Танец фей со смертью

Может быть даже с небольшим предвкушением.

Проложив свой путь через камыш, она встала на относительно сухую землю на склоне холма и выбрала цель — огромную зеленую лягушку размером с почтовый ящик, равнодушно посмотревшую на нее, когда она подошла. Желтый курсор над головой был чуть темнее других, почти светло-оранжевый, но лягушка, похоже, не обратила на нее особого внимания, несмотря даже на то, что у нее в руке было оружие. Облизнув губы и собравшись с духом, она подняла рапиру в уже знакомую позицию, начинающую ее навык, а затем бросилась вперед в полосе зеленого света.

Лягушка чрезвычайно обиженно квакнула, когда она ее ударила, ее курсор сменился на красный, а полоска хитпоинтов немного уменьшилась. От этого она нахмурилась — мобы, с которыми она сражалась ранее, теряли почти половину своей жизни, когда она била их этой атакой, что меню ее навыков называло «Прямым выпадом». Так как ей придется немного подождать, прежде чем она сможет повторить этот прием, она пронзила лягушку еще раз, а затем с отвращением отскочила, когда изо рта той вылетел сверкающий язык, едва ее не задев.

Следующий «Прямой выпад» еще немного уменьшил хитпоинты лягушки; еще один подобный удар позволит пройти полпути, превратив зеленую полосу в желтую. На этот раз, когда лягушка использовала свой удар языком, она была готова; вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, она шагнула в сторону и рубяще взмахнула рапирой, оставив на слизистом языке яркую алую линию урона. Она подавила краткий прилив тошноты и уклонилась вновь, когда лягушка прыгнула в воздух и врезалась в землю там, где она только что стояла. Она почувствовала, как по ногам быстро пробежала слабая волна онемения, когда ударные волны разошлись из точки столкновения, и полоса ее хитпоинтов немного уменьшилась.

Потея от напряжения и нервозности, она еще раз ударила своим приемом рапиры, пока лягушка оправлялась от своего нападения, и улыбнулась, увидев, как пожелтела полоска ее хитпоинтов. Этот моб казался гораздо крепче, чем остальные, с которыми она сражалась до сих пор, но если она так и продолжит, она сможет с ним справиться.

Едва она нанесла удар, лягушка снова прыгнула, на этот раз мордой тараня ей живот, отбросив ее и приземлив на задницу. Ее глаза расширились, когда она увидела, сколько пропало у нее хитпоинтов, и она так напугалась, что ей пришлось дважды повторить заклинание исцеления, прежде чем оно оказалось успешным, восстановив большую часть ее хитпоинтов, но затратив треть ее маны.

Немного запаниковав, Асуна взяла себя в руки и отпрыгнула с пути как раз вовремя, чтобы избежать еще одного вбивающего в землю удара лягушки, приземлившись лицом в глубокую лужу мутной воды, тут же ее промочившей. С трудом поднявшись на ноги, она парировала еще один удар языком и подняла рапиру перед собой, та осветилась зеленым светом, когда она приготовилась и ударила еще одним «Прямым выпадом».

Рапира разлетелась на полигоны.

Асуна ошеломленно уставилась на брызги синих частиц, когда они пронеслись через кончики ее пальцев и растворились в воздухе. Она не представляла, что только что произошло, но ей потребовалось не больше мгновения, чтобы понять, насколько крупные у нее проблемы. Она вскрикнула, когда едва уклонилась от еще одного удара языком лягушки, и побежала изо всех сил, перебираясь через грязь и воду по колено, что хватали ее за ботинки, словно сговорившись задержать ее.

Ее ударило прямо в спину, оттуда распространилось мощное чувство онемения, когда она снова растянулась в грязи, вскрикнув и набрав полный рот отвратительной воды. Перевернувшись, она дрыгнула ногами, отчаянно пытаясь отбросить от себя моба, широко раскрытые глаза метнулись к тому, что осталось от ее полосы хитпоинтов. Она пыталась наложить исцеляющее заклинание, но потерпела неудачу, когда расплевалась, избавляясь от грязной воды.

Когда лягушка прыгнула в воздух, она поняла, что следующий удар будет последним, она со сдавленным рыданием закрыла глаза и тщетно всплеснула руками, ожидая смерти.

Над ней пронеслась воздушная волна, и воздух рассекли смертельный крик и звонкий звук гибели, что, она была уверена, была ее. Но когда она осмелилась открыть глаза и посмотреть вверх, вместо моба-амфибии она увидела облако мерцающих синих полигонов, прохладным дождем осыпающихся вокруг нее. Над ней стоял стройный юноша в черном пальто с капюшоном и столь же темными непослушными волосами, колыхающимися вокруг его лица, как будто бы он только что резко остановился после стремительного движения. Он держал наготове элегантный длинный меч, что подходил его наряду, серебристые края обсидианового лезвия отражали слабый солнечный свет, просачивающийся через легкий туман.

Черные глаза парня пристально оглядели окрестности, когда он медленно обошел полукруг, прежде чем расслабиться. Меч сверкнул в напугавшем Асуну движении, прежде чем она узнала его по самурайским фильмам как то, что делают, чтобы смахнуть с клинка кровь, и парень одним плавным движением вложил его в ножны на спине и повернулся, чтобы опустить на нее взгляд.

Асуна попыталась что-нибудь сказать, но из-за шока, что она еще жива, объединившегося с оставшейся горячкой боя и ее околосмертным опытом, она не смогла выдавить не слова.

Затем, когда адреналин схлынул, не оставив в ее теле ничего, кроме шока, все стало неважно. Ее глаза закатились, и ее поглотила тьма.

Глава 5. 8 ноября 2022

У каждой расы есть родной город, считающийся «безопасной зоной», в пределах которой только игроки этой расы (и любой расы, помеченной их лидером как «союзники») защищены от вреда. По всему миру разбросаны и другие города, не принадлежащие ни одной расе; они функционируют как «безопасные зоны» для всех игроков. Любое место, не помеченное «безопасной зоной», является «оспариваемой зоной», в пределах которой на любого игрока может в любой момент напасть любой другой…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Безопасные и оспариваемые зоны»

Всякий раз, когда Асуна засыпала, она забывала, что она в ловушке игры со смертью.

Каковы бы ни были причины — отрицание, принятие желаемого за действительное, или, возможно, просто барьер, сохраняющий ее здравомыслие — последние несколько дней ее сны были наполнены не монстрами, и феями, и магией, и риском смерти, но воспоминаниями о реальном мире; школьных днях и поучениях матери, непостижимо технических разговорах, когда отец рассказывал о своей работе, иногда даже неприятным парнем из классной комнаты 4, что все выпрашивал у нее первый поцелуй. Для них не было никакого разумного объяснения, и когда она просыпалась, она с разочарованием осознавала, что как бы неудобны не были ее сны, это было ничем по сравнению с реальностью, в ловушке которой она оказалась.

На этот раз ей снилась ее мать. Но это была не та мать, что не одобряла почти все, что она делала, которая заставляла ее преуспевать в учебе, чтобы она могла привлечь подходящего мужа, и которая никогда не прекратила бы укорять ее, сбеги она из Альвхейм Онлайн. В этом сне она была еще ребенком, достаточно маленькой, чтобы лежать на руках у матери, и когда она смотрела на свою маму, она видела лишь выражение безусловной любви.

Качая Асуну на руках, ее мать говорила о лежащем перед ней будущем, и Асуна не знала, было ли все это полузабытыми воспоминаниями о том, что на самом деле говорила ей мать, или лишь тем, что она всегда хотела от нее услышать. Это было не важно. Ей было удобно, она в безопасности, защищенная и любимая.

Когда ее мать надолго замолчала, Асуна закрыла глаза и улыбнулась, позволив легким покачивающим движениям и чувству безопасности усыпить ее. Так продолжалось, пока сон не начал исчезать, размытые грани сновидения медленно заменились резкими, четкими ощущениями, связанными с миром бодрствующих. Она чувствовала теплое давление и утешительное, завораживающее ощущение движения; прохладный ветер краткими порывами обувал ее кожу, вызывая у нее мурашки.

Медленно, сонно, она открыла глаза миру, пытаясь припомнить, где же она легла спать. Она лежала на спине, глядя на небо раннего вечера — нет, это не так, поняла она через мгновение. Ее несли. Ее глаза полностью распахнулись, и она, вытянув голову, увидела над собой парня с пепельно-серой кожей и волосами черными, как его одежда, одной рукой поддерживающего ее под спину, другой под сгибом колен. Ее тело немного покачивалось с каждым его шагом.

Асуна закричала.

Парень подпрыгнул — в буквальном смысле подпрыгнул; она услышала глубокий звук, что она посчитала его крыльями, когда он взлетел и немного удивленно поднялся, чуть не уронив ее со своих рук. Когда он приземлился, она стукнула его в плечо и закричала:

— Кто ты? Отпусти меня, отпусти меня!

Лицо парня потемнело от румянца, и он заикался, когда оглядывался по сторонам.

— Э-э… мм, н-не думаю, что ты этого хочешь.

— Конечно хочу! — крикнула Асуна, снова и снова обоими кулаками стукая зарвавшегося парня в плечо и руку. Если бы она могла дотянуться до головы, она бы ударила и туда.

— А теперь убери от меня свои руки, извращенец! Я сказала отпусти меня!

Он вздрогнул и неуверенно посмотрел на нее, после чего пожал плечами.

— Ладно.

Следующее, что запомнила Асуна, что она почувствовала проходящее сквозь нее копье холода, когда она оказалась в воде глубиной по колено. Она села, отплевываясь от противной воды, и уставилась на парня с таким жаром, что не сомневалась, что смогла бы запустить высокоуровневое огненное заклинание, если бы знала, как его бросить.

Парень потер сзади шею, всем своим видом демонстрируя, что он с чем-то борется. Наконец, его грудь затряслась, когда он разразился смехом, обхватив себя за живот, когда тот раздулся почти вдвое.

Разъярившись, Асуна вскочила на ноги и потянулась за своей рапирой, когда мутная вода стекала с нее и пробегала по спине холодными пальцами. Ее рука сжала лишь воздух, и она с удивлением посмотрела на бок, увидев на ее месте лишь пустые ножны.

Внезапно, когда она поняла, почему ее оружие отсутствует, к ней вернулись воспоминания о том, где она была и что делала. Ее лицо стало ярко-красным, когда ей в голову пришло, что парень не стал чрезмерно с ней вольничать — по крайней мере, она так не думала. Он заступился за нее, когда она была в шаге от смерти, уничтожив монстра, что собирался ее убить.

А затем он посмеялся над ней, когда сбросил ее в воду.

Уперев руки в бока, Асуна обнаружила, что ей никак не удается разжать кулаки, когда она уставилась на своего спасителя, отступившего на несколько шагов с таким видом, словно он ожидал, что она швырнет в него заклинанием.

— Знаешь, мог бы просто поставить меня на ноги, — раздраженно сказала она.

— Прости, прости, — сказал он с непонятной дрожью в голосе. — Просто ты… ну, била меня, и ты правда, казалось, немедленно хотела вниз.

Она опустила взгляд на свою одежду. Она насквозь промокла и пропиталась грязью после боя с мобом-лягушкой, и последнее ее купание не слишком-то помогло с ее состоянием — или состоянием ее самой, поняла она, получив представление, как могут выглядеть ее волосы. И то, как одежда облепила ее самым непристойным образом, заставило снова расцвести ее щеки. В ней снова поднялись ярость и уверенность.

— Ты нарочно это сделал.

Легонько кашлянув в руку, парень взглянул на нее куда серьезнее.

— Знаешь, я спас тебе жизнь. Не помешает немного благодарности.

Все еще дрожа от гнева, Асуна постепенно разжала кулаки и поправила свою позу. Она поклонилась ему — очень неглубоко и недолго — и выдавила слова, как будто каждое вызывало у нее боль:

— Спасибо, что помог мне. — Урегулировав это обязательство, она потратила несколько мгновений, чтобы оглядеться по сторонам. Местность была более ровной, чем там, где она заблудилась, но она все еще не видела Парасель. — Где мы? — А затем она перевела взгляд обратно на него. — И что ты?

На лице парня промелькнуло удивление.

— Э-э, ты имеешь в виду расу моего персонажа? Я спригган. Наша территория севернее. Что касается того, где мы… — Он поднял руку и указал на один из холмов. — Мы, в общем-то, не слишком далеко от вашего родного города — как только мы пересечем эту гряду, ты сможешь его увидеть, хотя теперь, когда ты проснулась, мы можем просто туда долететь.

— Мы? — сказала Асуна. — Я иду домой. Ты не пойдешь за мной.

Он нервно усмехнулся и пригладил свои волосы.

— Мм, вообще-то, я вроде как сам направляюсь по делам в Парасель. Во всяком случае, что ты делала без оружия в этой части болот?

— У меня было оружие, — запротестовала Асуна. — Но когда я сражалась с той тварью, оно… ну, сделало эту синюю блестящую штуку, как когда убиваешь моба.

— А. Ты его сломала, — понимающе кивнув, сказал парень. — Должно быть, его прочность закончилась. Когда ты его в последний раз чинила?

У Асуны было дурное предчувствие, что она знает, что будет дальше.

— Чинила?

Парень вздохнул, закрыв лицо и покачав головой; она почувствовала себя еще глупее, когда изо рта у него вышло:

— Знаешь, нужно чинить свое снаряжение. Когда ты открываешь окно состояния предмета, там сказано, сколько еще осталось прочности. Чем лучше вещь, тем больший износ она может выдержать. Так.

После этого слова парень раскрыл свое игровое меню и что-то сделал рукой в воздухе; перед Асуной появилось окно со словом Торговля наверху. Пока она смотрела, он добавил в окно торговли некоторую сумму денег и горсть предметов и предложил ей принять.

— Не знаю, каким оружием ты предпочитаешь пользоваться, но вот немного денег, чтобы заменить то, что ты сломала, и еще несколько частей легкой брони, что упали по пути сюда.

Асуна изумилась. Она понятия не имела, как оценивать предложенные ей предметы, но денег было на порядок больше того, с чем она начинала. Ее щеки окрасил легкий румянец, и она немного запнулась.

— Я-я не могу… то есть… — Вдруг она подозрительно на него прищурилась. — Что ты за это хочешь?

— Что? — снова непонимающе взглянул на нее парень. — Если бы я что-то хотел взамен, я бы не принял торговлю, пока ты не добавила бы что-нибудь.

— Я не об этом говорю. Я просто не хочу, чтобы ты дал мне все это и ожидал… я имею в виду… — Асуна была потрясена тем, насколько толстокож был этот парень. Неужели он правда ждал, что она ему все объяснит?

Его лицо резко потемнело, когда он поднял в знак протеста руки.

— Н-нет! Дело не в этом! Я п-просто… я просто хотел… в смысле… я имею в виду, я не хочу, чтобы ты пострадала или еще что, и подумал, что это поможет!

С опаской всмотревшись в него, Асуна, наконец, решила, что он говорит правду о своих мотивах — он был слишком неуклюж, чтобы быть каким-то хищником. Ее лицо немного смягчилась, и она потянулась и коснулась кнопки Принять, после чего откашлялась.