Полицейский некоторое время смотрел ей вслед, на волну распущенных огненно-рыжих, совершенно эльфийских волос и яркий цветастый платок, повязанный вокруг талии на манер парео...

Впервые она шагала по эльфийской столице одна, впервые — пешком и впервые — ночью. Ночью столица выглядела не менее впечатляюще, чем днем. Огромные мрачные колонны деревьев-домов, расцвеченные редкими огнями овальных окон, шуршание листьев темных крон высоко-высоко над головой, крупные фонарные цветы, светящиеся приятным мягким светом, зеленые пятна травяного тротуара, высвеченные этим светом...

Алиона — по дороге наткнувшаяся еще на пару заботливых эльфов, опять отпугнутых фамилией Хетулиона — остановилась. Перед ней звенели светящиеся струи фонтана на площади перед гигантским деревом-зданием, над которым полоскался на ветру солнечно-желтый флаг с золотым кругом и белой четырнадцатилучевой звездой в нем.

Сюда Алионе было не нужно. Тогда что же она делала на площади?

Она делала вздвойку.

* * *

Заяц, который не хочет, чтобы его выследила лиса, путает след. Одним из способов обмануть рыжую тварь является "вздвойка", двойной след. Заяц пробегает какое-то расстояние, затем возвращается по своему следу и делает резкий прыжок вбок. Идущая по следу лиса чувствует только как след шел-шел... и внезапно кончился. Она начинает обыскивать окрестности вокруг того места, где прервался след, не подозревая, что заяц на самом деле находится уже далеко...

Алиона тоже не хотела, чтобы рыжие "лисы" взяли ее след, поэтому она прошла мимо того места, которое ее интересовало до самой центральной площади. Наверняка, если ее будут искать КАК СЛЕДУЕТ, то встретившихся ей прохожих найдут и спросят, не видели ли они рыжеволосую девушку, а если видели, то где. И идущим по следу ответят, что да, видели, и последний встретил ее неподалеку от площади.

И вот на площади Алиона и исчезла.

Вернее, исчезла рыжеволосая девушка с ярким платком на талии и рюкзаком на спине. Волосы скрылись под скромной темно-синей косынкой, платок исчез в рюкзаке, который спрыгнул с онемевших плеч и превратился в пухлую сумку (если, конечно, не присматриваться). Оставался, правда, риск, еще раз встретить заботливого эльфа, но что поделать: ни один план не идеален.

Алиона вышла из тени между двумя зданиями, где переодевалась, и торопливо зашагала по тротуару в противоположном направлении. Туда, где есть люди, которые могут помочь ей скрыться.

Вернее, НЕ люди.

* * *

Оглушенный Хетулион-младший зашевелился и очнулся. Очнулся и понял, что связан по рукам и ногам.

Он не стал дергаться и рычать от злости, эльфы так себя не ведут. Напротив, со стороны показалось бы, что он на мгновение замер. Напряглись мышцы рук, плеч... Медленно, как будто нехотя, веревки начали растягиваться. Лопнули и завились маленькими спиралями волокна, со щелчками порвались витки веревки: один, другой...

Алиона сильно недооценила силу хрупких эльфов.

Внук своего дедушки плавно встал на ноги, остатки веревок соскользнули с него. Хетулион-младший брезгливо выплюнул изо рта кусок кружевной тряпочки — а Алиона не пожалела своей лучшей ночной рубашки... — и стряхнул невидимые пылинки с белоснежного мундира.

Быстро лизнул тыльную сторону ладони, которую разрезала веревка.

Надо же... Такая прыткость от обычной человечки. Ладно бы еще местной, а то — иномирная "игрушка". Они обычно более послушные... Ничего. Очень скоро она окажется в Зеленой Роще и он, Гарафрад Хетулион, лично проследит за тем, чтобы она умирала очень, очень долго.

Длинные ресницы закрыли яростно пылающие фиолетовые глаза, и Хетулион-младший послал своему деду ЗОВ.

Да, магии в этом мире нужно было учиться долго. Но это не означало, что нельзя выучить несколько магических трюков, которые могут тебе однажды пригодиться.

Однако Хетулион-младший опоздал.

Алиона уже спускалась по ступенькам в маленький подвальчик. Она раскрыла дверь, низенькую, больше заслуживающую именование "дверца", и протиснулась в темное помещение с низким потолком. Внутри пиликала скрипка и пахло табачным дымом, жареной рыбой и пивом.

Мелодия закончилась и музыка остановилась.

Все находящиеся в кабачке начали по одному поворачиваться в сторону вошедшей девушки.

Низкорослые, чуть выше метра двадцати сантиметров, широкотелые, с длинными бородами, похожие на обросшие мхом каменные валуны.

Гномы.

* * *

Те, кого преследуют, как гонимых ежиков, те, кого притесняют, те, кого угнетают и гонят — такие люди (и иные существа), не находя поддержку от окружающих, ищут ее среди себе подобных. Так возникают "подземные железные дороги", иммигрантские братства, национальные кварталы, кассы взаимопомощи.

Если гномов в стране эльфов преследуют и считают врагами эльфийского народа — значит у них должны быть, просто не могут не быть, тайные общества помощи и поддержки. Наверняка, у них найдется способ вытащить из города — а в идеале и из страны — одну рыжеволосую девушку. И, раз уж гномы стали врагами эльфов только за то, что они — гномы, значит, они не выдадут ее.

По крайней мере, Алиона очень на это надеялась.

Правда, в этом плане было одно, очень слабое место. Даже если у гномов есть способ вытащить из страны своих соотечественников... Кто сказал, что они раскроют его пришлой девчонке?

Алиона оглянулась. Столы были под гномий рост, чуть выше колена девушки, поэтому она почувствовала себя то ли Элли в стране Жевунов, то ли Алисой после печенюшек. Всем телом чувствуя скользящие по ней отнюдь не дружелюбные взгляды, она прошла через кабачок к стойке, за которой стоял, облокотившись, крупный гном с глиняной трубкой в зубах.

— Здравствуйте, — как могла уверенно произнесла Алиона.

Гном вынул трубку изо рта, выпустил синюю струю дыма девушке в лицо и произнес что-то.

Она не поняла ни слова. Это был не человеческий язык, не эльфийский. В нем слышался рокот горного обвала и скрежет сталкивающихся камней.

В плане побега нашлось еще одно упущение. У гномов оказался свой собственный язык.

* * *

Впрочем, сердце Алионы не успело долететь даже до желудка, не говоря уж о пятках. Гном еще раз пыхнул трубкой и зарокотал уже на человеческом:

— Зачем ты забррерла сюда, черловеческая хауст?

В голосе гнома, казалось, перекатывались камни.

За спиной девушки опять заиграла скрипка, зашевелился и продолжил общаться гномий народ.

— Мне нужна помощь, — Алиона посмотрела кабатчику в глаза. И неважно, что для этого ей пришло сложиться чуть ли не вдвое.

— С чего ты взярла, что здесь ты ее порлучишь?

Хороший вопрос. Был бы еще такой же хороший ответ.

— Эльфы — мои враги, — сказала Алиона.

Она сказала это и сама поразилась своим словам. А ведь верно: эльфы — враги. Не просто неприятные личности, которые раздражают, не те, с кем постоянно ссоришься и ругаешься. Нет. Именно враги.

* * *

Как часто мы бросаемся словами, не вдумываясь в их смысл. Друг, враг, любовь... мы называем врагами одноклассников, которые дразнят нас, друзьями — тех, с кем выпивали на шашлыках, любимой — ту, с которой переспали, после тех же шашлыков.

Достаточно ли этого?

Алиона еще не поняла, что такое настоящий друг, что такое — истинная любовь.

Но кто такой настоящий враг, она уже осознала.

* * *

— Эльфы — мои враги. Эльфы — ваши враги. Враг моего врага — мой друг.

Гном задумчиво постучал трубкой по стойке, и Алиона вдруг поняла, что трубка не глиняная, она выточена из камня. Из гранита.

— Ты нам не дрруг.

— Тогда скажи мне, как я могу стать вашим другом.

— Никак.

— Тогда скажи мне, где я могу найти тех, кто станет моим другом.

— Ни...

— Кхарри, Кхарри, — раздалось за спиной Алионы.

В первый момент ей показалось, что подошедший сзади закашлялся, но по реакции гнома-кабатчика — тот засмущался и опустил взгляд — поняла, что кашляющее слово — имя гнома.

— Кхарри, — подошедший гном укоризненно посмотрел на кабатчика, — ты знаешь, как ты мне дорог...

Кабатчик зарокотал по-гномьи.

— Нет, Кхарри, ты мне дорог, потому что ты мне очень дорого обходишься. Пройдемте, госпожа...

Алиону передернуло.

— ...простите, я не знаю как ваше имя...

— Алиона.

— Прошу пройти со мной.

Вежливый гном, такой же низенький, широкий, округлый, как и все остальные, с длинной белой бородой, провел девушку в комнатку, прятавшуюся за темной шторой в углу зала.

Алиона присела на краешек лавки, мысленно выругала себя и уселась удобнее, насколько это было возможно за низким столиком.

Гном щелкнул пальцами. На мгновенье девушке показалось, что сейчас на столе появится угощение. И оно таки появилось: женщина-гномка поставила на столик пузатую бутылку с прозрачной жидкость и две крошечные чашечки, похожие на слегка увеличенные шляпки желудей.

— Меня называют аэр Кварри. И я тот, милая Алена...

"Никто не может правильно назвать мое имя!"

-...кто может стать вашим другом. За соответствующую плату.

Глаза гнома были спокойные и такие понимающие, что Алиона внезапно вспомнила, что гонимые и отверженные могут, для защиты своих интересов, объединяться в общества, которые называются вовсе не кассы взаимопомощи. В Америке, к примеру, такие общества появлялись в среде иммигрантов: ирландских, итальянских... особенно итальянских. И называлось такое общество...

Мафия.

Глава 13

Низенький гном уже не выглядел безобидным. Глава мафиозного клана редко таковым бывает. Казалось, он сейчас сцепит пальцы и скажет "У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться".

Гном кашлянул и сцепил пальцы:

— Я помогу вам сбежать из столицы.

Алиона чуть помедлила:

— Сколько мне это будет стоить?

Аэр Кварри помолчал секунду:

— Я назову сумму в конце нашего разговора.

— А если выяснится, что у меня нет таких денег?

— ТАКИЕ деньги у вас будут. Вернее, сколько бы их ни было у вас, я вам все равно помогу.

— Зачем? Зачем помогать мне, если вам все равно, сколько я заплачу?

Кварри, поблескивая в полумраке комнаты глазами, смотрел на девушку.

— Посмотрите на этих гномов, — неожиданно сказал он, указывая на общий зал кабачка. Алиона послушно посмотрела.

Полутемное помещение, фонарные цветы на стенах, казалось, кашляют, прогоняя свет сквозь пелену табачного дыма. На полу зала как будто лежат груды камней — это гномы сидят за столиками: пьют пиво из огромных, по сравнению с ними, кружек, курят трубки. В дальнем углу сидит, не глядя ни на кого, гном-скрипач: прикрыв глаза, он водит смычком по струнам, вызывая к жизни неторопливую мелодию.

— А теперь, Алена, скажите мне: чего здесь не хватает?

— Веселья, — не задумываясь, ответила девушка.

На самом деле, как будто не дым, а грусть и тоска плавают по залу. Где антураж обычного гномского кабака? Где грохочущие по столу кружки, веселая музыка, громкий хохот? Где грубоватые шутки, дружеские тычки кулаком в бок, беззаботные потасовки?

— Знаете, как нас называют эльфы? — спросил аэр Кварри и сам же ответил, — Данген. "Мертвецы". Каждый гном в стране эльфов приговорен к смерти по факту рождения.

По спине Алионы пробежала холодная дрожь. Это даже не участь "игрушки", это много хуже...

— Так почему бы, — продолжил свою мысль Кварри, — не сделать нашим врагам маленькую пакость, не дав им поймать девушку, которая им нужна?

— Но... Что это вам даст? Я не смогу изменить судьбу гномов королевства, даже если останусь жива. Я не волшебница, я всего лишь девушка... В чем смысл?

— В чем смысл пакости? — борода гнома шевельнулась, похоже, она улыбался, — В самой пакости. Многие говорят, что у нас, гномов, нет чувства юмора. Оно у нас есть. Просто наши шутки не всем понятны.

— Тогда, — Алиона улыбнулась краем рта, ей понравился этот гном, — зачем мне платить вам за эту пакость? Вы ведь можете сделать ее и бесплатно.

— Могу. Но не буду. Ни один гном не сделает что-то бесплатно, если за это можно получить деньги.

— Говорят, гномы очень любят золото...

— Врут. Гномы любят деньги, а уж сделаны они из золота или деревянных щепок — нам безразлично.

Алиона покосилась на Кварри, но тот безразлично побарабанил пальцами по столу. Безразлично, но со значением. Девушка подняла рюкзак, расстегнула карман и начала по одной выкладывать деревянные монеты на стол.

Три орикана. Семь нену. Двадцать четыре ахорна. Небольшие деревянные пластинки, различающиеся по размеру и рисунку, похожие на игральные карты.

— Пять ориканов ровно, — мгновенно определили гном, который, похоже, считал, как Архимед. В его глазах что-то блеснуло. Видимо, гномы действительно любили деньги.

Алиона вздохнула. Один орикан и россыпь мелких церенов и церинов она все-таки оставила себе. Потому что совсем без денег она оставаться не хотела.

— Если этого не хватит... — предупреждая возможное возражение, она вынула из рюкзака кинжал Хетулиона-младшего.

Гном резко взмахнул рукой, передвигая рюкзак, лежащий на столе так, чтобы закрыть от возможных взглядов лежащее на столе оружие.

— Какое интересное средство оплаты... — произнес он, касаясь кинжала кончиками пальцев, — Боевой эльфийский кинжал. Его предыдущий владелец мертв?

— Нет.

— Вы очень неосторожны... Знаете, что это за символ?

Гном перевернул кинжал и указал на выгравированный на белой кости рукояти знакомый значок-смайлик: кружок с двумя точками глаз и полукругом улыбки.

— Нет, — Алиона подозревала, что это все-таки не смайл.

— Это — символическое изображение черепа, эмблема отряда "Гвандол". Вам известно, что это означает?

— Что у меня неприятности?

— Такой ответ делает честь вашей догадливости, но не вашей предусмотрительности. Орден "Гланхерен" — элита эльфов, отряд "Гвандол" — элита "Гланхерена". Только им доверено знать, что происходит в таких местах, как Зеленая Роща. Эльфа из отряда "Гвандол" лучше всего убивать сразу, иначе он убьет тебя. Вы же отняли у него кинжал. Для эльфа — смертельное оскорбление. Если он вас выследит, а эльфов "Гвандола" хорошо учат искать, выискивать, выслеживать и преследовать, то умирать вы будете очень долго даже по эльфийским меркам. А эльфы живут долго и сто лет для них — не так уж и много...

— Не надо продолжать, я уже и так достаточно испугана.

На самом деле, Алиона не была так уж напугана. Все чувства у нее как-то успели прогореть и остыть. Тяжелый день, тяжелая ночь.

— Я вас не пугаю, — гном толкнул кинжал обратно к девушке, — За вами будут охотиться вне зависимости от того, есть при вас этот предмет или нет. Но его наличие даст вам небольшой шанс...

— Погодите, — неожиданно до Алионы дошли слова Кварри, — Вы сказали, что этих... из "Гвандола"... что их учат искать. Значит, они придут к вам? Сюда?

Гном задумчиво посмотрел на девушку, погладил бороду, но ничего не сказал.

— Милая Алена, когда ваши предки ловили блох в мохнатой шкуре, а предки эльфов еще только учились плести логова из веток, мои предки уже ковали мечи из черной бронзы в глубинах Серебряных гор. Так неужели же скромный священник скромного гномского бога не сможет обмануть потомков ушастых древолазов?