Так получилось, что освобождающееся от учебы время она занимала работой. Элья с желанием и интересом пыталась реализовать себя как управленец. Ей хотелось стать достойной хозяйкой, а для этого требовалось вникнуть во все направления деятельности графства. А еще она с предвкушением ожидала, что вскоре для нее начнется новый этап в жизни. Пришло время просыпаться магии Жизни, и она желала полностью освоить свой дар, чтобы быть уверенной в своем будущем. Девушка с большим интересом листала переданную отцом копию семейной книги Жизни и прислушивалась к себе, ища отголоски описываемой магии.
— Миледи, вы не чувствуете в себе пробуждение дара? — как-то поинтересовался Таури.
— Не могу сказать точно, милорд. Во мне есть изменения, бурлит энергия, хочется двигаться, действовать, но не знаю, что именно делать. Мне все кажется, что вот-вот для меня мир раскроется в совершенно другом виде, станет красочнее, живее, полноценнее. Я готова к этому, каждое утро ожидаю чуда, но пока ничего не меняется. Я не понимаю, милорд, своих чувств.
— Это просыпается ваш дар. Вы все верно описываете, — благодушно поддержал Таури, расслабленно опираясь на спинку стула, и с удовольствием начал пояснять, что ожидает Элью: — Маги видят окружающее полнее, чем простые люди. У огневиков рождается способность наблюдать за проявлением обыденной жизни в другом спектре. Подключая свой дар, они смотрят на окружающий мир, исходя из его теплоты. Люди, животные, здания раскрашиваются для них в разные оттенки красного, оранжевого и багряного в зависимости от присутствующей в них энергии огня. Для воздушников при переходе на магический взгляд прозрачный воздух приобретает многоцветье. Водники при желании могут видеть воду в любом организме. Вы, как маг Жизни, сможете разглядывать красочные коконы вокруг каждого живого существа, так течет энергия в людях. Однако всему необходимо учиться, сам по себе никакой дар не раскрывается. Его надо направлять, осваивать.
— Это так интересно. А долго мне еще ждать?
— Думаю, каждый следующий день будет для вас немного другим, более магическим, чем раньше.
Косвенные подтверждения наличия магии будоражили Элью. Она вспоминала все, что читала о практике медитаций, пыталась вспоминать медицину, которая помогла бы точнее использовать дар Жизни. Обдумывала, как ей помогут уроки зельеварения, и так измучилась предположениями, фантазиями и ожиданием, что решила дать себе передышку.
Самый лучший отдых, когда желаешь успокоиться и привести мысли в порядок, это поработать в саду. Неторопливое ковыряние в земле, наведение аккуратной красоты среди растений удивительно упорядочивают все размышления и вселяют гармонию в душе.
Выйдя в сад, надев матерчатые перчатки, кстати большой повод для насмешек обитателей замка, Элья начала присматривать себе фронт работ. Она придирчиво посмотрела на вазоны с разросшимися розами, на ящики с куртинами цветов, подчеркивающих красоту роз, на оплетающие перголы вьющиеся растения. Все было ухожено. Горен частенько отправлял работать на террасу провинившихся работников кухни, да и она сама иногда на весь день погружалась в садовые хлопоты. Окидывая взглядом посадки, Элья видела, что все сорняки выполоты, отцветшие цветочки вовремя срезаны и, в общем-то, для нее сейчас работы нет.
Походив немного, она с трудом отыскала уголок, не обласканный ничьим вниманием. В три ряда стояли, возвышаясь друг за другом, как в концертном зале сиденья, большие вазоны. В них были посажены клематисы, розы и колокольчики. Все росло плотно, мощно и на грани аккуратности.
Элья походила вокруг, присмотрелась и полезла с ножницами и садовой табуреткой в самый дальний угол, скрываясь за вазонами. Вытянувшаяся к солнцу роза цеплялась, и пришлось опуститься на четвереньки, чтобы доползти до места, где можно начать работу.
В самом углу, упершись в ограждение террасы, она стала аккуратно отстригать лишние ветви по низу, а вскоре ей пришлось изогнуться и начать подниматься, чтобы проредить стебли в верхнем ярусе. В этот момент она услышала, что на диваны, стоявшие перед зарослями, уселся граф с приехавшим к нему в гости старым другом.
Видеть ее они не могли, даже если бы развернулись. Складывалась неловкая ситуация. Слуга выставлял на столик угощения, кувшин, кружки. Раскланялся и вышел. Элья присела на низенькую табуретку. Вылезать при слуге ей не хотелось. Мало того, что она работает в перчатках, так еще со скамеечкой. Старички-графы молчали. Девушка думала, как бы потактичнее подать голос и не схлопотать кинутый нож. Таури когда-то был отменным воином и даже сейчас в ответ на неожиданный звук мог резко и безошибочно метнуть оружие, с которым он никогда не расставался.
— Ну, дружище, когда будешь проводить обряд? — насладившись первыми глотками, произнес обаятельнейший старикан, который пару раз подмигивал на обеде Элье и смеялся над ее смущением. Очень приятный и милый граф Беллус.
— Через полтора-два месяца. Как раз дождусь, когда ты поедешь обратно из столицы. Ты же не откажешь мне в помощи? — Полностью расслабившись, Таури откинулся на мягкую спинку дивана, вытягивая побаливающие ноги. Беллус утвердительно качнул головой, показывая, что в помощи не откажет, и Таури, довольно прикрыв глаза, продолжил:
— Запущу слух о скором приезде моего сына и наследника, как в прошлый раз. А вот чтобы на него, — тут он усмехнулся, — не пало подозрение из-за последующих событий, я намерен уехать из графства с девочкой сразу после долгожданной встречи.
— Какая встреча? О чем ты?
Элья сидела и корила себя, что не вылезла вовремя, а теперь показаться было бы еще более неловко и стыдно. Для нее увидеть разочарованный в ней взгляд графа стало бы непереносимой мукой, но сквозь терзания пробилось любопытство и недоумение. Ей казалось, что она в курсе всего, что творится в замке, и все до единого утверждали, что у Таури нет наследника!
— Я нашел парня, который изобразит меня молодого. Ему в этом поможет амулет.
— Ты с ума сошел? А если этот двойник, получив всеобщее признание, наберется наглости и потом объявит ТЕБЯ самозванцем?
— Ну-у, для этого у меня есть ты, мой дорогой друг. — Таури поставил бокал на стол и, приняв более деловую позу, чуть наклонился к Беллусу. — А потом я подстраховался. Амулет надо подпитывать, чем и как — я даже тебе не скажу, но будь уверен в том, что через неделю мой двойник будет снова выглядеть обыкновенной деревенщиной и в его интересах будет убраться отсюда как можно быстрее и дальше.
Элья не видела, что Таури к словам добавил жест, означающий, что как только неведомый ей двойник покинет территории графства, то его жизнь будет оборвана. Она замерла в скрюченном состоянии, забывая даже дышать, боясь пропустить хоть одно слово. Сначала она подумала, что у Таури какие-то неприятности, требующие нестандартных мер по их решению, потом она перестала что-либо понимать. Подслушанная беседа оказалась важной и тайной, но непонятной, граничащей с какой-то аферой.
— Ну ладно, я уверен, ты все продумал. Обсудим детали, когда вернусь. — Гость сделал несколько маленьких глотков, лениво закинул парочку засахаренных фруктов в рот, поморщился из-за избыточной сладости и вздохнул. — Тоже что-то начал уставать. Но думаю, что еще десяток лет потяну, — задумчиво произнес Беллус, делая новый глоток вина. — Купил бы сыра, что ли, у соседа, — недовольно буркнул он, переведя брезгливый взгляд на засахаренные фрукты. — Я пробовал недавно, хорошо с вином идет.
— Обойдется, еще чего не хватало! Скоро я сам буду делать лучшие сыры в королевстве.
— Хочешь все подмять под себя, — усмехнулся Беллус. — Живи сам, дай заработать другим! Твоя девчонка столько нового тебе в ремеслах подкинула, не жадничай. Кстати, не жалко ее? Хорошая ведь малышка.
— Жалко, — как-то по-философски согласился Таури. — Но себя жальче. Я ей и так устроил райскую жизнь! Баловал как родную. Отказа ни в чем не знала.
— Не больно-то много она у тебя просила, — брюзжал друг, не отказывая себе в удовольствии подначить хозяина замка. — Уж я слуг достаточно наслушался, все разговоры только о ней. Незаурядная личность выросла бы.
— А я? Я, по-твоему, заурядный? — обиделся Таури на гостя.
— Ты? Нет, ты выдающийся, — беззлобно рассмеялся Беллус. — Но сколько ты прожил жизней, чтобы набраться ума, и сколько лет ей? Не сравнивай!
— Не пойму я, к чему ты разговоры о жалости ведешь? Сам ведь небось в поисках находишься, не хочешь умирать?
— Ищу, — покладисто согласился Беллус. — Как и ты, заранее присматриваю себе донора. Привык жить, — покаянно развел руками, как бы извиняясь. — Иногда противно, но не отказываюсь, ты прав.
— Ну так и не разводи лирику, — недовольно отрезал Таури. — Кстати, не твоя баллада сейчас в моде у дам во дворце?
— Моя. — Беллус расхохотался. — Написал и подкинул королевской любовнице. Слышал бы ты, как она представляла автора. Я до сих пор до слез смеюсь, вспоминая.
— Да все слышали. 'Высокий юноша с глазами, полными тьмы, силой и ловкостью сравнимый с древними героями...' — передразнил Таури некую даму.
Друзья еще минут сорок посидели, распивая вино, и, лениво потягиваясь, покинули сад. Элья так и скрывалась, сжавшись в углу. Молила только об одном: чтобы Мари не подняла панику, ища ее. Она терпеливо выждала, пока слуга все уберет со стола. И только тогда, не обращая внимания на затекшее тело, поползла на выход, таща за собой табуретку.
Поднявшись к себе, миледи застала Мари, собиравшуюся на поиски подопечной.
— Няня, я здесь, — нарочито бодро крикнула она. — Не спеши. Как ты себя чувствуешь?
— Лучше, моя леди, заспалась я что-то. Как голова прошла, так не заметила, что уснула. Не знаю, что теперь ночью делать буду. Как у вас прошел ужин?
— Все хорошо, Мари. Поели, граф Беллус рассказывал много забавного. Я спела пару песенок. — Няня не видела, что ее леди сцепила позади дрожащие руки и прячет шальные глаза, чтобы не выдать свое состояние. — Все как обычно.
— Миледи, вы какая-то странная. Что случилось? — все же почувствовала неладное Мари.
Элья, у которой сейчас в голове был кавардак, цепляясь за простейшие свои обязанности, пригласила няню присесть. Намеренно не замечая вопроса няни, она дернула шнурочек вызова миссис Лоренц и велела принести ужин для Мари. Сама же девушка села в сторонке, заставляя себя успокоиться и подумать.
Мысли Эльи бестолково метались из крайности в крайность. То она убеждала себя, что все услышанное неверно поняла, переиначила, примерила услышанные слова на себя, а речь шла о совсем другом... Почти успокаивала себя, но тут же сразу просыпалась подозрительность, и все представало в кошмарном свете. 'Маг Жизни' — 'донор' — и новая жизнь помолодевшего Таури. Эти слова не давали дышать.
Элья страшилась принять то, о чем догадалась. Она была на грани того, чтобы поступить как страус, но привитая ей ответственность не позволяла бежать от возникшей проблемы. Владетели не бегут, они все берут на себя и решают.
И все же в ее волшебной сказке слишком чудовищно было услышать правду. За эти годы она прилипла к Таури как к родному деду, он стал для нее семьей, и страшилась Элья только подтверждения брака, хотя у нее создалось впечатление, что они с графом вместе придумают что-то и сумеют выкрутиться из щекотливого положения. Теперь же отчаянно не хотелось верить своим ушам и глазам, не могла она принять своих выводов из услышанного.
'Он не мог, только не он', — без перерыва билась мысль, и из-за этой пульсации ничего толкового в голову не приходило. Новости оказались слишком шоковыми для девушки, не знавшей в своей жизни ни предательства, ни потерь или каких-то особых трудностей, связанных с непорядочностью, кознями других людей.
Продолжая заниматься повседневными делами, Элья заставляла себя размышлять над подслушанным разговором. Первый стресс схлынул, оставив в душе выгорание и апатию. Ей все еще хотелось надеяться, что она поняла все превратно и ее жизнь, планы останутся неизменными. Но в конце концов всплыл вопрос, мучивший ее первое время.
'Зачем малолетняя нищая девчонка, хоть и из хорошей семьи, нужна богатому влиятельному, да что там — блистательному графу? Почему он отказался увезти Зулану или Армину?'
В памяти всплыло, что рассказывала средняя сестра о сватовстве графа. Армина сплетничала, что старик интересовался, не проснулся ли дар у дочерей Виндматрэ, а выслушав об уже проведенной регистрации и официальном подтверждении девочек как магов Жизни, он неожиданно назвал их старыми. Элья как эхо повторила мысль о регистрации и вспомнила свое недоумение по поводу капризности графа.
Тогда она не могла хорошо мыслить. Перемещение, страх, что она не приживется в этом мире, что с ней что-то случится, что ее выкинут на улицу, а она всего лишь беззащитный ребенок, потом неистовое желание показать себя нужной, наладить дружеские отношения. У нее было много поводов для тревог, и она крутилась как белка в колесе, цепляясь за данную ей жизнь, приспосабливаясь... а потом действительно закрутилась, забыла... Сейчас, растирая виски, массируя большие пальцы, чтобы лучше думать, Элья сосредоточилась на жизненно важной для нее проблеме.
Она вспомнила, что за все время ею не было встречено ни одного мага Жизни. Это редкий дар, но не исключительный. А Таури проехал через все королевство, чтобы найти не просто целителя, ему понадобился ребенок, у которого точно будет этот дар, но он отверг юных магинь, о которых уже есть запись в архиве короля. Элья почувствовала себя семечком уникального растения, которому не дадут взрасти во всю мощь, а лишь дождутся, когда ее магия проклюнется, чтобы забрать себе концентрат Жизни. И никто не будет знать, что в королевстве появился и исчез юный целитель, разве что родители... но что толку! Кому они станут предъявлять претензии, если сам старик Таури исчезнет вместе с нею? Наследник скажет, что сам опечален судьбой отца и юной мачехи.
Теперь слова Беллуса о проявлении жалости к девочке. Предполагается, что Элье будет очень плохо? При этих мыслях ноги слабели, а в душе все сжималось от обиды, страха, внезапного четкого осознания того, что ничего хорошего ее больше не ждет.
Если бы она была местной, то надеялась бы на милосердие, но накопленный чтением книг земной опыт в этой ситуации оказался безжалостно бескомпромиссен. Из юного мага Жизни выкачают проснувшуюся живительную силу, и даже если она останется жива, то ее все равно убьют. Кровь в жилах холодела от мысли, что во время ритуала отнимания живительной силы она испытает немало боли.
И если перестать обманывать себя, надеясь на то, что она неправильно сложила картину из подслушанного, и принять как факт задуманный Таури ужас по отношению к ней, то дальше становится понятен и логичен его план.
В замке официально появится наследник, и граф Таури уделит ему достаточно внимания, чтобы все поверили, умилились и признали в наследнике его сына. Потом старик и Элья уедут, чтобы трагически пропасть. Помолодевший Таури тайно вернется в замок и, выставив двойника вон, займется расследованием гибели старого графа с будущей мачехой. Может, даже кого-то найдут и повесят, чтобы поставить точку в этом деле. Вот он, основной план.
