Истоки неприятностей

— Всё, блондинка, операция закончена! Извини, но придётся тебе ещё пожить. Не волнуйся, ненадолго, скоро отмучаешься. — Рауд убрал добычу и задумался. — Хотя, знаешь, есть деловое предложение. Умрёшь быстро и безболезненно, если притащишь ко мне своего полосатого друга. Как тебе такой вариант?

— Отлично! С радостью приведу и его, и отряд поддержки в придачу.

— Нет, только его. Без оружия, без камня, а хорошо бы и вообще без сознания. Уверен, ты можешь такое устроить.

— Тронешь его — и я тебя убью, — спокойно предупредил Силь.

— Ну как знаешь. Моё дело — предложить. Не скучай, скоро увидимся.

Захлопнувшаяся за Раудом дверь каюты будто сломала последнюю преграду на пути приступа. Силь скорчился на полу, задыхаясь от боли и пытаясь не заорать в голос. Но если сюда до сих пор никто не вломился на звуки драки, то и на вопли, наверное, не среагируют. А если и среагируют, то вряд ли сходу сообразят, чем помочь.

Хотя помощь бы не помешала.

В кармане бились друг о друга склянки с лекарствами, но вытащить их никак не получалось, руки дрожали и плохо слушались. С трудом удалось ухватить одну из баночек, но она почти сразу выскользнула из ослабевших пальцев и укатилась в другой угол. Да и толку-то с неё? Перед глазами всё плыло, и Силь не мог даже разобрать, что именно достал. Какие уж тут могут быть уколы?

Кричать уже не хотелось, да и не получилось бы, дыхания хватило разве что на всхлип. Сознание стремительно затягивало темнотой, в которой билась одна-единственная мысль: 'Может, сегодня всё и закончится?'

И ещё что-то неосознанное о том, что если он действительно умрёт, то друзья огорчатся. Наверняка огорчатся. И Ирма с Ледой тоже.

* * *

Все грязные дела обычно творятся под покровом ночи. Традиция такая.

Из-за этого совершенно рядовая встреча, назначенная на тёмное время суток, приобретает недобрый ореол. Особенно если ты на эту встречу везёшь кучу взрывчатки.

Алекс ещё раз проверил, хорошо ли упакован товар, подхватил ящик и направился вниз, к машине. Управляющий (которого Сандра торжественно называла дворецким) обязательно заявил бы, что глава семьи, хозяин дома и прочая-прочая не должен заниматься такими вещами сам, для этого слуги есть. Но почти все слуги в особняке появлялись только на день и вечером расходились по домам, так что переложить ответственность было не на кого. Не Хильду же заставлять тяжести таскать.

Да и сам управляющий тоже уехал — отпросился на пару дней по семейным делам.

В общем, обвинять Алекса в неподобающем поведении было некому, а сам он только рад был размяться после долгого сидения за столом. И заодно убедиться, что основную массу его тела составляют всё-таки мышцы, а не жир, что бы там не говорил один ехидный полосатый тип.

Ящик был тяжёлый, мышцы приятно ныли, а большие напольные часы мерно отбивали время. Час до назначенного срока: как раз не торопясь добраться до места и осмотреться там.

На самом деле для поздней встречи было очень простое объяснение: заказчик должен был прибыть в Викену на вечернем пароме, и раньше заката появиться никак не мог. Заказ он оформил через посредника, но забрать его решил лично. Такое встречалось сплошь и рядом, Алекс давно перестал удивляться тому, что некоторые люди живут в одном мире, отдыхают в другом, а дела ведут в третьем. Сам он в Истоке мог не появляться годами, вполне доверяя письмам от управляющих и распорядителей. Если дела идут хорошо, то зачем им мешать?

Снаружи тем временем окончательно стемнело, и улица, как по волшебству, опустела. Только вдалеке сверкала фарами бешено рычащая машина. Нормальный человек поостерёгся бы с такой скоростью гнать по брусчатке, да ещё и в темноте, поэтому Алекс замер в дверях, выжидая, пока лихач проедет мимо. И правильно сделал, потому что тот, поравнявшись с домом, внезапно вильнул в его сторону, заехал на тротуар и с диким визгом затормозил у самого порога.

Алекс от неожиданности чуть ящик не уронил, но вовремя сообразил, что ронять партию взрывателей вообще-то не стоит. Поэтому сначала аккуратно опустил свою ношу на землю, и уже потом перевёл взгляд на машину, готовясь высказать водителю много добрых и ласковых слов о его манере перемещения по городу.

Но промолчал, разглядев, кто пожаловал по его душу.

Официально людей из разведуправления Истока в Викене не было, поэтому ребята Леды шифровались как могли. Особенно радовали глаз машины весёленькой расцветки с логотипами подставных фирм. Хотя многие из тех, кто точно знал, что за этими логотипами прячется, при виде них зачастую впадали в панику.

Паниковать Алекс не стал, но сердце тревожно бухнуло. Потому что машина оказалась знакомой, и водитель тоже. Появлялся он здесь раз в несколько месяцев, причём по одной единственной причине.

Не дожидаясь, пока парень выберется наружу и эту причину озвучит, Алекс дёрнул на себя заднюю дверь и сунулся в салон.

Силь полулежал на сидении и выглядел так, что краше в гроб кладут. На безжизненном серо-зелёном лице ярким пятном выделялась кровь, текущая из носа и прокушенной губы. И глаза — открытые, но совершенно потухшие.

— Малыш, чтоб тебя! Ты живой вообще?

— Как ни странно, да. — Выражение лица не изменилось, но голос звучал почти весело. С истеричной такой весёлостью. — Прости, но я сам не встану.

— А ну иди сюда, — церемониться было некогда, Алекс просто выдернул друга из машины и на руках потащил в дом.

— Помочь? — спросил водитель, но Лисар только отмахнулся. Силь весил куда меньше, чем оставшийся на улице ящик со взрывателями. Да и идти было совсем недалеко: по ближайшей лестнице на второй этаж и ещё немножко до кабинета.

А там отработанная система: свалить это белобрысое недоразумение на кушетку, задёрнуть шторы, включить камин, достать из сейфа аптечку...

— Давно началось? Ты что сегодня принимал?

— Утром. Всё, что надо, пил. И не трясись так, я в порядке.

— В каком порядке? Ты себя в зеркало вообще видел?

— Были проблемы, но сейчас в порядке, — поправился Силь и даже попытался в качестве доказательства сесть и расстегнуть рубашку. Не получилось ни того, ни другого. — В меня, кажется, обезболивающего вкололи двойную дозу. Всё тело как чужое. Но ничего, скоро отпустит.

— Кажется или вкололи? — уточнил Алекс. — Что именно?

— Не помню, — сознался друг. — Я вырубился на пароме. Только лицо такое не делай! Всё нормально, я живой.

Лисар только вздохнул. Всё как всегда! Раздеться сам не в состоянии, но хорохориться и отказываться от помощи будет до последнего.

Мелкие пуговицы всё ещё сопротивлялись дрожащим пальцам. Алекс ещё немножко полюбовался на это зрелище, но в итоге не выдержал и сам вытряхнул упрямца из непривычно мятой и грязной рубашки.

— Ты в ней на полу валялся, что ли?

— Споткнулся.

— И разодрал рукав до локтя? Это как надо было умудриться? — На порванной ткани темнели подсохшие пятнышки крови и, похоже, спотыканием дело не ограничилось. — А ну руку покажи!

— Всё нормально у меня с рукой. — Силь демонстративно натянул одеяло до подбородка, давая понять, что разговор окончен.

— Ты болван!

— Я знаю. Леда то же самое сказала. Кстати, передавала тебе привет.

— Ей тоже при случае передавай. — Алекс присел на кушетку, собираясь с духом. Как же всё это не вовремя... — Понимаешь, тут такое дело... Мне надо уйти на несколько часов. Важная встреча. Я не могу её в последний момент отменить, там большой заказ с возможным продолжением сотрудничества и... — Часы тихо звякнули, напоминая, что дольше тянуть нельзя. — Ладно, забудь. Чёрт с ним, с заказом. Извинюсь и перенесу на другой день.

— И кто из нас болван? — улыбнулся Силь. — Ты не сиделка и не обязан всё время проводить со мной. Иди на свою встречу.

— А вдруг что-то случится?

— Если что-то решит случиться, то это произойдёт и при тебе, и без тебя. Так что засунь свой материнский инстинкт поглубже и иди, не заставляй человека ждать.

В этом была, конечно, логика. Алекс прекрасно осознавал, что он не врач и мало чем сможет помочь, если ситуация станет действительно критической. Но почему-то ему всегда казалось, что просто сидеть рядом и держать за руку — уже достаточно для того, чтоб немного облегчить течение приступа.

Впрочем, не только ему. Если бы Силь не чувствовал то же самое — не приезжал бы.

И бросить друга в тот момент, когда он приехал за помощью, казалось преступлением.

— Попрошу Хильду присмотреть за тобой, — наконец выдавил Алекс.

— Не надо. Она опять будет болтать и украдкой рыдать. Лучше в тишине полежу.

— Хорошо. — Лисар кивнул, но про себя решил, что старую служанку он всё равно предупредит. Просто к просьбе 'присмотреть' добавится ещё 'тихонько и не попадаясь на глаза'.

А как же иначе?

Силь это всё, конечно, прекрасно понимал. Понимал и признавал, что за ним действительно надо было в такие дни следить, но как же этот постоянный надзор выматывал! Чуть ли не больше самого проклятия.

Хотя нет, не больше.

Но уж никак не меньше выставленных на столе пузырьков с лекарствами. Они, по крайней мере, не вздыхали участливо и не пялились так скорбно, что впору самому пойти и повеситься.

Вынужденная зависимость от всей этой медицинской гадости, конечно, раздражала, но за столько лет стала почти привычной. Основная проблема состояла в другом: большинство ингредиентов нелегко было найти даже с такими связями, как у Силя, и он предпочитал не думать, из каких запасов их выколупывал тот же Перфи, и не могут ли эти запасы когда-нибудь закончиться.

Обезболивающее потихоньку рассасывалось, чувствительность возвращалась, а вместе с ней возвращалась и изнуряющая боль во всём теле.

— Иди, — велел Силь, не дожидаясь, пока Алекс заметит перемену в его состоянии. Иначе ведь точно на всю ночь в комнате засядет, как верный страж у ног сказочной принцессы.

— Я постараюсь закончить побыстрее. — Друг ещё немного потоптался в нерешительности, но всё-таки направился к двери.

Силь облегчённо выдохнул — и судорожно вцепился в одеяло, пережидая вспышку боли и пытаясь не застонать вслух. Алекс уже выходил, продержаться осталось совсем немного, когда с губ помимо воли сорвалось:

— Больше не могу.

— Что? — не расслышал за скрипом двери Лисар.

— Нет, ничего. Говорю, посплю, пока могу. Иди.

Парень, привезший Силя, всё ещё стоял возле дома, с мрачным видом опираясь на машину. Зелёненькую, в цветочек, с яркой надписью 'Доставка букетов' на дверце. Да уж, доставил в лучшем виде.

— Что-то ещё? — спросил Алекс. — Вы вроде обычно сразу уезжали...

— За вещами решил последить. — Водитель кивнул на забытый ящик. — И дверь открытой осталась, мало ли...

— Спасибо. Может, чаю тогда? Я, правда, тороплюсь, но кухарка ещё не спит. Накормит по полной программе, если хотите.

— Нет, спасибо, меня жена ждёт. — Парень мечтательно улыбнулся, но почти сразу посерьёзнел. — Как он?

Алекс поколебался между 'плохо' и 'очень плохо' и в итоге выдавил нейтральное:

— Он сильный, справится.

И больше всего на свете ему хотелось в это верить. И не думать о том, что уезжая сейчас он совершает огромную ошибку.

Но оно как-то само по себе думалось.

Глава 7, в которой встречают по одёжке

'Мы начинаем КВН!'

Особняк Власты Мир находился за городом, вдалеке от домов, реки и трассы, поэтому добираться до неё пришлось почти два часа. Причём всё это время машина с черепашьей скоростью тащилась по кочковатой грунтовке, подпрыгивая на колдобинах и душераздирающе скрипя на поворотах.

И это был ещё не самый худший образец местного транспорта!

— Почти приехали. Вот там поворот будет, — озвучил Ракун то ли для Нины, то ли для себя самого.

Уж точно не для водителя, который дорогу явно знал и охотно поддакнул:

— Да, сейчас по тропиночке вскарабкаемся — и на месте.

Уточнить про тропиночку и процесс карабканья Нина не успела, потому что машина в очередной раз дёрнулась, взревела, как набирающий высоту самолёт, — и вдруг резко вильнула вправо. Но не нырнула в кювет, как сперва показалось пассажирке, а просто чересчур резко вписалась в поворот, притаившийся за густыми кустами и не отмеченный никакими знаками.

Вопросы отпали сами собой. 'Тропиночка' оказалась отличной заасфальтированной дорогой, петляющей вверх по холму. Машина наконец-то перестала подскакивать и дребезжать и покатила со всей доступной ей скоростью. А вдалеке уже выныривал из-за деревьев здоровенный особняк, больше похожий на средневековый замок.

Правда в отличие от настоящего замка здесь не было крепостной стены или рва с водой, их заменял невысокий заборчик, ажурным кольцом окружавший здание, прилегающий к нему парк и едва видимые вдали хозяйственные постройки.

Перед заборчиком уже выстроилась целая вереница карет и самых разнообразных автомобилей, от странных агрегатов, будто собранных из металлолома и больной фантазии, до вполне современных моделей. Причём современных с точки зрения Нины. Она долго изучала низкий ярко-алый кабриолет, пытаясь сообразить, не из её ли мира притащили это чудо техники, но логотип так и не разглядела. А номеров не было вовсе.

Из кабриолета как раз вылезал расфуфыренный франт, словно сошедший с картины четырёхсотлетней давности: парчовый камзол, парик, туфли с пряжками. Видеть этот ходячий анахронизм рядом с подобной машиной было немного странно, как будто время вдруг потекло задом наперёд, смешав прошлое с настоящим.

— О чём задумалась? — толкнул женщину в бок Ракун.

— Клиренс совсем маленький. Как он по здешней дороге ехал? Подвеску же угробить можно!

— Умеешь водить? — с непонятным удивлением спросил магос.

— Немножко. Но ваши машины пока не пробовала, а в них же по-другому всё устроено. А ты разве не умеешь?

— Не люблю. Завести и тронуться могу, конечно, но лучше пусть за рулём профессионалы сидят. — Ракун кивнул в сторону водителя, который сосредоточенно парковался, не вмешиваясь в разговор. — Эй, профессионал, скажи-ка, можно сюда на такой низкой машине подъехать?

— Разве что подлететь, — ухмыльнулся тот. — Она и двух миль по грунтовке не проедет, встрянет. Да и чистая совсем, гляньте. Ни пылинки! Видимо, её саму привезли на чём-то, у поворота выгрузили, где хорошая дорога начинается, и оттуда уже тихонечко подъехали. Чтоб, значит, всех поразить.

Поразить не очень-то получилось. На кабриолет, конечно, поглядывали, но не с завистью, а, скорее, с лёгким недоумением. Но её хозяин, вполне гордый собой, уже направлялся к воротам.

— Ещё и контробандная наверняка, — с уверенностью заявил магос и повернулся к Нине. — Ну что, готова?

— Нет, конечно, — буркнула она. Получилось, может, и грубовато, но зато честно.

— Не трусь. А ну глянь на меня. Очки сними! Зачем ты их вообще носишь?

— Смотрю я через них. — Зрение, хоть и значительно улучшившееся после волшебного зелья, идеальным так и не стало, и обычно это служило достаточным оправданием. Человек плохо видит, чего тут такого?