Закончилась передышка, прозвенел невидимый гонг, и начался второй, решающий раунд — посадка. С выбором места проблем не возникло — его было много, и оно было одинаковое, хотя и не такое ровное как того хотелось бы некоторым новоявленным пилотам. Что поделаешь, мир не идеален... Посадочных шасси у летательного аппарата не имелось, их место занимали два выступа под брюхом, походивших скорее на широкие охотничьи лыжи. Опустившись до какого-то десятка метров, Шорл прекратил снижение, гася тем самым скорость и поёрзал на сиденье, устраиваясь поудобнее. Шлюпка стала непроизвольно проваливаться вниз когда скорость упала до двухсот сорока километров в час — неплохой показатель для корабля с такой аэродинамикой... Каперанг не стал противиться законам физики, и начал снижение, плавно задирая нос всё выше и выше, в буквальном смысле растворяя в воздухе губительную скорость. И вот — контакт. Тряхнуло так, что в глазах на миг потемнело — амортизация у посадочных полозьев — как некстати Шорл вспомнил их научное название — оказалась самой минимальной, если вообще присутствовала. Зато потом всё прошло как по маслу — челнок заскользил по траве, замедляясь, и вскоре остановился окончательно, ни разу даже не перевернувшись, не потерявши равновесие, не врезавшись в редкие, но всё-таки деревья, чего так опасался пилот.
Лийер посмотрел направо — полковник был хоть и бледен, но уже по-свойски отстёгивался от сиденья, как будто после рутинного полёта на обычном пассажирском лайнере. Ну конечно, туда истериков и паникёров не берут. А тем более на пост управляющего орбитальной станции, на которой разгуливают блитз-капитаны с грузом нулевой важности... Интересная особенность человеческого мозга: как только исчезает непосредственная опасность для жизни, он моментом переключается назад, на "познавательный" режим, норовя выведать все тайны бытия, и найти чёткий ответ на Главный Вопрос... Впрочем, так высоко Шорл не метил, но вот получить несколько простых и честных ответов вознамерился твёрдо.
— Что это за планета? — настойчиво спросил он, расстёгивая ремни.
— Сиара. — буркнул Черников.
— Почему она не колонизирована? Почему значится в справочниках непригодной для жизни?
— Он колонизирована. — сказал полковник, глядя мимо капитана — А второе объясняется двумя простыми словами: государственная, тайна.
— Она колонизирована... — капитан осёкся — Погоди, это что, колония?
— Вот видишь, — полковник нагнулся, и стал выгребать из под сиденья упаковки с провиантом и амуницией — ты и сам всё прекрасно знаешь и понимаешь...
— Как давно она открыта?
— Ну, работать мы тут начали восемь лет назад. — нехотя ответил Черников, продолжая ковыряться под сиденьем.
— На какой они стадии развития?
— Ранняя индустриализация. Но у них всё несколько иначе, в силу кое-каких причин...
— Каких же?
— Не твоё дело.
— Но...
— Ну зачем тебе это? — Антон бросил своё занятие, резко выпрямившись, и пристально посмотрел Шорлу в глаза — Да, это не простая планета. Но ты и сам поди догадался? Да, её не собираются интегрировать в состав Империи — иначе разрушим её главную ценность... Да и вообще, этого делать нельзя, по ряду других причин... Но зачем это тебе? Тайны кажутся привлекательными только когда ни одной не знаешь, уж поверь ветерану секретной полиции...
— Да хрен с тобой. — махнул рукой капитан, сдаваясь.
— Вот и правильно. — хмыкнул полковник — Кроме того, скоро сам всё увидишь. Нам, подозреваю, предстоит долгий путь...
— Да? — навострился капитан — Нам что, есть куда идти?
— Много ли пользы от орбитальной станции? — риторически спросил гэбист — Конечно у нас есть резидентура на поверхности...
— Сразу не мог сказать?.. — беззлобно спросил Шорл, и вдруг осёкся — Слушай, а эту планету не уничтожат за компанию со станцией?
— Вряд ли... — покачал головой Черников — Не рискнут.
— Кто? — капитан не удержался, и снова перешёл в атаку.
— Не важно.
— Что такое "эскадра шестнадцать"?
— Это... Такая эскадра. — ответил полковник.
— Исчерпывающе. — хмыкнул Шорл.
— С тебя и этого хватит. — сухо отрезал Антон.
— Что случилось со станцией?
— Её уничтожили. — голос полковника стал ещё суше.
— А до этого? — не унимался каперанг.
— Ты ещё спроси сколько будет дважды два. Это саботаж, неужели не понял?
— Откуда ты знал, что на станцию нападут? Что тебе сказали свидетели?
— Не слишком ли много вопросов задаёшь? — спокойно, слишком спокойно спросил Черников -Всё. Пятиминутка откровений закончилась, пора заниматься делом.
Крыть было нечем, и капитан отступил, решив возобновить этот разговор при удобном случае. А пока, глядя на полковника, тоже принялся за спрятанные под сиденьем богатства. Первым делом вынул небольшую рацию, и повертел её в руках. КМ-106, радиус действия, если память не изменяет, что-то около трёхсот километров...
— На всём экономят. — проворчал Шорл, пытаясь поймать хоть какой-то радиосигнал — Нет бы комплектовали КМ-112-ыми, так ведь нет, суют сто шестые!
— Бесполезно... — помотал головой Антон — Хоть 112-ые, хоть 200-ые... Ближайший спутник связи висел в трёх миллионах километрах, да и его наверняка грохнули вместе со станцией. А наши на планете радиопередачи ведут в соответствии со строгим протоколом, так что обыкновенная рация нам не поможет... А в шлюпке передатчик есть?
— Конечно. То есть, был, но его снесло ещё на орбите, вместе с сенсорами. Да и не помогло бы, раз такие дела. — разочарованно сказал Шорл, откидывая рацию — Хотя, могли бы включить аварийный маяк... Ведь рано или поздно на орбите появятся наши.
— Верно. Но наши там только появятся, а эскадра шестнадцать там уже появилась. И по источнику аварийного сигнала наверняка залепит главным калибром. Хотя нет, чем-нибудь поменьше... Но нам с тобой хватит и этого.
— Ну, его можно было бы включить и чуть погодя. — рассудил Лийер.
— А откуда ты знаешь сколько ждать? Да ладно!.. — поторопился полковник, видя что Шорл хочет что-то ответить — Это разговор ни о чём. Передатчика нет, следовательно и говорить не о чем.
Шорл кивнул, и продолжил потрошить аккуратные обёртки. Помимо воды, спирта, да шоколада с сушёным мясом, отыскался и фонарь с запасом батареек, и даже новенький "П-35" с тремя магазинами и запасным аккумулятором. Ещё обнаружился армейский нож с ножнами, зажигалка, аптечка, и — слава военфлоту! — добротный рюкзак, в который можно было всё это сложить. Без разбору закидав туда ещё и запасы из под двух задних кресел, Шорл последний раз огляделся по сторонам, прощаясь со ставшей такой родной спасательной шлюпкой, и полез назад, к люку. Полковник молча последовал за ним. Выпрыгнув на густой зелёный ковёр, изуродованный двумя бороздами, оставленными тормозящим челноком, он настороженно набрал полные лёгкие воздуха — тот оказался не просто дыхабельным и непривычно свежим, но ещё и приятно пах травой и какими-то цветами. Затем Шорл водрузил на плечи рюкзак, и со всех сторон обошёл героический кораблик, ни на секунду не переставая удивляться тому как тот вообще не развалился при посадке, не говоря уж про прохождение плотных слоёв атмосферы... "Интересно, а живы ли трое технарей?" — вспомнил капитан о своих случайных спутниках — "Вряд ли... Так везёт далеко не каждому." Он обернулся к стоявшему за спиной спутнику.
— Надо бы уничтожить корабль. — сказал тот — Ничего полезного там не осталось, зато по нему на нас могут выйти те, кому не надо... Да и местным лучше на него не натыкаться, зачем им лишние головоломки? Может паника начаться...
— Да, это верно. — согласился Шорл, не найдя аргументов против. Хотя, про панику полковник загнул... Вряд ли местные испугаются какой-то там шлюпки, чинно стоящей в степи, в то время как на их небе внезапно появилось, а потом бесследно растаяло второе светило. — Но каким образом?.. А, знаю!
Каперанг молча заглянул внутрь, прикидывая где находятся топливные баки двигателей ориентации, достал маркер, и нарисовал два крестика на внешней обшивке. "Шаришь" — одобрительно кивнул полковник, и они вместе отошли на сотню шагов, где Шорл достал из кобуры пистолет, и держа его обоими руками, тщательно прицелился в нужное место. Плавно потянул спуск, и сантиметровый сталекерамический шарик, вмиг разогнанный электромагнитным полем до четырёх с чем-то километров в секунду, со свистом покинул толстое дуло оружия. Попал, конечно. Уж что-что, а стрелять Шорл умел и любил, хотя офицеру его ранга оно было уже ни к чему. Струйка бесцветной жидкости — кажется, в этих шлюпках использовался гидродейзелен — мирно полилась на траву. Капитан снова прицелился, на этот раз чуть правее, и уверенно нажал на спуск. Пистолет снова дёрнулся в руке, издавая резкий свист, и пуля привычно поразила цель — на этот раз, бак с окислителем. Стоило второму ручейку достигнуть пропитанной топливом земли, и две гиперголические жидкости начали жадно друг с другом реагировать, тотчас скрыв челнок из виду за завесой оранжевого пламени. А в следующий миг рвануло так, что дрогнула земля под ногами, на что и рассчитывали офицеры-поджигатели. Удовлетворённо хмыкнув, Черников отвернулся, и зашагал дальше по направлению к замеченному с высоты лесу. Шорл постоял ещё секунду, довольный, понаблюдал как поднимается всё выше сочный красно-жёлтый грибок, и последовал за полковником. Он не спрашивал куда они идут — конечно, сначала следовало определиться со своим местоположением, а для этого нужно было найти людей и спросить...
До леса оказалось значительно дальше и дольше, чем могло показаться из окна парящей в нескольких километрах над землёй спасательной шлюпки. Прошёл уже час с четвертью, а пейзаж оставался практически неизменным, разве что деревьев стало чуть больше, но породы всё те же — сосны, берёзы, дубы... Скукотища, но это ничего. Всё лучше, чем развлечения в стиле недавних гонок на выживание.
Офицеры не разговаривали — не о чем было. Опять лезть с расспросами Лийер посчитал нетактичным, а просто молоть языком не тянуло ни того, ни другого. В какой-то момент молча съели на ходу по порции шоколада, запили водой из фляги, и опять потянулись долгие минуты монотонного шагания по бескрайней степи. К счастью, погодные условия были самые благоприятные: солнце начинало клониться к закату, и уже не пекло, дул лёгкий ветерок, а по небу не спеша проплывали редкие облачка... И всё же, капитан первого ранга размышлял совсем не о красоте здешней природы, и не об особенностях Сиарского климата, а пытался самостоятельно додуматься до того, что недосказал полковник — задача, скажем так, не для первого класса. Но кое-что можно заявить с полной уверенностью прямо сейчас: грозный чемоданчик и эта планета более чем связаны, остаётся лишь выяснить, каким образом. Что такого ценного может найтись в мире, пребывающем в убогом средневековье? Не иначе как упомянутые полковником "кое-какие причины", не то чтобы такая формулировка хоть что-то объясняла... Но кто напал на станцию? Почему Шорл ни разу не слышал об эскадре шестнадцать? "Государственная тайна..." — ответил он сам себе — "Ваша проницательность, товарищ капитан, вызывает зависть и уважение..."
— Дым. — каким-то отчуждённым голосом сказал полковник.
— Что?.. — опомнился капитан.
— Дым, говорю. — Антон кивнул куда-то вперёд и чуть левее. Приглядевшись, Шорл тоже заметил там тонкую струйку подозрительно-чёрного дыма.
Оба не сговариваясь забрали немного левее, и ускорили шаг. Взобравшись на очередной холмик несколькими минутами позже, офицеры пригнулись, и осторожно выглянули из-за его вершины, будто солдаты из окопа. Никого поблизости не обнаружив, жертвы крушения молча переглянулись, и выпрямившись в полный рост, в открытую подошли к небольшой, метра три в диаметре воронке, в центре которой догорали какие-то бесформенные обломки, бессовестно выбрасывая в незагрязнённую атмосферу чёрные клубы едкого дыма. Интересно... Нет-нет, совсем не то, что Шорл случился приземлить спасательную шлюпку рядышком с одним из миллионов кусочков, на которые раздробило обесточенную станцию серией чудовищных взрывов, тут ничего удивительного... Но откуда, скажите на милость, на дне кратера взялись человеческие следы?
— Надо бы поторапливаться. — высказал дельную мысль Шорл — В лесу хоть спрятаться сможем, а то в такой одежде нас быстренько вычислят... — он скептически осмотрел тёмно-синюю флотскую форму, украшенную золотистыми знаками различия.
— Пошли. — решительно сказал полковник, и продолжил путь к уже недалёкой опушке.
Успешно добравшись до ближайших деревьев, путники немного сбавили шаг, но ни в коем случае не расслаблялись — попасться в таких нарядах на глаза местным означало целый букет возможных проблем, включая такие неприятные как масштабная облава, объявленная на двух подозрительных типов, что шастают в лесах недалеко от места падения странных метеоритов... Уйдя с открытого пространства, и очутившись в относительной безопасности леса, Шорл наконец уделил часть сознания на то, чтобы этот лес как следует рассмотреть. Здесь, как и в степи, всё оказалось весьма типичным для данных климатических условий — сосны, ели, какие-то кусты, усыпанная сухими иголками земля... Птички поют... "Уж чего-чего, а фантазии нашим предкам явно не хватало." — мысленно хохотнул капитан, подумав, что даже строгая и рациональная Таллская Империя пытается обустроить каждую новую планету по-своему, в том числе и в плане растительности.
И это правильно. Как показала история, специализация колоний — это не только выгодно с эстетической точки зрения, но и совершенно необходимо с точки зрения стратегической. Два неполных десятилетия междоусобных войн, поставивших Таллскую Империю на грань гибели, доказали это лучше, чем того бы хотелось. И не имеет значения, что этим событиям скоро исполнится двести лет — человеческая сущность не изменится никогда. Дай им волю, так каждая задрипанная планетка с сотней душ населения, сию же секунду обзовётся каким-нибудь красочным имечком вроде "Независимого Коммунистическо-Капиталистическо-Демократического Конфедеративного Союза Планеты Икс", да заявит о своём выходе из Империи так же гордо сегодня, как сделала бы это два столетия назад. И ладно бы, если всё ограничивалось ущербными карликами, где "мятеж" шутя подавляется половиной пехотного взвода, но что делать, если из повиновения выходит такой промышленный гигант как Пастала, да вместе с двумя полными эскадрами не самых устаревших кораблей? То-то... Но Империя выстояла, слава её доблестным воинам, да бесконечной мудрости императора Ралтана Первого...
Именно стараниями бессменного монарха, две трети всей имперской промышленности перекочевали после войны на Найталл, а колонии подверглись массовому разоружению, и получили по узкой специальности — кому-то доверили сельское хозяйство, кому-то науку, а кому-то — добычу полезных ископаемых. Конечно, специализация была не абсолютной — любая планета могла обеспечить себя минимумом энергии и продовольствия, но в одиночку добыть все необходимые ресурсы, и построить из них могучий ударный флот — эдакие фокусы остались в прошлом. Ко всему прочему, такая система вынуждает колонии вести друг с другом активную торговлю, а следовательно — склеивает их экономики в одно целое.