Прыжок "Лунного оленя"

Несколько потрепанный робогид являлся осколком многочисленной лет десять назад популяции андроидных помощников, почти ушедшей в небытие из-за полной победы доступной в любой точке земной поверхности Свободной Криптосети над косностью локальных законодательств (не считая, конечно, Непримиримой Зоны, где за владение приемником сразу рубили голову, и, в небольшой степени, все еще пытающегося контролировать Сеть Китая). Всепроникающий Вирт быстро вытеснил неуклюжих робо-ассистентов, заменив их виртуальными везде, где не требовалось физическое воздействие. Тем более странно было видеть, что такой человек, как Серджио Крин, использует подобное старье.

— Рад приветствовать вас в нашей теплой компании! Прошу прощения за небольшую задержку, еще несколько минут, и мы сможем отправиться дальше! — приветствовал его андроид приятным мужским голосом, опознав, видимо, по фотографии.

"Теплая компания", ошивавшаяся около глупо лыбящегося стандартной дежурной улыбкой робогида, представляла собой десяток разнополых молодых людей несколько потерянного вида. Предельно ясно было, что все они совершенно не привыкли к решительным перемещениям по поверхности земного шара, предпочитая Вирт, и поэтому находились немного не в своей тарелке. "Коллеги, значит!" — с чувством некоторого превосходства подумал Сэм, никогда окончательно не порывавший связей с реальным миром. Его усмешку также вызвали робочемоданы "коллег", тупо пытающиеся следовать на смешных коротких ножках за своими бессмысленно перемещающимися вокруг гида хозяевами и постоянно сталкивающимися в тесном закутке. Сам он робочемодана не имел. Молодой калифорниец, как заядлый турист, надел походный экзоскелет, поэтому свои вещи нес в обычном объемистом рюкзаке, закинутом за спину и покоящемся на силовой разгрузке. А спустя несколько минут, подобрав еще нескольких человек, прибывших другим рейсом, робогид повел "теплую компанию" к стоянке автоматических такси, оперативно доставивших всех в порт...

Пока катер маневрировал у скалистых берегов, пытаясь побороть течение у входа в небольшую гавань, Сэм, воровато оглянувшись, как будто кто-то мог отследить его действия в дополненной реальности, послал короткое сообщение Майку. Вообще-то в контракте оговаривалось, что от средств связи на время работы придется избавиться, но пока этого никто не потребовал, и он решил сообщить другу о местоположении новой работы. Куда именно они плывут, робогид в порту особо не распространялся, но навигатор магнетARа, при приближении к цели, вывел информацию о месте назначения. Небольшой частный остров, ранее принадлежавший Греции, но выкупленный двадцать пять лет назад обществом помощи беженцам для временного размещения переплывающих Средиземное море толп. Еще через несколько лет толпы, вернее то, что от них осталось, поплыли в обратном направлении, подгоняемые прикладами бойцов Фронта Европейской Идентичности, вышвырнувшего идеологически чуждых иммигрантов туда, откуда они пришли. Не всех, а только тех, кто не желал демонстрировать принятие европейских норм морали. Небольшая, но самая умная часть иммигрантов вовремя предпочли продемонстрировать. Более того, именно они и составляли одну из главных ударных сил новообразованного Фронта, доказывая тем самым свою лояльность, а после завершения Чистки сидели тихо. И сидят до сих пор, под чутким надзором наблюдателей Фронта...

Так или иначе, но выкупленные у Греции острова освободились, и были проданы частным лицам. Кому принадлежал данный остров, не указывалось, но это было и так понятно. Формально он находился под юрисдикцией Греции, но насколько Сэм знал, это государство последние лет тридцать не докучало инспекциями частным владениям, дабы не отпугнуть исправно выплачивавших налоги богачей.

— Никогда прежде не бывал на морском курорте! — воскликнул один из новоявленных "коллег", худощавый парень явно индийской внешности.

— А меня родители один раз возили на средиземноморское побережье. До того, как погибли в автомобильной аварии! — подхватил разговор другой, с "твердым" акцентом, выдававшим немецкоговорящего человека.

— А мои умерли когда я еще был совсем младенцем, от эпидемии, — разоткровенничался индиец.

Первоначальное отчуждение ранее незнакомых и явно мало привыкших к общению в физическом мире людей начало проходить, и к разговору присоединились еще несколько человек. Только давешняя девушка продолжала стоять в стороне с неприступным видом.

Сэм расслышал, как еще кто-то рассказал о гибели родителей в авиакатастрофе. Что-то много странных совпадений! Нацепив обратно магнетАR, он пробежался по инфостраничкам с доступными данными окружающих. Прошел по линкам, ведущим к инфе о родителях и с удивлением обнаружил, что все, как один, присутствующие являлись сиротами. Включая Ирину. Более того, ни один из них даже не воспитывался в приемной семье! Либо росли в детдомах, либо, как он сам, потеряли родителей уже во взрослом возрасте.

Все это было весьма странно. Случайным образом только сироты здесь собраться не могли. Отсутствие близких явно служило одним из критериев для отбора на тестирование. Но зачем? Сэм еще разок пробежался по инфе. Только один из присутствовавших на борту катера, тот самый индиец, действительно являлся в некотором смысле его коллегой — профессиональным Вирт-тестером. Но без дополнительного образования, имевшегося у Сэма. Вообще без образования, помимо средней школы, если точнее. Таких, необразованных, было еще несколько, но они даже были не тестерами, а просто заядлыми геймерами, победителями всяких кибер-соревнований. С другой стороны, та же Ирина почти закончила биологический факультет престижного университета, а немец и вообще являлся аспирантом-физиком, подбирающимся аж к третьей академической степени. Причем без всякой видимой связи с геймингом.

Подобный разброс свидетельствовал об отборе совсем не по образованию или тестерскому опыту, как казалось при прочтении приглашения. Из общего Сэм пока нашел только отсутствие родителей и, пожалуй, возраст, колебавшийся от девятнадцати до двадцати пяти лет. Возможно у организаторов и имелись причины сделать именно такой выбор, но у Сэма от осознания этого факта проклюнулось некоторое ощущение некомфортности. Как тогда, когда, катаясь на доске в океанских волнах, он вдруг почувствовал настоятельное желание вернуться на берег. А через минуту все надетые гаджеты стали орать о приближении того самого цунами. Каким образом он тогда ощутил опасность заранее, Сэм сказать не мог. Времени вернуться на берег ему хватило с большим запасом, десятиметровая волна пришла только через час. А вот своего отца он после того дня более никогда не увидел. Тот был, как обычно, в море, на малой лодке (катер как раз стоял на ремонте) и никто уже не сможет точно сказать, почему отец не прислушался к предупреждению. Удрученный случившимся сын сильно подозревал, что в этом виновата бутылка виски, которую отец традиционно брал с собой в море. Но от осознания причины легче не становилось...

Сэм на минуту задумался, не сообщить ли о своем "открытии" Майку, но тут катер, наконец, причалил, и гости сошли на берег. Встретили их опять же робогиды. Только не такие, как тот тупой андроид в афинском аэропорту. Минуту Сэм подозрительно посматривал на них, пытаясь вспомнить, где он видел подобную модель и почему ее вид вызывает у него чувство тревоги. Так ничего и не вспомнив, "скормил" образы магнетАRу. И сразу напрягся! Это были закамуфлированные под гражданских робогидов полицейские андроиды, популярные некогда в Японии и до сих пор там выпускающиеся ограниченной серией (более совершенные, конечно, чем данная устаревшая модель). В последнее время, благодаря превентивному генетическому контролю потенциальных преступников, надобность в большом количестве полицейских роботов исчезла, и их уже редко можно встретить. Как и живых служителей закона, впрочем. А в Европе и Штатах и ранее были разрешены исключительно дистанционно управляемые полицейские автоматы. На Востоке же эту щекотливую должность доверили прямому управлению экспертной системы. Правда, без оснащения летальным оружием, но это легко "поправимо". При желании...

Сэм в некоторой панике огляделся. Вокруг пока все было вполне благопристойно: солнышко светило, волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы, над которыми лениво кружили чайки, высматривая добычу в воде, а пряный запах гнилых водорослей будил приятные воспоминания детства. Прямых оснований для беспокойства вроде бы не имелось, однако неясная тревога не покидала его. Но уехать с острова не получится, беспилотный катер, освободившись от последних "туристов", уже отчалил.

— Что-то мне здесь не очень нравится! Андроиды, переделанные из полицейских моделей, и ни одной живой души! — тихо сказал он той девушке, Ирине, за которой неосознанно следовал, спускаясь на причал.

К его удивлению, Ирина ответила совсем не в таком сухом тоне, как прежде. В ее приглушенном голосе также звучала озабоченность:

— Мне тоже все кажется подозрительным! Где обещанный пляж? С той стороны острова? Тут только вход в какое-то подземелье!

И действительно, окруженная со всех сторон крутыми скалами небольшая гавань проходов вглубь острова не имела. А единственным выходом отсюда являлась массивная дверь армейского типа, вроде входа в бункер, торчащая прямо посреди естественной каменной стены, окаймлявшей причал. В эту дверь по одному и проходили гости, ненадолго задерживаясь у стоявшего возле входа андроида, вежливо требовавшего сдать все коммуникаторы.

— Держись-ка поближе! — шепнул Сэм Ирине, и та послушно приблизилась, хоть наверняка и понимала, что, в случае реальной опасности, сделать американец не сможет ничего. Но древние инстинкты требовали искать мужской защиты в непонятной ситуации.

Притихшая группа "коллег", многие из которых, казалось, тоже ощущают некую угрозу, быстро редела. Люди один за другим исчезали за дверью, и что было внутри, разглядеть не удавалось. Он вдруг вспомнил о словах Майка. Неужели подозрения того имели под собой почву? Или старый друг что-то знал? Сэм хотел было послать ему сообщение но, магнетAR показывал отсутствие устойчивой связи. Сигнал экранируется нависающей скалой или... намеренно глушится? Выяснить это он не успел, так как вскоре подошла и его очередь.

— Ваши коммуникаторы и личные вещи, мистер Винклер! — совершенно дружелюбным тоном попросил страж входа. А вот во внимательно осматривающих его "глазах" андроида будто бы светилась явственная угроза. Сэм, разумеется, знал, что "глаза" — это никакие не глаза, да и вообще искусственный интеллект робота не обладает самосознанием и не может выражать угрозу даже теоретически, поэтому попытался взять себя в руки. Просто нервы из-за резкой смены обстановки... Молча сдал сумку и магнетAR, подставил андроиду пальцы, на ногтях которых тот споро уничтожил точечным лазерным нагревом напечатанные нэйлкомы, снял экзоскелет (со встроенными независимыми коммуникаторами) и дал себя отсканировать, после чего прошел вперед.

Внешняя дверь захлопнулась за спиной, а перед носом оказалась другая. Сэм сделал еще шаг, и та тоже раскрылась. За ней оказался тамбур длиной футов шесть, завершавшийся третьей дверью. В тамбуре находились еще два андроида той же "полицейской" модели.

— Добро пожаловать, мистер Винклер! Проходите! — произнес один из них.

Сэм, несмело улыбаясь, прошел вперед, надеясь за следующей дверью увидеть, наконец, живого человека. Желательно, самого Серджио Крина! Как только он поравнялся с замершими на месте андроидами, один из них сделал резкое движение, которое Сэм почти не успел даже уловить. Он почувствовал лишь боль в шее, и тут же ноги перестали держать его. Голова, однако, оставалась совершенно ясной, и Сэм сразу понял, что его обездвижили каким-то прибором, воздействующим напрямую на нервную систему. Подобных полицейских устройств развелось сейчас много, с разнообразным принципом действия.

В голове роились панические мысли, одна страшнее другой, но сделать было уже ничего нельзя, он не мог сейчас пошевелить даже бровью. Тем временем андроиды, подхватив падающее тело, передали его в открывшийся дверной проем парочке таких же. Те, в свою очередь, согласованными, как механизмы швейцарских часов, движениями манипуляторов, сорвали с Сэма всю одежду и "запаковали" голое тело в некий вытянутый, подобно спальному мешку, кокон с отдельными карманами для рук. Лишь голова осталась торчать снаружи. Кокон, или даже контейнер, судя по тому, как он твердо стоял на нижнем основании, впихнули в ячейку на какой-то платформе, рядом с десятками таких же. Из всех коконов торчали головы собратьев по несчастью, попавших в ловушку до Сэма. Лица у всех были ошарашенные, некоторые беззвучно рыдали. А через полминуты рядом оказался и кокон с Ириной. Хотя действие парализатора уже начало проходить, сказать ей что-либо ободряющее он еще был не в состоянии. Да и ничего ободряющего в данной ситуации он пока не видел.

"Коллеги" продолжали пребывать через равные промежутки времени. Сэм, с трудом уже способный ворочать головой, попытался осмотреться. Особых успехов на данном поприще он не достиг. Помещение, в котором они находились, почти полностью скрывалось в полутьме, и кроме платформы с коконами видно ничего не было. Лишь стоял легкий затхлый запах, с металлическим привкусом. Еще через минуту пленник смог пошевелить конечностями, но толку от этого было мало, кокон обездвиживал не хуже парализатора. Только у головы оставалась хоть какая-то свобода движения. Зато речевой орган, наконец-то, начал слушаться хозяина:

— Ирина? Ты как? — прошептал он соседке все еще слегка заплетающимся языком.

— М..., — девушка еще не до конца освободилась от действия парализатора.

— Не зря у нас возникли опасения! Но вряд ли нас вот так возьмут и убьют, слишком уж сложным способом нас сюда заманили! — Сэм, все же, попытался успокоить спутницу, хотя сам ничегошеньки не понимал. — Посуди сама, даже если бы кому-то понадобились люди для, например, медицинских экспериментов, проще было купить рабов в Непримиримой зоне! Их бы точно никто искать не стал!

— А за...чем т.тогда? — сумела, наконец, запинаясь, подать голос Ирина.

— Держать в качестве заложников? — предположил Сэм. — Требовать что-то у правительств ведущих кластеров? Не знаю...

— Сомнительно! — девушка уже оклемалась и не выглядела такой подавленной, как большинство окружающих, до сих пор пребывавших в шоке. Наоборот, она внимательным взглядом обследовала доступное пространство, а в глазах ее светилась злая решимость. "Пожалуй, это она может меня успокаивать, а не наоборот!" — подумал Сэм.

Внезапно зал осветился. Он оказался немаленького размера. Высокие шершавые бетонные стены намекали на военное происхождение этого помещения. У противоположной от двери и платформы с коконами стены размещалось небольшое возвышение. Рядом с ним имелась еще одна дверь, полная копия входной. Дверь была плотно заперта.

На возвышении возникла огромная фигура человека, восседающего на стуле. Если бы не рост, достигавший, на глаз, футов пятнадцати, можно было бы принять человека за настоящего. "Очень качественная голограмма! И ведь это без ретинальных проекторов!" — оценил технические возможности их похитителя Сэм. А личность его была ясна и так. Да, это несомненно Серджио Крин, собственной персоной. Современные методы генетического омоложения позволяли восьмидесятилетнему человеку выглядеть на тридцать, и Сэму не составляло труда узнать легенду Силиконовой Долины. Конечно, оставался шанс, что кто-то просто синтезировал его изображение, но что-то подсказывало молодому человеку, что это не так.