— Прошу, присоединяйтесь, леди... И джентльмены.
— С удовольствием — кивнула капитан. Хмм, даже ревную немного...
Капитаны сидели вместе, нас, команду, посадили за отдельный стол рядом; впрочем, и Орго и его эльфийский собеседник были без сопровождения команды. Пастырь и обе канонира остались на борту — вроде бы Лао хотела чему-то подучить хаоситку — так что мы сидели втроём.
— Хочу заметить, у меня вызывает уважение ваша скорость — заметила София. — Как я успела испытать, это не самый простой маршрут... в основном благодаря его намеренным усложнениям, но всё же. И вы опередили графа Олио, несмотря на его корабль...
— Вы тоже — усмехнулся Орго.
— Свои и своей команды способности я тоже оцениваю высоко — ответила Тан. — Но их я уже знала, а о вас только кое-что слышала... А о вас и вовсе почти ничего — она бросила взгляд на эльфа.
— Арнольд Муллио — представился тот. — Бывший офицер флота её величества королевы Ольги Второй... система Ландрэн. Ныне — свободный предприниматель.
— София Тан, капитан корабля "Коршун" — кивнула в ответ дама. — Участвую в регате впервые, но рассчитываю на призовое место. И пока что всё идёт неплохо...
— Бесспорно — с улыбкой согласился чемпион. — Вы интересная личность... Капитан Тан. С интересной командой.
Он прошёлся взглядом по нам, немного задержавшись на Ассае, изучавшем меню.
— Хорошая команда — две трети успеха — ответила наша капитан, и вместе с эльфом бросила взгляд на некроманта.
Неспешные обед и беседа продолжались почти час, когда дверь столовой открылась, и в помещение вошли новые гости: граф Олио собственной персоной в сопровождении... Хм. В первый момент я подумал, что это человеческая девушка с декоративным аксесуаром на голове, но затем с удивлением обнаружил, что это самая человекоподобная шаисса, что мне попадалась. Фактически, заметны были только "кошачьи" уши и хвост, на остальных видимых участках тела — никакой шерсти, и нормальные короткие волосы... Воистину, широкое генетическое разнообразие.
Аристо присоединился к общему столу, подкинув нового топлива в костёр беседы капитанов; кошка подошла к нам.
— Можно? — осведомилась она. Бросив взгляд на остальных, я кивнул.
— Ме-няа зовут Алисса — сообщила ушастая. Хотя нет, ушастые — это эльфы, так что... Хвостатая? Пожалуй. В конце концов, другой хвостообладатель за столом мужского пола...
За нашим столом беседы особо не складывалось, хотя хвостатая несколько раз пыталась её завести; к слову, это "няа" попадалось в её речи то и дело.
Вскоре Ассай расчехлил захваченную с собой гитару и принялся что-то наигрывать; признаться, было довольно уютно, как в своё время на посиделках младших офицеров...
...пока дрейк не начал напевать. Я поспешил ретироваться, объяснив это желанием подышать немного свежим воздухом.
Немного в стороне от столовой я обнаружил открытую беседку, где и устроился, поглядывая в сторону кораблей.
— Эти песни меня убивают — пожаловался женский голос. — Мои бедные уши...
— А как же ваше "няа"? — осведомился я, взглянув на болезненно прижавшую уши к черепу шаиссу.
— Это просто капитану нравится. А раз его нет рядом, можно разговаривать нормально...
Я хмыкнул.
— Аристо...
Девушка кивнула, присаживаясь, и тоже взглянула на выстроившиеся на поле корабли; ввиду того, что стоянка недолгая, ангаров выделено не было.
— Думаю, капитан будет злиться — сообщила она. — Мы пришли даже не в первой тройке... Как вам это удалось?
— Как всем — пожал я плечами. — Отличная команда и хороший корабль.
Хвостатая достала из сумочки пачку дамских сигарет и закурила, скрестив ноги; я поднял бровь, а затем создал вокруг своей головы тонкую плёнку фильтрующего барьера. Сигареты исчезли в сумке, зато из неё появилась аккуратно сложенная газета; судя по состоянию и дате, которую я успел заметить, совсем свежая. "Увеличение активности пиратов: кто мутит эфир?" "Грязные игры в мутной воде"... Хм. Я в курсе, что в ближайших сферах в последнее время что-то происходит, но так сильно? Впрочем, в этих газетах всё любят преувеличивать.
Но купить и почитать всё-таки стоит.
На площадку приземлился ещё один корабль.
— Смотри-ка... — пробормотал я. Если не ошибаюсь, это тот самый, капитан которого вручил Софии визитку... точно, он. Вон, капитан выходит.
Хм. Я ожидал, что экипаж у него тоже будет из гномов — коротышки вообще при всей своей общительности предпочитают держаться вместе — ан нет. Человек, орк... Даже цверг.
— Пёстрая команда... — пробормотал я.
— В последнее время многие капитаны набирают пёстрый состав — на секунду отвлёкшись от газеты, сообщила шаисса. — Даже граф. Разве у вас не так?
— Действительно — согласился я. — Хотя у нас просто так сложилось.
— Возможно — хмыкнула хвостатая; это звучало многозначительно. Я бросил на неё вопросительный взгляд, однако она снова уткнулась в газету, закрывшись ей.
Капитаны засиделись в столовой до глубокой ночи, даже его аристократическое высочество. К слову, как я расслышал из их беседы, когда вернулся — предварительно убедившись, что наш навигатор больше не поёт... как только остальные выдержали? — контрольная точка гнома находилась на уничтоженном плавуне, но он каким-то образом ухитрился на ней отметиться. Определённо, не стоит недооценивать конкурентов...
На ночь нам предоставили гостиницу, но большинство участников предпочли переночевать на своих кораблях. До утра так никто и не прибыл, а до крайнего срока — всего трое, так что в финальном этапе было всего девять участников, и шансы последних трёх на победу оказались исчезающе малы. Ну что же... Наши шансы выглядят вполне неплохими. Всё зависит от нас...
Преимущество Орго оказалось чуть меньше часа. Не так много, не так мало. Эльф, с другой стороны, опережал нас всего на двадцать минут; обогнать его определённо возможно. Пастырь, к слову, успел поработать с двигателями; недооценивать противников нельзя, нам понадобится дополнительная скорость.
А ещё... Не уверен насчёт остальных, а некромант прибегнет к силе почти наверняка. И мы для него — главная цель, как ближайшие конкуренты по времени, и как команда капитана-эльфа. Скорее всего, ожидать нападение следует, когда мы выйдем из зоны, наблюдаемой организаторами, и удалимся от других участников. И не удивлюсь, если у него подготовлена ещё одна засада...
Как и ожидалось, трое прибывших последними не только не смогли начать сокращать разрыв, но и постепенно отставали. На мой взгляд, им было бы проще и выгоднее сэкономить время и выйти из регаты, но, видимо, капитаны хотели довести затею до конца, раз уж начали. Тоже похвальное качество... Хотя и не всегда.
Со старта прошло уже около часа. Если не считать отставшую троицу, группа держалась более-менее вместе.
Паритет нарушил аристо. Эфир "вспенился"; примерно то же, что применила Лао в её первом бою на борту "Коршуна", но масштабнее — всё же ядро фамильного корабля намного мощнее, чем то, что доступно нам, и нельзя утверждать, что канонир аристо менее талантлив.
В любом случае, источник возмущения был очевиден: все остальные немедленно приняли контрмеры, и лишь массивный реликтовый корабль вырвался вперёд.
Первым с последствиями не слишком благородного, но вполне допустимого воздействия на эфир справился гном. Возможно, для кого-то это оказалось неожиданно, но — это же гномы...
Выйдя из нестабильной зоны, обрезаный сзади ромб гномьего корабля сбросил что-то небольшое; торпеда?..
Заградительная бомба. Гномы всегда предпочитали полагаться не только на энергетов, но и на обычные оружие и вспомогательные средства; вот и сейчас они не изменили этой привычке.
Взрыв этой штуки, по сути, создал тот же эффект, что и предыдущая атака аристо; однако с учётом уже существующей зоны нестабильности эфира он оказался значительно сильнее. Плюс я потерял волны от кораблей гнома и аристо; не скажу за капитана, но скорее всего и она тоже потеряла их из виду.
В следующий момент некромант атаковал.
Несколько десятков дронов трёх основных типов высыпались из раскрывшегося брюха костяного ковчега, и немедленно обрушили шквальный огонь на всех троих соперников. Учитывая, что они не нуждаюся в прямом управлении, некромант сможет сосредоточиться на скорости; хотя бросать все эти дроны и преследовать лидеров получится дороговато... Или у него ещё такой большой запас, что не жалко?
В любом случае, корабли эльфа, чьё имя я забыл, и Орго, открыли ответный огонь. И, разумеется, ведущийся бой со взрывами торпедных дронов и воздействующими на эфир атаками ничуть не упрощали навигацию...
— В бой не втягиваться, разрывать дистанцию — прозвучала команда капитана. — Кугра, сосредоточься на поддержке Артёма.
Разумно. Взаимодействовать со мной, чтобы не мешать, рогатая умеет; ей достаточно поддерживать фиксированые щиты внутри моих многослойных. Дело нехитрое, но пригодится, если некромант су...
Три слоя щита одним махом пронзило что-то, что ощущалось как раскалённая и очень скользкая спица. Это не некромант... Скорее похоже на тонкую работу эльфийского энергета.
...а вот это уже некромант. Дерьмо, как раз в тот момент, когда мой щит ослаблен на нескольких уровнях... Скинуть сразу несколько слоёв я не могу...
Перебарывая острую боль от пронзённых щитов, я сбросил верхний слой, разрываемый лучевыми атаками дронов, создавая изнутри новые слои. Тот, что сейчас оказался снаружи, продержался всего несколько секунд, но я успел создать ещё один...
...новый болезненный прокол. Это не было случайным попаданием, нас осознанно атакуют...
...синхронизируя удары с атаками дронов. Торпеда разом разорвала два слоя; меня словно пнули в рёбра. Сами по себе и дроны, и эльфы были в пределах допустимого, но вместе... Мне пришлось тяжко.
Если бы эта парочка сосредоточилась на нас, долго мы не продержались бы; однако, к счастью, некромант распылял силы сразу на трёх противников, и эльф, похоже не был с ним в сговоре — просто воспользовался возможностью избавиться от конкурентов.
Вдобавок Лао продолжала прореживать ряды дронов, сокращая их численность, а Орго, кажется, делал это ещё эффективнее. Похоже, даже несмотря на междоусобицу, некромант переоценил свои силы...
...или нет. В щит прилизаного корабля эльфа вонзились несколько ярких лучей, и тут же ударили сразу несколько торпед.
Сдетонировала только одна; похоже, сработал любимый эльфами щит вероятности. Однако последняя торпеда прошла защиту... да это не торпеда, это десантный дрон! Судя по тому, что успел продемонстрировать некромант, у эльфа неприятности...
...и у нас тоже. В тот момент, когда стало казаться, что мы успешно перемалываем дроны — и это придало мне воодушевления в поддержании рвущихся один за другим щитов — костяной ковчег вновь раскрылся, выпуская новую стаю. Я так и знал, что их там запрятано очень много...
Корабль Орго просиял, кажется, сразу несколькими десятками вспышек; в дроны ударил поток лучей — и не только лучей, поскольку часть из них меняли траектории, перенацеливаясь на ускользающие дроны. Лао применяла нечто подобное против доккальвов.
Несмотря на зрелищность, атака оказалась не слишком эффективной; думаю, будь на месте нашего врага типичный некромант, снесло бы не всех, так большую часть, однако мы имели дело с настоящим профи, и его дроны соответствовали уровню хозяина. Даже несмотря на то, что Лао тоже воспользовалась возможностью "вжарить", присоединив свой залп к атаке Орго, удалось накрыть лишь небольшую долю: часть прикрыли щитовые, остальные попросту уклонились. Даже удрать не удаётся — рой дронов окружил нас со всех сторон...
Эльф в бою уже почти не участвовал — определённо, его команда была слишком занята отражением атаки абордажников — и это позволило некроманту перенаправить часть сил на нас. Ситуация, попросту говоря, отвратительная... Кажется, один удар уже пришлось отражать Кугре.
...и тут нас нагнали отстававшие.
Хотя эфирная "пена" усложняла движение и сканирование, но вблизи не заметить ведущийся бой было затруднительно... они и заметили. Три корабля один да другим отвернули в сторону и прошли мимо. Для них это настоящий подарок судьбы, реальный шанс на призовое место... Хорошо хоть не вдарили, уходя.
Накаркал.
Впрочем, этот залп никак не повлиял на ситуацию, промазав мимо всех целей.
— Ассай, свяжи с Орго — скомандовала капитан, почему-то по общей связи.
— Сделано — отозвался дрейк. Я бы задался вопросом, о чём именно капитан хочет договариваться, но пришлось сосредоточить все силы и всё внимание на щитах, так что стало не до этого... впрочем, ответ быстро прояснился.
Орго снова открыл огонь потоком лучей и "лучей"; дроны разлетелись в стороны, уклоняясь от атаки, а "Коршун" немедленно изменил курс, направившись в сторону некромантского ковчега. Атака Орго угасла, и дроны снова вернулись на позиции атаки... попытались: теперь ударила Лао, расчищая нам путь.
Однако то, что она сосредоточилась на дронах с одной стороны, означало, что с другой стороны прикрывающий огонь ослаб, и я немедленно ощутил последствия этого в виде нескольких болезненных ударов по щитам. Кажется, кто-то — Яков или Джазир, скорее всего — воспользовался фиксироваными орудиями, но этого было категорически недостаточно...
— Кугра, Жмень, защита на вас! Косой, будь готов вскрыть защиту противника!
...удар. Словно упал плашмя на твёрдое... Всего лишь интерпретация мозгом воздействия на дистанционно управляемый щит, но очень болезненно — достаточно, чтобы потерять контроль над удерживаемым, не то что проделать в этот момент что-то ещё.
...достаточно для непрофессионала, я имею в виду. Щиты некроманта не отличались особой сложностью или даже мощностью — обычный стандартный эфирный барьер, хоть и трёхслойный, но без каких бы то ни было модификаций, строго по учебнику. Скорее всего, на фиксированых амулетах, управляемых духами... Нейтрализовать их, соответственно, было несложно, так что я справился даже в текущих условиях.
Ещё один удар, на этот раз довольно мягкий и полностью физический: наш внутренний щит столкнулся с ковчегом. Полдела сделано... Сейчас мы как минимум частично прикрыты ковчегом, так что дронам затруднительно вести по нам огонь, но попытка абордажа... Эльфу хватило одного абордажного дрона, а с чем придётся иметь дело нам?..
— Косой, удерживай попытки контр-абордажа, остальные — на штурм! — резко скомандовала капитан.
Помимо этого, впрочем, мне пришлось ещё и прикрыть абордажную команду от корпуса ковчега, пытавшегося нанизать их на отращиваемые кораблём некроманта костяные шипы. По крайней мере, пробивать его корпус нам не понадобилось — как наша команда спешила взять на абордаж некроманта, так и он немедленно выдвинул свои силы навстречу. Его костяные кадавры оказались не так сильны, как я опасался, но действовали достаточно эффективно, чтобы быстро вынести большую часть наших, металлических. По сути, если бы не поддержка команды, кадавров мы потеряли бы всех...
