— Нет,— рассеянно отозвался брат. Рыжеволосая незнакомка не шла у него из головы.— В пруду. И не играл, а...
— Плавал?!— вознегодовал карапуз, которому приходилось почти весь день куковать в детской.— Без меня плавал?!
Нейл вздохнул. И отложив 'повелительницу волн' на потом, успокаивающе улыбнулся братцу:
— Я его для нас чистил. Чтобы купаться. Хочешь, завтра хоть весь день там проведем? Мамы с папой не будет. Хочешь?
Мелвин, приоткрыв от восторга рот, быстро закивал. Еще бы он не хотел!.. Нейл снова улыбнулся. Ну хоть что-то за весь день удалось! А то одно сплошное расстройство, еще и о ветки ободрался — спина, наверное, вся в лохмотья. Старший брат почесал распоротую сучком щеку и потрепал младшего по макушке:
— Но сегодня купаться не будем, ладно? Вечер уже, не жарко... Да чтоб ее, эту 'волну'! Вечер?!
Только сейчас он заметил, что бывшее еще недавно густо-синим небо горячо зарумянилось, тени от деревьев протянулись почти до самого дома, а изматывающий зной растаял без следа. Вечер! Вот почему Мелвин бегает по саду без присмотра — слуги уже ушли!.. 'Это сколько же я в кустах провалялся?'— подумал он. И быстро спросил:
— Отец уже дома?
— Нет,— как всегда без запинки ответил братец.— Но уже сейчас ужин. Мама сказала, чтобы я тебя позвал. А тебя не было нигде. Я искал в саду и на заднем дворе. Потом к воротам пошел, чтобы привратника спросить, а ты тут лежишь!
'Успел',— с облегчением подумал Нейл. И взял Мелвина за руку:
— Ты молодец, что меня... разбудил. Есть, наверное, хочешь?
— Да!
— И я хочу. Пойдем тогда скорее, уж верно батюшка скоро будет, он обещал к ужину... Только я сначала умоюсь и переоденусь, ладно?
— Ладно!
Мелвин никогда не думал над ответом дольше секунды. Нейл отыскал в кустах свой узелок с ботинками и потянул самого младшего эль Хаарта к дому. Столкнуться на подъездной алее нос к носу с отцом ему сейчас хотелось меньше всего. Да еще эта талантливая девица... Поколебавшись, Нейл посмотрел вниз:
— И еще, Мелвин, дружище. Не говори никому, что я тут... спал. Ладно?
— Ладно! И даже маме?
'Вот уж ей — особенно',— подумал старший брат, а вслух сказал:
— Да.
— Хорошо! А почему? Это тайна?— заинтересовался мальчишка. Тайны он любил. Нейл кивнул:
— Да. Наша с тобой. Идет?
— Идет!— с готовностью пообещал брат. И, умолкнув на мгновение, вновь принялся весело болтать о чем-то своем. Нейл, привычно поддакивая, слушал вполуха. Его занимали сейчас совсем другие вещи. Первая — как бы поскорее добраться до комнаты, минуя мать, а вторая — так кто же все-таки была та женщина в коричневом платье? Откуда она взялась и куда исчезла? И что ей тут вообще понадобилось?..
Герцог эль Хаарт, против своего обещания, к ужину все-таки опоздал. Ненадолго, всего на четверть часа, но это дало возможность его старшему сыну успеть привести себя в порядок. Два полных кувшина с водой для умывания — один на вечер, второй на утро — уже дожидались Нейла в его спальне. Слуги всегда оставляли их, прежде чем уйти, и сейчас это было как нельзя кстати. Попросив братца принести из прачечной таз, Нейл затолкал грязную и рваную одежду в сундук и вылил на себя оба кувшина. Мыла, конечно, ощутимо не хватало — присохшую тину и грязь он отскреб, а вот запах остался. Не такой сильный как раньше, но все-таки... Понадеявшись на то, что никто из родителей к нему принюхиваться не станет, молодой человек быстро растерся полотенцем, оделся в чистое и спустился к ужину.
Родители уже были в столовой. Там же обнаружился и Мелвин, который, доставив брату таз, сразу исчез. Мальчишка вертелся на стуле, вытягивал шею, голодным взглядом косясь на укрытые серебряными куполами крышек блюда и гадал, что сегодня подали на десерт. Правда, мысленно — болтовня за столом в семье эль Хаартов не приветствовалась.
— Мелвин, не вертись,— сказала герцогиня и обернулась на входящего в столовую старшего сына:— Садись, Нейл. Где ты пропадал весь день?
— Да так,— уклончиво отозвался тот, исподтишка поглядывая на отца. Герцог, уже успевший сменить черный камзол магистра на свежую рубаху и домашний жилет, как всегда восседал во главе стола. Он не любил, когда кто-то из домашних спускался в столовую с опозданием, но сегодня, кажется, его это не слишком волновало. Кендал эль Хаарт был непривычно рассеян и даже, против обыкновения, не поблагодарил супругу, когда она поставила перед ним наполненную тарелку. Нейл подал матери свою и, усевшись за стол, повязал салфетку. Вновь скосил взгляд на отца. Что-то не то с ним сегодня, какой-нибудь неудачный опыт? Или что другое по службе? Кажется, он чем-то всерьез обеспокоен.
Однако герцог распространяться о своих тревогах не спешил, даже если они и были. Ужин прошел в полном молчании — Кендал был погружен в свои мысли, Вивиан ни о чем супруга не спрашивала, Нейл вообще старался всеми силами не привлекать к себе внимания, а Мелвин был слишком занят едой. И не то чтобы в доме эль Хаартов так редки были застольные беседы, но к тому времени, как дело дошло до десерта, герцог все-таки осознал, что слишком ушел в себя. Приняв из рук жены чашечку травяного чая (во второй половине дня Кендал бодрящих напитков не пил), он улыбнулся своей второй половине:
— Спасибо, дорогая. Прости, я сегодня все-таки задержался.
— Ничего,— улыбнулась в ответ она, раскладывая по тарелочкам печеные в меду яблоки, начиненные орехами.— Ужин не успел сильно остыть. Что завтрашний парад?
Его светлость мимолетно поморщился:
— Суета, столпотворение и, как всегда, ничего не готово. В общем, от прошлогоднего мало чем отличается. Нужно будет лечь сегодня пораньше — экипаж за нами пришлют на рассвете.
— Я уже предупредила Селестину, чтобы она явилась в начале пятого,— кивнула герцогиня. Селестиной звали вторую горничную, и без ее услуг завтрашним утром Вивиан было не обойтись: обычно герцогиня справлялась самостоятельно, но событие предстояло официальное, и супруга магистра алхимии должна была выглядеть соответствующе. Платье было заказано сразу, как стало известно о переносе парада, благополучно сшито и доставлено еще вчера вечером, а вот волосы в сложную прическу сама себе не уложишь, увы.
Герцог сделал глоток чая, скользнул взглядом по сыновьям и, что-то вспомнив, поднял голову:
— Кстати, госпожа Делани была у нас сегодня?
— Да,— вновь кивнула супруга, наполняя свою чашечку и усаживаясь обратно за стол.
— И как она тебе показалась? Графиня Бэнтон говорила о ней едва ли не с придыханием, но лучше один раз увидеть, как говорится.
— О, весьма милаяособа,— чуть помедлив, сказала Вивиан.— И рекомендации превосходные: аккуратная, воспитанная, пунктуальная, прекрасный учитель! Явилась точно к назначенному часу, так что, по крайней мере, одно из перечисленных достоинств налицо. Что же касается всего остального...
Нейл так и застыл над десертом с вилкой в руке. 'Госпожа Делани'? 'Явилась к назначенному часу'? О ком это они? Имя кажется смутно знакомым. 'Демон меня раздери!— снизошло на него.— Так вот, значит, с кем я на аллее столкнулся!' Он положил прибор на край тарелки и, потянувшись за бокалом с водой, навострил уши.
— ...бумаги тоже в порядке, как будто,— тем временем говорила герцогиня.— Восемь лет назад окончила общественную высшую школу Кэлхоуна. Не Мидлхейм, конечно, зато курс углубленный, преподавательский. И наивысший выпускной балл. Можно дополнительно всё это проверить, но я не думаю...
Нейл поставил бокал на стол и медленно стянул с шеи салфетку. Вот где он слышал имя 'Делани' — сегодня утром, здесь же, за завтраком! А слова матери о преподавательском курсе окончательно все прояснили. Няня для младшего брата?.. Он вспомнил удар 'морской волны' и с сомнением нахмурил брови. Нет, не няня. Скорей, воспитатель. Он покосился на Мелвина, втихую тянущего с блюда уже третье сладкое яблоко, и почувствовал еле слышный укол зависти: у него самого няни в детстве не было. Тем более — такой хорошенькой. 'Интересно, возьмут ее или нет?'— подумал молодой человек. Как оказалось, этот вопрос интересовал не его одного.
— Подлинность магистерских грамот и рекомендаций я проверю, если пожелаешь,— сказал герцог.— Хотя графиня Бэнтон в свое время этим наверняка озаботилась и, судя по всему, осталась удовлетворена. Но как эта Делани лично тебе, дорогая? Не пришлась по душе?
— Отчего же,— задумчиво протянула супруга. — Она, конечно, молода, но опыт у нее имеется. И в обращении очень приятна. Упрекнуть не за что. Мы беседовали с ней около часа, и мне... Да, мне кажется, она сможет найти с Мелвином общий язык. Но сначала, если позволишь, я бы все-таки хотела...
— Рассмотреть других кандидатов?— понимающе закончил за нее муж.— Резонно. Торопиться с этим не стоит, в конце концов, и Мелвину, и нам придется провести с этим человеком бок о бок не один год.
Вивиан благодарно улыбнулась. И отрезав маленький кусочек от своего яблока, вернулась мыслями в недавнее прошлое.
...Соискательница и правда оказалась гораздо моложе, чем могла предположить герцогиня эль Хаарт. Она готовилась увидеть женщину средних лет, и появившаяся на пороге гостиной молодая особа несколько удивила Вивиан. Однако, ничем этого не выказав, хозяйка дома вежливо поднялась навстречу гостье.
— Добрый день, госпожа Делани,— произнесла она. Та приятно улыбнулась и поклонилась в ответ:
— Благодарю за оказанную честь, ваша светлость.
Лакей удалился, прикрыв за собой дверь гостиной, и женщины остались одни. Герцогиня, опустившись обратно в кресло, легким движением руки указала на диванчик напротив:
— Присаживайтесь. Рекомендательные письма и прочее у вас с собой?
Соискательница, присев на самый краешек дивана, поставила на колени небольшой, потертый на углах ридикюль и откинула крышку:
— Да, ваша светлость. Вот, пожалуйста, здесь всё.
Аккуратно сложенные листочек к листочку бумаги и несколько конвертов перешли в руки герцогини. Конверты оказались распечатаны. 'Значит, мы не первые',— поняла Вивиан, но ничего не сказала. Поблагодарив госпожу Делани едва заметным кивком, она принялась разбирать бумаги. Письма от предыдущих нанимателей, школьные табели, короткая характеристика... С нее и начнем. 'Делани, Тесса. Круглая сирота. Мать, отец и прочие родственники неизвестны. Подброшена новорожденной в детский приют при храме богини Сейлан, в Кэлхоуне. Была передана в местный приют для обладающих даром. Из приюта, по прошествии восьми лет, переведена в общественную магическую школу Кэлхоуна. Окончила средний курс в шестнадцать лет с высшими баллами по всем дисциплинам и получила возможность продолжить обучение по выбору (преподавание). В девятнадцать окончила высший курс общей школы. Высший балл по всем дисциплинам. Имеет допуск к частному преподаванию теоретической и прикладной магии начального уровня (дети до десяти лет), а также общеобразовательных дисциплин: чтение, письмо, основы географии и пр. Дополнительные навыки: иностранный язык (алмарский), вольнослушатель'. Герцогиня скользнула по гостье взглядом из-под полуопущенных ресниц: соискательница сидела прямо, положив ладони на ридикюльчик и глядя на носки своих туфель. Туфли, как и платье, были аккуратные, тщательно вычищенные, но изрядно поношенные. Общественная школа... Ну, тут удивляться нечему, выпускники других домашними учителями не нанимаются. К тому же, подумала Вивиан, откладывая характеристику и берясь за табели, Кэлхоун — не захолустье, а второй по величине город в Геоне, и общественные школы там хорошие. Тем более, высшие баллы по всем дисциплинам!.. Герцогиня эль Хаарт развернула магистерские грамоты с гербом Кэлхоуна. Так и есть. Выпускной табель за средний курс, он же, но уже за высший, отзывы экзаменаторов, короткая резолюция от главы школы — всё на высоте. 'Талант или усердие?— подумала Вивиан отчего-то с легкой прохладцей.— Ну да сейчас проверим'.
Пришел черед рекомендательных писем. Целых четыре, однако! Ленивой госпожу Делани никак не назовешь. Герцогиня отложила табели и взялась за конверты. Надеясь, сама не зная, почему, увидеть в них хоть что-то не столь идеальное — но увы. Отзывы от предыдущих нанимателей госпожи Делани мало чем отличались: в письмах не было ни намека на хоть какую-нибудь ее отрицательную черту или даже мелкую оплошность. Только 'ответственная', 'тактичная', 'ладит с детьми', 'знает предмет', 'любит свою работу', 'умеет найти подход к ребенку'... О качестве ее преподавания — весьма высоком — упомянул каждый. А двое из четырех в конце письма добавляли, что были бы рады оставить воспитательницу у себя еще на несколько лет. 'Ну просто образец,— мелькнуло в голове герцогини.— Хотя, конечно, письма она могла принести не все'. Вивиан сложила бумаги в том же порядке, в каком получила и, вернув их госпоже Делани, оперлась о подлокотник кресла.
— Рекомендации превосходные,— сказала она.— Но я бы хотела задать вам еще несколько вопросов.
— Разумеется, ваша светлость,— с готовностью отозвалась та.
— Вы давно ищете место?
— С конца апреля, ваша светлость.
— Так долго? С вашими блестящими рекомендациями?..
— Было несколько хороших предложений,— не стала скрывать госпожа Делани.— Но, к сожалению, не случилось. — поймав вопросительный взгляд герцогини, она пояснила:— Я не вижу для себя возможности достойного преподавания более чем двум воспитанникам одновременно, не берусь заниматься младенцами — им больше нужны няня и кормилица, чем воспитатель, и не служу в домах, где есть только хозяин, но нет хозяйки. Это очень ограничивает поиски.
— И тем не менее, вы их не оставляете,— негромко протянула Вивиан. Соискательница оказалась весьма здравомыслящей особой, несмотря на молодость. — Сколько вам полных лет?
— Двадцать восемь, ваша светлость.
— И с какого возраста вы работаете домашним воспитателем?
— Почти с самого окончания школы. Во время учебы я подрабатывала приходящей няней — и вскоре после выпускных экзаменов мне предложила место одна из моих прошлых нанимательниц.
— Да, припоминаю,— кивнула Вивиан, вспомнив первое рекомендательное письмо, от жены кэлхоуэнского стряпчего. — Отчего же вы ее покинули?
— Моему воспитаннику через год исполнилось десять,— просто ответила та.— Как и следующему — они были почти ровесники. Именно его матушка рекомендовала меня графине Бэнтон — с ее сиятельством я и переехала в Мидлхейм.
Вивиан, кивнув, чуть прикрыла глаза. Согласно рекомендательным письмам, далее госпожа Делани четыре года служила у графини воспитательницей ее дочери, а последние два — в дворянской семье, тут же, в столице. Откуда ушла по собственному желанию, хотя ее воспитанник был еще достаточно мал.
— Почему вы оставили предыдущее место?— спросила Вивиан.— Ваша хозяйка очень тепло отзывалась о вас. И ее сын, по ее же словам, был к вам очень привязан.
— Я к нему тоже,— улыбнулась соискательница.— Но хозяин был из семьи потомственных военных, и хотел, чтобы сын пошел по его стопам. Он решил взять другого учителя, когда Рустер достаточно подрастет — чтобы тот готовил мальчика к будущему поступлению в военную школу. Хозяйка не хотела отказывать мне от места, но я предпочла уйти, чтобы не обострять ситуацию.
