— Роар описывал тебя по-другому, — презрительно выдал оборотень. — Да и старшим от тебя не пахнет. Всего лишь человек.
— Когда Роар понял, что я старший, он уже стоял предо мной на коленях, — безэмоционально ответил я. — Хочешь повторить?
Кошак стоял и сверлил нас взглядом, а в его голове проносились отголоски сотен мыслей. Их эхо тенью доносилось до меня, и, читая их, я смог немного расслабиться. Среди кучи хлама хоть и была агрессия вместе со злость и непониманием, но оборотень был еще слишком молод, чтобы осознанно что-то решить.
— Следуйте за нами, — поджав губы, произнес оборотень.
Я переглянулся с дроу и, не медля, залез на лошадь. Оборотни, похоже, решили нас не ждать, но лошадки были не из слабых. Мои маты затихли где-то на уровне глотки, правда обстановка способствовала. Пришлось подгонять транспорт и использовать способности Илвен, чтобы не потерять этих шустрых лохматых. Правда, те все равно оторвались от нас примерно на километр, а после немного снизили темп, чтобы это расстояние не изменилось еще больше. Охранное сопровождение в виде оборотней отменилось, но мы и не претендовали. Зато они проведут нас коротким путем прямиком до поселения кошаков и этим самым потери во времени будут минимальны. Примерно зная их внутреннюю политику, я был уверен, что меня не обманут и не заведут куда-нибудь в темную рощицу. Вообще, кошачьи оборотни агрессивно относятся ко лжи. Они сами никогда не лгут и могут чувствовать ложь других. В этом они чем-то схожи с лисами, но про тех вообще разговор отдельный. Мне бы на службу принять пару их семей, и об интригах можно было бы вообще забыть.
Спокойное путешествие за оборотнями было довольно размеренным. Никакая агрессивная живность не вставала у нас на пути, и нам не приходилось петлять по множеству тропок и дорожек. Я вообще не представлял, как на этой огромной территории придется искать лохматых, но все оказалось очень просто.
— Наши блохастые друзья попали в засаду, — огорошила меня дроу.
— Дай угадаю, кровососы? — тут же спросил я.
— Они самые, — кивнула девушка. — Чуть больше двух десятков, высших все еще не вижу.
— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Торопиться не будем.
Девушка странно на меня посмотрела, но оставила это без комментария. Мне же было безразлично, что и как там творится с отрядом оборотней. Они не маленькие дети и постоянное патрулирование местности, близкой с топью, у них поставлено с самого раннего детства.
Мы не стали загонять лошадей и не спеша приближались к тому месту, где оборотни сражались с вампирами. Спустя несколько минут наши лошадки поднялись на небольшой холм, и перед нами предстало кровавое зрелище свалочной борьбы. Я остановил лошадь и, достав пистолет из кобуры, положил его себе на колени. Дроу часто переводила на меня взгляд и видимо недоумевала, почему же я не рвусь в драку. Спустя пару мгновений именно недоумение вырвалось на передний план ее чувств.
— Мне не понравилась презрительная встреча, — пожал я плечами. — Да и положение лохматых далеко не критичное. Десяток птенцов и обычные вампиры не должны стать ощутимой проблемой.
— Здесь где-то рядом двое высших, — сосредоточенно произнесла Илвен. — Я их чувствую, но найти пока не могу. Скорее всего, это тренировка для птенцов, на молодых и не очень опытных оборотнях.
— А они неплохо держаться, — кивнул я в сторону, где кошаки довольно грамотно отбивались от порой сумбурных атак вампиров.
Мой взгляд выцеплял из боя некоторые моменты, а руки уже заменили одну из обойм на ту, где присутствовали патроны с пулями из эльфийского серебра. Выбор остался за разрывными и теми, которые смогут довольно сильно навредить высшим, если те каким-то образом решать напасть на нас.
— Нашла, — тихо произнесла дроу. — Один в сотне метров, на противоположной границе поляны, а второй чуть дальше и левее метров на пятьдесят. Медленно обходит поляну по кругу и кажется, идет в нашу сторону.
— Ладно, посмотрели на представление, и хватит, — усмехнулся я, надевая шлем. — Возьми на себя левого высшего, а я посмотрю, на что гожусь без магии со вторым.
Илвен напряженно кивнула, и мне было видно, что она не рада моему решению. Я же должен был проверить себя и свои возможности, чтобы определить, куда можно встревать, а куда нет.
С легкостью спрыгнув с лошади, я пару мгновений постоял на месте, осматривая поляну, и резко вскинув пистолет, сделал одиночный выстрел. Один из кровососов, что уже собирался огромными когтями разорвать шею оборотню, получил разрывную пулю прямо в лоб и, разбрызгивая свою кровь, мертвым телом рухнул на землю. Слишком громкий звук привлек ко мне внимание, и сразу тройка вампиров рванула в мою сторону. Среди них было двое птенцов и одна, довольно сильно трансформированная, особь. Мне понадобилось два выстрела, чтобы нейтрализовать птенцов, и вот третий меня удивил. Зато, я услышал, как кричат от боли вампиры. Я специально не стал стрелять кровососам в голову, а пустил пулю обоим в живот. Был момент, когда они пытались увернуться, но скорость пули слишком высока, и я в который раз похвалил себя, что решил увеличить прочность ствола и мощность взрыва.
Пока кислота разъедала плоть птенцов, рядом со мной оказался вампир, в котором от человека осталось только строение. Именно он принял пулю на костяной щиток, что покрывал все его предплечье, а следом, перейдя в форму черного тумана, приблизился почти вплотную. Эти его действия дали мне понять, что передо мной какой-то матерый и опытный кровосос, хоть и не достигший уровня высшего, но уже представляющий опасность. Как только тварь материализовалась прямо передо мной, я не стал уворачиваться, а недолго думая, сделал прямой мощный пинок. Вампир вновь успел поставить перед собой две руки, которые образовывали массивный щит, но я заметил, что одна из них стала покрываться чернотой и удар не выдержала. Уже после этого я совершил длинный прыжок спиной назад, и, выставив руки, вперед произвел два выстрела по разные стороны от тела кровососа. Да, пули быстры, но уворачиваться с того места, куда направлены стволы, ему никто не мешал. Кровососу не повезло, он отпрыгнул как раз в ту сторону, куда был направлен ствол с пулей из серебра. Даже вспыхнувшая на мгновение, кровавя пленка, не смогла выдержать удар пули, и в тело вампира вошел еще один кусок смертельного для них метала. Выстрел пришелся куда-то в область плеча, и тварь крутануло вокруг своей оси. Следующий выстрел разрывной пулей пришелся в спину кровососа и того откинуло на землю. К нему тут же рванул кто-то из оборотней и в пару взмахом отделил голову от тела. Даже не став смотреть назад, на поляну, я достал небольшой шарик с жидкостью против вампиров и, беря курс на высшего, через плечо выкинул смесь в центр поляны. При тестах этого вещества у него выявился один довольно большой минус. Эта колба хороша в закрытых пространствах, там, где нет ветра. А вот на любой местности, где есть хоть небольшой ветерок, пары смеси сносит в считанные секунды.
Уже сейчас я видел гнилую искру высшего вампира и целенаправленно шел к нему. Легкий адреналин разбавил мою кровь, и желание хорошей драчки вылезло на первый план. Да, я прекрасно понимал и помнил, на что способны эти твари, но и без магии вера в себя была сильнее, чем страх перед высшими. Позади, за моей спиной раздался гулкий взрыв и до мен долетел привкус магии тьмы. Похоже, Илвен решила немного помочь оборотням, и это было странно. Не ожидал я от нее таких посылов на помощь кому-то, кроме своего Лорда.
Высший перестал скрываться и понял, что я иду по его душу. Пришлось ускорить восприятие рывком, чтобы успеть поймать тот момент, когда кровосос попытался одной атакой прервать мою жизнь. Он увеличил свою скорость и преобразовал тело во что-то подобное туману, где каждая его часть превратилась в тонкие иглы крови. Я попытался отпрыгнуть в бок, но эти иглы разошлись широким полукругом, тем самым стараясь охватить большую площадь. Дальнейшее движение я сделать не успел, и принял некоторую часть вампирской магии на доспех. Зачарованный металл без каких-либо проблем выдержал напор крови, только вот чуйка тут же посоветовала отпрыгнуть как можно дальше от того места, где я стоял. Раздумывать я не стал и сделал кувырок вперед через голову.
Во время полета я успел заметить, как иглы крови собрались в лезвие и пронеслись со свистом прямо там, где только что находился я. Раз тварь решила бить по площади и использовать свое не материальное воплощение, то я выхватил с пояса очередной бутылёк с истинным пламенем и закинул его в самый центр воплощения вампира. С гулким хлопком синее пламя вырвалось на свободу и смогло сжечь небольшую вампирскую часть. Это выбило его обратно в физическое воплощение, и знатно поубавило ему прыти. На вампира были тут же наведены пистолеты и две пули полетели в цель. Кровосос лишь успел довернуть корпус, чтобы пули не попали ему в грудь, но полностью увернуться у него не получилось. Пуля из эльфийского серебра попала вампиру в плечо, а разрывная лишь по касательной задела его в области живота, но взрывом смогла нанести какие-то повреждения. Да и порция кислоты смогла попасть тому на тело, от чего я услышал приятное слуху шипение.
Не знаю, что дальше хотел сделать кровосос, но все его в одно мгновение покрылось толстой пленкой почти черной крови, и чтобы не дать ему еще больше времени, я убрал пистолет из правой руки в кобуру и, достав меч, сделал скольжение прямо за спину твари. Нас отделяло чуть больше метра, и увернуться было довольно проблематично. Один выстрел, от которого высший увернуться почти смог и пуля пролетает сквозь пленку, прямиком в левую сторону головы. Следом я рывком сократил расстояние, и уже занес меч, но кровосос встретил его костяным клинком, что вырвался у него из предплечья. Следом вампир взорвался серией быстрых ударов, и мне пришлось использовать всю свою скорость, чтобы не пропустить удар. Только спустя пару секунд я вспомнил, что на мне доспех, который как бы должен выдержать многое. Поэтому я не стал блокировать следующий удар, а скользя, пропустил его по предплечью, тем самым позволяя себе подойти ближе к кровососу и вонзить меч снизу вверх, в область под ребрами. Следом почти точно такой же финт я провернул и второй рукой. Пистолет оказался под подбородком твари и раздался выстрел. Вампира знатно дернуло, а я вырвал меч и развернувшись вокруг своей оси, располовинил тварь по диагонали.
Было бы глупо надеяться, что высший вампир умрет так просто. Его две половинки за какую-то секунду отрастили себе недостающие части тел, и передо мной встало целых два вампира. Правда, больше они ничего не успели сделать, так как между ними вспыхнул шар голубого огня, который и слизнул большую часть крови. А дальше, я выпустил разрывную пулю прямо в голову кровососа и вторую с серебром в сердце. Живучая тварь даже после этого не хотела умирать. Я все еще видел искру нежизни в этих кусках мяса, и было довольно странно наблюдать, как поврежденные ткани все еще пытаются регенерировать.
— Тут мои полномочия все, — пробормотал я. — Илвен! Дожги эту хрень!
— Да мой Лорд, — с придыханием ответила, тут же появившаяся девушка, и шквал тьмы за считанные мгновения стер все напоминания о вампире.
— И насколько быстро справилась ты? — усмехнувшись, спросил я девушку. — И да, я оценил твой жест помощи оборотням. Растешь.
Дроу невинно захлопала глазками и словно перестала понимать, о чем я говорю. Этакая маленькая нашкодившая девочка, которая стремится всеми правдами и неправдами отвести от себя все подозрения.
— Не так быстро, как мне хотелось бы, — наконец перестав играть на публику, сморщилась дроу. — Старые опытные твари. Но, если честно, я удивлена, что ты смог справиться и без магии. Ну, почти смог.
— Как я вижу, магия переоценена, — пожал я плечами. — Ее вполне может заменить та же алхимия. Единственная проблема заключается в том, что не каждый смертный может себе позволит столь сильные эликсиры.
— И столь мощные артефакты, — кивнула девушка на мои пистолеты. — Но, что-то мне подсказывает, что ты не сильно ими доволен.
— Есть такое, — кивнул я. — Скорострельности не хватает. Да и мощность нужно увеличить хоть процентов на пятьдесят. Высший умудрялся уворачиваться от уже летящей пули. Да и видя, куда направлен ствол, не сложно отпрыгнуть в сторону. В общем, нужны доработки.
— Знаешь, высшие одни из самых быстрых существ, — усмехнулась девушка и покачала головой. — Меня пугают твои артефакты. Сложно представить, на что они будут способны в дальнейшем, но уже сейчас, если простого охотника, не слишком обремененного мастерством, снарядить твоим снаряжением, то это будет страшно для тварей.
Моя улыбка сказала девушке о многом, но ведь она еще даже не видела, что изобретается в подвалах моей Цитадели. Те же пушки, пулеметы Гатлинга, естественно преобразованные под реалии магического мира, все это сместить уровень сил в пользу тех, у кого эти технологии будут. Единственная проблема, которая мне видится, это только атакующий потенциал этой технологии. Очень сложно придумать что-то из технологического мира для защиты от того же метеора или огненных гейзеров. Кроме магии ничем от такого не защититься. Так что строго технологический путь развития в этом мире провален.
— Насладился представлением? — подойдя ближе к нам, внезапно выдал тот самый оборотень, который со мной говорил. — Мог бы и раньше вмешаться, а не смотреть, как нашу плоть разрывают когти кровососов!
— А с хрена ли мне вмешиваться, котенок? — холодно улыбнулся я. — Скажи спасибо, что устранил высших, а то ваши тела стали бы удобрением для леса. Да и научись держать свои эмоции под контролем. Не представляю, за какие такие заслуги тебя отправили в патрулирование. Пока ты худший представитель своего народа, что я встречал на пути. Или, может ты полукровка, раз не видишь во мне Старшего?
Оборотень опешил от моей напористости, но тут же взял себя в руки и по его телу прошла волна изменений. В его эмоциях ярость перевесила все остальные чувства, правда нападения на меня так и не случилось. К нему со спины подошел собрат, и немного изменив свое тело, сжал плечо слишком несдержанного молодняка.
— Архи успокойся, — смотря мне в глаза, тихо произнес тот. — Если бы они не вмешались, мы бы отсюда не ушли. Да и потерь у нас нет. Верни себе холодный разум, брат. Я не хочу приносить клятву и покидать дом.
— Ты ставишь мои мысли под сомнения? — с трудом сдерживаясь, повернул голову Архи.
— Отведем их к Старшим, пусть они разбираются, — твердо ответил оборотень. — Или ты сомневаешься в их мудрости?
— Не сомневаюсь, — все еще раскидывая искры ярости, выдохнул Архи.
Нас он не удостоил и взгляда, ну а мне, откровенно говоря, было параллельно. Реагировать на психи подростка это неблагодарная задача. Меня не интересует ни его мнение, ни его мысли. Все что мне от него нужно, так это указать путь к их поселению. Судя по всему, этой клятве рады немногие и встреча будет тяжелой. Надеюсь, законы их предков действительно священны.
