Замок Кон"ронг

Теперь она его жена, и ей совершенно не к лицу вспоминать о всяких глупостях. Вот! Хватило пары выговоров, чтобы Аликс уяснила свое место и статус.

Сэндер даже зажмурился на миг от приятных воспоминаний. О, да! Он помнил и хрупкость женского запястья в руке, и матовый тон кожи, и то, как она выцветает от боли, становясь словно бы сероватой...

Тихо стукнула дверь.

Фармер исчез, чтобы через несколько минут явится с ежевичным взваром. На двоих.

Как же Сэндер был прав, что запрещал жене пить эту мерзость! Отвратительное простонародное пойло!

Но пришлось улыбнуться, щедро добавить мед в чашку и поднести ее к губам.

— Аликс говорила, что лучше вас дворецкого не найти...

— Она правда так думала? Она была такая егоза, — Фармер улыбнулся. Он пил свой взвар с явным удовольствием, и Сэндеру захотелось затолкать его в глотку старику вместе с чашкой.

— Она егозой и осталась.

И когда он найдет супругу, она точно перестанет быть егозой. Слово Пирлена.

— А сколько раз я ее ловил, когда она каталась по перилам! А по деревьям лазила, что мальчишка....

— И не одна, наверное?

— Да, все время с этой девчонкой Брайсов. Странно даже как-то... Госпожа Аликс, сущий ураган в юбке, и вдруг сдружилась с этой тихоней.

— Да... как же ее звали? Аликс говорила... Синдра... нет... Алара...

— Джинджер. Джинджер Брайс.

— Вот! Я же говорил, что помню! — кивнул Сэндер. — и они с детства все вместе...

— Да, и она, и моя госпожа Аликс. Господин Люсьен пытался с ними подружиться, но девочки его побили, как сейчас помню. А госпожи Лирея и Медина все время были при матери...

— Да, Аликс часто вспоминала и о подругах...

— А как они в осиное гнездо влезли! И ведь не зажалили их до смерти...

Фармер вспоминал то один случай, то другой, Сэндер смеялся, поддакивал, подливал старику ежевичный отвар и внимательно слушал. И все чаще в его мыслях проскальзывало одно и то же имя.

Джинджер Брайс.

Джинджер.

Брайс.

* * *

Его величество Стеовальд Второй протянул руку, взял конверт и осторожно надломил печать серого воска. На стол спланировал лист тонкой бумаги.

Король взял его, вчитался...

Потом скомкал его, запустил бумажным шариком в камин и прошелся по кабинету.

— Значит, Пирлен. И что ж ему не живется, твари?

Причину первого развода виконта его величество знал. Многое случается в высшем свете, но чтобы жен бить смертным боем... Таким лучше не увлекаться.

Мужчина недолго подумал, но... Он обещал помощь?

Пусть даже и такую, если именно это нужно леди Гервайн. Пирлен — так Пирлен, если ей удастся задуманное, пусть она его хоть с кашей съест, там старому графу сынок тоже поперек шерсти, но все ж наследник...

Его величество дернул за шнурок колокольчика, вызывая секретаря.

— Подготовь все бумаги. Я своей волей расторгаю брак Сэндера, виконта Пирлена и леди Аликс Лоусон. Чтобы в ближайшее время все было, да... назначить ей содержание — девочку не обижать.

Секретарь поклонился и скрылся за дверью, а его величество задумчиво посмотрел в окно.

Серое небо, белые птицы...

Получится ли все у леди Ирэны и ее сына? Он не знал, но признавал их право на месть и желал удачи.

Глава 5

Лицо Сэндера было исполнено благородной тоски и грусти, когда он вошел в столовую. Резеда внимательно поглядела на него, но мужчина не боялся этого взгляда.

Что может увидеть глупая старуха? Только то, что сама захочет. За это Сэндер и призирал женщин. За их вечную склонность к самообману.

Дуры. Все, даже самые лучшие из них — дуры. Разница в том, что одни еще и шлюхи, а другие — нет. Хотя... наверное, все они шлюхи. Просто некоторые умеют прятаться лучше.

Но внешне Сэндер оставался совершенно спокойным, на его красивом лице не отразилось ни единой неприятной мысли.

— С тобой все в порядке, дорогой? — Резеда, естественно, не смогла смолчать.

— Я думаю, что мне нужно ехать в Брайс, — Сэндер грустно вздохнул и печально уставился в тарелку. Учитывая, что на первое был суп из шпината, это не потребовало от него никаких усилий.

— В Брайс? Зачем?

— Если Аликс нет здесь, она может быть у своей подруги в Брайсе, — объяснил Сэндер. — Кажется, Джин... или Джен?

— Джинджер, — Резеда покривилась, — отвратительная девчонка.

В этом Сэндер и так не сомневался, но по правилам игры должен был сказать нечто иное.

— Аликс хорошо отзывалась о ней. И потом... Резеда, милая, вы умная и порядочная женщина, вы бы никогда не поддержали подобную инициативу от Аликс. А вот какая-нибудь подруга...

— Тогда это точно девчонка Брайсов, — полыхнула глазами Резеда. — Мерзкая соплячка. Я еще когда говорила Аликс с ней не общаться! Это ее... свободомыслие!

— Вот, сами понимаете! Надо ехать! Я не могу оставить свою жену под влиянием такой сомнительной особы!

Резеда вздохнула.

— Да уж. Это у Джинджер от матери. Кларисса Брайс всегда отличалась совершенно неуместным поведением для женщины. Представляете, она после смерти мужа отказалась носить траур! Заявила, что ей жалко тратить деньги на такие глупости и купила несколько десятков коров. Ужасно!

Сэндер невольно фыркнул, но Резеда ничего не заметила.

— Вечно тратила кучу денег на учителей для дочери! Как будто девушке важно образование! Для девушки самое главное — удачно выйти замуж! Вот за Аликс я спокойна...

— А я пока беспокоюсь о жене, — вклинился Сэндер, но Резеда даже и не заметила его попытки.

— А еще она считала, что женщина сама может распоряжаться деньгами. И даже выбирать себе мужа! Представляете?! Не более старшие, умные, опытные и заботливые, а она сама выберет себе мужа и будет жить с ним так, как пожелает. Просто ужасно!

До Сэндера дошло на пятой минуте монолога.

— Она отказалась выйти замуж за вашего сына?

Глаза Резеды сошлись в щелочки.

— К вашему сведению, Сэндер, мой сын никогда не сделал бы предложение такой... особе. Она просто охотилась за ним, вешалась мальчику на шею...

Сэндер слушал молча, подозревая, что Джинджер была бы весьма удивлена такой трактовкой событий. И не ошибался.

Кто там на кого охотился, непонятно. Но на память об охоте у Лоусона-младшего остался здоровущий синяк на ноге и хромота дня на три. А Джинджер сильно переживала, что еще ему язык не откусила.

Ишь ты, кухарку нашел! Пусть служанок в углу зажимает и за грудь хватает, а ее — не надо! Не то хуже будет!

Люсьен оказался понятливым молодым человеком, и ненужной инициативы больше не проявлял, даже по требованию матери. Мать все равно не проверит, а Джинджер...

Это не Аликс, она и поколотить может, больно...

Резеда пыталась свести молодых людей, но поняв, что денег Люсьен не получит никогда, разочаровалась в Джинджер Брайс, и теперь поливала ее помоями. Сэндер вникал, переваривал, и мрачнел с каждой минутой.

Подозрения перерастали в уверенность с каждым словом Резеды. Эта Брайс — очень серьезный противник.

* * *

К вечеру Сэндер уже собрал вещи. Выедет с утра.

Он уже знал, что в Брайсе сейчас никто не живет. Отправленный туда после обеда грум, сообщил, что хозяйки в столице, что поместье находится под надзором управляющего, и что никто туда не приезжал. Последний месяц — точно. Так что Сэндер готовился к поездке в столицу. Там-то он обязательно найдет всех.

И Брайсов, и свою маленькую хитрую женушку...

Размышления мужчины прервал стук в дверь.

— Да?

В следующий миг мужчина пожалел, что не притворился спящим. На пороге воздвиглась Резеда Лоусон.

— Сэндер, я так рада, что вы не спите.

— Милая матушка, — Сэндера едва не перемкнуло от такого количества сиропа, но мужчина героически справился, — ради вас я бы и со смертного ложа встал, не то, что из постели.

Резеда порывисто сжала руки мужчины, не понимая, что сейчас он представляет, кого прихлопывает ей пальцы дверью. До хруста и переломов.

— Дорогой мой сын! Я решила! Мы поедем в столицу вместе!

Сэндер только и смог, что глазами захлопать. Слишком многое хотелось сказать, вот слова и слиплись в комок в горле. Оно и к лучшему.

Резеда, не замечая ничего кроме себя, продолжала:

— Мы с Люсьеном составим вам компанию. Мальчику давно пора жениться, а в нашей глуши достойных девушек просто нет. Все, как эта девица Брайс... пфе!

— Я...

— Нет-нет, мой милый мальчик, не благодарите меня! Не стоит! Мы ведь одна семья...

— Я... хотел выехать завтра?

— Что вы, Сэнди, милый! Так быстро мы не соберемся! Дайте мне хотя бы пару дней...

— Может быть, я поеду вперед, а вы потом присоединитесь ко мне?

— Нет-нет, Сэндер! Вы же не бросите нас с мальчиком, одних, в дороге с этими ужасными грубыми простонародными хамами?

Будь воля Сэндера, он бы с радостью выбросил Резеду в окно. Или скормил клопам на постоялых дворах. Но такого счастья ему точно не выпадет...

Мужчина скрипнул зубами — и согласился.

Ладно!

Пара дней роли не сыграет, а жену он все равно настигнет. Так даже лучше. Пусть пока почувствует себя в безопасности... тварь!

* * *

Тиана уже готовилась ко сну, когда в дверь постучали.

Ах, это тяжелое искусство, засыпать так, чтобы при пробуждении от тебя не шарахались лошади. И чем старше ты становишься, тем труднее тебе приходится.

Тиана уже смыла всю краску, наложила на лицо питательную маску и теперь выдерживала ее десять минут.

Ивар храпел в кровати.

Животное...

Все бы ему пожрать и поспать! И неважно, что жена рядом с ним мечтает о сильных мужских руках... и не только о руках! Ах, как бы протянуть это время!?

Как нелегка жизнь молодой и красивой женщины рядом со старым супругом!

Ладно!

Сейчас она смоет маску, нанесет на лицо питательный крем, увлажнит кожу вокруг глаз специальным лосьоном — и заплетет волосы. Да, кому-то хорошо, они кудрявые от природы. А Тиане приходилось накручивать волосы на папильотки или заплетать в мелкие косички, чтобы наутро явить миру россыпь кудряшек, а не обвислые жалкие прядки, едва прикрывающие кожу головы.

Как же тяжко оставаться красивой...

Вот в этот момент тяжелых раздумий в дверь и поскреблись. Тиана подумала — и открыла.

На пороге стояла Кейт.

— Я так и думала, что ты еще не спишь. А твой...?

— Спит, — поджала губки Тиана. — Что тебе нужно, сестричка?

— Поговорить.

— Не здесь же...

— Пойдем на башню?

Тиана посмотрелась в зеркало.

— Подожди пару минут.

Смыть маску и наложить на лицо толстый слой крема заняло чуть больше времени, но в итоге две женщины выскользнули из покоев, отведенных Ривенам. Вот южное крыло, вот лестница на угловую башню. Чем она хороша?

Никто их здесь не подслушает. Любого человека сразу будет заметно. Плотно прикрыть дверь в самом низу — и вот под ногами лестница. Шаг, другой, третий...

Площадка наверху продувается всеми ветрами. Тиана даже поежилась.

Хорошо, что ночь теплая.

Кейт начала разговор первой.

— Что ты думаешь о женитьбе Лесса?

Тиана не стала кривить душой. Сейчас-то к чему?

— Не знаю. Пока я не видела эту... Брайс, судить не смогу.

— Завтра, думаю, увидим.

— Ну, тогда и будем решать,

Кейт нахмурилась. Этим она и отличалась от боле хитрой Тианы, что вываливала все, как мусор из мешка, не умея ни хранить тайну, ни пользоваться известным ей.

— Не рано ли он решил жениться?

— Мы раньше замуж вышли.

— Ну, мог бы и подождать лет пять-семь, ничего бы с ним не случилось.

Тиана фыркнула.

А если бы случилось, ты бы, дражайшая Кейт, первая настаивала, что Кон"Ронг надо поделить между нами, не так ли? Или, что вернее, между нашими детьми, да еще и приданое Эллине выделить.

— Матери нужны внуки.

— Внуки у нее есть.

— Кейт, ты сейчас на что намекаешь? Что надо гнать отсюда эту Брайс?

— Тиа, не лицемерь? — Кейт удобно устроилась на парапете, облокотилась на каменный зубец. — Сейчас, пока Лесс не женат, он помогает и тебе и мне. Думаешь, я не знаю, кто оплачивал обучение Андреса в Клостере первый год? Потом Ривен и сам смог, но это ж потом?

Тиана поморщилась.

Да, было такое. И Лесс не обеднел бы платить и дальше, но леди Дженет вмешалась, да и Ивар разворчался, вот, мол, мой сын...

К сожалению — его! Ах, вернуться бы в те времена. Лет двадцать назад, разве она сделала бы такую ошибку? Разве вышла бы замуж за этого увальня?

— И деньгами вам Лесс помогал, когда неурожай был.

— Можно подумать, тебе он не помогал! Ты ж отсюда подводы добра увозишь, — прошипела Тиана.

— И меня это устраивает. И тебя тоже. Думаешь, если Лесс женится — это будет продолжаться?

Тиана не думала. На месте любой женщины, она бы постаралась пресечь порывы Кейт тащить все из Кон"Ронга. Да и дети ее...

Что любящая сестра тут же и высказала.

Кейт предсказуемо обиделась.

— Можно подумать, тебя это не затронет.

— Может и не затронуть. Уж я-то найду общий язык с любой женщиной, на ком бы Лесс ни женился, я умею! А вот ты — вряд ли. И матушка спит и видит, как бы тебя сюда не пускать!

— Смотри как бы и тебя отсюда не выгнали, — окрысилась Кейт. Потом, с видимым усилием, взяла себя в руки, и заговорила спокойнее. — Тиа, ну к чему нам ссориться? Нам надо сейчас выжить эту девицу Брайс, а уж потом...

— Не надо, — Тиана покачала головой. — Придержи коней, Кейт. Надо посмотреть на нее и понять, что эта Брайс из себя представляет. Рано или поздно Лесс все равно женится, вот пусть супругой его станет та, которая подойдет нам.

— В смысле?

— Глуповатая, послушная, управляемая. Понимаешь?

Кейт радостно закивала.

Да, так и было всегда, с самого их детства. Кейт вечно лезла напролом, Тиана ловила ее за хвост, объясняла, в чем Кейт неправа, потом опять ловила, потому что с первого раза Кейт не понимала...

— Да, ты права, Тиа. Но если...

— Если она окажется стервой, мы сделаем все, чтобы она убралась из Кон"Ронга.

— И как же?

— Мало ли... Мало, очень мало девушек с достойной репутацией. А иную наша мать не примет.

— А если у нее есть пятно в прошлом...

— Тем более, она будет послушна и управляема.

— Какая ты умница, Тиа!

— Я знаю. Ну что — хватит здесь сидеть?

Кейт спрыгнула с парапета. Тиана поморщилась.

— Не лезла б ты туда? Ведь насмерть расшибешься!

— Не расшибусь! Хватит меня воспитывать!

Тиана пожала плечами. Может, и правда — хватит? В детстве ума не вложила, сейчас тем более не добавит? М-да... не в дурака наука.

* * *

Деревушка у подножия скалы показалась Джин совершенно очаровательной.

Маленькие домики, белые стены, алые ставни...

А вот леди Нэйра смотрела с неодобрением.

— Кошмар какой! Нищета! — прокомментировала она.

— Нищета? — искренне удивилась Джин.

— Крыши крыты соломой, а не черепицей, дороги в ухабах, часть домов заброшена... Вы не обратили внимания, Джин?

— Н-нет...

— Плохо. Учитесь разбираться в таких вещах, не то выйдете замуж за нищего, наплачетесь потом.