| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Зерван снова едва не присвистнул, но вовремя спохватился. Он уже миновал то место, где жнец поднимется на гребень стены, и потому, если конечно он направится в комнату портала, вампиру не придётся с ним встречаться. На всякий случай он украдкой двинулся подальше от полосы и присел, наблюдая, что же будет.
Расчёт оказался верным. Жнец проигнорировал незваного гостя и спокойно двинулся в комнату портала. Зерван ухмыльнулся — кажется, наёмникам предстоит повеселиться. Его это вполне устраивало. Бросив последний взгляд на спящих в своих ваннах жнецов, вампир двинулся дальше в тоннель. Тьма, скрывающая неизведанные чудеса, манила его, словно песня сирены.
* * *
-Проклятье, драные псы, — надрывался командир, — не можете справиться с одним червяком-переростком??
Наёмники оцепили монстра кольцом, но дальше этого дело не шло. Никто более не отваживался подойти к нему.
Лишь завидев чудовище, командиру и принцу удалось заставить своих людей пойти в атаку, и сейчас Жнец извивался на одном месте — его ножки, да и само толстое мягкое туловище оказались сильно искромсанными. Но в нескольких шагах от него всё ещё вопила и корчилась, медленно растекаясь по полу, полужидкая масса, всего полминуты назад бывшая человеком. Сталь доспехов смешалась с плотью, руки, которыми несчастный пытался счистить с себя кислоту, отвалились — но это отвратительное месиво всё ещё жило и истошно вопило, и этот переполненный адской мукой крик полностью убил боевой дух и наёмников, и гвардейцев, и Тэй-Тинг с разочарованием подумал, что его телохранители, оказывается, не такие уж и бесстрашные. Ну и плевать. Цель его путешествия была прямо перед ним.
-Расступитесь, — скомандовал принц, и достал из-за пояса небольшой жезл. Как всё-таки хорошо, что старый тупица Зиборн не додумался запретить использовать в поединке с Жнецом магию.
Тэй-Тинг усмехнулся, направил жезл в вопящее месиво и произнёс резкое, отрывистое заклинание. Из металлического набалдашника сорвалась молния. Вопль мгновенно прекратился, в воздухе омерзительно запахло горелой плотью и желудочным соком монстра.
Жнец сделал вялую попытку доплюнуть до принца, но промазал. А тот снова произнёс заклинание, активизирующее посох, и миниатюрная молния впилась в грудь монстра. Он безмолвно задёргался, принялся лихорадочно размахивать смертоносными передними лапами, но достать своего мучителя ему не было суждено. Второй удар молнии — и обугленная правая лапа упала на каменный пол. Жнец уже не пытался нанести ответный удар. Содрогаясь дымящимся телом, он ждал последнего удара. И конечно, ему не пришлось ждать долго. Жнец на мгновение замер, а затем медленно перевернулся и рухнул на бок.
-Иди-ка сюда, старикашка, — позвал принц поверенного, — скажи, я убил Жнеца единолично?
-Да, Ваше Величество, истинно так.
-Отлично. Король Зиборн ничего не говорил, что вырезать сердце я тоже должен единолично?
-Н-н-нет, Ваше Величество, — заикаясь и кланяясь, ответил старик, — ничего подобного Его Величество не говорил...
-Слава богам, — хмыкнул Тэй-Тинг, — хоть руки пачкать не придётся. А ну-ка, двадцать золотых тому кто вырежет сердце и принесёт его мне.
Несколько наёмников с гиканьем бросились к телу Жнеца, и в этот момент обугленное существо преподнесло своим мучителям прощальный сюрприз. Один из гвардейцев, стоящих сбоку, предупреждающе закричал, увидев как поворачивается голова и поднимаются хелицеры, но было уже поздно.
Двое ближайших наёмников оказались облиты кислотой с головы до ног. Они страшно, нечеловеческими голосами закричали, когда кожа и плоть начали стекать с их костей красными ручьями. Жнец же, бросив последний взгляд на них, словно желая убедиться, что всё-таки сумел уравнять счёт, уронил голову и медленно начал рассыпаться в прах.
Жертвы кричали долго и истошно, но на них никто не обращал уже внимания. Гнев принца показался усталым и измученным людям ещё страшнее. Даже гвардейцы молча радовались, что устав предписывал им всегда находиться позади своего господина, и старались не попадаться ему на глаза.
Тей-Тинг, считавший, что дело уже сделано, бесновался долго, и такие проклятия и богохульства мало кто из присутствовавших слыхал ранее. Принц метался и размахивал кулаками, проклиная всё на свете, а под конец ухватил поверенного за бороду и заорал:
-Ну что, старый таракан, говорил ли Зиборн хоть что-нибудь насчёт этого, а?? Это что, обман? Надувательство? Старый хрыч нарочно послал меня на невыполнимое задание?? Где мне сердце взять, если тварь просто рассыпалась???
В этот момент один из наёмников, который ранее предусмотрительно отошёл в темноту, подальше с глаз разъярённого принца, позвал:
-А взгляните на это, Ваше Величество!
Тэй-Тинг метнул в его сторону молнии из глаз, уже раздумывая, зарубить наглеца или сжечь, но тут второй наёмник, подошедший посмотреть, что там нашёл его товарищ, присвистнул:
-Вот так дела...
Бешенство принца на время уступило место любопытству, и он, отпустив бороду старика, тоже подошёл посмотреть.
Здесь, на каменном полу, возвышалась точно такая же кучка праха, в которую только что превратился жнец.
-Это что такое? Ещё прах?
-Да, — кивнул командир, — такой же порошок. Выходит, в этом месте уже умер другой такой же червяк. Только раньше.
-Да уж я догадался, что раньше, — огрызнулся принц, — ну и что с того?
-А Вы, Ваше Величество, Жнецов раньше видели?
Тэй-Тинг задумался, потом достал из сумки свиток пергамента и протянул командиру:
-Да, но только на этом вот рисунке.
Старый наёмник задумчиво посмотрел на аляповатый, неаккуратный рисунок.
-Странный какой-то он на этом рисунке. Не такой. Как будто художник рисовал по памяти, основательно перед тем надравшись.
-Это орочий рисунок, невежа, — ответил принц, — орки всегда так рисуют.
-Всё равно. Видно же, что на рисунке зверь совсем не такой, каким мы его увидели. Похожий, но другой.
Тэй-Тинг взял пергамент в руки и внимательно посмотрел на него. Действительно, убитый жнец имел большое сходство с рисунком, но различия были слишком заметными, чтобы списать их на плохую память художника — тем более что память у орков отличная, это принц знал. Получалось, что древний художник-орк нарисовал совсем не то, что они убили.
-Ты хочешь сказать, что мы убили не того жнеца? — спросил принц.
-Да оно так и выходит. Ведь издавна говорилось в сказаниях, что Жнец только один. А мы видим останки минимум двух.
Тэй-Тинг призадумался. В словах старого наёмника был свой смысл. Все легенды, хоть орочьи, хоть эльфийские, всегда упоминали об одном, последнем Жнеце. И хотя корни этих сказаний никто не смог проследить, если всё-таки предположить, что Жнец действительно один и что он не двуполый, то получалось по всему, что убиты были не жнецы, а что-то другое. Мало ли что здесь может жить, если водится нежить, отчего ж не водиться огромным насекомым?
-Как думаешь, давно умер тот, другой монстр?
Наёмник поворошил прах кончиком меча.
-Да видать, несколько часов ранее.
-Ну что ж, поднимай людей. Пойдём дальше. Награду всем удваиваю... ещё раз. Только сердце мне добыть нужно — а уж тогда не поскуплюсь.
Гвардейцы одобрительно зашептались. Они знали своего господина — при всей его подлости и жестокости жадность это был не тот грех, в котором принца можно было обвинить. И их оптимизм передался и наёмникам.
Несколько часов спустя они наткнулись на вторую кучу праха. И один из гвардейцев, поворошив прах кончиком лука, извлёк на свет короткий арбалетный болт.
-Так-так, — прокомментировал находку принц, — значит, до нас тут кто-то побывал.
-Да, — согласился командир, — причём этот кто-то оказался в состоянии справиться с двумя чудовищами.
-Но как такое возможно?? Вы же стояли у входа!!
-Ваша правда, стояли. Но только пока нежить не полезла оттуда. Когда мертвецы оттеснили нас от ворот, туда хоть полк мог войти без нашего ведома. Если б, конечно, с нежитью договорился. А ещё, Ваше Величество, вы слыхали про того парня, который за день до вашего приезда умер? Говорят, вошёл внутрь за день до того как мы у ворот лагерем стали, и обратно вышел, но не через ворота. Но как — не ведает никто, парняга тот свой секрет с собой в могилу забрал.
-Понятно. Значит, опередить меня надумал кто-то. Небось какой-то прощелыга-смерд королём заделаться решил, — скрипнул зубами принц, — а ну-ка, прибавим шагу!
-Слушаюсь, — ответил лидер наёмников и, крикнув приказ, добавил негромко: — вот только сдаётся мне, Ваше Величество, что прощелыгам и смердам эти твари не по зубам. Либо большой отряд против нас, либо...
-Либо что?
-Не знаю. И почему-то не очень хочу знать.
Глава 6: Покинутая обитель.
Зерван потрясённо осматривал комнату, куда привёл его коридор. Это был ещё один длинный прямоугольный коридор, похожий на тот, который служил входом в гору, но по бокам у стен находились цилиндры в три человеческих роста, над вершинами которых медленно вращались огромные шары. Шары эти висели в воздухе, ничем не поддерживаемые, и источали яркий зелёный свет. Вампир всем телом чувствовал огромную мощь, исходящую от этих конструкций, но по прежнему не понимал природу этой силы. Это была не магия. Или магия, но никому дотоле неведомая.
Он осторожно двинулся вперёд, держась посредине. Может быть, в следующей комнате будет что-то более понятное.
Следующая комната оказалась точной копией предыдущей, за одним исключением — она была мертва. Колонны не светились, шары лежали тут и там. Чем бы эти приспособления не были — они не работали. Их срок истёк.
Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но всё же камень.
Не найдя ничего более интересного, вампир пересёк комнату, вышел в круглый коридор и оказался на перекрёстке. Не мудрствуя лукаво, он двинулся налево, решив, что будет идти вдоль левой стены.
Тоннель через сорок шагов пошёл вверх и вскоре привёл вампира в огромный зал, наполненный чудовищного размера грибами.
-Ну и огород, всемогущие боги! — удивился Зерван.
Это и правда был огород — трехметровые грибы росли ровными рядами, словно деревья в саду рачительного хозяина.
Вампир вынул мандалу и легонько постучал клинком по стволу одного гриба. И тот внезапно стал оседать и рассыпаться в прах.
Он поёжился. Весь этот грибной сад давно мёртв. Как и многое другое здесь. Кое-что всё ещё сопротивлялось времени, как шары в первой 'комнате шаров' или жнецы в своих ваннах, однако весь этот подземный комплекс почти полностью повторил судьбу своих хозяёв. Древних не стало в незапамятные времена, и их Подземелье всё это время тоже медленно умирало. Всё имеет своё начало и свой конец. Даже всемогущие Древние не избежали его.
В конце мёртвого сада вампира ждало ещё одно удручающее зрелище. На небольшой площадке в углу рядами сидели крупные, размером с собаку, жуки с необычными клешнями. Сидели ровными рядами, словно воины, выстроившиеся в фалангу. Однако они тоже все были мертвы. Стоило вампиру прикоснуться к одному клинком — и жук превратился в прах.
Зерван призадумался. Ладно, кладбище слонов это ещё понятно. Кладбище жуков — тоже. Однако как же так вышло, что жуки уселись ровными рядами перед тем как умереть? Он тряхнул головой и постарался поскорее пройти сад, ставший кладбищем.
* * *
Проплутав примерно час по тёмным тоннелям, Зерван попал в большой, но относительно невысокий зал. Здесь длинными рядами стояли похожие на столы каменные плиты, на которых в небольших выемках лежали странные кубики из чуть светящегося зеленоватого материала.
Вампир осторожно прикоснулся к одному из кубиков, и тот замерцал чуть ярче, отозвавшись на касание пальцев. Казалось, взять его в руку вполне безопасно.
Кубик был по размеру с детский кулачок и с маленьким квадратным отверстием на одной из сторон, и весил всего ничего — словно сделанный из лёгкой древесины. Хотя материал, безусловно, древесиной не являлся — собственно, он вообще не был знаком вампиру. Конечно, Зерван уже привык, что всё здесь создано из камня — но на этот раз это был не камень.
Кубиков было много — тысячи, а то и пара десятков тысяч. Зерван понял, что слегка задержится в этом зале: кубик — это не огромный шар. Это загадка помельче — в прямом смысле слова. Её можно подержать в руках, повертеть, всесторонне рассмотреть... Вампир быстро обнаружил, что далеко не все кубики отзываются на прикосновение — большинство их мертво, как и грибной сад. Однако те, которые отвечали на прикосновение тусклым зеленоватым светом, всё ещё могли дать ответы на некоторые вопросы. Поэтому вампир некоторое время проверял кубики на стеллажах, отыскивая работающие. В итоге он спрятал шесть кубиков, которые отличались друг от дружки, в сумку до лучших времён. Наёмники дышат в затылок, а эти кубики, вероятно, далеко не последняя загадка здесь. Потом он разберётся с этими вещицами, а пока можно поискать что-то, что не удастся унести в сумке.
Бродя по тёмным тоннелям, Зерван задавался вопросом: а каковы они были, Древние? Никто не знал этого. Предания и легенды насчёт их хоть какого-нибудь описания молчали, как ограбивший ростовщика бандит на допросе у эдила. Впрочем — оно и неудивительно. Древние исчезли задолго до того, как люди научились не то что слагать легенды — а вообще говорить.
Зато касательно того, как они исчезли — тут уж люди дали волю фантазии. В преданиях упоминалось всё — от гнева богов до чумы. Сам Зерван, ещё будучи ребёнком, немало наслушался рассказов его личного шута про Древних — и всегда недоумевал.
-Ламар, а скажи мне, Древние были могущественные колдуны?
-Конечно, мой юный сир, говорят, им не было равных. Они были способны по своей воле творить моря и горы, вызывать дождь и засуху. Они были могущественны, как боги.
-Ламар, а почему если они были могущественны как боги, то были ними побеждены? Ведь богов то всего десятка два, а Древних было много, и они были сильны как боги. Это Древние должны были победить богов, разве нет?
-Ну, мой юный господин, я всего лишь старый глупый шут. Откуда мне знать? Я услыхал легенды и запомнил, но ведь не я же их сочинил?
-А кто их сочинил? — вопрошал маленький Зерван.
-Люди, — отвечал старый шут.
-А разве не ты говорил, что когда Древних не стало, то людей даже ещё не было? И орков, ты говорил, тоже не было. Выходит, люди придумали Древних?
-А помнишь, мой господин, я рассказывал тебе про людей-ящеров? Их тоже не стало очень давно. Но после них остались руины их сооружений и рисунки на скалах. И потому мы знаем, что люди-ящеры когда-то жили, хоть сами никогда их не видели.
-Конечно помню! А Древние тоже рисовали на стенах?
-Нет. Не рисовали. Они оставили после себя только подземелья, и потому раз есть подземелья, то мы точно знаем, что их кто-то построил.
-Тогда откуда известно, что их построили Древние? А может это ящеры? — допытывался мальчик.
Старый шут улыбнулся. Он знал — Зервана не унять. Он будет допытываться пока не узнает всё. А сам Ламар всего, конечно же, не знал.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
