— Ми, ты себя в зеркале вообще видела?! Если нет, то подойди прямо сейчас! О каком падении ты говоришь?! — воскликнула Лора и отмахнулась от посыпавшихся на неё возражений. Милена фыркнула. Как ей были знакомы эти слова! Онна с укором посмотрела наверх, представляя ангелов, которые лежат на пушистых облаках, потягивают мохито и глумятся на ней. Что за ирония? Полчаса назад она сказала Кристиану то же самое! Ну, и кто теперь больший лжец?
Милена недовольно цокнула языком и послушно поплелась к зеркалу. 'Сказать, что отец был милостив, сравнив меня с тётей Софи, это ничего не сказать! Пожалуй, если бы сейчас проходил кастинг на роль Квазимодо, меня бы приняли без грима!' — Милена придирчиво вгляделась в своё отражение. Всё её лицо было разукрашено мелкими царапинами и порезами. Прямо как у Кристиана Вогана! Только в отличие от новенького, её ранки ещё кровоточили. Тёмно-рыжие волосы, аккуратно постриженные под каре, напоминали пожеванную мочалку. Они были не только спутаны, покрыты крохотными осколками, но и в колтунах. А внимательно изучив куртку, Милена пришла к выводу, что не заметила до этого одну крохотную деталь. Вещь была не только порвана! Но и лишилась левого рукава! Она вдруг с ужасом осознала, что напавший незнакомец — как раз сжимал её левую руку. Милена выбросила из головы это совпадение и снова повернулась лицом к родителям. Только сейчас она заметила, что они были как-то не по-домашнему одеты. На матери красовалось её любимое выходное платье с завышенной талией и вырезом на спине. В этом наряде, и без того низенькая, она казалась особенно миниатюрной. А Вэнс натянул на себя серый деловой костюм, в котором ещё больше походил на длинный стручок гороха. Но эти брюки, как и все в его гардеробе, были ему явно коротковаты. Поэтому Милена даже бровью не повела, увидев, что из штанов выглядывают его тонкие лодыжки. Вэнсу вообще было очень сложно подобрать одежду. А всё потому, что он — непропорционально высокий и тощий. Родители Милены очень любили друг друга, но в то же время были весьма экстравагантной парой. Противоположности притягиваются. Маленькая пышка Лора обладала серьёзным характером и сильным нравом. А её муж был на редкость рассеянным, долговязым и сухопарым. Поэтому ему часто приходилось сутулиться, идя под руку с Лорой. А ей, в свою очередь, нужно было становиться на цыпочки, чтобы коснуться его лица. Но всё это совершенно не мешало им быть счастливой, хоть и странноватой парой.
Милена отошла от зеркала, пытаясь вспомнить, по какому случаю её родители так нарядились. Ответ пришёл быстро. Ещё на прошлой неделе Вэнс говорил, что должен пойти на следующих выходных в гости к своему боссу. Мистеру Бриару. Он надеялся, что этот визит поможет ему занять желанную должность — стать официальным представителем их фирмы в Вэтхеме. Милене тогда с трудом удалось уговорить отца не брать её с собой. Хотя мистер Бриар почему-то настаивал, чтобы Вэнс привёл всю семью.
— Так что с тобой на самом деле случилось? — подала голос Лора, — И объясни-ка всё по порядку, потому что я уже ничего не понимаю! Сначала у нас во всём доме выключили свет! Затем раздался треск бьющегося стекла и свист ветра, будто он залетел прямо в парадное! Я хотела выйти и посмотреть, что произошло... Но входная дверь не открылась! Представляешь? Как бы я её не толкала, она не хотела открываться! Будто кто-то специально держал её с внешней стороны! — у Милены вырвался смешок, когда она поняла, что, скорее всего, так и было. Только вот зачем кому-то держать дверь? Чтобы родители не поспели ей на помощь?
— Мы уже стали волноваться, — вмешался Вэнс, — Ведь тебя так долго не было! А что мы могли делать? Просто сидели в темноте и ждали, пока включат свет, — когда он закончил, Лора устало плюхнулась в кресло. — А спустя несколько минут появляешься ты. Вся в порезах, ушибах, осколках, куртке без одного рукава... И к тому же с какими-то чёрными тряпками в руках! Как это понимать? — Милена искоса взглянула на шали, которые решила подобрать и спрятать дома. Нельзя же их было оставить на лестнице!
— Послушайте, — неуверенно начала она, — Я понимаю, как странно это прозвучит, но я действительно упала. Когда я зашла в парадное, в доме выключился свет. Я поскользнулась в темноте и упала прямо на осколки. Вы не поверите, но кто-то выбил все окна в подъезде! Там теперь всё в стекле и ветер воет так, что стены трясутся! А эти шали я нашла на лестничной клетке. Думала объявление сделать, чтобы потерявший их владелец не беспокоился... — при этих словах Милена одарила родителей вялой гримасой, которая, как она надеялась, убедительно изображала наивную улыбку.
— Больше ни слова, — перебила её Лора, — Расскажешь позже, — она распустила свою тщательно уложенную ' Ракушку ' и устремила виноватый взгляд на Вэнса. — Милый, ты пойдёшь к мистеру Бриару один. Извинись за меня, но я не могу бросить Милену одну в таком состоянии.
— Один?! — возмущённо возопил мужчина и взлохматил свою пышную ярко-красную шевелюру. В этом Милена, к счастью, пошла в мать. Её волосы были красивого тёмно-бронзового оттенка, а не цвета взбесившегося апельсина, как у отца. — Я не могу пойти один! Я же обещал, что приду с семьей! Мистер Бриар так хотел познакомиться со всеми! А особенно с Миленой! Я ему столько о ней рассказывал... Но Ми отказалась идти! Так хоть ты не подводи меня! Ты же знаешь, как много для меня это значит!
Я пойду с тобой или не пойду вообще! — Вэнс направился к тумбочке, на которой лежал телефон и дрожащими пальцами стал набирать чей-то номер. — Я сейчас всё отменю. Попрошу прощения у босса и дело с концом.
— Пап, не надо! Я справлюсь — у меня всего лишь пару царапин, — чрезмерно бодро отозвалась Милена. Услышав в телефоне гудки, а затем чьё-то низкое 'Алло!', Вэнс быстро повесил трубку, словно любитель розыгрышей.
— Ну, не знаю... — Лора в задумчивости стала кусать себе губы, съев всю блестящую персиковую помаду. Приняв, наконец, решение, она стала надевать туфли на высоких каблуках. — Ох, иногда мне кажется, что мужчины хуже маленьких детей! Во всяком случае, им бутылкой с молоком рот не заткнёшь! Вэнс, так ты идёшь? — после этих слов на лице отца появилась хитрющая ухмылка, сделавшая его похожим на малыша, которого застигли на месте преступления, с рукой по локоть запущенной в банку варенья. Да, так по-детски проказливо могли улыбаться лишь мужчины...
Вэнс так радостно закивал головой, что Милена всерьёз испугалась, как бы она ни отвалилась, и побежал обуваться. Но перед тем как выйти из квартиры, он накинул на себя пальто и подошёл к дочке.
— Спасибо, крошка, с меня новый плюшевый медвежонок, — прошептал мужчина и нежно поцеловал её в висок. Милена во второй раз еле подавила желание захихикать. Эта ужасная привычка появилась у неё три года назад. От переизбытка эмоций она начинала истошно хохотать в самых экстренных ситуациях. Вот и сейчас, еле держась на ногах, Милене хотелось смеяться. У неё в комнате была целая коллекция мягких игрушек, в частности — медвежат. А Вэнс всё продолжал их дарить, сделав это чем-то вроде семейной традиции. А она и не возражала. Несмотря на свой возраст, плюшевые игрушки всегда были её слабостью.
— И, Милена, не забудь продезинфицировать и обработать все свои порезы! — прокричала Лора, высунув лицо из-за двери. — И постарайся снять с волос осколки! А ещё выброси свою куртку! Она тебе больше не понадобится! — Вэнс потянул жену за руку, но она мёртвой хваткой вцепилась в дверь, продолжая отдавать указания. — О, и чуть не забыла, отнеси бабушке обед! Еда на кухонном столе. Просунешь её через дверную щёлку. И я тебя очень прошу, не подходи к Агнессе слишком близко. Кажется, у неё опять начались 'те самые дни', — Милену передёрнуло при последнем предложении. 'Теми самыми днями' её мать называла то время, когда старуха отказывалась выходить из комнаты и издавала странные звуки, пугавшие весь дом.
Лора успела послать ей прощальный воздушный поцелуй, прежде чем Вэнс в буквальном смысле поднял её в воздух и закрыл дверь.
* * *
— Ещё один такой день и мне можно заказывать частный номер в психушке! — проворчала Милена, панически глядя на дверь перед собой. Она уже трижды пробовала просунуть поднос с едой через щёлку. Но всякий раз попытка проваливалась. У Милены было два предположения по этому поводу. Первое, либо щёлку просто-напросто заклинило, как иногда бывает. Либо ангелы хотят посмотреть, как у неё изо рта от бешенства пойдёт пена. И сейчас ей ничего не оставалось, кроме как зайти в комнату Агнессы.
Милена бросила мимолётный взгляд на окно и потянула на себя дверную ручку. На улице уже темнело. Ветер, будто накинул на себя чёрную вуаль и облетел весь мир, окутывая его ею. Но даже в такой мгле она разглядела огромный силуэт каштана. Её родители ушли всего два часа назад, а она уже выполнила все их поручения. Переоделась, помылась и обработала свои порезы. Оставалось одно — отнести обед бабушке. Но, что если у неё вновь случится припадок? В её спальне стояла такая тишина, что это невольно настораживало. А единственное, чего хотелось Милене — это поспать. Только сон мог помочь ей восстановить потерянные силы. Неприятная слабость липкими щупальцами обхватило тело. От пережитого страха начало подташнивать. А левая рука просто онемела от боли. Милена осмотрела её, но никаких синяков или ушибов не нашла. Однако ощущение, что вся кожа просто шипит, как масло на сковородке, никак не проходило.
Прогнав мрачные мысли, Милена нажала на дверную ручку и зашла в комнату. С заранее надетой на лицо улыбкой она огляделась по сторонам... и от потрясения выронила поднос из рук. Тарелка с картофельным салатом и стакан апельсинового сока с грохотом упали на красный ковёр. На кровати и полу по-прежнему лежали сушеные лепестки растений. А на письменном столе всё также валялись скомканные листики и пожелтевшие от времени блокноты. И вся эта картина неубранной комнаты смотрелась бы весьма мило, если б не одно 'но'. Самой Анессы Каролл здесь не было. Возле двери стояла куча чашек с заплесневевшими напитками. А возле них громоздились тарелки с протухшей едой. Как видно к блюдам, которые Лора так старательно подкладывала в дверную щёлку, никто даже не притронулся.
— Куда подевалась бабушка? Может, она сбежала из дома ночью, пока все спали? Но это невозможно! Ведь старуха не могла ни есть всё это время! А если она и впрямь исчезла, кто тогда воет по вечерам? — прошептала Милена. Но её мысли прервал ветер, влетевший через открытое окно. Пыльные страницы блокнотов зашелестели и начали переворачиваться. Заинтригованная Милена подошла к столу. Она подняла одну из книжек и заглянула в неё. На открытой странице девушка увидела те же символы, что и у Кристиана Вогана на ключице. Всё те же четыре рисунка. Перевёрнутая буква ' Г' и стрела с одной указательной чертой; ромб, изображённый на двух палках и оборотная буква 'Си'. Ниже следовала длинная, полностью вылинявшая надпись. И как бы Милена ни вглядывалась, ей удалось разобрать лишь одну заглавную букву в начале предложения. Это была аккуратно выведенная буква 'О'.
— Орден, — догадалась Милена, вспоминая слова миссис Шейп в кабинете директора.
Глава шестая: Нежданные гости.
— Так, когда ты придёшь в школу? Тебя не было больше недели! Ты даже Хэллоуин пропустила! Очнись, подруга, уже начало ноября! — доносился недовольный голос Лизы из трубки. Даже на расстоянии Милена определила, что толстушка не выспалась — ворчливый тон был не в её стиле.
— Можно хоть за кого-то порадоваться! Миссис Шейп и Глэн Хэнкс сэкономили, ведь им даже не пришлось покупать себе костюмы на Хэллоуин!
— Не сбивай меня с мысли, — воинственно проговорила Лиза, — Так, когда ты вернёшься в семью?! Я уже безумно соскучилась! А что мне прикажешь делать? Ты меня бросила, а нашего сладкого новенького в школе до сих пор нет! Сплетничать не с кем, строить глазки не кому... В общем, моя жизнь потеряла всякий смысл! — из телефона послышалось возмущённое фырканье.
— Лиза, утихомирься! Я даже за порог собственной квартиры выйти не могу! У меня всё тело похоже на раздавленную отбивную! А о левой руке я вообще молчу! Мало того, что она вздулась и покраснела как лобстер, так ещё и беспрерывно болит! — воскликнула Милена, с грустью рассматривая руку. Она хотела перевести разговор на другую тему, но подруга опередила её:
— Кстати, Миссис Шейп уже выздоровела! Я даже подумываю, не преподнести ли своего попугая в жертву Богам, чтобы они снова заразили эту женщину... Но пока ещё не решила... — Милена усмехнулась, представив, какое сейчас ехидное лицо у толстушки. В прошлом году подруга купила на выставке крошечного белого попугая. И в честь его непропорционально длинного клюва прозвала его Джимми-клювиком. С тех пор птица так набрала в весе, что взлетала с трудом. Не говоря оуже том, что это послужило объектом для шуток Лизы.
— Но знаешь, Ми, — продолжила щебетать болтушка, — Миссис Хрю стала какой-то чудной! То есть, ещё чуднее, чем раньше! Мне кажется, у неё окончательно поехал парик... В смысле, крыша... — Сквойн смущённо захихикала, — Теперь она запрещает ученикам открывать окна в своём кабинете! А когда кто-то её ослушивается, то начинает вопить хуже пожарной сигнализации! Один раз я даже видела, как она попросила дежурного прикрыть форточку в коридоре! Словно боялась подойти к ней сама! В общем, я уверена, что миссис Шейп на пути к изобретению новой, ещё неизвестной науке, мании! — последнее предложение смазалось, так как Лиза зевнула. — Я, между прочим, не высыпаюсь уже несколько дней! — пожаловалась она, — Готовлюсь к завтрашнему тесту по истории. В отличие от некоторых, мои руки не похожи на лобстеров, так что придется писать! — наступила пауза. Надеясь, что толстушка во время неё не уснула, Милена мысленно повторила заготовленную речь и робко начала:
— Лиз, я тут хотела тебе кое-что рассказать... Только ты не смейся сразу... —
Милена медленно выдохнула, приготовившись рассказать подруге о том, что с ней произошло в парадном на самом деле. Она уже много раз хотела это сделать. Но никак не могла решиться. За эту неделю с ней ничего странного не случалось, но Милена чувствовала, что это ещё не конец. Так что же делать? Попросить совета у родителей она не могла. Получив от своего босса отказ в повышении должности, Вэнс впал в депрессию. И хотя мужчина был на редкость жизнерадостным существом, ему требовалось ещё как минимум пару дней, чтобы прийти в себя. А сейчас — он словно превратился в собственную тень. Практически не разговаривал, не шутил, плохо ел... А сказать Лоре, что её мать, отчаянная и слабоумная старушка, таинственно исчезла, у Милены просто язык не поворачивался. Так что ей оставалось только одно — довериться лучшей подруге. Но стоило Милене заговорить, как Лиза тут же бесцеремонно перебила её:
— Прости, Ми, но я больше не могу разговаривать. Я перезвоню тебе завтра, а сейчас пойду дочитывать тот клятый параграф по истории. Клянусь, моя бабушка Эмили читает книги и то поинтереснее! — с этими словами толстушка разразилась новой порцией зевков и положила трубку.
