не только дети, но и взрослые.

Что можно рассказать про этого старика?

Только то, что он обладал длинными седыми волосами, доброй улыбкой и неунывающим характером, но все считали его немного чудаковатым, т.к. он верил, что все его рассказы — правда, и очень обижался, когда ему говорили, что они лишь выдумка. Так и сегодня, как только Ману устроился поудобнее в своем кресле с резными ручками, его окружила ребятня, прося рассказать какую-нибудь сказку.

— Дядюшка Ману, ну дядюшка Ману... — кричали малыши.

— Что вам, разбойники? — Спросил он своим скрипучим голосом.

— Расскажи сказку!

— Сказку вам... сказку... ну слушайте тогда...

Дети расселись вокруг старика и выжидающе на него посмотрели. Им стало казаться, что даже буря поутихла, вслушиваясь в слова рассказчика.

— Давным-давно, когда ни вас, ни меня еще не было на свете, когда море еще не знало, что такое шторм и было спокойным и безмятежным, жили духи моря, как мы их сейчас называем. О, это был могущественный народ. Они жили под водой и были настолько же опасными насколько и прекрасными.

Не путайте их с русалками! Те совсем не обладали рыбьими хвостами, да и чешуей тоже... Впрочем, они могли неплохо говорить над водой... Не то, что эти ледяные рыбки-русалочки!

Так вот... Тогда еще не один человек не смел без разрешения этих духов сунуться в воду, не то, что сейчас.

А..., у их царя была дочь, принцесса Тина. Это была прекрасная девушка, воистину жемчужина морей. У нее были длинные синие волосы и бледная кожа, а ее глаза... Они затягивали своей красотой как само море.

Ее все любили, оберегали, и все прощали, но было одно правило, которое она не имела права нарушать — это выбираться на сушу. Правда без сопровождения только... С подругами же она частенько танцевала на морском берегу! И, говорят, что даже наведывалась в близлежащий город на ярмарку!

Когда ей исполнилось шестнадцать, Тина ослушалась отцовского наказа и вышла на берег. Одна. О, если бы Тина знала, что это повлечет за собой, она бы никогда даже и не подумала бы о таком поступке, но, как говорится, есть такая вещь, как судьба...

Тина встретила на берегу принца духов ветра, Вая, и влюбилась в него. Он очаровал ее, как только мог очаровать волны ветер, а она его, как морские глубины очаровывают моряков и вечных странников.

Несколько месяцев они каждую ночь встречались на берегу, пока однажды за принцессой не проследила ее лучшая подруга и, заботясь о Тине, не рассказала о том, что увидела царю. Она хотела помочь своей подруге, но наоборот все испортила.

Развязалась война. В ней погибли лучшие войны обоих сторон. В решающем сражении погиб возлюбленный Тины, Вай. Принцесса бросилась к нему, но чья-то безжалостная рука оборвала ее нить жизни.

Тогда, впервые, спокойное море пришло в ярость, а ветер подул с такой силой, что даже деревья вырывались с корнем. Одной огромной волной накрыло оба войска и унесло в океан. С тех пор на земле больше никто не видел ни духов моря, ни духов ветра. Вот и все, ребята. Вот и все...

Когда все разошлись, Ману обратил внимание на маленькую девочку, оставшуюся на своем месте.

— Что случилось? Смотри, тебя уже ждет твоя мама.

Малышка подняла на старика свои печальные глаза.

— И все так и закончилось? Принцесса с принцем умерли? — Спросила девочка, до этого всегда молчаливо слушавшая все рассказы старика Ману.

— Почему же? Люди говорят, что их можно увидеть во время шторма. Эти мгновения счастья им подарила Вечность... Просто потому, что ей было жаль своих детей...

— Это хорошо...

— Что хорошо?

— Что они вместе.

Девочка улыбнулась старику и побежала к выходу, где уже стояла ее мама.

Поздно ночью, когда все спали, она тихонько подошла к окну и посмотрела на бушующее море. Там, среди волн, в лунном свете танцевали юноша и девушка, за которых вступилась Вечность...

(Кои-Лада,

месяц сумерек, 20 день ночной мглы).

Кои решила воспользоваться советом своей сестры и все-таки наведаться в Императорскую библиотеку. Умные советы нельзя оставлять без внимания! Тем более, если они оказываются к стати... Очень-очень!

И решение созрело быстро... А о чем думать, если и так все ясно? Что надо, надо идти! Тайком. Ночью. Когда Хранитель наверняка спит крепким сном! Не без их помощи, но... это же не так важно. Подумаешь, снотворное подсыпали! Не отравили же!

Главное — увидеть-таки тот самый фолиант о цветах-хризантемах. А то — хоть плач! Все что-то знают об этих знаках Императорского внимания, а Кои — почти ничего...

И Кори здесь была не помощница... Потому что о многом даже и не догадывалась... Хоть и являлась китсуне, причем, не самого последнего рода!

Ну, кто мог ей сказать, что желтая с синеватой сердцевиной хризантема это приглашение выпить чашечку чая? А совсем не объявление неудовольствия и даже лютой ненависти по отношению к дарителю, как считали многие?

И что ярко розовая, даже немного фиолетовая — просто пожелание приятного вечера, а не объявление о том, что у ее мужа появилась фаворитка?! Да за такое она сама бы его убила и не посмотрела, что он Император и китсуне!

Но... тут уж ничего не попишешь. Всего об Императоре и его роде не знал даже ее дядя — Касуми-доно. А уж он-то служил во дворце с самого рождения Владыки!

Вот и пришлось девушкам облачаться в черные костюмы да заручаться поддержкой собственных стражей! Каких сил им это стоило! Жертв! Прямо немыслимых! Невозможных... Прямо сердце кровью обливалось!

Несчастной Ладе, вдруг вспомнившей наставления драгоценной Нянюшки, пришлось почти целый день провести на кухне! За готовкой! Потому что "путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Это же относится и к молчанию!". Вот так вот.

А слухи... Бывает. Поговорят и успокоятся! Мало ли! Может Кои домашних пирожков захотелось! Ведь здесь-то таких не пекут... Совсем-совсем. Потому что рецепта нет...

Так вот стражам с помощью долгих уговоров были скормлены аж два тазика пирожков размером с хорошую бадейку. С черникой, малиной, капустой, щавелем, картошкой и много еще чем другим. Не менее вкусным... А уж какой аромат стоял в тот день на кухне! Как вспомнишь — слюнки текут!

Но цель — достигнута! Объевшиеся и довольные стражи согласились на все! Даже покараулить их у дверей книгохранилища... И если надо — усыпить его Хранителя. Чем девушки и воспользовались...

И поэтому-то Кори с Кои сейчас тихонько крались по залам библиотеки в поисках необходимой книги, старательно обходя всякие скамеечки, вазочки и подушечки. Во всяком случае, они надеялись на то, что шли тихо... Но блажен тот, кто верует!

— Да что вы как слон-то топаете, госпожа?!

Кои от этого полушепота-полуокрика чуть не свалила на пол старинную вазу. Нельзя же так пугать!

— И ничего не топаю... Просто это у тебя слух слишком острый...

— А у вас он вообще отсутствует! Тсс! Прячьтесь...

Что самого неудобного в таких вылазках? Кроме полного отсутствия света, наличия странных приспособлений для открытия замков, которые больше всего походили на орудия пыток, и ограниченности во времени? Только то, что тебя всегда могут поймать... Те, кого в эту ночь замучила бессонница... По той же причине.

— Вот наглость, госпожа! Такого даже я не ожидала! Не закрытая библиотека, а проходной двор какой-то!

В паре метров от них сидел, увлеченно уткнувшись в какую-то старую книгу, китсуне. Совсем еще маленький. Даже ста лет-то не разменявший! И абсолютно не обращающий внимание на то, что твориться вокруг него... А на его месте — надо бы!

— Что меня всегда поражало в своих собратьях, госпожа, так это то, что по достижении выполненной цели, молодое поколение начисто забывает обо всем на свете... Слушай, несчастный, что ты тут сидишь? Али забыл чего-то?

Малыш вздрогнул и обернулся, нечаянно задев стеллаж с книгами... Хорошо хоть не свалил! Но и поднятого шума — хватило вполне...

— Тихо, идиот! Всю стражу перебудишь!

Хотя вот последняя фраза явно была лишней... Стражи-то целиком и полностью в эту ночь были на стороне девушек!

Кори возмущалась. Шипела. Выражала и срывала свою нервозность и злость на этом... ребенке. А Кои молчала и наблюдала. За его поведением, смущенным видом и закушенной губой. Он же ничего плохого не хотел! Просто... Просто уж очень хотелось эту книгу дочитать! А то, завтра Хранитель его не пустит сюда... И послезавтра тоже! Потому что по его мнению этот малыш слишком громко сегодня днем шумел в залах библиотеки. А значит — его надо наказать. Отлучением от всех этих сокровищ на две недели. Целых две недели!

— Тише, Кори. На твои крики стража сбежится еще быстрее, чем на его молчание... Потому что решат, что нам с тобой что-то угрожает.

Учись читать между строк, так когда-то сказали Ладе, перед тем, как отправить в Империю. Потому что здесь это важно... Очень. Потому, что от этого зачастую здесь зависит не только жизнь, но и судьба всего рода...

— Почему ты здесь сидишь, маленький?

Дети они везде остаются детьми. Вне зависимости от расы и традиций... Они их просто еще не выучили... Им еще не объяснили, что орки — воры, гномы — мастера гор, а драконы — союзники... Люди же... совсем не стоят их внимания. Даже малой капельки его! Потому что совсем ничего не могут и не умеют! Потому что слишком слабые... Потому что — недостойны.

— Как тебя зовут?

— Я просто... книжку хотел... дочитать... Госпожа! Я не сделал ничего плохого! Правда! Не говорите, пожалуйста, что... я... я... просто...

Оказывается, лгать этих маленьких детей-китсуне тоже учат. Так же как и не доверять никому. Даже собственной тени. Потому что и она может оказаться предателем...

Или просто этот ребенок — другой? Не такой, как все...

Кори молчала. Ей нечего было сказать. Просто... слишком мало она еще знала свою госпожу... Не понимала ее. Зачастую.

— Хорошо. Не скажу.

И столько радости! Счастья вдруг заплескалось в почти черных, похожих на темные сапфиры, глазах! И хвостик, совсем еще маленький, но до безумия пушистый, перестал обреченно висеть! Ожил, закружился...

— Госпожа, вы слишком мягкосердечны.

Да, Кори. Да! Но ее такой воспитали. Вырастили. И уже поздно меняться. Тем более, что на детей Лада никогда не могла сердиться. У нее этого просто не получалось...

— А вы...

Смешной! Ясно, что этот малыш уже давно заметил отсутствие хвоста и ушей у спутницы этой немного шумной лисы... А спросить — боится. Потому что единственный человек в Империи — жена его Владыки. Его Великого и Мудрого Императора, который все-все знает! И никогда не обидит того, кого не надо...

Но если это — она-то что делает здесь? Да еще и ночью?

— Угу. Я и впрямь — Лада, которая в день своей свадьбы получила имя Первой Императрицы. Так, что... мне очень приятно познакомиться с тобой...

— А... Хикару, госпожа! Из Солнечного рода...

Славный род служителей храма. Потому что слишком мудры его дети для войны или битв. Потому что не нужна им суетность этого мира. Потому что шуму улиц они предпочитают тишину собственных покоев...

А еще потому, что совсем не умеют лгать. Как все.

А ушки и малыша и впрямь золотистые, а одеяния — белые.

— Так вот, Хикару, ты же наверняка знаешь все книгохранилище, как свои пять пальцев? Я не ошибаюсь?

Сколько гордости! И впрямь — знает. Даже то, чего не должен был бы... Хотя это уж как посмотреть... Лишний тайный ход, который известен только тебе когда-нибудь может пригодиться! А то и — спасти! От строгого Хранителя...

— Конечно! Вдоль и поперек, госпожа.

Кори улыбнулась. Кажется, она знает, что задумала ее сестра! И это — гениально! Жаль только, что сама не смогла заглянуть так глубоко... Просчитать. Хотя, скорее всего, Кои действовала по наитию. Просто потому, что ей понравился этот пухленький и смешной мальчишка из Солнечного рода! И она хотела сделать ему приятное... Только и всего.

— Тогда ты не проводишь нас к Императорскому отделу библиотеки? А то мы немного заблудились...

Это слишком мягко сказано — заблудились! Потерялись! Пропали! Дорогу обратно забыли! И вообще — библиотека настолько огромная, что по ней-то даже сам Владыка ходит только в сопровождении Хранителя! Хотя ему-то то, что случилось с их компанией — не грозит. Вообще.