К-9: За чертой мести

"Озорная такая девчушка! — эхом прозвучал в голове голос Страйда. — Рыжая, миленькая..." Каждое слово теперь отдавало горечью. Никто уже на ней не женится. Никто бы и не узнал, если бы Джей тогда не остановился и не рискнул всем, чтобы достать этот проклятый клочок ткани, стилизованный под щит. Если бы послушал его, Хаука, глупые наезды.

Внутри поднялся уже хорошо знакомый ледяной ком.

Впервые парень видел, как сильный мужчина так меняется в лице, как забирает дрожащими руками нашивку, как теряются в густой щетине бросившиеся к глазам слёзы.

Впервые видел горько-спокойные глаза того, кто эту нашивку отдал. Сколько раз Джей приносил такие вести? Кем надо быть или стать на этот короткий миг, чтобы просто поклониться и сказать голосом, который ни разу даже не дрогнул:

— Ваша дочь спасла жизни многим. Я в их числе. Это всё, что я смог сделать.

— К-как...

— Крот. У отряда новичков не было шансов.

Вот так вот коротко. Лаконично. Хлёстко.

Мужчина внезапно вскинул голову и впился полным боли взглядом в лицо Джея, весь подался вперёд, так, что Хаук вновь не выдержал — отступил. Отвернулся. Не хотел он видеть этой боли. Чужой, да! Но теперь перед глазами как на зло упорно вставал образ будто обгоревшего скелета. Безликого. Пустого. Последней волей человека, которым когда-то был, вцепившегося в флагшток. Рыжую девчонку без нашивки в нём не узнал бы и родной отец...

— Мой сын! Мой сын должен был их встретить!!!

Чуть прокуренный голос сорвался пустым отчаянием. Но Джей не отвернулся. Ничего не сделал даже когда сильные руки кузнеца вцепились ему в плечи, ощутимо тряхнув. Только отвечал всё так же коротко и чётко:

— Мы никого больше не нашли. Есть шанс, что остальным удалось сбежать, но я бы не надеялся.

С этими словами Рассел поклонился, легко высвободившись из ослабевшей хватки, и просто ушёл. Не говоря слов утешения, не оборачиваясь.

А Хауку хотелось бежать.

Прочь от этого места.

Теперь он прекрасно понимал оставшегося позади Страйда — кому захочется стать соучастником? Стоять рядом с тем, кто принёс такие вести?

— Мы ведь могли забрать и... череп хотя бы.

Высотник сказал это неожиданно даже для самого себя и сам же побледнел, едва только осознал произнесённое. Но получил ответ.

— На костях имён не ставят.

И всё.

И теперь надо как-то с этим жить. Выкинуть из головы, забыть или смыть алкоголем. А ещё лучше — спросить, как с этим справляется Джей? Но при взгляде на вольного слова просто застряли в горле, а к щекам бросилась жгучая краска стыда.

Этот наверняка не забывал.

Хаук сейчас готов был поклясться, что Джереми Расселл помнит каждое имя, возвращённое из когтей Пустоши.

Глава 9

— Дурные вести ты нам принёс, ох дурные... — Страйд покачал головой и придержал руль, пока Джей запрыгивал на "летучку". Проснулся блок питания, и энергия двух ядер с лёгкой дрожью разлилась по узкому корпусу, подсвечивая тонкие чёткие линии стыков зеленоватым цветом. За пределами купола этот визуальный бонус автоматически отключался, но тут, в городе, был даже кстати. Игрушка стоила не дешевле лучшей экипировки. И "внешний", способный позволить себе подобный транспорт, мгновенно записывался в число успешных.

Раньше Джей мог бы этим искренне наслаждаться.

Сейчас просто использовал в своих целях. Ведь когда о тебе хорошего мнения, о работе договориться проще.

— Слишком дурные... — всё не унимался Страйд, когда положенная минута молчания прошла. Друг был впечатлителен и всё подобное всегда принимал близко к сердцу. Сам же Джей теперь и не вспомнит, после какой нашивки в душе перестали болезненно догорать костры чужой боли. Теперь очередное прощание с незнакомым именем оставляло лишь горькую теплоту. Возможно, "внешний" сам убедил себя в этом. В благодарности. В тепле. В том, что, вопреки всему, он всё же поступает правильно.

Хотя так и не решил, был бы он сам благодарен тому, кто отдал бы его нашивку Учителю. Такого человека в своё время не нашлось всё равно. И не могло найтись.

— А ты, парень, молодец, что с ним пошёл, да! Джей этого не скажет, гордый, но хорошо, когда в такие минуты кто-то рядом стоит.

Рассел скосил глаза на бледного, будто осунувшегося высотника, явственно вздрогнувшего от хлопка по плечу, и подумал, что надо было всё же шугануть его. Не пустить. Ведь эта сторона реальности городскому ни к чему, как бы ни тянуло к ней любопытство. И теперь негромко осадил Страйда сам:

— Хаук городской. Такой же, как ты — из "неугодного" поселения.

Открывший было рот механик помрачнел ещё больше и уткнулся взглядом в неровный камень дороги. Джей знал Страйда уже довольно давно. И сейчас в каждой чёрточке лица видел, что старый друг просто сдерживает пришедшие слова. А потому ход его мысли лучше перенаправить. Ведь Райвену Страйду слишком не нравилось, что Джей из раза в раз уходит и приходит один.

— Как протез починишь, я уйду. Отдай мальчишке мою комнату, пусть поживёт, пока не освоится.

— Поживёт... пусть. Раз ты так просишь. Но всё же...

— Мне не нужен отряд, Страйд! — резко оборвал вольный, так и не позволив начать режущий душу разговор. — Лучше пошли выпьем. Ты предлагал к Шерри.

— Да, выпить — это правильно. Дианку-то и ребят её проводить как следует надо.

За прошедшее время это место будто бы не изменилось. Стилизованная под гайку вывеска-тарелка, чуть светящийся раствор в огромных колбах при входе, покосившаяся дверь: Джей был одним из тех, кто виновен в её плачевном состоянии. Чинить так и не стали, поставив вместо этого вторую, внутреннюю, — хозяйка с её специфическим вкусом нашла в оборванных петлях "гармонирующее с колбами очарование", и столь неприятный недочёт был превращён в особенность: для Шерри оригинальную, для остальных — скорее комичную, но для завсегдатаев — необъяснимо уютную.

Это место никогда не было для Джея домом, но тут его всегда ждали. Даже компания не менялась — всё та же четвёрка. Полноватая Шерри — в прошлом недоучка-медик, сейчас владелица самой оригинальной в городе забегаловки и заодно художница. Тоже недоучка. Бабуля, всё такая же импульсивная и бескомпромиссная женщина, настоящие имя и возраст которой никто не знал и вряд ли когда узнает. Малышка Ли — девчонка-сорванец, которую при первой встрече раньше все считали мальчиком. Сейчас-то формы уже не позволят ошибиться. И, конечно, Райвен Страйд — один из самых умелых механиков, каких Джей когда-либо знал. И тот, кто смог обучить основам этого дела самого Рассела.

Всем этим людям "внешний" был обязан жизнью.

А они — ему.

Пять лет назад, когда беженцы из очередного проигравшего Пустоши городка нашли в Белых Песках полумёртвого человека в форме легендарного отряда, никто не мог предположить, что их столько всего свяжет. Тогда Шерри боролась за его жизнь скорее от безнадёжности или, может, просто потому, что живого совесть не позволяла бросить.

Тогда никто не верил, что он придёт в себя.

А Джей очнулся, ведомый воспитанными годами инстинктами, за мгновение до того, как твари напали на небольшой отряд. И выиграл. Каким-то чудом, голыми рефлексами. Он сам тех дней не помнил вообще — всё, что знал, ему рассказали.

Но Джереми Расселл тогда неизбежно погиб. Жизнь же Джея — призрака, ведомого лишь одним желанием, началась здесь. В госпитале Брайта. В темноте отчаяния и разрывающей сердце боли.

Иногда Джей думал, что было бы символично, если бы она здесь и закончилась. Но пустить себе пулю в лоб, как порой хотелось, вольный не имел права. Там, наверху, есть те, кто никогда ему этого не простит.

Джей неохотно сполз с "летучки" и шагнул через знакомый порог, привычно ожидая, как мгновение тишины сменится приветственным шумом. Но Шерри всегда была умной женщиной, вопреки поведению и чуть наивной внешности, потому, вместо обычного вороха охов и ахов, Рассел получил лишь на автомате стёртый поцелуй в щёку.

— А! — ворчливо встретила их Бабуля, вставая во весь свой немалый рост, — мало того, что опять исхудал, так ещё и новости дурные принёс. Не молчи, Джей, старая всё видит. Шерри! Наливай всем за наш счёт. Провожать будем, скажи, кого только... Ты глянь, он ещё и хромает!

— Диана Ро, — негромко произнёс Джей, садясь за свой любимый столик в конце зала. — И "Отвага".

Вокруг всё погрузилось в знакомое молчание. Слишком тяжёлое — видимо, та девушка была когда-то чуть ли не душой компании. Недаром Страйд её так описывал. Любя. От этого отстранённая тёплая грусть сменилась, наконец, уже почти забытой пронизывающей тоской.

Своим дурные вести приносить всегда хуже.

Зато с ней точно попрощаются. Как надо. Без слёз — молчанием, в котором всегда будет нечто большее, чем можно сказать словами.

А минутой спустя, когда разлитый по стопкам алкоголь огненной волной растечётся по телу, всё вернётся на круги своя.

Уже вернулось.

"Внешние" исчезали слишком часто — в обычаях вольных никогда не было долгого траура. Ушедшие не должны портить жизни тем, кто ещё тут. Простая и очевидная философия, не понятая ни импами, ни городскими, спасла от холодной безнадёжности много душ.

Вот и сейчас Джей со смешком наблюдал за ошарашенным и сбитым с толку столь резкой переменой Хауком. Мальчишка, погруженный в свои думы, явно не ожидал, что только что мрачно молчавший об ушедшей Страйд как всегда от души долбанёт его по спине и заговорщическим "шёпотом" предложит выбрать обед за его счёт. Так сказать, за встречу.

А вот гордость взбрыкнула — он же взрослый и не нуждается в подачках. Но Страйд как танк — его не остановишь, коль что в голову взбрело. Тем более мало разборчивое бурчание под нос он даже не услышал.

Хаук сидел на месте и по-простому охреневал от всего вокруг. События этого дня уже не укладывались в голове, мозг гудел, переполненный информацией, и высотник в какой-то момент просто забил на все попытки понять логику происходящего.

Новой неожиданностью для него стало само заведение. Ядовито-ярко оформленный вход с висящей на соплях дверью; несуразный зал со столами разной формы и дикими картинками на стенах. Внимание притягивала каждая, но от попыток понять, что же на них нарисовано, голова болела ещё больше.

И, наконец, люди.

Странное отношение к смерти высотник просто принял — что ему ещё оставалось? — и постарался затолкать собственные эмоции на дно. Хотя хотелось кричать, открыть глаза остальных на то, что они видели в столь странном свете: человек ушёл! Ушёл туда, откуда больше не вернётся!

Но когда Хаук уже готов был высказать всё, что лезло на язык, Джей небрежно скинул на пустующий стул свой дорожный плащ. Под которым не было нашивки.

Прямоугольник из грязно-серой ткани на её месте.

Заготовка без опознавательных знаков.

И готовые сорваться с губ фразы, весь горящий в душе гнев и всё, что до этого переполняло сердце, как-то потускнело. Хаук уже понял и смысл, и цену нашивок.

Потому этого решения Джея он понять тоже не мог.

А спросить боялся.

— Всё за мой счёт, парень! — Хаук вздрогнул от тяжести опущенной на спину руки и рефлекторно отшатнулся, когда перед глазами вдруг возникла табличка-меню. А мгновением спустя, наконец осознал сказанное и наградил Страйда тяжёлым и острым взглядом: Хаук не намерен сидеть на шее и чужих подачках уж точно!

— У меня есть деньги, — пожалуй, слишком грубо оборвал он механика, но тот уже громогласно звал ту самую Шерри, чтобы сделать заказ.

А потом Хаук увидел стоящие напротив блюд цифры, и остальные мысли как-то сами собой ушли на второй план.

— Слушай, Джей... — незаметно наклонился он к вольному, стараясь говорить как можно тише. — Тут что, какие-то другие деньги в ходу?

— М? Да нет, всё те же единицы. Ничего другого пока не придумали.

— А... С нулями ошиблись?

Высотник запнулся, встретив высокомерно насмешливый взгляд своего спасителя. Благо кулаки на это уже не чесались — привык?

— Ты тут свою зарплату съешь, смирись, — ухмыльнулся Джей, а затем добавил ещё веселее, без сомнения услышав, как Страйд заказывает на всех выпивку: — А то и две!

Хаук тоже услышал.

И как-то сразу понял, что пиво тут куда ближе к "напитку генералов", чем то, что наливали в его городке. О существовании его вариации, сделанной из настоящих продуктов, а не синтезированной из чёрт-те чего, он знал только от Бабая. Тот клялся, что в зелёных городах Империи даже какие-то виноградники есть. Что это такое высотник как не знал, так и не знает, но на всякий случай впечатлился... Вот судя по цене, местное пиво было настоящим, а город "зелёным".

Зато предложение Страйда уже не выглядело таким уж оскорбительным. Да и был ли смысл обижаться-то? Подарок и подарок. На дарёном ржавых пятен не считают. Высотник поглядел на приближающиеся на подносе бутылки и прикинул, насколько его душит жаба. Жаба была настроена решительно. Только и от выпивки теперь-то не откажешься.

— Кхм... Это какие же тут зарплаты, раз такие цены? Да и с жильём тогда что? — в последнем пункте высотник тем самым местом чуял не менее колоссальный облом, чем с едой.

— А как договоришься, — ещё больше развеселился "внешний", делая глоток из принесённой ему кружки. Секундой спустя такая же встала и перед Хауком, но пробовать воистину золотой напиток тот не спешил.

— И как надо договариваться? Минимум там какой-то есть? Или максимум...

— Нет. Это не Империя. Ты либо себя хорошо покажешь и тебе будут платить, либо найдут на вакантное место кого получше. Если хочешь стабильности, вернись к Хизару. Империя обязана обеспечить беженцев кровом и работой. Ну, это всё красивые слова, конечно... Но вдруг и правда что дадут?

Джей пожал плечами, а Хаук ощутимо приуныл. Возвращаться он не хотел. Во-первых, это будет глупо. А во-вторых... что-то не пускало. То самое "шило", какая-то частичка его существа, которая настойчиво твердила, наплевав на всё, — в Пустоши было интересно. За этот десяток дней Хаук прожил больше, чем за все двадцать лет до этого. Так может, и вовсе пойти с Джеем? Попроситься к нему в отряд.

Ага.

И отправиться считать выбитые зубы — вольный ясно дал понять своё отношение к подобному. Значит, оставалось лишь задавать вопросы, искать пути. Короче — перепутье, хоть на одном из поворотов и стоит табу.

— А ты что дальше намерен делать? — всё же не удержался от вопроса высотник. — Ну, как ногу исправишь.

— Вернусь в Пустошь, — ответ вновь прозвучал как-то слишком весело, и Хаук, глянув на подозрительно быстро ополовиненную кружку, впервые задумался о том, умеет ли его новый знакомый пить. — Через Туманный Лес. А оттуда — пёс знает. Куда Судьба забросит, да!

— Да-а! — поддержало его несколько глоток вокруг: уже подвыпившие мужики приняли эти слова за какой-то тост.

Переждав вспышку веселья, а заодно и проследив, как в вольного ушли остатки выпивки — кто-то добрый тут же поставил ещё, — Хаук решил, что дважды такого шанса не бывает и весёлым состоянием Джея стоит воспользоваться. Хотя веселел тот слишком уж быстро, как бы тащить не пришлось.