Сага ледяного оазиса

— Есть! — радостно заорал он. — К бою! Арбалетчики — убейте их всех!

Но окружающие его люди почему-то смотрели не на врага, а куда-то вверх. Ярих тоже перевел взгляд на вершину противоположной горы и обомлел. На такие последствия он не рассчитывал! Гром вызвал сход лавины, которая теперь неумолимо неслась вниз к перемычке. Арбалетчики из передовой засады безо всякой команды выскочили из укрытия и со всех ног помчались к ним, прочь от лавины. Пришельцы тоже заметили угрозу и заметались по перемычке.

— Служитель Ярих, нужно уходить! — дернул его за рукав Цифон. — Нас сейчас накроет!

Вторая гора, возле которой размещался пост, была гораздо более пологой, чем противоположная, и с нее лавина не сошла. И еще можно было успеть забраться по ней на несколько десятков локтей вверх, избежав попадания в несущуюся со все увеличивающейся скоростью снежную погибель. Ярих краем глаза видел, как окружающие его бойцы в панике начали карабкаться вверх, не дожидаясь командира. Он понимал, что каждое мгновение дорого, но не мог оторвать взгляда от пришельцев. Убьет ли их лавина? Некоторые из них, понимая грозящую опасность, попрыгали на сходящие от перемычки склоны, другие замерли в явном отчаянии. И лишь когда первый язык снега ударил в дальний конец перемычки, он поддался на отчаянные уговоры верного Цифона и помчался прочь...

К западу от Краевого Портала.

Артем, наконец, отряхнул снег, забившийся во все щели в одежде и снаряжении. После бешеного спуска по крутому склону у него все еще мелко тряслись руки и немного кружилась голова. А ведь начиналось все, вроде бы, вполне удачно...

Вся компания "туристов" в назначенный срок собралась еще в Москве и, в сопровождении Имрана Шаипова (Борис Сергеевич заранее благоразумно отъехал в Лондон) отправилась в направлении Чечни на взятом напрокат автобусе. На месте к ним непонятным образом присоединились две небритые личности, оказавшиеся тем самым проводником и его дядей. Потом они пару дней ожидали в наскоро разбитом лагере в горах и лишь в утро расчетной даты выдвинулись дальше, ведомые проводником. Погода, несмотря на лето, стояла ужасная, еще с ночи началась сильная гроза, не прекращавшаяся весь день. Может быть, поэтому проводник немного заплутал и к месту предполагаемого перехода они попали практически в момент его открытия. И, не откладывая, ринулись туда, даже не успев предварительно помолиться Аллаху, как рассчитывали его спутники.

Первым пошел Ахмад, Артем же пристроился в конец очереди, благо все его спутники стремились попасть в Портал первыми. Но давки не было, в отряде действовала негласная субординация, как и принято у восточных людей. Ныряли в туман быстро, и уже через минуту вместо хмурого грозового неба перед его глазами предстали залитые солнечным светом заснеженные горы.

Все выглядело примерно так, как описывал профессор. Более-менее ровная узкая перемычка между двумя вершинами, ограниченная по сторонам резко уходящими вниз кривыми спусками, разделенными невысокими поначалу коричневатыми скальными выступами, чуть припорошенными снегом. Из полученных сведений следовало, что спуски вели в несколько ущелий, расходившихся в разные стороны. И Артем с самого начала готовился, при возможности, незаметно уйти через один из них.

Похоже, такая возможность как раз сразу и представилась. "Принимающая сторона" расположилась на другом конце примерно трехсотметровой длины перевала, видимо, в целях безопасности. А его спутники, растянувшись цепочкой, напористо чесали в ту сторону, с натугой преодолевая неглубокий снежный покров и не оборачиваясь. Артем понял, что это шанс, упускать который нельзя. Добравшись до первого же скального выступа, несколько загораживавшего его от наблюдавших со своего укрытия "аборигенов", знакомиться с которыми у Артема не было ни малейшего желания, он, еще раз взглянув на спины "товарищей", пригнулся и, аккуратно волоча за собой тележку с генераторами, спустился на несколько метров вниз, к началу крутого спуска, уходившего куда-то на запад. И замер там, выжидая, не заметят ли его отсутствия. В случае обнаружения можно будет сказать, что случайно соскользнул с края и не может выбраться.

Прошла, минута, его никто не звал. Тогда Артем склонился к тележке. Не зря он проводил долгие часы в раздумьях о необходимом снаряжении! Тележка у него сильно отличалась от тех, которые тащили его спутники. После нажатия скрытого рычага колеса поднялись вверх, и тележка превратилась в санки. Еще минута-другая ожидания, пока его спутники доберутся до аборигенов и отвлекут их внимание, и можно будет отправляться вниз по крутому склону, аккуратно притормаживая специально установленными на полозья рулями. Метрах в ста вниз от перевала склон полностью отгораживался скальной грядой, и там его уже точно никто не увидит!

Артем поднял взгляд и обомлел. Из прекрасно видимого отсюда Портала начали выскакивать бойцы явно "службистского" вида, в камуфле и с оружием наперевес! "Похоже, нас "вели"! И как же теперь?" — панически забились мысли. Он еще плотнее вжался в скалу. Вроде бы, его пока не заметили, предусмотрительно надетая белая накидка маскировала на фоне заснеженного камня. "Немедленно уходить или сдаться?" — принять решение в резко изменившихся обстоятельствах было очень трудно. "Если спецслужбам все известно, на выходе из Портала меня все равно будут ждать. Что через две недели, что через год. Вот Борис Сергеевич, падла, как же подставил-то!"

А затем случилось нечто совсем уж несусветное. Арка Портала вдруг заискрилась и... взорвалась! Самых последних из новоприбывших бойцов, еще не успевших отойти от Портала, бросило на землю взрывной волной, а на Артема посыпалась со скалы снежная пудра. Еще не успев полностью осознать произошедшее, он с ужасом заметил двинувшиеся с ближайшей горы вниз снежные массы, набирающие в скорости и объеме с устрашающим темпом. Рефлексы опытного путешественника тут же отняли контроль над телом у впавшего в прострацию разума. Не раздумывая более, Артем отстегнул крепление объемистого баула с генераторами, быстрым пинком спихнул его с тележки, уселся на освободившееся место и, сильно оттолкнувшись, помчался вниз по извилистому спуску. Притормаживать было нельзя — догонит лавина! Оставалось только молиться всем богам и пытаться, осторожно двигая рулями, вписаться в крутые повороты...

Сколько длился этот безумный спуск, он сказать не мог. Казалось, часы, хотя на самом деле наверняка прошло не более двух-трех минут. Лишь когда спуск стал более плавным, уже у входа в ущелье, Артем решился снизить скорость, убедившись, что преследовавший его рукав лавины затерялся в крутых скальных изгибах и отстал. Тем не менее, облако снежной пыли настигло его, когда он уже остановился на ровном месте, добравшись ущелья. К счастью, это был лишь холодный невесомый порошок.

И только теперь, отдышавшись, он начал осознавать случившееся. Все планы пошли насмарку! Порталу, что бы с ним ни произошло, явно кранты! То есть, временная "командировка" превратилась в путешествие в один конец. Домой теперь не попасть! От этой мысли можно было впасть в полное отчаяние, но бурлящий еще в крови адреналин и привыкший в дисциплинированному мышлению мозг Андрея не позволяли ему поддаться захлестывавшим эмоциям.

"Итак, дороги назад нет. Известной дороги! Но может быть еще неизвестная. Мне неизвестная. А вот профессор, весь этот год работавший с древними документами в местном Святилище, может иметь другое мнение на этот счет! Значит, все прежние задачи — на свалку, теперь единственная цель — найти профессора! И не попасться местным по пути!"

В принципе, в случившемся, при сильном желании, можно было отыскать и положительную сторону: охотиться за ним теперь вряд ли будут, в таких обстоятельствах его исчезновение заметить было невозможно. Если вообще кто-либо выжил из присутствовавших наверху — лавина сошла очень мощная. Но задерживаться в узком безжизненном ущелье, покрытом толстым слоем снега, все равно не стоит. Артем отстегнул полозья от тележки, превратив их в лыжи. Достал детали из обтянутого кожей, для маскировки от взгляда аборигенов, рюкзака, и за пару минут собрал короткий, в две трети его роста, бердыш. Небольшое лезвие, заостренное вверху наподобие копья и изогнутое в центре, было насажено на состоявшее из трех разъемных частей титановое древко, овальное в сечении и покрытое снаружи материалом, имитирующим дерево. Две верхние секции древка были двойными — спереди шла титановая, опять же, полоса для защиты пальцев, обтянутая кожей. А нижняя секция оканчивалась острым металлическим штырем. Переносить бердыш можно было и закинув на спину с помощью прикрепленного к нему ремня. Артем выбрал в качестве основного именно это оружие — оно было длиннее меча, что было важно на открытом пространстве, и не требовало особо продвинутых навыков. А еще могло служить посохом, что тоже лишним не будет в этом мире пеших путешествий. Вот и в данный момент бердыш послужит в качестве лыжной палки. Еще одну палку, обычную современную, Артем тоже взял для второй руки, но ее придется выбросить вместе с лыжами после достижения "зеленой" полосы — в местный антураж данные предметы никак не вписывались.

Достал он и ножны с коротким, чуть искривленным мечом, прикрепив слева на пояс, интегрированный в защитный костюм. Справа повесил большой боевой нож, а рядом маленький — охотничий. Еще один клинок находился в скрытых ножнах в сапоге. Арбалет занял место на спине, рядом с рюкзаком и небольшим овальным композитным щитом, пневмопистолет покоился в незаметном кармашке на пояснице. Ну и маленький топорик примостился снаружи на рюкзаке. Вот и все его оружие!

Став на лыжи, Артем решительно заскользил по дну ущелья, на запад, как раз туда, где, примерно, и находился нужный ему сейчас город Адмат. Путь к нему не близок, займет не одну неделю даже в лучшем случае. Ну да теперь уж не к спеху! Через несколько километров снег должен смениться каменистым лугом, который вскоре превратится в густой лес. Идти по лесу будет трудно, зато безопасно. Сухого пайка в рюкзаке хватит на неделю, потом придется охотиться или покупать еду в деревнях по пути. Но лучше лишний раз не светиться. Впрочем, у него еще будет много времени на раздумья...

Аккумулятор костюма был полон, но Артем решил пока не пользоваться силовым приводом. Ведь неизвестно, когда он сможет пополнить запасы энергии. А путь и так идет пока с небольшим спуском, для поддержания скорости достаточно легких толчков палками...

Краевой Портал.

Никто из его людей не погиб, все успели взобраться на безопасную высоту, и это радовало. Потому что работы теперь предстоит много, каждый человек на счету. Ярих еще раз внимательно осмотрел последствия схода лавины. Большая часть снежной массы ушла вниз по склонам, но и перевалу досталось. Вместо него теперь перед глазами представал снежный холм локтей в десять глубиной, скрывавший все, что осталось от Портала и тех, кто находился подле него. И этот холм придется раскапывать, чтобы убедиться в гибели пришельцев и полном разрушении Портала. Да и до собственных припасов, погребенных там же, неплохо бы добраться!

Нормальных лопат имелось всего штук пять, на семь десятков его бойцов. Ярих подозвал командира Плащей Ришбала:

— Пусть люди используют щиты для уборки снега!

Большие прямоугольные щиты Плащей хорошо подходили для этой цели. И вскоре работа закипела.

— Ярих! Что это было? Что ты сделал?!! — внезапно раздался под его ухом зычный взволнованный бас Донисаба, помощника Старшего Служителя Ахирома, представлявшего здесь интересы Святилища Асмуна.

— А, пришел в себя, наконец? — зло набросился на оторопевшего служителя Ярих. — Что я сделал? Исправил вашу ошибку! Надеюсь, что исправил!

— Так это ты... уничтожил Портал?!!

— Да, я. Хвала Балшамиму, мы подготовились лучше вас!

— Но... как?

— С помощью Уничтожителя!

— Почему ты не предупредил нас, что имеешь такую Вещь? — в густом басе Донисаба прорезались неожиданно высокие истерические нотки. — Да как ты смел! Я доложу Совету!

Ярих резким движением сграбастал служителя за пуховой воротник плаща и притянул к себе:

— Доложишь! Еще как доложишь! Совету Хамана доложишь, куда я тебя в оковах доставлю! Тебя и твоего начальника! Вы оба ответите за то, что открыли Шоле ворота в наш Мир!

— Да ты что, Ярих? О чем ты говоришь? — запаниковал Донисаб, сразу же скиснув. — Почему именно Шоле?

— Ты что, слепой? Ты не видел, что началось вторжение?

— Да, но я не уверен...

— А я уверен! Как и любой, кто видел это своими глазами! А таких здесь семьдесят человек!

— Ты меня неправильно понял, Ярих! Я одобряю твои действия! — пошел на попятную служитель под грузом яростных обвинений. — Просто все произошло так неожиданно... Что же теперь делать?

— Работать! — Ярих отпустил, наконец, воротник обалдевшего Донисаба. — Довести дело до конца! Вот, начни с этого!

Он сунул в руки полностью обалдевшего служителя свой щит и пинком под толстый зад отправил в сторону снежного завала. Подавленный Донисаб даже не стал возражать, молча присоединившись к разгребателям снега.

До заката удалось очистить только половину перевала. Обнаружили собственное снаряжение и один труп пришельца. Судя по виду, из первой, отвлекающей группы. Но не того, который шел впереди, его лицо Ярих запомнил. Этот был явно моложе, и на нем, помимо прочих вещей, обнаружился "ав-то-мат".

— Труп сжечь! — распорядился Ярих. — Вещи и одежду собрать и сложить в ящик под замком. Все, кроме этого!

Он осторожно поднял с земли "ав-то-мат". Аккуратно держа за ручку, осмотрел. Оружие очень походило на то, которое нарисовал и описал Димитри. Можно ли доверять его рассказу? Не проверишь — не узнаешь! Ярих пробормотал: "Помоги мне Хаман!" и, направив трубку оружия прочь от перевала, волнуясь, надавил на спусковой рычажок. Ничего не произошло, рычажок отказывался нажиматься! Немного успокоив дыхание, служитель проверил, вставлена ли в оружие коробочка с "шариками". Коробочка оказалась на месте. Поразмыслив еще, он вспомнил, что Димитри говорил про какой-то переключатель между быстрой и медленной стрельбой. Может быть, в нем дело?

Ярих, сняв перчатку, полез в набедренную суму, где во внутреннем кармашке хранился рисунок ученого мужа. Судя по нему, переключатель должен быть справа. Ярих аккуратно передвинул его вниз. Вновь нажал на рычажок. И опять оружие не сработало! Разозлившийся служитель хотел уже бросить "ав-то-мат" в общую кучу, но заметил спереди от переключателя еще какую-то ручку. Подергал ее, та поддалась, отойдя назад и резко вернувшись на место с громким щелчком. Для чего это? Он опять нажал на спуск и "ав-то-мат" с оглушительным грохотом задергался, больно ударив его в предплечье. Ярих от неожиданности выпустил оружие из рук и оно, прекратив стрелять, упало на снег. Наблюдавшие с опасливым интересом за его манипуляциями бойцы испуганно вскрикнули, отпрянув.

Преодолев страх, Ярих осторожно поднял демонское оружие, после недолгого колебания крепко прижал к кожаному наплечнику доспеха и коротко выжал спуск, тут же убрав палец. "Ав-то-мат" несколько раз плюнул огнем, выбрасывая сбоку какие-то металлические трубочки, и затих, опять толкнув в плечо, но на этот раз не больно. Тогда Ярих приказал поставить щит на еще не расчищенную часть завала и, прицелившись на глаз, выстрелил еще, на этот раз не убирая палец. Оружие задергалось, плюясь ярким в вечерних сумерках огнем, затем неожиданно начало запрокидываться вверх. Он тут же испуганно отдернул руку.