12 городов. Тенеуст

— Чего? — чуть не поперхнувшись, переспросил у нее Санька и повернулся к Ростику. — Ты понял, что она сказала?

— Не-а, — покачал головой Ростик, потягивая свой коктейль, который на вкус оказался очень даже ничего, и тут же, в точности как Санька, чуть не поперхнулся, встретившись взглядом с парой изумрудных глаз Невера.

Наследник Казантипа стоял возле стены, скрестив руки на груди, и наблюдал одновременно за ними — Ростиком, Санькой и Дрю — и ругающейся парочкой поклонников "Грёз Орфея". На лице его явственно читались презрение и насмешка. Ростик нервно сглотнул. Еще бы! Стоя в стороне и не принимая никаких попыток разнять фанатов, он дал Неверу лишний повод думать о себе как о никудышном страже. Прокашлявшись, Ростик уже собирался было предложить Саньке пойти и вместе уладить конфликт, но сделать это не успел.

— Что вы тут стали на проходе! — раздался вдруг резкий голос. — Дайте пройти!

Ростик оторвал взгляд от Невера и увидел канцлера, который, растолкав в разные стороны графиню и рокера, прошел мимо них с раздраженным видом.

Заметив в той стороне, откуда шел канцлер, Управителя Снов с неизменной черной маской на лице, Ростик решил, что именно разговор с мардолским магом так разозлил королевского племянника. Интересно, о чем они говорили?

Канцлер тем временем исчез в толпе, а Ростик перевел взгляд на фанатов "Грёз Орфея". И почти сразу заметил, что канцлер невольно решил итог сражения за шляпу Тита. В тот момент, когда он растолкал графиню Розетку и рокера, пальцы девушки, по всей видимости, оказались более цепкими, потому что именно она сейчас сжимала в руках шляпу Тита с белым черепом на тулье. Осознав, что выиграла схватку, графиня заулыбалась от уха до уха, ловким движением надела шляпу себе на голову и, показав язык сопящему от злости и обиды начинающему рокеру Тремо, вильнула хвостом и юркнула в толпу.

— Вот вам и дискриминация, — хмыкнул Санька, сочувствуя растяпе Тремо.

— Так ему и надо! — мстительно улыбнулась Дрю. — Он должен был сразу уступить девушке. Это было бы по-мужски.

— Подумаешь! — пренебрежительно фыркнул в ответ Санька и без всякого зазрения совести вернулся к ядовито-желтому напитку. — И вообще, при чем здесь "по-мужски"? Когда речь заходит о фанатских трофеях — каждый сам за себя.

— Как можно так говорить?! — возмутилась Дрю.

Санька, игнорируя ее негодование, развернулся на сто восемьдесят градусов, по-видимому, собираясь побродить между гостей. Дрю, выпуская пар из ноздрей, двинулась следом, явно настроенная доказать, что он не прав.

Ростик хотел уже было идти за ними, но вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за локоть. Обернувшись, он обнаружил рядом Арни. Лис мимолетным движением приложил палец к губам, после чего быстро кивнул в сторону. Проследив за его взглядом, Ростик увидел, как из залы сквозь открытые настежь двустворчатые двери выходит Управитель Снов, влача за собой подол длинной черной мантии.

— Сейчас? — догадался Ростик.

— Лучшего момента не будет, — тихо ответил Лис и сделал мальчику знак следовать за ним.

Поначалу следить за Управителем Снов было несложно. На первом этаже дворца, где проводилась вечеринка, то и дело сновали мардолские слуги и придворные. То же самое происходило на лестнице. Но когда Арни с Ростиком вслед за королевским магом поднялись на третий этаж, где было совсем безлюдно, им пришлось действовать осторожнее.

Выглядывая из-за угла, они дожидались, пока Управитель Снов свернет в один из коридоров, и только после этого выходили из своего укрытия и шли за ним. Вечеринка "Грёз Орфея" началась в восемь часов вечера. Наугад прикинув, сколько времени он провел вместе с Санькой и Дрю, Ростик решил, что сейчас должно быть около девяти. Большинство горожан, в отличие от заезжих музыкантов и их фанатов, уже спали в своих постелях и видели десятые сны.

Чтобы проверить свою догадку, Ростик повернул голову к окну — у многих ли жителей города еще горит свет в окнах? Однако напрочь забыл о своем намерении, застыв с открытым ртом, — за стенами дворца, прямо в воздухе зависла винтовая лестница, увитая неестественно ярким, ядовито-зеленым плющом. Лестница вела вверх и исчезала где-то там, в сизом сумраке ночного неба.

Арни дернул Ростика за руку и потянул за собой.

— Не отставай.

— Что это? — удивленно спросил его Ростик.

— Сновидение, ясное дело, — ответил Лис. — Кому-то снится лестница в небо — ничего особенного.

Ростик, без конца оборачиваясь, чтобы посмотреть на зависшую в невесомости лестницу, спрашивал себя: интересно, кому снится этот сон? А потом вдруг задумался о другом — неужели прошлой ночью его сны тоже разгуливали по дворцу?

Эта мысль показалась ему настолько поразительной, что на минуту он напрочь забыл о слежке. И вспомнил только тогда, когда налетел на Арни. Лис остановился возле очередного поворота, осторожно выглядывая за угол. Ростик молча ждал, и уже через десять секунд Арни сделал ему знак, что можно идти дальше.

Когда Арни свернул в следующий коридор, Ростик последовал за ним, и тотчас его глаза полезли на лоб — прямо на мальчика несся огромный, высотой почти до потолка, черный ротвейлер. Увидев в раскрытой пасти клыки величиной с горящие на стенах подсвечники, Ростик едва не заорал от ужаса, но Лис вовремя закрыл ему рот ладонью.

— Тихо! Не шуми! — шепотом приказал он. — Это всего лишь еще одно сновидение.

Мальчик даже зажмурился, когда гигантский ротвейлер пронесся прямо сквозь них. Он раскрыл глаза только после того, как Арни убрал свою руку. Обернувшись, Ростик сглотнул, глядя, как огромная, занимающая почти весь коридор туша удаляется по коридору.

— Ха... ха... хороший песик, — заикаясь, прошептал он охрипшим голосом и облегченно выдохнул: — Ну и сны людям снятся.

— А теперь представь, что это сновидение ожило, — шепотом сказал ему Арни, тоже глядя вслед псу, очертания хвоста и задних лап которого сейчас заметно подрагивали, словно мираж.

— То есть...

— Его величество Теодор, — напомнил мальчику Арни, — говорил, что сновидения мардолцев в последнее время обретают некое подобие плоти и начинают интересоваться людьми. Теперь представь, если бы этот песик вдруг заинтересовался нами. Представил?

Ростик не жаловался на плохое воображение, поэтому от развернувшейся в сознании картины его кровь сразу же похолодела. Он моментально вспомнил старика со страусовыми ногами, которого видел вчера во время прогулки по городу. Ростик не сомневался, что перед ним в тот момент было не обычное сновидение, а в точности такое, о которых говорил король Теодор.

"Ожившие сны, которые начинают интересоваться людьми...", — пронеслось у него в голове.

— Эта псина могла бы проглотить нас за мгновение, — сказал мальчик вслух.

— Вот именно, — подтвердил Арни. — Теперь понимаешь, насколько опасно то, что сейчас происходит в Мардоле?

Из-за задержки со сновидением-псом они едва не потеряли мардолского мага из виду, буквально в последний момент заметив край черной мантии, скользнувший в одно из помещений дворца. Высокая и массивная дверь закрылась тотчас же, как за ней исчезли полы длинного одеяния Управителя Снов.

Больше не скрываясь, Лис и Ростик вышли в коридор и приблизились к нужной двери.

— Откроем? — шепотом спросил мальчик у Арни.

Лис хмыкнул.

— Это было бы весьма опрометчиво с нашей стороны, ты так не думаешь?

— Думаю, — все так же, шепотом, согласился Ростик. — Но как мы узнаем, что он там делает? Ты ведь хотел за ним проследить.

— Смотри внимательно и запоминай, — с хитрой улыбкой на лице сказал Арни.

Он взял в руку висящий у него на шее медальон и повелительным тоном негромко произнес:

— Ахерорп!

Авантюрин в его медальоне на миг озарил лицо Арни медово-кирпичным светом. И в то же мгновение по поверхности двери, возле которой они стояли, стало расползаться пятно, пока не превратилось в большую кляксу. Ростик с жадным любопытством обнаружил, что сквозь эту кляксу может видеть то, что находится за дверью.

— Заклинание, которое делает почти любую поверхность прозрачной и проницаемой для звуков, — пояснил Лис.

— А если он заметит эту дыру?! — громким шепотом ужаснулся Ростик.

— Во-первых, это не дыра, а всего лишь зачарованный участок двери, сквозь который мы можем все видеть и слышать так, будто преграды не существует, — сказал Арни. — А во-вторых, это работает только с нашей стороны, поэтому можешь не переживать — он нас не увидит.

Когда они приблизились к прозрачной кляксе вплотную, Ростик убедился в правдивости слов Лиса. До ушей мальчика донесся низкий и хриплый голос — этот голос читал заклинания на непонятном языке. Глянув сквозь кляксу, словно сквозь окно, мальчик увидел большую темную залу, освещенную только лунным светом. Все окна были раскрыты настежь, а посреди залы неподвижно застыла фигура длинноволосого человека в черной мантии.

— Управитель Снов, — сам не зная зачем, констатировал Ростик. — Что он делает?

— Разве не очевидно? — наблюдая сквозь прозрачную кляксу за происходящим в зале за высокой массивной дверью, спросил Лис. — Он заклинает.

Ростик не понял, что хотел этим сказать Арни, но уточнять не стал — вместо этого с возрастающим интересом он наблюдал за Управителем Снов.

Голос из-за маски тем временем продолжал читать заклинания: монотонно, гулко, не делая пауз. И тут Ростик заметил, как в одно из раскрытых окон залы влетела тень, смутными очертаниями напоминающая большого зверя. Он хотел было спросить у Арни, что это, но почти моментально забыл о своем намерении, когда по ту сторону двери началось настоящее светопреставление. Во все окна залы влетали тени — множество теней, им не было числа.

Рогатые и клыкастые, рычащие и воющие — казалось, сюда слетались тени всех зверей и чудовищ, какие только водились на много миль вокруг. Они собирались над головой Управителя Снов и кружили над ним, сливаясь в черном смерче. То и дело из этого смерча высовывалась чья-нибудь лапа и тянулась к худой фигуре мага с серебряными волосами. Но дотянуться не могла — будто бы незримая преграда отделяла тени от Управителя Снов.

В какой-то момент маг замолк. Ростик заметил, что Управитель Снов посреди залы поднес руку к лицу. Он даже дышать перестал, когда мардолский маг снял маску. Все чувства мальчика обострились — он вот-вот должен был увидеть лицо, которое этот таинственный человек по каким-то причинам скрывал от всех. Однако Ростика ждало разочарование — в темноте освещенной лишь лунным светом залы он ничего не мог разглядеть.

Черные тени продолжали кружить над головой сребровласого мага, рыча и завывая. Вглядываясь в темноту, Ростик вдруг понял, что видит нечто странное — как будто маг в центре залы широко раскрыл рот. Однако в следующую секунду мальчик уже не сомневался в том, что видит — Управитель Снов раскрывал рот все шире и шире. У Ростика глаза на лоб полезли, когда рот мага растянулся до того широко, что обычному человеку сотворить такое было бы совершенно невозможно. Ростик не мог видеть лица Управителя Снов, зато ясно и отчетливо видел его растянутый, словно огромная дыра, рот.

Раздался протяжный звук, в котором непостижимым образом слились шум ветра, шипение змеи и гул подземных глубин. С запозданием Ростик понял, что это сребровласый маг втягивает в себя воздух. Но он ошибся и понял это почти тот же час.

Тени зверей и чудовищ внезапно стало затягивать в неестественно широко раскрытый рот Управителя Снов. Они выли и рычали еще громче, словно были не тенями, а живыми существами, и друг за другом исчезали в глотке мага.

Наконец, осталась только одна тень — чудовище, по размытым очертаниям похожее на большого червя с четырьмя когтистыми лапами и драконьей головой. Ростик был уверен, что последняя тень, как и остальные исчезнет в теле Управителя Снов, но тут произошло неожиданное.

Тень-дракон заревел. Звук был такой, будто с гор с оглушающим грохотом обрушилась лавина камней. Внезапно бросившись на мага, тень накрыла его собой и повалила на пол, после чего стремительным вихрем вырвалась в ближайшее окно.

Управитель Снов встал с пола, увлекая за собой шипящие полы своей одежды. Он надел маску — Ростик от досады цыкнул, ему так и не удалось разглядеть лица мага — и повернулся в сторону окна, где только что исчезла тень, похожая на уродливого и чудовищного дракона.

В этот момент Арни слегка тряхнул плечо Ростика и, когда мальчик повернул голову, сделал знак, смысл которого понять было несложно — "уходим". Только в этот момент Ростик заметил, что прозрачная клякса на двери словно стягивается, уменьшаясь в размерах. Почти сразу же он догадался — заклинание Арни начало терять свою силу.

Пройдя по коридору несколько метров, Ростик невольно обернулся — прозрачная клякса на двери исчезла.

— Так и знал, — ухмыльнулся Арни, когда они спускались по лестнице на второй этаж. — Мардолский маг — ловец кошмаров. Теперь ясно, как он держит под контролем сны Мардола.

Лис задумчиво хмыкнул.

— Но, кажется, он не справляется со своей работой.

— Ты говоришь о том, что одной тени удалось уйти? — уточнил Ростик.

— Именно, — подтвердил Арни и задумчиво добавил: — Вопрос только в том, ушла ли она сама или ловец кошмаров позволил ей уйти.

Ростик удивленно заморгал, пытаясь понять, что имел в виду Лис.

— Ты думаешь, Управитель Снов нарочно отпустил одну из теней?

— Начнем с того, что эти тени — не что иное, как плохие сновидения. Иными словами — кошмары. Для сильного ловца кошмаров, каким и должен быть мардолский Управитель Снов (все-таки он королевский маг), ловить кошмары — дело настолько же простое, как для сильного тенеуста управлять тенями. Хотя на деле все может оказаться проще, и сила нашего Управитель Снов не соответствует его высокой должности.

Ростик на секунду задумался, но неожиданно для себя — вовсе не об Управителе Снов.

— Невер — сильный тенеуст? — тихо спросил он и одновременно испытал необъяснимый стыд, задавая такой вопрос.

Арни глянул на него без привычной улыбки. Он смотрел так долго, что Ростик, чувствуя его взгляд, не выдержал и поднял глаза.

— Невер, пожалуй, самый сильный тенеуст мира Двенадцати городов, — серьезно сказал Лис. — И если ты не хочешь, чтобы он всегда смотрел на тебя свысока, тебе придется сравняться с ним по силе. Готовься к тому, что это будет нелегко.

От серьезного тона Арни мальчик в первый момент стушевался, а потом задумался. Хотел ли он сравняться с Невером? Ростик никогда не помышлял об этом. Но он точно мог сказать: ему очень не хотелось, чтобы Невер всегда смотрел на него так, как сейчас — надменно, с презрением. Как сказал Арни — свысока.

Да, он хотел бы это изменить.

* * *

Утро следующего дня было ознаменовано тревожными известиями. Началось все с того, что, разбудив стражей, мардолские слуги, вопреки обыкновению, пригласили их не в обеденный, а в тронный зал, оговорив, что их срочно хочет видеть его величество.

Быстро умывшись холодной водой, Ростик вышел из комнаты. В коридоре он встретился с Санькой. Юные стражи обменялись озадаченными взглядами и спустились вниз. Вместе они вошли в тронный зал Мардолского дворца, где кроме короля на троне и канцлера, стоящего возле окна, сложив руки за спиной, уже собрались все остальные стражи ордена. Мольфар кинул быстрый взгляд на вошедших ребят и повернулся к королю.