Первая Рука

-Замечательно... -Кивнул я, делая нужные пометки в своей записной книжке.

Шанти несколько секунд молчала, смотря на мое лицо. Не знаю, что конкретно она хотела там увидеть, но, видимо, не получилось, так как дальше все же последовал вопрос:

-Слушай... А ты точно демон? А то слишком на человека похож... -Произнесла девушка, сомневающимся тоном, -Только бледный немного, но и люди такими бывают...

-Я родился от союза двух демонов, вырос среди демонов и имею общие характеристики, как у демонов. -Серьезно ответил я, -Так что с наибольшей вероятностью — да, я демон.

-Но... ты уверен, что твои родители — это твои родители?

-А... Кажется, понял. -Произнес я, осененный догадкой, -Думаешь, меня могли выкрасть в младенчестве?

Девушка еле заметно кивнула. М-да... Женщин любой расы всегда тянет на излишнюю драматизацию ситуации. И зачем, скажите мне, нужно сгущать краски там, где они и так нормальные?

-Я родился во времена, когда сообщения между людьми и демонами попросту не существовало. Так что вероятность подобной кражи ребенка на тот момент стремится к нулю с огромной скоростью... -Я на секунду задумался, -Впрочем, если допустить подобную ситуацию... Мне пришлось расти в довольно агрессивной окружающей магической среде, которая в процессе моего роста сделала меня демоном. Даже если изначально я был человеком. Подобный ответ тебя устроит?

-Да, пожалуй... -Произнесла она склонив голову, но взгляд ее все также был с любопытством направлен на меня.

-У тебя есть еще вопросы? -Приподнял брови я.

-Ну... Ты так верно служишь своему Владыке... -Протянула девушка, -И мне стало интересно, сколько тебе за это платят?

-Платят? -Переспросил я недоуменно, -Не припомню, чтобы мне хоть что-то платили.

На самом деле так и есть. На момент начала моей службы Владыке я этот вопрос не догадался осветить, а потом как-то не до этого было. Работал, как придется. Иногда даже голодал. Впрочем, когда освоился с магией — дела пошли на лад. Зарегистрировал парочку полезных заклинаний различных школ, получил с этого хорошую прибыль, вложился в небольшое производство магических колец, которым сейчас заправляет мой старый друг, так и получаю денег для своего проживания. Впрочем, не настолько много, чтобы можно было вести праздную жизнь. Да и должность как-то не позволяет... Примерно это я и объяснил Шанти, потратив на это целых десять минут.

-То-есть... Ваш Владыка не платит своему самому верному слуге ни гроша? -Подытожила девушка, -Это же ненормально! Все остальные тоже не получают ничего за свою службу?

-Почему же? Тот же Драркат получает хорошее денежное довольствие, на которое он уже успел купить парочку довольно приличных поместий и даже одну крепость...

-А ты почему такой обделенный?

-Тут ситуация сложнее. Скажем так, то, что я до сих пор жив — само по себе награда.

Девушка непонимающе нахмурилась, а я не стал развивать тему. Дальнейшую часть дня мы практически не разговаривали...

Лагерь "свежевателей" еще не показался в пределах видимости, но уже дал о себе знать. Целая орда воронов, летающая над окрестностями и высматривающая очередную добычу, раскиданные по всей местности трупы животных и людей, вырубленные и выжженные леса, да и много других характерных следов их пребывания.

Даже среди демонов "свежевателей" недолюбливают за их жестокость и тягу к насилию. Впрочем, в моменты тяжелых сражений они практически незаменимы. Большую часть этого легиона составляют "болотные" демоны. По сути, это просто прямоходящие ящеры. Они рождаются в своих болотах, далеко на западе демонических земель, растут там несколько лет до своего максимального размера, а после отправляются в легион, прославленный своими родичами. По сути, в болотах этой расы самый слабый магический "фон" во всех демонических землях. Из-за этого болотники (как их называет большая часть остальных демонов) обладают самыми слабыми магическими способностями из всех. По сути, они вообще ничем не обладают. Лишь с виду здоровые прямоходящие ящеры с зубами, как у крокодилов, когтями, как у львов и покрытые крепкой и гибкой чешуей. Интеллект чуть ниже среднего, агрессивность повышенная. Единственное, что позволяло им занимать не последнюю позицию в рейтинге силы демонов — их скорость размножения. Самки болотников рожали раз в год, но сразу от шести до десяти мелких, но уже полностью готовых к бою особей. Примерно два года уходит на достижение зрелого возраста.

Причем с возрастом эти ящеры становятся только опаснее. Насколько я знаю, от старости они вообще не умирают. К пяти годам болотник достигает двухметрового роста (не считая длины хвоста), а его боевые характеристики достигают пика. А дальше — только хуже. Они начинают умнеть. Ну, относительно, конечно. У болотников своя мораль и свои методы выживания в их сложном сообществе. Они не строят заговоров, не играют в сложные политические игры — они просто пытаются съесть всех, кто слабее их. Единственное существо, которое может контролировать орду болотников — Владыка. И то неясно, как он это делает...

Спустя еще полчаса мы добрались и до лагеря. "Свежеватели" в отличие от "несмертных", не устанавливают никаких укреплений. Максимум, что они строят — большие шалаши из кож убитых ими врагов. Если приглядываться к этим палаткам — там можно вычленить и кожи различных демонов, и животных, и людей... Сами болотники не испытывают особых неудобств от ночевки под открытым небом. Костров они не разводят (за исключением выжигания местности), да и к огню относятся с нескрываемым презрением. Так что в ночи легче легкого наткнуться на одну из "вольных групп" ящеров. Эти группы сами по себе отделяются от основной орды, уходя на охоту или в поисках приключений. По сути, чуть ли не половина всего воинства отправляется в подобные разведывательные группы, причем это все никак не контролируется лидером этой ватаги — Сошшрой. С одной стороны — да, контроля над войском никакого, и это плохо. С другой — врагам трудно добраться до главного лагеря незамеченными, так как предугадать где и когда ты натолкнешься на очередную группу ящеров попросту невозможно.

Нам с Шанти довелось наткнуться на три такие группки. Первые две состояли из пяти ящеров, последняя — из восьми. Все они остались лежать мертвыми в придорожных канавах... Особо интересными эти схватки не были. Ящеры выскакивали на нас с агрессивными намерениями, я сжигал их одним-двумя заклинаниями и на этом бой заканчивался. И да, этим тварям на мое положение демонической иерархии абсолютно наплевать. Хотя они не умеют плеваться. Но не суть... Метров за сто от лагеря я спешился сам и заставил спешиться Шанти. Дальше девушка с двумя явно обеспокоенными лошадьми шла позади, пропустив вперед меня. А к нам из лагеря уже начали стекаться стайками ящеры, угрожающе шипя и скалясь.

Мне пришлось немного "приоткрыть" свой магический источник, чтобы магия начала как бы просачиваться наружу. Болотники сами магией не владеют, но чуют ее просто замечательно. И мою магию они почувствовали в полной мере. Чем больше ящеров собиралось, тем больше я обнажал свой источник. Волны маны буквально раздвигали ящеров на нашем пути. Налитые кровью глаза множества рептилий обещали нам мучительную смерть, со ртов большинства болотников свисали тонкие ниточки слюны, когти на передних лапах сжимались и разжимались в некое подобие кулаков... Атмосфера становилась все более напряженной с каждой секундой. И самое плохое в этой ситуации, что поговорить-то не с кем. Большинство болотников вообще не разговаривают. Даже между собой. Мы дошли примерно до центра лагеря, когда толпа окружающих нас болотников достигла критической отметки. Задние ряды ящеров давили на передние, и тем было некуда отойти, чтобы освободить нам дорогу. Мы остановились. Абсолютно спокойный я, заметно нервничающая Шанти и уже смирившиеся со своей судьбой лошади. Видимо, эти копытные бедолаги уже полностью уверились, что путешествие со мной сведет их в могилу. Сначала безумные скачки, потом нападение големов, теперь стая безумных рептилий...

-Сошшра!! -Прокричал я, усилив свой голос простеньким заклинанием и обводя взглядом толпу болотников, -Выходи, пока мое терпение не кончилось! Иначе твоя орда начнет быстро редеть!

Мой голос прогремел по лагерю будто гигантский колокол, заставив отшатнуться первые ряды ящеров назад, а наших лошадей встать на дыбы и испуганно заржать. Но ответ не заставил себя ждать: Над общей толпой метнулась смутная тень и Сошшра, лидер этой толпы дикарей, прямо по головам своих подчиненных пробежал к нам. Внешне Сошшра был весьма внушительным: темно-красная кожа, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, множество шрамов от сотен пройденных битв, общий размер в два с половиной метра... Среди демонов ходили слухи, что Сошшре уже порядка ста лет. Но это вранье. На самом деле ему около сорока (что по меркам болотников невероятно много). Помнится, я специально выяснял. Не помню, правда, зачем...

Сошшра, добравшись до образовавшегося вокруг нас свободного пространства, спрыгнул со своих подчиненных на землю и, абсолютно игнорируя мою распространяющуюся по округе магию, встал на две задние лапы и выпрямился. Этот ящер один из немногих носил одежду: некое подобие набедренной повязки и ожерелье из чьих-то острых зубов на шее. Лидер болотников вразвалочку подошел ко мне и посмотрел на меня сверху-вниз своими желтыми глазищами. Ноздри на его морде жадно трепетали, втягивая в себя запахи, а прозрачные веки часто моргали, пытаясь рассмотреть меня сквозь пелену моей же магии.

Да, у болотников зрение не разделено на магическое и обычное. Они не могут смотреть сквозь материю на магию или наоборот. Для них все едино. И та магия, которой я отпугивал остальных ящеров, сейчас мешала ему разглядеть меня. Благо, что нюх у них такой же острый, как и зрение...

-Нокс-с... -Немного шипяще произнес Сошшра, правильно определив мою личность, -Что ты тут с-забыл?

-Есть разговор. -Спокойно произнес я, смотря на него снизу-вверх, -Разгони свое стадо, пока я не начал злиться.

Мы с ящером-переростком некоторое время смотрели друг другу в глаза, молча пытаясь заставить собеседника морально пошатнуться. Ни у кого из нас это не получилось. Сошшра выдержал сотни, если не тысячи битв и напугать его чем-нибудь практически невозможно. А я четко понимал, что в случае нужды смогу нанести серьезный урон его орде да еще и уйти невредимым. Правда, Шанти, скорее всего, помрет... Но это меня не сильно смутит. Осознав, что ситуация складывается не лучшим для него образом, Сошшра поднял морду к небу и двумя отрывистыми ревущими звуками подал сигнал своим воинам. Ящеры помотали головами в ответ на этот сигнал и, нехотя развернувшись, направились восвояси.

-Идем в мой шатер. -Повернул массивную голову ко мне Сошшра, и тут его взгляд впервые упал на Шанти, -Самочка... Угощение?

-Нет.

-Лошади... Угощение?

-Нет.

Недовольно оскалившись, Сошшра повернулся и первый поковылял в сторону своего шатра. Издалека тот ничем не отличался от остальных, стоящих во множестве в округе в полном беспорядке. Вообще, Сошшра обычно передвигается на четырех конечностях (как и все его сородичи), но в моменты нашего с ним нечастого общения почему-то предпочитает ходить исключительно на двух задних лапах. И делает это крайне неуклюже. Так, на входе в свой собственный шатер он случайно зацепил стойку со стоящими там копьями. Копья, кстати, единственное оружие, которое признает эта раса. Вместо остального используют когти, зубы или хвост. Иногда в рядах болотников можно заметить пращников. Но редко. Ибо пока до подбитого камнем врага добежишь — его уже сородичи сожрут...

Внутри шатра была типичная обстановка для болотников. Тут и полное отсутствие мебели, и чья-то разодранная туша прямо в центре шатра, а еще куча черепов различной принадлежности. Болотники любят коллекционировать черепа. Зачем? Без понятия. По каким критериям они отбирают любимые черепушки — тоже неясно. Ну и запах соответственный. Мало того, что кожи, из которых шалаш сшит, пахнут крайне отвратительно, так еще и туша... Скажем так, внутренности живых существ пахнут не лучшим образом, особенно, если они растерзаны, и снаружи оказываются продукты жизнедеятельности... Внутри шатра Сошшра просто перешагнул через растерзанную тушу и, повернувшись к нам мордой, строго уставился прямо на меня. Шанти его интересовала мало.

-Что нужно? -Спросил ящер, все так же стоя.

Значит, видеть меня он не рад. Иначе пригласил бы меня отведать мяса. Сырого — да, но все же... Обычай у них такой. Ну, раз не приглашает к трапезе, будем решать наши вопросы быстро. Атмосфера тут такая себе. Вон, Шанти и вовсе вся позеленела...

-Твой посланник мертв? -Спросил я, пытаясь издалека определить, кому же не повезло попасть на "стол" к местному лидеру.

-Да. Владыка решил наказать меня?

-Не думаю, что в этом есть твоя вина. -Покачал я головой, -Какие приказы ты получал перед пропажей своего посланника?

-Расположиться в этом месте и ждать. -Ящер шумно выдохнул и слегка облизал все еще окровавленные губы, -Но "несмертные" стоят неподалеку...

Я слегка нахмурился. Сейчас "несмертные" и "свежеватели" находятся на достаточном расстоянии друг от друга. Но, если Владыка промедлит с дальнейшими приказами, "свежеватели" продолжат разбредаться по округе в поисках новой пищи. И, постепенно увеличивая круг поисков, однажды наткнутся на поселения, уже подконтрольные "несмертным". Вот в этот момент ситуация резко обострится. Боюсь, бойни в таком случае не избежать. Не возьмусь судить, какой из этих двух легионов окажется в прямом противостоянии сильнее, но потери с обеих сторон будут катастрофическими. Если, конечно, в замысле Владыки изначально не было чего-то подобного...

Но сути это не меняет. Мои догадки подтверждаются: всех посланников в этой области просто уничтожили. Под вопросом остаются еще "Тайные"... Эти могли как-то умудриться защитить своего посланника. Но как и где их искать — это мне не ведомо. По сути, "Тайным" может оказаться кто угодно, даже та же самая Шанти. Да что там, я бы не удивился, если бы моя лошадь вдруг заговорила бы со мной от их имени. Хотя вру, немножко удивился бы...

Ситуация складывается не очень радужная. Точнее, вообще не радужная. Если Владыка поймет, что все его войска в данной зоне бесконтрольны, а империя не желает ему подчиняться... Повторится судьба "Зеркальной Земли"... А то, что империя решила быть непокорной, я сам и сообщил в последнем доставленном сообщении. Как бы не получилось так, что я сам себе могилу выкопал. Нужно связаться с Владыкой. Любыми способами...

-Постарайся удержать своих воинов от неоправданных вылазок в сторону "несмертных". -Произнес я, кивая собственным рассуждениям, -Мне ведь не нужно напоминать, что Владыка с тобой сделает, если именно ты развяжешь междоусобную войну?

-Я знаю. -Фыркнул Сошшра, -И уже... сдерживаю.

Примерно в эту секунду я понял, что растерзанная туша в шалаше принадлежит как раз-таки болотнику. Ага. Ясно. Методы сдерживания у Сошшры, как всегда, жестокие. Хорошо, что он понимает напряженность ситуации, хотя бы в общих чертах. Драркат, думается мне, будет по максимуму избегать конфликтов, несмотря на все его недовольство. Если подобные попытки разойтись миром будут предпринимать обе стороны, то у меня, возможно, появится время для связи...