— А вот и нет, — Брамар обхватил руки Миэлы своими. — Я очень умный, наглый, самовлюбленный маньяк, который только и мечтает поскорее усесться на трон!
— Если ты еще раз заставишь меня так нервничать, я тебя прирежу, — прошептала ему на ухо Миэла, склонившись.
— Ну, пока этого не произошло, может, полежишь тут со мной? Я очень устал, — нагло парировал угрозу Доронер.
— Сними перчатки, — безапелляционно ответила полуэльфка, расстегнув свою куртку.
— Нееет, — простонал Брамар. — Давай без этого, ну пожалуйста.
— Сни-май, — медленно провела по его груди острым коготком восседающая сверху наглая особа. — Живо.
— Ты же знаешь, насколько мне без них хреново?
— Ну, значит, обойдешься и без моей компании, — слегка потянулась Миэлла.
— Чертова шантажистка, — проворчал Брамар, вытянув руки. — Вот сама их и снимай!
Руки полуэльфийки тут же обхватили правую перчатку, осторожными движениями расстегнув ремешки кожаного наруча, скрывавшего древние магические письмена, выжженные на поверхности перчатки. Освободившись от обвеса, Доронер дотронулся пальцем до круглой руны на внутренней стороне руки. Символы чуть блеснули, и казавшаяся сплошной перчатка разошлась подобно чешуе, позволяя высвободить руку. Миэлла медленно и осторожно потянула перчатку, но отпускать свою жертву артефакт так просто не планировал, и вынуть руку из его цепких объятий удалось с трудом. Перчатка тихо хлюпнула, будто трясина у которой отобрали жертву, и на свет божий показалась рука, выглядевшая так, будто принадлежала мертвецу.
Тощая как у мумифицированного трупа конечность была испещрена жуткими черными полосами будто кора дерева, полностью перекрывавшими друг друга на кисти, делая ее похожей на мерзкого черного паука. Доронеру часто казалось, что если он вдруг попробует хотя бы щелкнуть пальцами без магической перчатки, то плоть с них просто слезет.
Спустя минуту и вторая рука освободилась из хватки артефакта.
— Довольна? — выставил перед собой свои уродливые длани Брамар, отложив недовольные этим перчатки в сторону. Голова слегка закружилась, тело ослабло, а в руках снова появилась противная ноющая боль.
— Ага, — грустно улыбнулась Миэла, разглядывая лежащие у нее в руках ладони Доронера,
После чего направилась к походному сундучку.
Спустя несколько секунд она вернулась с флаконом жидкости и миской воды, в которую тут же и вылила этот флакон. По палатке распространился едкий запах каких-то растений.
— Фу, кхе! Что на этот раз за дрянь ты решила на мне протестировать?
— А ну-ка, цыц! Я, между прочим, знахарку полдня пытала, чтобы она его мне дала. Уважь мой труд и не дергайся!
— Ладно-ладно, — смирился Брамар, стараясь привыкнуть к запаху.
Миэлла промокнула в миске длинную серую тряпицу, после чего осторожными движениями принялась бинтовать руки Доронера. Когда почерневшая плоть полностью скрылась под бинтами, ему действительно стало лучше, правда непонятно, была ли это заслуга зловонного зелья, или все же компании самой полуэльфки.
Закончив с процедурами и вылив миску на улицу, она улеглась рядом с Доронером, приобняв его.
— Лучше уж так, чем с этими демоническими отродьями, — тихо произнесла она, положив голову ему на грудь.
— Без этих 'демонических отродий' я бы уже вероятно с кровати не мог встать, не то, что командовать армией. Это, конечно, при условии, что я бы вообще прожил достаточно, дабы ей командовать, — вздохнул Доронер, изучая туго перебинтованные конечности. — Знаешь, могла бы и пожалеть инвалида со своими экзекуциями.
— Уж прости, что я хочу чувствовать прикосновения твоих рук, а не холодной стали. Ведь я ещё помню каждый шрам от порезов и каждую мозоль от тетивы лука на них.
— И я тоже помню, — хмыкнул Брамар. — Ведь, когда-то, я мог участвовать в турнирах и побеждать своими силами. Пока любезная судьба не наградила меня этой красотой, — он поднял вверх руку, разглядывая почерневшую от болезни плоть на предплечье. — Не иначе, чтобы не наглел.
— Скажи, они тебе действительно так нужны? — тяжко вздохнула Миэла, поглядывая на исходящие дурной аурой магически перчатки. — Сколько ты сейчас можешь без них обходиться?
— Не знаю, — нахмурился Брамар. — День, наверное. Может два. Меньше, чем раньше, гораздо меньше. Ты это хотела услышать?
Повисла тишина. Доронер почувствовал, как Миэлла слегка вздрогнула.
— Ничего, — неожиданно бодро произнес Брамар. — Есть у меня одна идейка. Может быть, в отдалённой перспективе, я смогу от них избавиться.
— Правда? — тут же приподнялась Миэла, уставившись на Доронера.
— Ага, правда. Только это дела сильно отдаленные. Для начала надо решить более насущные вопросы, а для этого мне нужно еще очень много сделать.
— Можешь на меня рассчитывать, — улыбнулась полуэльфка, пожимая тонкую руку Доронера.
— Отлично, — набрал воздух Брамар, готовясь к худшему. — Потому что мне очень нужно, чтобы ты доставила одно секретное письмецо в Сильвоград. Это срочно, так что выезжай, как только твой отряд соберется.
Лицо Миэлы из радостного поначалу стало озадаченным, а затем в глазах появились искорки гнева, которые быстро переросли в настоящий пожар. За следующие полчаса Доронер Брамар узнал о себе все. И кто он такой, и кто его семья такие, и чем все его предки вплоть до седьмого колена увлекались и на жизнь зарабатывали, и каким образом и через какое место она его достанет, если он опять влезет в неприятности, пока ее не будет. Но, исчерпав, в итоге, все аргументы и будучи не в состоянии переубедить его, полуэльфка поцеловала его на прощание в щеку и вылетела из шатра.
— Истинная леди Левейн, — усмехнулся Брамар, закрывая полог, и, вздохнув, добавил про себя: — 'Нечего тебе здесь делать, Миэла. Не сейчас'.
Он вернулся к подушкам, на ходу разматывая зловонные тряпки. Время отдыха истекло, и перчатки были вновь водружены на их прежнее место. Плотно обхватив руки владельца, с блаженным шипением стянувшись вокруг них, они стали продолжением его рук.
— Ну, то-то же, — усмехнулся Доронер, вытащив из миски яблоко, и крутя его в руке. — Пора за дело.
Фрукт разлетелся на куски, стиснутый стальными когтями.
К моменту, когда солнце закатилось за горизонт, ажиотаж в осадившей древнюю крепость армии достиг своего пика. Полукольцо лагеря вокруг крепости, ограниченное кое-как возведенными укреплениями, гудело как растревоженный улей, а все князья и старшие командиры собрались в ставке Брамара, чтобы выслушать план командующего армии южан.
В большом шатре поставили крепкий стол, на котором расстелили приблизительную карту крепости и территорий вокруг неё, а так же наброски горных тоннелей, составленные разведчиками заргеронцев. Во главе стола, стоял, опершись на него руками в своих жутких перчатках, командующий армии южан, и фактический командир всей объединенной армии, облаченный в парадную кофту. Сбоку от него, скрестив руки на груди, могучей горой высился облаченный в бессменную расписную стеганку Бейгор Кровавобородый. По правую сторону стола находились заргеронцы, во главе с князем Малленом Заргероном, стоявшим примерно в той же позе, что и Брамар, а по левую сторону стола восседал на походном стуле грузный князь Вассер Вост, которого окружало несколько его старших дружинников. Северянин хмуро смотрел на расстеленную карту, почесывая густую окладистую бороду.
— Так, — посмотрев на окончательно угасший горизонт, начал Доронер. — Наш уважаемый гость задерживается. Ладно, начнем пока без него.
— Как скажете, — кивнул Маллен.
Вост буркнул что-то, видимо являвшееся согласием.
— Итак, полагаю, все уже в курсе, что попытка решить все миром была мною полностью и бесповоротно провалена, — улыбнулся Доронер. — Не вижу смысла и не имею желания обсуждать сейчас, почему это произошло. Поэтому давайте придумаем, как нам с минимальными потерями взять крепость, которую никто до этого даже серьезно не осаждал...
— Измором, — перебил Вост.
— Достойное предложение князь, именно то, что от вас и ожидалось, — хмыкнул Заргерон.
— Ты что-то сказал, сопляк? Или тут просто летает муха? — все тем же непробиваемо спокойным тоном произнес князь севера, не меняя позы.
— Ах ты...
— Довольно! — рявкнул Брамар. — Маллен, подобные двусмысленные намеки может и остроумны, где-нибудь на пиру, но никак не на военном совете. Прошу от них воздержаться. Что же до вас князь Вассер, уж в вашем-то возрасте, — 'и в вашем положении', — следует быть посдержаннее.
— Хорошо, я учту это, — ворчливо пробасил Вост, в то же время всем видом давая понять, что намек был им прекрасно понят.
— Тогда позвольте я продолжу. Итак, на мой взгляд, лучший способ взять крепость с минимальными усилиями — это не брать крепость! — глубокомысленно изрек южанин, наблюдая за вытянувшимися лицами присутствовавших.
— Боюсь, что я не совсем вас понял, — первым нарушил тишину князь Заргерон.
— Все просто, Маллен. Они не захотели отдать нам то, что нам было нужно? Хорошо, не станем забирать это силой, вместо этого мы просто украдем принцессу из крепости. Благо один существенно мешающий этому плану фактор я собственноручно устранил.
— Проще некуда, — хмыкнул Бейгор, разглядывая карту крепости. — Это же чертов лабиринт, ко всему прочему, под завязку набитый солдатами.
— Вот тут-то и кроется парочка весьма любопытных обстоятельств, — усмехнулся Доронер. — Князь Вассер?
— Приведите, — хмуро скомандовал своим дружинникам Вост.
Вскоре в свете факелов, освещавших место собрания, появились несколько молодых юношей и девушек.
— И кто это? — испытующим взглядом уставился на северянина Кровавобородый.
— Старшие дети князей Волога и Волстерна, — ответил князь Вассер, показывая своей жирной рукой, кто есть кто.
— Взяли в заложники детей, князь? Истинное северное благородство, — возмутился Маллен, разглядывая лица перепуганных девиц.
— На войне все средства хороши, Маллен. Особенно, если с их помощью можно сберечь жизни воинов, — не дал Восту начать новый виток перебранки Брамар, обратившись следом к заложникам. — Не беспокойтесь, с вами ничего не случиться. Если, конечно, ваши отцы будут делать то, что им велят.
— Тогда можешь нас сразу повесить, — гордо отозвался высокий светловолосый юноша в голубом дублете.
— Возможно, и придется. Возможно, и не только повесить, — взгляд Брамара хищно прошелся по девушкам, заставив тех буквально сжаться. — Хех, но позже, — легкомысленно отмахнулся южанин, демонстрируя, что блеяние пленников его не особо волнует.
— Выродок, — прошипел светловолосый, но удар одного из дружинников Воста быстро заставил его замолчать, рухнув на колени.
— Уведите, — скомандовал князь Вассер.
— Так вот, — продолжил Доронер. — Князь Вассер, как я знаю, уже сделал предложение соратникам принцессы, я прав?
— Волстерн — упрямый дурак. Говорить с ним, что биться головой в крепостные ворота: зрелищно, но бесполезно, — зло бросил Вост. — Однако, Деннар Волог куда разумнее него. Он принял наше предложение, пусть и неохотно, и посодействует в захвате принцессы.
— Не совсем так, как я рассчитывал, но тоже неплохо, — улыбнулся Доронер. — Думаю, раз уж он такой разумный, то справится и своими силами с захватом принцессы. В свою очередь, я сумел убедить магистра Морока в том, что его гости слишком засиделись, и дальнейшее их пребывание в крепости сопряжено со значительными проблемами.
— Вам удалось убедить лидера Стражей? — удивился Маллен.
— Это было не так уже сложно, — довольно ухмыльнулся Доронер. — Единственное, что волнует этих фанатиков — это сохранность упрятанных в горе 'реликвий', чем бы они ни являлись. Поскольку мне абсолютно наплевать на их артефакты, то и причин для конфликта с орденом у нас нет.
— Ваше сиятельство, почему в таком случае стражи сами не отдадут нам принцессу? — высказался князь Бейгор.
— В крепости тысячи мужей королевских войск, а в ордене стражей сейчас всего чуть больше тысячи воинов. И думаю, все здесь понимают, что рисковать своей головой за нас они не собираются.
— Однако если риск для них будет минимален, то мы можем рассчитывать на некоторое содействие с их стороны? — вставил свое слово князь с востока. — Неявное.
— Именно, — улыбнулся Брамар. — И именно поэтому, Маллен, я хотел, чтобы вы с частью своих солдат тайно проникли в крепость через горные проходы и обеспечили, при необходимости, силовую поддержку нашим новым союзникам в их нелегком деле. Стражи проведут вас в крепость, однако сражаться за нас они не станут.
— Это самоубийство, — пробурчал Вост. — Если поднимется шум, заргеронских солдат передавят, как крыс. Причем это могут сделать сами рыцари ордена, чтобы прикрыть себя.
— Не стоит нас недооценивать, князь, — зло прошипел Маллен, сверля взглядом северянина.
— Похвальная уверенность, — кивнул Доронер. — Однако кое в чем князь Вост прав. В крепости слишком много солдат, а проходы, ведущие в нее длинны, узки и крайне запутаны. Вы не сможете быстро провести достаточно сил, чтобы закрепиться в крепости, поэтому я настоятельно не советую вам ввязываться в полноценное сражение. Если гарнизон все же всполошится, и вы не сможете вывести принцессу, то уходите.
Однако это наш лучший план, Маллен, поэтому приложите максимум усилий, и еще, по возможности, постарайтесь ее не убивать и не калечить. Я все-таки планирую на ней жениться.
Со стороны раздались смешки.
— Однако, ваше сиятельство, разрешите вопрос, — обратился к Доронеру один из его стражников. — Что нам делать, если не получится обстряпать всё по-тихому?
Присутствующие северяне и жители востока с немалым удивлением уставились на юртранца, посмевшего высказаться на совете князей. Однако Брамар спокойно кивнул воину, намекая, что он все услышал. Среди брамарцев чванливость и высокомерие сильно не приветствовались, особенно в армии Брамарского Орла.
— Если изначальный план провалится, то мы пойдем на штурм! — По рядам собравшихся пополз возмущенный ропот. — Тихо! Во-первых, я не требую от вас брать штурмом всю крепость. Поднявшийся в момент атаки переполох может позволить нашим союзникам внутри захватить принцессу и уйти с ней в общей неразберихе.
Ропот немного притих, но полностью не исчез.
— И во-вторых! — с нажимом произнес Доронер. — На случай штурма, для стен крепости мы подготовили небольшой сюрприз. Верно, магистр Меррен?
— Верно, — несколько растерянно кивнул появившийся в шатре незаметно, как ему казалось, волшебник. Рядом с ним появился и Хейл Осгор.
— Прошу простить нас за задержку, ваше сиятельство, — извинился князь Хейл. — Мы...
— Неважно, вы как раз вовремя, — отмахнулся Брамар, догадываясь, что основной причиной подобной задержки был явно не князь. — Магистр Меррен, поведайте нам, что такое нехорошее вы собираетесь сделать с этими тысячелетними стенами?
— Хорошее или нет, вопрос спорный, ваша светлость, — лукаво улыбнулся маг. — Все зависит от точки зрения.
Колдун был облачен в коричневую мантию с капюшоном. Руки скрывали черные кожаные перчатки, на поясе висело что-то вроде небольшого молота, исписанного рунами. На удивление короткая серая борода доходила едва до кадыка, еле прикрывая шею.
