В группе Бруоза дела обстояли ещё хуже. Один из болотников сильно толкнул оруженосца колорида, и тот с громким шлепком упал в топь болота. Бруоз заметил это и, бросив своего нынешнего соперника, побежал на помощь солдату. Болотному жителю, стоящему рядом с трясиной и наблюдавшему за тонущим врагом, досталось мечом по спине, отчего он тоже упал в топь лицом. Тонущий оруженосец использовал его как временную опору. А на Бруоза нёсся тот самый обезоруженный им болотник, вооружившийся дубиной. Лейтенант быстро нанёс потерявшему бдительность врагу удар. Клинок его меча резко скользнул по груди болотника. Ещё один враг был побеждён.

Руперт остался наедине с тремя болотными войнами, одним из которых был вождь. Главарь болотников аккуратно ступал влево — вправо, наблюдая за каждым движением своего соперника и издавая мерзкое рычание. Потом, он указал пальцем на Руперта и пробурчал непонятные слова. Руперт понял, вождь хотел проверить его и приказал двум своим солдатам идти в атаку. Действительно, двое болотных бойцов, окружающих вождя, начали упорно атаковать здоровяка. "Ну, хорошо!" — Подумал про себя Руперт и начал делать ответные удары. Он применил всю свою силу, смекалку и мужество, что бы победить соперников. Через минуту перед вождём болотников упали оба его подчинённых, а здоровяк стоял, переводя дыхание. Вождь понял, соперник ему достался тяжёлый.

На Бруоза и ещё одного колоридца нападали четверо врагов. Колоридцы прижались спиной друг к другу и отбивали атаки болотников. Но тактику чешуйчатых понять было сложно. Они нападали по одной стороне, явно пытаясь разомкнуть спины обороняющихся. Наконец, Бруоз понял зачем, но было уже поздно. Болотные жители специально загоняли их в трясину, а колоридцы уже стояли на краю.

Руперт и вождь болотников сошлись в смертельной схватке. Противник здоровяка был ловким и проворным. Ему не составляло труда увернуться от медлительной атаки колоридца. Руперт делал попытку за попыткой, но все неудачные. Вождь, увернувшись от очередного удара здоровяка, попытался проткнуть его остриём своего копья. Но Руперт вовремя среагировал и, взяв копьё в свою руку и потянув его, отсёк вождю голову. Победив противника, здоровяк осмотрелся в поисках того, кому необходима помощь. Отряд из двух элитных воинов и одного оруженосца колоридца отбивал атаку сразу восьмерых болотников. Оруженосец стоял лицом к лицу с одним из врагов, а другой тем временем подкрался к нему сзади и проткнул копьём. Копьё прошло насквозь и сразило также другого болотника, к которому колоридец был повёрнут лицом. Оба пали замертво. Оставшихся дружинников враг разъединил. На одного, который был дальше от Руперта, напали трое болотников, а на того, что ближе к здоровяку, четверо. Руперт поспешил к нему на помощь. Он кинул в одного из болотных жителей отсечённую голову вождя. Тот чуть было не упал в обморок, когда увидел голову своего короля. Руперт рубанул его секирой и тот умер. Руперт принялся отбивать атаки вместе с дружинником. Рядом с ним, здоровяк не казался таким большим. Неожиданно до колоридца дошёл голос мольбы.

— Руперт, помоги! — Кричал Бруоз.

— Держись тут! — Оборвал здоровяк в сторону дружинника и поспешил на помощь Бруозу.

Подбежав к нему, он быстро стал рубить одного болотник за другим. Из четверых, только последний зеленокожий успел поставить блок секире. Удар Руперта был не настолько силён, и копьё выдержало его, хотя и прогнулось. Но болотнику тут же отрубил голову колоридец, стоявший рядом с Бруозом.

Тем временем одного из элитных воинов, того, кто недавно стоял дальше от Руперта, пронзили копьём в живот, пробив толстые латы. Дружинник упал, но не умер. Трое колоридцев во главе с Бруозом поспешили к нему на помощь. Каждый взял на себя по одному врагу, и, вскоре, все трое чешуйчатых были побеждены. Другому дружиннику повезло меньше. Один из болотников метнул в него копьё, которое пронзило его голову. Элитный воин пал замертво. Руперт, Бруоз и сержант колорида добили последних трёх врагов. Бой закончился.

Бруоз и целый солдат подняли раненного в живот дружинника, а Руперт вытянул из болота ещё одного сержанта. Разбитый отряд, каждый боец которого истекал потом и грязью, поплёлся обратно к лагерю.

Там их встречал обеспокоенный Берналиус.

— В чём дело? — Выкрикнул он, увидав, что одного из воинов Руперт тащит на себе, а другой по пояс загрязнён.

— А что по нам не видно, что мы вели мирные переговоры? — Ухмыльнулся здоровяк.

За ними в это время из болот наблюдал странный силуэт. Небольшой ростом, головастый. Послушав разговор людей, он моргнул хитрыми злобными глазками и ушёл прочь с явно недовольным видом.

После отдыха батальон двинулся к малой отмели реки Лесной. По пути Руперт с нескрываемым удовольствием рассказывал капитану о битве с болотными жителями. Признаться, Руперту не понравились человечки с зелёной кожей, покрытые чешуёй. Он даже не мог представить, что будет в большом болоте, где этих существ будут сотни, если не тысячи. Но сама битва его определённо не оставила равнодушным.

Когда они добрались до отмели, уже вечерело. Жаркое солнце прощалось с жителями ширтонарии на два дня и постепенно заходило за горизонт. Берналиус всё ещё не обращал внимания на страшные истории о мифологических существах, поэтому вызвался первым идти в лес за материалом для плотов. Руперт ещё был переполнен адреналином с прошлой битвы и тоже пошёл, надеясь встретить в лесу несчастных Гердеров. Лен, Лурис и Серго решили составить ему компанию.

— Ну что, больше никто не хочет пойти. — Ворчал капитан. — Все останутся отмывать обложенные со страха трусы?

— Я пойду... — Попытался было Бруоз, но Берналиус его остановил:

— Сядь! Кто-то разумный должен оставаться в лагере и присматривать за этой ребятнёй. Ну, хорошо! — Теперь капитан обращался к солдатам. — Сидите здесь! Пусть старый капитан всё делает за вас!

Из толпы, не особо пылая смелостью, вышли пара сержантов. Как видимо, чувство ответственности перебороло угнетающее чувство.

Отряд из семи колоридцев двинулся в сторону леса и вскоре скрылся в непроглядной листве.

Воины пробирались через густую череду растительности, подыскивая подходящий материал. Берналиус всё время покрикивал: "Не то!", "Не подойдёт!", "Никуда не годится!", так, что у остальных стала болеть голова. Лен шёл отуманенный от постоянного вопля капитана. Он, не разбирая дороги, плёлся вперёд. Почему-то глухая сонливость одолела юного Тайлингена. Чуть позже, это всерьёз обеспокоило Лена. Он уже хотел повернуться к остальным и посмотреть, не мучают ли их те же симптомы, но неожиданно увидел впереди приближающуюся фигуру. Это была девушка. Сказать, что она была прекрасна, нельзя. Но ровное чистое лицо поразило и околдовало Лена. Она шла босыми ногами, не обращая внимания на боль в ступнях, вызываемую колючими растениями. Лёгкое шелковистое одеяние покрывало её тело, волочась своими концами сзади. Вдруг, так же внезапно за её спиной появились с десяток крестьян. Оскалив грубые лица, они слепо шли за девушкой, держа в руках вилы и топоры.

— Стой! Кто идёт! — Грубый голос Берналиуса ворвался в разум Лена, вмиг вернув его в сознание. Капитан был слишком суров, что бы поддаваться сонливости или чарующему взгляду девушки.

— Не нужно проявлять насилие. — Мило заговорила шедшая впереди крестьян, увидав, как Берналиус собирается достать меч.

— Кто вы? — Спросил Лурис, тоже околдованный манящим голосом девушки.

— Мы сыны ширтонарии и добровольные ремесленники. — Ответила та. — Не так давно, мы отправились в лес, что бы выяснить о пропаже наших братьев и сестёр...

Договорить ей не дал Берналиус.

— Я же говорил, что Гердеры — это сказка! — Обрадовавшись, закричал он. Потом, поняв, что получилось неудобно, добавил: — Извиняюсь, продолжайте.

— Однако, мы нашли не только их. — Девушка продолжала так, словно не заметила, что её прерывали. — Там, глубоко в лесу, находится настоящий земной рай. Теперь, мы его обитатели. Присоединяйтесь к нам.

Лену и остальным, кроме капитана, так и хотелось согласиться манящим доводам девушки, но они перебороли себя и промолчали.

"Дочь купца Парентуса. — Подумал про себя Берналиус. — Только что-то время её совсем не изменило. Наверное, из-за их, так называемого рая"

Однако вслух он сказал следующее:

— Рано нам пока в рай отправляться. Вся жизнь идёт под смертным приговором. Наш ещё не исполнен. А теперь не мешайте. Мы ищем материалы для плота.

— Здесь вы ничего не найдёте путного! — Строго покачала головой девушка. — Мы покажем вам место, где растут прекрасные прочные дубы. — Она скорее приказала, чем предложила.

Лен посмотрел на её румяное лицо. На миг он испугался: на ровных чертах щёк проявились большие чёрные пятна. А потом, всё лицо было заменено чёрной маской с нарисованным черепом. Но лишь на миг. Лен встряхнул головой и посмотрел на неё вновь. Мягкие черты лица возродились.

"Кажется, показалось!" — Про себя выдохнул он.

Девушка, словно прочитав мыли Тайлингена, повернулась к нему.

— Ты очень настороженный! Что-то тебя беспокоит? — Нежно спросила она.

Лен хотел ответить, но, очарованный её прелестным голосом, смог сделать только лёгкое покачивание головой. Крестьяне и девушка повели отряд колоридцев на запад через трущобы лесной местности.

Редкая птица, сидящая на высоком дубе, удивлённо смотрела на восемнадцать человек, идущих через массовую растительность. Ступая вперёд Лен снова почувствовал топкую сонливость. Он всё думал о лесном рае, о котором рассказывала девушка, и едва не заснул.

Та, которую Берналиус назвал дочерью купца, зябко потянулась.

— Сегодня очень сонный день. — Мягко сказала она.

Это немного успокоило Лена, дав понять, что дело не в нём.

Наконец, они пришли к дубовой местности. Берналиус протянул топоры Серго и одному из сержантов.

— Рубите! — Грозно крикнул он, обеспокоившись странным лесом. — Потом будем меняться.

Лен посмотрел на девушку. И вдруг видение повторилось. На её лице вновь появились странные чёрные пятна, а потом и вовсе всё лицо почернело. Лен потряс головой, отгоняя сонный мираж. После этого, девушка оказалась прежней. Серго взял топор и стал неумело рубить ближайший дуб. Сержант тоже вскинул топор и случайно ударил себя по шее, где тот час выскочил большой синяк. Это не могло не вызвать смеха у его соратников. Лен опять посмотрел на попутчицу. Что же такое! Вновь за место лица чёрная маска с черепом. Лен встряхнулся, осмотрел на неё опять, спеша увидеть прежнюю ровность лица, и ужаснулся: На её месте стояло полностью чёрное существо, с выделенным белыми линиями скелетом. За ним извергали ужас десять точно таких же монстров. Лен опять встряхнул голову — люди и девушка стали прежними, но теперь Тайлинген не смог перебороть себя.

Он вскрикнул. Берналиус, до сего времени повёрнутый спиной к незнакомцам, обернулся и вопросительно посмотрел на юного колоридца. Лен судорожно попятился, обнажая клинок. Существа, претворяющиеся крестьянами и девушкой, поняли, что дальше прятаться нет смысла, и открыли свои настоящие тела, чёрные и ужасные. Капитан и другие солдаты вмиг приготовились к сражению. Они сразу всё поняли.

Гердеры!

Лицо Лена исказилось ужасом; разум заполнился тёмным тяготящим страхом. Сразу вспомнились все истории про страшных чудовищ.

Один из Гердеров первым делом попытался сцапать ничего не подозревающего Серго, который до сего времени не понимал обострённости событий и рубил дерево. Монстр накинулся на парня, но момент выбрал не подходящий. Серго как раз намахивался топором на дерево и случайно ударил им чудовище, из-за чего Гердер ударил в слепую своей искажённой чёрной когтистой лапой. Удар пришёлся на торс юноши, и тот судорожно вскрикнул, а потом злостно развернулся и нанёс ещё один удар уже по потерявшему бдительность Гердеру, распоров его череп. Монстр рухнул без чувств. В мгновение его безжизненное тело превратилось в кучку пепла, что не могло не удивить колоридцев. Серго вошёл, наконец, в курс дела о Гердерах и крестьянах. Он метнул бесполезный топор в другого монстра, но тот ловко увернулся. Оставшиеся десять монстров кинулись на солдат колорида.

— Отходим! — Крикнул Берналиус.

Все рыцари поспешили убраться из леса, пока их не настигло какое-нибудь из чудищ. Лен бежал, чуть ли не первым. Он боялся. Никогда в жизни он не испытывал такой сильный страх. Сам не зная почему, Лен пугался одной лишь мысли о Гердерах и ничего не мог с собой поделать. Он не боялся ни орков, ни моргенов, ни эльфов. Только Гердеров. Погоня продолжалась долго. Хитрые монстры заманили отряд колоридцев в глушь, что бы им было тяжелее выбраться из леса. Но опытные солдаты быстро сориентировались по, еле проникающим сквозь листву деревьев, лучам солнца и направились на юг к выходу. Бежать приходилось через непроходимые места. Приходилось так же терпеть боль от цепляющихся за кожу веток, перепрыгивать через препятствия в виде пней, поваленных деревьев или режущих кустарников. Близко доносившееся дыхание Гердеров подгоняло и торопило рыцарей вперёд. Краем глаза колоридцы увидели, как один из монстров нагнал их сержанта и убил.

Через полчаса погони, когда воины колорида совсем выбились из сил, лес всё-таки кончился. Все выбежали на опушку. Руперт бежал последним.

— Я больше не могу так! — Внезапно остановившись, вскрикнул он. — Только трусы бегут от битвы.

Здоровяк резко развернулся и принял бой сразу всех монстров, вырвавшихся из леса.

— Руперт! — Разозлился Лен. — Нужно бежать!

Но было уже поздно. Толи на Руперта накинулись монстры, толи Руперт на них, но, в общем, завязалась драка. Солдаты кинулись ему на помощь. Здоровяк расшвыривал Гердеров в разные стороны. Остальные подоспели как раз вовремя — ещё чуть-чуть, и Руперта бы побороли числом.

Лен тоже бежал к другу. Неожиданно перед ним возник один из Гердеров. Он зловеще посмотрел на перепуганного парнишку. Иногда на доли секунды его лицо заменялось лицом юной девушки, той, которую Тайлинген видел в лесу. Волосы в виде толстых лиан ниспадали на жуткую чёрную спину. В руках монстр держал кнут. Разум Лена заполнился ужасом. Страх резал память и воображение, не давая колоридцу мыслить трезво. Наконец, юный Тайлинген смог на миг перебороть свои чувства и через силу понёсся на монстра. Гердер подпрыгнул так высоко, как это возможно и на лету исказился в ужасающей улыбке. Лен выставил перед ним меч остриём вперёд. Монстр осознал, что совершил ошибку, подпрыгнув настолько высоко и дав противнику время на ответные действия. Лен держал меч твёрдо. Вдруг он увидел перед собой не приближающееся чудовище, а милую девушку с чистым румяным лицом. На её щеках выступали слёзы. Руки колоридца сами стали опускать оружие, но Лен напряг разум и победил сам себя и свои рефлексы. Девушка напоролась на меч воина, превратилась в Гердера и рассыпалась в пепел.

Отряд солдат колорида побеждал превосходящих по численности монстров. Руперт сам убил двух чудовищ, ещё одного Берналиус. Сейчас каждый взял на себя по монстру. Здоровяк кинул в одного свою секиру, в надежде убить его, но тот сумел увернуться. Тогда оба соперника понеслись друг на друга. Руперт издавал вопль; Гердер визжал. Наконец, они столкнулись. Здоровяк колоридец оказался сильнее: монстра буквально снесло на ходу. Руперт прижал его к дереву, поднял над землёй за шею, и ударил в лицо с такой силой, что это дерево, к которому был прижат монстр, даже немного прогнулось, а Гердер вовсе умер, распавшись в пепел. Остальных монстров добил отряд.