Поколение живых

— Некоторые говорят, что никакого Второго Дня не будет, — задумчиво ответил Кавор, взвешивая услышанные слова. Что в этот момент находилось на другой чаше весов, Таяну было недоступно.

— Однажды вам скажут, что поверхность планеты плоская. Или что все неогеанцы — прирожденные обманщики и заговорщики. Может, уже говорят?

— Я не могу запретить людям говорить и слушать, — ответил Кавор.

— Если бы все ограничивалось только разговорами, я, быть может, и не придавал бы этому такого значения, — Ане легонько коснулась плеча Таяна. Неогеанец повернулся к ней, прочел что-то в ее глазах и, вздохнув, смиренно наклонил голову, — К сожалению, мне пора. Надеюсь регулярно поддерживать с вами связь. До встречи.

— До встречи, — сказал, наконец, Кавор, когда Таян и его ученица подошли к выходу из зала совета. Ему показалось, что Таян уменьшился, согнулся под чем-то невидимым и гнетущим.

* * *

— Давно вы не были на Неогее?

— Девяносто четыре года, — преодолевая немочь, ответил Таян. Перед глазами все плыло, он едва различал контуры корабля, в который ему предстояло войти.

"Я... Боюсь пространства?" — Подумалось ему, и эта мысль немало повеселила его, — "что же придется преодолеть моему разуму в этом полете? Воспоминания? Переживание чужой смерти? Может, вину?".

Ане с беспокойством смотрела на учителя, держа его за руку. С удивлением она обнаружила, что узор на его тунике замер и не движется. Она едва заметно пошевелила пальцами, призывая клетки к жизни, но те, вспыхнув на миг, снова впали в оцепенение.

— Учитель, вы совсем истощены, — с беспокойством сказала она, — вам стоило отправиться на Неогею сразу после возвращения...

— Наверное, ты права, — медленно ответил Таян, — Я тогда не обратил внимание на начавшиеся изменения. Ты знаешь, я почти ничего не помню... Что произошло тогда и сразу перед этим. Я знаю, что произошло, но я этого не помню. Моя смерть, казавшаяся неминуемой, все же забрала часть меня. Не знаю, каким силам было угодно, чтобы я выжил. Когда я осознал, что все еще жив, я не мог помыслить об отдыхе. А теперь... лишь бы не было слишком поздно.

Они подошли к самому входу в корабль. Ане неожиданно подняла взгляд полный гнева на кого-то, приближающегося к ним, и тут же отвернулась, сжав губы. Таян, говоривший в надежде сократить мучительное время, отделяющее его до спасительного сна, посмотрел в ту же сторону.

Из тумана, наполнявшего его глаза, выплыла ясная фигура в синей тунике, и робко остановилась в двух шагах. Она улыбалась ему, чуть виновато, и он нашел в себе силы поприветствовать ее:

— Здравствуй, Нелл.

* * *

— Ты слушаешь, Натан? Я уверен, есть кто-то главный среди них. Это настоящая организация. Каждый ее участник чувствует поддержку за спиной. У них есть свои убеждения, и с ними практически невозможно спорить. Ведь ведя спор с одним из них, ты будешь спорить с целой организацией. Любой несмышленыш попав к ним будет вести с тобой спор с искусностью самого мудрого человека этой организации. Этим она и опасна — люди потянутся в нее. Нельзя дать им и шанса убедить кого бы то ни было. Нельзя позволить людям думать, что вступление в Сыны Земли решит их проблемы и обеспечит безопасность. Пусть они видят, что идеи, заложенные Ма-аленом, могут постоять за себя. Ты понимаешь меня?

* * *

Неогеанский корабль, похожий на гигантского кита, с шумом вдыхая пустоту в могучие механические легкие, двигался к подпространственному переходу. В сиянии перехода было особенно заметно, что корабль не металлический — шкура его слабо отражала свет.

Находящиеся внутри слышали пульс корабля, его дыхание, и это заменяло им сотни диагностических приборов. Пилота на корабле не было. С любыми неполадками мог справиться сам Таян, а дорогу к родному дому корабль знал сам.

Лежа в своей каюте, Таян смотрел на мерцающие звезды и пытался угадать, какие из мерцающих огней являются узлами системы Акведук. Нелл же открывался вид на удаляющийся Золотой Город, переливающийся в лучах солнца и словно заключенный в кристалл идеальной формы. На мгновение ей вспомнился камень ее имени, занявший почетное место в их с Кмиром жилище как последняя память о Вленаре.

"Мастер Таян", — в мыслях позвала она. Тот откликнулся лишь через некоторое время, которого было достаточно для того, чтобы Нелл снова начала волноваться за свои навыки Контакта.

"Да, Нелл?"

"Я хотела давно с вами поговорить, но..." — она замолчала, не найдя нужных слов.

"О чем же?" — удивленно спросил ее мастер.

"Я не знаю, почему это случилось" — начала Нелл, но сбилась, и начала по-другому, — "Мы... я была уверена, что там не было никого живого, кроме меня, Кмира и Шеда"

Смутная волна воспоминаний судорогой прошла по телу Таяна, и часть ее передалась Нелл. Ей стало совсем страшно, и она быстро закончила: "Если бы я слышала вас, мы бы обязательно вас спасли! Если я и виновата, что не услышала вас, то...я хотела бы..." — она запнулась и не смогла договорить, лишь бешено стучало ее сердце, и было горько от подступивших слез.

Долгое время не было ответа. А потом раздался голос самого великого из известных ей мастеров, и в голосе была печаль, которую она не могла постичь.

"Ты ни в чем не виновата ни перед кем, бедная дочь Неогеи. Ты не можешь быть в ответе за меня или за весь город. Если я был на краю гибели, в этом повинен только я сам"

И в то же время, ядовитая злоба проникла в его мысли. Он не озвучил их, нет, но она почувствовала их так же хорошо, как сказанные слова.

"Когда вы могли спасти меня, вы спасли капитана Шеда. Вы сделали свой выбор"

"Ты не можешь быть в ответе за весь город" — снова зазвучал его голос, — "А я — должен. Город — мой рок и моя судьба. Мы связаны неразрывно. Я чувствую, что пока жив город, я буду жить. Эта связь неподвластна ни тебе, ни кому бы то ни было еще."

В это время они вошли в переход и контакт прервался. Чувства притупились, они перестали ощущать даже свои тела. Нелл думала о том, правильно ли она поняла мастера Таяна, что он не винит ее больше. Она пожелала ему выздоровления и хотела сказать, что могла бы отдать свою жизнь за него, чтобы искупить вину. Но не сказала. Собственное сердце, чуть не выпрыгнув из груди, заставило ее замолчать и она не дала привычной для неогеанцев клятвы.

Таян же, полагая сначала, что избавился от никчемных разговоров, поймал себя на том, что не может сосредоточиться на вещах важных для него и города. Мысли его возвращались то к Ане, последней его ученице, то к Нелл, которую он даже не знал толком. Он ощущал так близко наполнявшую ее любовь ко всему, что окружало ее, что, так неожиданно, темнота оставила его. Разум выпутался из тенет и терний, и глаза его широко распахнулись, увидев солнце, сияющее впереди.

Корабль выпорхнул из подпространства, словно стряхнул с себя пыль и устремился к планете, названной Неогеей, что на языке древних значило "Новая Земля".

Земля. Один из многих

Щелк.

В большом городе включился свет. Люди, мгновение назад спавшие сладким сном, открыли глаза и дали организму положенные тридцать секунд, чтобы придти в себя.

Хлоп.

Тысячи ног опустились на пол, спружинили, подняв тела над полом.

Взмах.

Единый порыв ресниц моргающих одновременно глаз вызывает едва заметное смещение земной орбиты.

Шаг, другой, третий.

Земляне, погрузившись в комбинезоны, подходят к дверям и открывают их.

Шорох.

Двери скользят вдоль пазов, и за секунду до того, как они откроются полностью, тысячи ног делают шаг наружу.

Звон.

Дверь за их спинами с шумом захлопывается. Тот, кто не успел вовремя, останется на весь день дома. Он может выйти на улицу, конечно, но никуда больше он попасть не сможет. Все места в транспортной сети расписаны на много лет вперед.

Визг-взмах, визг-взмах. К домам-сотам прибывают и тут же убывают нагруженные контейнеры с людьми. Десять минут — и ты уже на другом конце планеты, выполняешь очередное поручение. Какое — ты и сам не знаешь.

Пока едешь, голова постепенно забивается свежими новостями, правилами и законами. К концу поездки каждый представляет себе общеполитическую ситуацию во всем мире, на самых далеких колониях и планетах.

Но по-прежнему ни один не знает, что ждет сегодня именно его.

Гражданин Земли за номером семьсот миллиардов вышел из транспорта и направился по зеленой дорожке, как подсказал ему персональный ассистент. Дорожки на полу меняли цвет и неуклонно подстраивались под случайные отклонения в движении потока людей.

Люди скапливались на платформах, уносивших их вверх или вниз, словно кто-то ложкой раскладывал их по тарелкам в предвкушении трапезы.

Гражданин за номером семьсот миллиардов следовал вместе со всеми к очередной платформе, прислушиваясь к ассистенту, бубнившему направление.

Топ-топ.

Всеобщее молчание нарушал лишь шелест шагов, словно гигантская многоножка шелестела по металлической плите, визг прибывавших транспортов и гул движущихся платформ.

Внезапно, что-то отвлекло гражданина за номером семьсот миллиардов, выдернуло его сознание из всеобщего движения.

Он замедлил шаг и тут же получил ощутимый толчок в спину. Линии на полу лихорадочно перестроились, огибая неожиданно замершего человека.

Человек, шедший за ним, упал и был мгновенно раздавлен. В этот самый момент кто-то получил уведомление о свободном месте в транспорте, и едва обрадовался навалившейся удаче. С другой стороны, один из миллионов людей вокруг неожиданно повернул в противоположную сторону, повинуясь сигналам ассистента — ему предстояло занять вакантное место, только что освобожденное уволенным семисотмиллиардным — он уже на две секунды созерцания опоздал на работу.

Правда, гражданин за номером семьсот миллиардов всего этого не знал. Он удивленно смотрел на стройную и невысокую фигуру в зеленой тунике прямо перед ним. В руках она держала красный цветок. Заметив его взгляд, она улыбнулась и поманила его.

Не обращая внимание на тревожно вопящего ассистента, призывающего к порядку, гражданин за номером семьсот миллиардов направился к манящему красному цветку.

Неогеанка — он понял, что это именно она — вдруг отдалилась от него, легко проскользнув через поток людей. Гражданин, набрав полные легкие воздуха, последовал за ней, путая линии под ногами людей.

Несколько раз его ощутимо пихнули, но, похоже, неогеанка вела его самым безопасным путем.

Он следовал за ней, теперь уже вдоль колонны, держащей верхний ярус города. Неогеанка шла легко, изредка оборачиваясь и притягивая его бездонными карими глазами.

Они подошли к одной из платформ, на которой не было людей. Гражданин за номером семь миллиардов почувствовал неясную угрозу и остановился. Платформа вела вниз, на поверхность Земли, несшую дурную славу. Но опасность исходила не оттуда, и не из сияющих глаз неогпанки.

Он поднял глаза наверх и разглядел в облаках маяк контрольной башки — к башне причаливал очередной грузовой корабль с окружения. Он огляделся, ища защиту, как вдруг неогеанка оказалась рядом с ним, протягивая ему цветок.

— Ты видишь его? — Спросила она, и голос ее развеял все страхи и сомнения. Гражданин Земли отодрал от уха зудящего ассистента и протянул руку к цветку.

Когда он сделал это, лицо неогеанки вдруг переменилось. Он почувствовал ту же угрозу, что раньше, и машинально поднял глаза вверх.

Через лобовое стекло грузового корабля на него смотрели полные безумия и страха глаза землянина в форме окружения. Машинально прижав цветок к себе, он вдруг осознал, что неогеанка неожиданно исчезла. Не успев понять, когда это случилось, гражданин за номером семьсот миллиардов был раздавлен грузовым кораблем, только что прорвавшем оборону контрольного пункта и устремившимся вслед за осколками платформы к поверхности Земли. Красный цветок, взмахнув лепестками, как крыльями, медленно опускался следом.

На грузовом корабле спасался сам не зная от чего боец спецотряда вооруженных сил земли, носивший имя Нерген.

— Красивый?

Лия подула на цветок и прицепила его к платью. Остальные девочки посмотрели с интересом, но ничего не сказали — Лию они считали немножко странной. Лия пожала плечами и, привлеченная искрящейся водой, побежала к речке.

Окружение взошло над Землей и, отражая солнце, слепило глаза и раскрашивало бегущую воду. Утром эта речка принесла ей красный цветок, каких она никогда не видела, и Лия верила, что чудеса сегодня только начались.

Пробежав вдоль реки, она упала на траву и стала смотреть на облака, закрывавшие Окружение, но парящие даже над верхним городом. Только огни самых высоких башен мерцали среди облаков. Лие очень хотелось побывать там, но почему-то наверх никого не пускали, хотя сверху люди приезжали. Она улыбнулась — они были такие глупые. Некоторые не знали, как есть. Одному мальчику сверху она битый час объясняла, как летают стрекозы, а он не понял ее. Интересно, где он сейчас?

Лия вскочила и пошла в город. В городе как всегда — все куда-то идут, кто-то переговаривается, машины движутся вдоль правой стороны. Она поднялась на мостик через дорогу и, перегнувшись через перила, стала смотреть вниз, на пролетающие машины. Изредка кто-нибудь из пассажиров поднимет на нее взгляд и улыбнется. А водители так и вовсе не смотрели по сторонам, держались за руль, закусив губу, и следили за дорогой.

На углу большого дома она заметила человека, который стоял, держась за стену, и смотрел по сторонам. В глазах его читалась неуверенность, смятение. Но страха Лия не почувствовала.

Человек оторвал одну руку от стены и, протерев глаза, еще раз осмотрелся, шепча что-то. Лия весело сбежала с мостика и, огибая проходивших мимо людей, подошла к нему. Он в этот момент смотрел вдоль улицы и не видел ее.

Она дотронулась рукой до его рукава и спросила:

— Ты сверху?

Он повернул голову и удивленно посмотрел на нее. Он не был старым, и даже не был взрослым — больше всего он походил на старшего брата Риты, но, конечно же, им не являлся. Русые волосы, когда-то коротко стриженные, а теперь в беспорядке роящиеся на голове, карие глаза, тусклые, прищуренные от серебряного блеска Окружения. На плече его синей униформы красовалась эмблема — окольцованная звезда, а под левым плечом, там, где, как слышала Лия, каждый землянин сверху носит вживленную личную карту, стояла грубая заплатка. Рука его скользнула по стене дома, словно пробуя, какова она на ощупь.

— Ты потерялся? — Спросила Лия и улыбнулась — незнакомец ей нравился. Тот кивнул и, оторвавшись наконец от дома, выпрямился перед ней и ответил:

— Да. Мне нужно вернуться в гостиницу, — и смущенно развел руками.

Лия задумалась, прижав кулачок к подбородку и спросила:

— А в какую? Я всего три знаю.

— А я не знаю, — растерянно произнес незнакомец и вдруг рассмеялся. Кажется, он решил, что ничем больше она ему помочь не может, и снова начал озираться по сторонам.

— Как же ты туда попал, если не знаешь, как она называется? — Удивилась Лия. Незнакомец, в свою очередь, удивился тому, что она все еще не ушла, оставив его одного с его глупыми проблемами: