После ничем не примечательного обеда мы опять устроились в гостиной для первокурсников. Там я увидела Ротмерана и Теодора, сидящих в широких креслах рядом. Судя по всему, они весь день провели здесь. Оба выглядели расстроенными, и я их прекрасно понимала: тяжело быть непохожими на других. А особенно тяжело, когда другие способны на большее, чем ты. Мне тут же стало стыдно, поскольку, честно говоря, за последние несколько дней мы практически не общались.
Когда я подсела к брату, тот мрачно посмотрел на меня.
— Привет, — робко начала я. — Как дела?
— А сама как думаешь? — язвительно заговорил парень, фыркнув.
— Ну, мне все не удавалось с тобой поговорить, но я могу сказать точно: если бы можно было поменяться или поделиться с тобой этой силой, то я бы непременно так и сделала.
— Спасибо, Джан, — усмехнулся мой друг. — Спасибо на добром слове... Но прибереги нежность для своего разлюбезного...
— Он не мой разлюбезный, — ответила я. — Мы с ним на самом деле...
Короче, я рассказала ему все подробности нашего мероприятия и прибавила про телепортатор. Похоже, мой план был довольно хорош, так как ребята, присоединившиеся позднее к аудитории согласились помочь. Когда к нам добавился и Эрик, мы начали разрабатывать мелкие особенности и подробности.
— Джан, я, конечно, не хочу вмешиваться в это, но, по-моему, тебе нужно подключить и Джеймса, — рассудительно заметил Теодор, подумав немного. — Мы же ничего не знаем об этих способностях, поэтому неплохо было бы заручиться поддержкой проверенного человека.
— Он же легко обманет нас и даже бровью не поведет! — попыталась возразить я.
— Но мы-то уже знаем, каков он на самом деле, а новый человек может оказаться и подставным! — резонно заметил Эрик. — Хочешь рискнуть всем?
Пришлось согласиться. У нас прямо целая подпольная организация намечалась, поэтому мне доходчиво внушили, что все должно быть идеально. Пока ребята пересказывали наш план заинтересовавшимся Маркулусу и Либби, меня отправили на поиски Джеймса, строго-настрого запретив возвращаться без него. Он, скорее всего, должен был быть в гостиной для старшекурсников, среди наших потенциальных сверстников. Поэтому я, вздохнув, направилась туда, на ходу придумывая, что же сказать этому нахальному субъекту.
Только я коснулась дверной ручки, как из-за двери раздался громкий хохот парней. Исходя из моего опыта, основанного на просмотре фильмов про любовь, я догадалась, что разговаривают о девушках. Поэтому я решила повременить с открыванием двери и, как оказалось, не зря.
-... а потом она мне заявляет, что побьет меня своей книжицей и отведет к своему деду! Представляете? — это был голос Джеймса. Я вдруг ясно и точно осознала, что точно его покалечу, если он вздумает... Да, так и есть. Этот наглый мерзавец продолжал разглагольствовать:
— Я-то сразу понял, что девчонка влюбилась в меня по уши. Но, думаю, не стоит разбивать ей сердце, она довольно мила и интересна, к тому же на лицо смазлива...
Я не стала слушать, что ему ответят другие парни. Скрежеща зубами и сжимая кулаки, я отправилась бродить по коридорам, придумывая планы будущей мести. Теперь я уверена, что кое-кому недолго жить осталось. Или я, или он. И ничто не спасет его от моей мести, не будь я Джаннет Иро..., простите, Вингейт!
Вечером того же дня я вдруг решила посидеть со своим прадедом, то бишь, с Тедеусом. Пока он что-то писал, сидя за столом, я, с невинным видом сидела в кресле рядом и от скуки болтала ногами. Я все гадала, как бы мне получше отомстить Джеймсу, да так, чтобы он сразу понял, какое сокровище в моем лице потерял.
— Тед, а как у вас на Кассиопее разбираются с людьми, которые исподтишка говорят разные гадости? — внезапно поинтересовалась я.
У Теда даже ручка из рук выпала.
— Это ты о ком, если не секрет? — переспросил он.
— Нет, я хочу сама разобраться с ним.
По-моему, мой прадед был даже отчасти рад моему вопросу. Во всяком случае, он тут же почесал в затылке, припоминая возможные варианты.
— Единственное, что мне приходит в голову, так это то, чтобы ты вызвала его на состязание. В чем его слабые стороны? Или, быть может, что тебе удается лучше всего?
Я хмыкнула. Лучше всего у меня удавалось создавать графины. А у Джеймса вообще, казалось, не было недостатков.
— А, точно! — продолжал говорить Тед. — Вызови его на гонки на драконах. Я слышал, тебе достался самый быстрый и маневренный из всех, не так ли?
— Не знаю... — я пожала плечами. — Но он довольно симпатичный.
— Ну да, такой, с золотыми глазами и черной чешуей, так?
— Ага.
— Тогда ты можешь легко вызвать соперника. Это один из самых лучших.
— Да, но только дело в том, что я до сих пор не летала на нем! Я ничего не умею! — возразила я печально.
— Я, если хочешь, могу потренировать тебя вечером, эдак часиков в шесть, — задумчиво проговорил Тед, глядя на бумаги. — Советую тебе прямо сейчас пойти к Блэку, драконы любят общество своих хозяев. И вообще навещай его почаще. О еде он сам заботится, но связь между тобой и зверем лучше всего укреплять, пока есть возможность.
Я последовала его совету. Конечно, никаких надежд на то, что я внезапно окажусь самой лучшей наездницей замка Феникса, не было. Но стоило хотя бы попытаться. Поэтому я пошла к своему питомцу, покормила его рыбкой, даже почесала по теплой морде, как котенка, и почувствовала, что вся злость на Джеймса исчезла, растворилась подобно воде в песке. И правда, зачем все эти мелкие дела, когда рядом с тобой находится такое прекрасное и удивительное существо, как дракон. И даже когда я села ему на шею, как садятся на круп лошади, меня не покинуло чувство почтительности и уважения к Блэку. Казалось, зверь это почувствовал и неторопливо вышел на открытый участок загона, где располагалась летная площадка.
— Ты, пожалуйста, не сильно разгоняйся, — попросила я его, будучи в полной уверенности, что он меня понимает. — Я же в первый раз...
Зверь мотнул головой и медленно расправил крылья. Я, было, обрадовалась, что потихоньку-полегоньку научусь летать и скоро утру всем нос, но не все так просто, как казалось на первый взгляд. Дракон взлетел так стремительно, что меня словно крюком за ребра подхватило, я даже вскрикнуть не успела. То, что он проделывал в воздухе, было просто умопомрачительно — восьмерки, бочки, иммельманы, штопоры и отвесные пике были только легкой разминкой. Я из последних сил цеплялась за наросты на его чешуе и вновь молила всех богов, которых помнила, чтобы не свалиться вниз. Как ни странно, это снова подействовало, и, когда Блэк выровнял полет, я все еще сидела на нем, дрожа от испуга. По-моему, я даже заикаться начала, когда выдохнула:
— Блин! Я же просила медленно!
Лучше бы я этого не говорила. Новая порция "кренделей" и "завитков" оказалась еще убийственнее предыдущей. В конце концов, я просто повисла под его шеей, обхватив ее ногами и руками, и дракону волей-неволей пришлось замедлиться вновь. Только тогда мне удалось кое-как принять сидячее положение, тихо радуясь, что я все-таки не свалилась. Похоже, Блэку не нравятся мои слова, почему бы не попробовать по-другому?
— Так, Блэк, а теперь лети так быстро, как только можешь! — выдохнула я, полагая, что дракон станет кротким и неторопливым, как черепашка.
Ох, зачем я это произнесла? Похоже, у здешних средств передвижения только два режима — "быстро" и "очень быстро". Теперь я просто держалась за шею зверя, сжавшись в комочек и даже не глядя на окружающий мир. Пальцы соскальзывали, а горло перехватывало от слишком высокой скорости. Мой вестибулярный аппарат был просто в ужасе от такого обращения с моей скромной персоной, я еще удивляюсь, как меня не вывернуло наизнанку прямо в полете!
Когда дракону надоело мотать по своей шее мое измученное тело, он опять завис в воздухе, ехидно взглянув на меня своим золотым глазом.
— Так! — мне уже надоело болтаться в воздухе, как тряпке, я выпрямилась и шлепнула пяткой по боку дракона, как делают жокеи. — Сейчас я попробую тобой управлять, на медленной скорости. А ты, — я вновь легонько пихнула его ногой, — постарайся войти в мое положение!
Блэк недовольно фыркнул. Я, не обращая на него внимания, попыталась сделать поворот. Как ни странно, управление драконом мне далось довольно быстро — стоит только переместить центр тяжести в сторону, и дракон послушно летит туда же. Стоит отклониться назад, при этом сжимая коленками "круп", и зверь набирает высоту. И так же, если наклониться вперед, он снижается. Когда я освоила эти нехитрые приемы, то даже решилась на выделывание различных фигур. И это, как оказалось, было делом довольно легким. Ты просто делаешь основные движения, а твой зверь сам подстраховывает, если слишком резко повернуть в сторону. Красота, одним словом. Машина с автоматической коробкой передач, если выражаться языком жителей Земли.
Когда я с веселым хохотом выделывала восьмерки в воздухе, радуясь тому, что укротила наконец Блэка, до моего слуха донесся голос Теда. Тот, стоя на земле, кричал, сложив руки рупором:
— Эй, а ты, оказывается, сама неплохо справляешься!
Я довольно грациозно спешилась, и нетвердой походкой подошла поближе к прадеду.
— Ну, я вижу, что моя помощь почти не нужна! — улыбнулся мне Тед.
Мне было приятно услышать похвалу. Поэтому я смущенно улыбнулась и ответила:
— Я и не знала, что они такие быстрые. Чуть не свалилась.
— О, ты, наверное, просила его лететь помедленнее, так? — поинтересовался директор, хитро блестя глазами.
— Ага.
— Это ни одному дракону не нравится, так уж они устроены, — рассмеялся он. — Я совсем забыл тебя предупредить об этом!
— Хм, но когда я попросила его лететь так быстро, как он только может, то... лучше даже не вспоминать...
— Да, они все довольно упрямы и по-своему понимают команды, — согласился Тед, вновь расплывшись в улыбке. — Позаниматься с тобой?
— Нет, лучше объясни правила этих состязаний на драконах. Джеймс мне начал было рассказывать, но не успел...
Тед понимающе хмыкнул. Похоже, он уже догадывался, что я хотела с ним сделать. Но он тактично промолчал, и начал рассказывать:
— Гонки на Кассиопее — штука довольно сложная. Дело в том, что скучно просто соревноваться, чей зверь быстрее или сильнее, и вместо этого эти соревнования проверяют, насколько дракон и его наездник умеют работать в команде. Обычно противники делятся на две группы. Таким же образом поле для игры разделяется пополам. Затем одним дается часть какой-то головоломки или загадки, вторая половинка которой находится на поле их соперников. Та команда, которая первая соберет и разгадает ее, побеждает. Это — стандартная игра. Но иногда мы устраиваем настоящие одиночные состязания. Оппонентам приходится лететь по пересеченной местности, а препятствия часто требуют железной силы воли и выдержки, как зверя, так и наездника. К примеру, тебе нужно пролететь через сеть лезвий, которые покрыты смертоносным ядом. Промежуток как раз подходит по размерам дракону и наезднику, но если ты ошибешься хоть на миллиметр, то тебя ждет бесславный конец. И еще существует третья, самая сложная разновидность игр. Это простая драка. Драконы плюются огнем, царапаются когтями, а наездники помогают им. Редко кто выживает, но зато выглядит эффектно, не спорю. Я бы тебе советовал начать со второго варианта, если ты все же хочешь вызвать противника на дуэль.
Я кивнула. Правда, теперь мне все это казалось довольно бестолковой идеей. Но неожиданно Тед продолжил:
— Ну а если ты до сих пор не видела дракона противника, то советую посмотреть на него. Знаешь, зверь и его наездник составляют как бы одно целое, и по повадкам и внешности одного можно легко понять душу другого. Это я как твой прадед говорю.
С этими словами Тед удалился, словно царствующий монарх. Я осталась в раздумьях, бестолково поглаживая Блэка по теплому боку. Дракон довольно урчал, пытаясь обвиться вокруг меня и потереться мордой о бок, словно гигантская кошка.
Но, как-никак, совет прадеда был довольно дельный, и поэтому я направилась на поиски зверя Джеймса. Как оказалось, его "стойло" находилось неподалеку — совсем рядом со "стойлом" моего дракона.
Я осторожно заглянула внутрь и увидела медную табличку с красиво выгравированными словами: "Ариэль. Дракон Джеймса Хорнбори". И рядом была приклеена фотография владельца, словно специально, чтобы отбросить все сомнения.
То, что находилось за дверью, просто поразило мое воображение. Вы когда-нибудь видели существо с абсолютно белой чешуей, красивыми полупрозрачными крыльями и удивительными изумрудными глазами? Добавьте к этому идеальные пропорции тела, красивые и сглаженные черты головы и длинные белоснежные клыки и когти. Я, оторопев от изумления, застыла на пороге, тогда как Ариэль с некоторым удивлением во взоре разглядывала меня. Радовало то, что ее интерес ко мне не был гастрономическим.
Спустя несколько минут молчаливого переглядывания я попыталась прикоснуться к такому белоснежному чуду. И еще больше я удивилась, что это мне удалось. Ариэль вполне благосклонно приняла мои попытки подружиться и даже позволила погладить свою изящную морду. Но только я вознамерилась заговорить с драконом, как услышала за своей спиной громкое покашливание.
Как вы догадались, это был Джеймс собственной персоной.
— Что это ты тут делаешь? — он подозрительно огляделся по сторонам.
Я, застыв с поднятой рукой, протянутой к Ариэль, опустила конечность и мгновенно встала по стойке смирно:
— Мне захотелось посмотреть, какой у тебя дракон... — я, в принципе, говорила правду.
— Ну и как, посмотрела? — довольно холодно поинтересовался Джеймс. Ну да я уже привыкла к его странному отрешенному тону.
— Красивый, — простодушно ответила я. — То есть, красивая. Кстати, я хотела попросить прощения за то, что была резка с тобой. Мы, вроде как, сообщники, так как нужно скрыть ото всех то, что мы прочли ту книгу...
— Хм... — знал бы Джеймс, что я слышала, о чем он говорил в мальчишеской компании, тогда бы он так не говорил. — И что?
— Ну, мне кажется, что нужно потихоньку положить ее на место. Но нам... то есть мне и Эрику хотелось бы, чтоб мы продолжали работать в команде. К тому же, ты нам можешь кое в чем пригодиться...
— Хм, — вновь хмыкнул парень, скрестив руки на груди. — Я уже сам не хочу в вашу компанию. С какой стати мне якшаться с вами, а?
Догадывался ли Джеймс, что находится на волосок от гибели? Едва ли. Но когда я, спустя мгновение, прижала его к стене, приставив кулак к самому носу парня, он даже бровью не повел.
— Слушай ты! — я даже не обратила внимания на грозный рык Ариэли за спиной. — Я знаю, что я "мила и довольно интересна", но играть с собой не позволю. Или ты с нами, или я перекрою тебе личико, чтобы не считал себя сердцеедом!
Похоже, Джеймса удивило то, что я слышала его слова.
— Откуда?.. — прохрипел он, широко раскрыв глаза.
— От верблюда! — мрачно пошутила я. — Ну так что?..
— Ты, дорогая, кое о чем забыла, — усмехнулся парень. — Во-первых, — тут он резко оттолкнул меня, да так сильно, что я с размаху ударилась о противоположную стену "стойла", — я сильнее тебя. Во-вторых, — он подошел поближе и положил руку на голову Ариэли, свирепо рычавшей в мою сторону, — мой дракон легко сотрет тебя в порошок, если я прикажу.
