Глядя вслед самоходу, стремительно набиравшему скорость, она вновь вернулась к мысли о том, сколь чужеродно смотрится машина федералов. Очевидно, её создатели совершенно не пытались хоть как-то украсить своё творение, но своеобразной красотой она всё же обладала. Похожей завораживающей, грубой, утилитарной красотой обладали доспехи и оружие рядовых легионеров, где декор был принесён в жертву простоте изготовления и использования. Не уникальный шедевр, но массовый фабрикат56: в последнем Тредецима нисколько не сомневалась.

О том, как федералы использовали свой самоход в бою с разбойниками, ей уже было известно от Миния. Сам он, разумеется, наблюдать ничего не мог, но подробно пересказал всё, что знал от очевидецев, ещё в дороге. Тогда идея использовать самоходы для боя показалась ей довольно спорной — уж слишком мало подходили для того все прежде виденные ею подобные машины. Но стоило увидеть, что из себя представляют самоходы федералов, как всякие сомнения тут же забылись.

"А ведь тот, что во дворе усадьбы стоит, даже крупнее должен быть, если рассказы не преувеличивают. Добраться бы до его внутренностей и посмотреть, как там всё устроено, — подумала она и ухмыльнулась. — Только много ли я там сама пойму без гнома-мастера за плечом? Обойдёмся без ночных вылазок, пожалуй."

Бросив короткий взгляд на возвращавшуюся от ворот троицу стражников, Тредецима решительно направилась на форум, к мальчишкам, помогавшим собирать что-то вроде небольшого помоста. Ловко орудовавший молотком сир Коваль лишь мельком посмотрел на неё, в то время как его подчинённый отвлёкся от дела и замер с пилой в руке, заработав строгий окрик командира. Однако, сказать по правде, если бы не характерное повадки, то отличить первого от второго было бы крайне затруднительно: на первый взгляд, одеяния обоих федералов не имели никаких заметных различий. Как и у прочих их соратников, то были штаны да куртка, на которой обнаружилась, не скрытая сейчас доспехом, пара нашитых на груди карманов. И на клапанах оных — вышитые жёлтыми нитками буквы, складывающиеся, несмотря на привычность начертаний, в совершенно непонятные слова. И как же простые воины должны были отличать командиров в бою? Очередная странность, которая ждала своего объяснения.

— Эй, пострелята, Демиана не знаете где найти? — спросила фемина у пары отроков, тащивших вдвоём длинный брус.

— Не видал я тебя у нас раньше, — ответил светловолосый мальчишка постарше, недоверчиво прищурившись. — Чего он тебе нужен?

— Мы вчерашнего дня приехали, да у матери его остановились, — терпеливо пояснила Тредецима. — Дело к нему есть, но коли вы не знаете, то придётся самой искать его.

— Я видел, ты утром сегодня с ним приходила сюда, — кивнул обладатель растрёпанных каштановых волос, младший в их паре. — В усадьбе он должен быть, там спроси.

Коротко поблагодарив отроков, фемина двинулась в сторону усадьбы. Идти было недалеко, но намеченной цели достичь не вышло. У самых ворот усадьбы она едва не столкнулась с молодым федералом в тот момент, когда он выходил на улицу, проводя ладонью по гладко выбритой голове. Тредецима отступила на шаг, а воин ловко отпрянул в сторону, выронив, однако, зажатую в руке шапку.

— Прошу простить меня, сир, — виновато склонилась фемина.

— О, signorina, простите мне мою неловкость вы, — странно обратившись к ней, неожиданно извинился он на сносной латыни.

Фемина исподлобья окинула его взглядом: сухое телосложение, длинные руки, широкие ухоженные ладони, резко очерченные скулы, небольшие чуть раскосые карие глаза. Это был один из новоприбывших, уже успевший разоблачиться из доспеха и избавиться от сумок. Не было в этот момент при нём и его чёрного оружия. Меж тем, воин поднял шапку, отряхнул парой резких движений и натянул на голову. Неожиданно щелкнув каблуками, он вскинул правую руку к козырьку.

— Mladshiy leytenant Драмарецкий! — отчеканил федерал и добавил. — Сергей Драмарецкий, можно solo Сергей, это преномен есть.

— Тредецима Ифанди, — почтительно кивнула фемина. — Прошу простить, сир, но мне незнаком ваш титул.

— Э-э-э, sottotenente, нет, декурион. Истинно, декурион по-вашему, — заключил он и виновато улыбнулся. — Я не столь искусен в латыни, как должно. Но porta itineri longissima57.

Не до конца веря своей удаче, Тредецима приветливо улыбнулась федералу, стараясь не упустить "добычу".

— Для чужеземца вы прекрасно говорите на латыни, — уверила она его и тут же закинула удочку. — Вы, наверное, из Хиспаны родом?

— Хиспана? Нет, это не так. Я имел много практики с вашими aristocratici, э-э-э, нобилями... — начал было объяснять федерал, но прервался и окинул её внимательным взглядом. — Вы сильно fretta... спешите, signorina?

В его глазах отражался не обычный мужской интерес к миловидной девице, но горел азарт любопытства, точно у столкнувшегося с замысловатой и захватывающей загадкой естествоиспытателя. Подобный взгляд пробуждал в ней ростки лёгкого смятения.

— У меня есть немного свободного времени, — несколько уклончиво ответила фемина.

— Perfetto! — довольно потирая ладони, воскликнул федерал. — Все прочие заняты сейчас есть, и более чем час до обеда ждать необходимо. Мне нужно практиковать на языке — окажете мне помощь?

Фемина ощутила, как смятение увяло, а в ней просыпается паранойя и мнительно всматривается в сложившуюся ситуацию. А оная местами выглядела изрядно подозрительной: стоило ей приехать в это поселение, не прошло и суток, как следом прибыл прилично владеющий латынью федерал. Уже только это можно было считать удачным стечением обстоятельств для Тредецимы, заинтересованной в получении информации. Но вот то, что сразу по приезду он не нашёл себе иных собеседников, а случайно столкнулся с ней и решил поддержать разговор, казалось слишком уж щедрым подарком Фортуны. Подобные "счастливые случайности" прежде встречались ей лишь на желтоватых страницах дешёвых книг.

Сразу вспомнился странный взгляд сира Коваля, которым он окинул её утром на форуме. Неужели ему стало известно, что она не та, за кого себя выдаёт? Но откуда? Впрочем, единственный, кто был в курсе, это Миний, а возможностей донести самому или через своих знакомцев у него было предостаточно. Как и мотив: отомстить предавшей его Империи в лице её, как он считал, представительницы.

— Конечно, сир, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, согласилась Тредецима.

Даже если её паранойя и оказалась бы в итоге не беспочвенной, не следовало терять хладнокровия и предпринимать необдуманных действий.

— Давайте совершим прогулку? Хочу ещё посмотреть архитектуру locale... местную.

"А в конце прогулки меня уже ждут оба твоих подручных с кандалами наготове? — невесело подумалось фемине. — И время удачно подобрали, когда почти никого на улице не бывает. Лишние свидетели никому не нужны..."

Вот только на коллегу экзекуторов Полевой интендантской службы её собеседник походил мало. Не спеша двигаясь по кардо, он с интересом глядел по сторонам и расслабленно, почти беспечно, расспрашивал её о жизни. Тредецима старалась ни чем не выдать обуревавших её сомнений и строго придерживалась выбранной легенды, рассказывая о себе. Федерал с интересом слушал её и лишь переспрашивал и уточнял незнакомые ему слова. Определённо, его облик был присущ, скорее, праздному путешественнику, что впрочем, могло оказаться всего лишь искусной маской.

— Удивительно есть то, как привычно всё тут смотрится, — произнёс он, с едва заметной ноткой разочарования в голосе. — Не смотреть стоит только на детали, как думаешь, что оказаться довелось в провинциальной villaggio, э-э-э, поселении. Иного чаешь от столь далёких земель. Истинно, villa rustica и в Африке villa rustica58 есть.

— В Африке? Так вы прибыли из Африки? — удивлённо вскинула бровь фемина. — Это же очень далеко отсюда!

— Come? О, нет! Слава богу, нет. Даже не бывать там. Это только идиома есть, — усмехнулся федерал, замолчал на мгновение и затем спросил. — Здесь тоже Африка есть?

— Здесь? — переспросила Тредецима, не совсем поняв вопрос. — Отец мне рассказывал, что Африка это обширные дикие земли за морем, как она может быть здесь?

— Истинно так, континент, — радостно заулыбался Сергей. — Значит ваш mondo, нет, ваш мир, ваша планета тоже имеет Африку. Это натурально есть, привычное имя для новых земель, истинно.

Услышав подобное, фемине даже не пришлось изображать изумление. И более всего её удивляло, с какой обыденностью федерал de facto признался, что прибыл из иного мира.

— Сир Драмарецкий, правильно ли я вас поняла, что ваша отчизна находится за границами этого мира?

— Истинно, — непринуждённо кивнул собеседник.

— Невероятно! — покачала головой Тредецима. — Вы же не пытаетесь подшутить надо мной? Другие миры... Сир, если расскажу кому из подруг, то мне просто не поверят. Засмеют и скажут, что это только для сказок годится!

"И совсем неясно, зачем эту "сказку" так откровенно рассказывать первой попавшейся поселянке?" — добавила она про себя.

За разговором они минули перекрёсток, и фемина оглянулась на вернувшихся к форуму стражников, но те лишь поглядывали в их сторону с многозначительными ухмылками, сильно не интересуясь.

"Либо их не предупредили, либо..."

— Схоже думал, когда увидел собственными глазами, — ответ федерала не позволил закончить мысль. — Fantascienza, э-э-э, фантазия! Истинно grande кольцо, maxime натуральные звёздные врата, подобно... О, прошу простить, ведь вам не известен этот... хм... эта сказка есть.

— Всё это так сбивает с толку, — не сильно лукавя произнесла фемина. — А зачем вы прибыли сюда, сир Драмарецкий?

— И с какой целью вы интересуетесь? — проникновенно посмотрел он в глаза собеседнице, а после ухмыльнулся. — Я словесник, языковед есть. Закончить почти обучение смог, когда ваши легионеры пришли... Давайте сядем, signorina?

Тредецима молча кивнула, и они подошли к уже знакомой ей лавке у столба.

— Пришлось драться в squadra студентов на улицах отчего города, — продолжил он, как только они уселись. — Тяжко есть биться с легионерами одними камнями и bottiglia Molotov, э-э-э, бутылями Molotov... хм, нет... бутылями с горючим зельем. Истинно так, бутыли с горючим зельем, камни, дубинки... без доспехов, только щиты сколотили. Много раненых, немало погибло, но благо есть воины наши прибыли спешно.

Сразу после этих слов сильное, почти неодолимое желание пропустить крепкое словцо захлестнуло фемину, но она сдержалась и виду не подала. Граф Туллий Варрон славился своей осторожностью, но не было секретом и то, что его амбиции уже давно не удовлетворялись его титулом и положением неофициального Стража Востока. Во всяком случае, не было сие секретом для Учителя. И амбиции, к вящей печали, всё же победили осторожность, последствия чего Тредецима могла воочию наблюдать. Нет, подумать только! Каким-то чудом найти врата в другой мир и не придумать ничего лучше, чем отправить туда войска, даже не сообщив об открытии в столицу. Немыслимо! А потерпев неожиданное поражение, вновь собрать войско и обречь его на ту же судьбу. Это было хуже предательства, это была глупость!

— После с нами беседовали люди из... хм... компетентного ведомства, — сказал Сергей и уголки его губ дёрнулись вверх. — Они узнали о моём постижении lingua italiana и lingua latina, и я получил предложение от которого есть нельзя отказаться. Мечтал прибыть в Неаполь и Рим, а стал перелагателем и прибыл в инаковый мир.

— Вы хотели отправиться в Рим, сир? — переспросила Тредецима. — В Рим Изначальный?

— Истинно так, — подтвердил её собеседник и уточнил. — Ведь так у вас называют Aeterna urbs, Вечный город, что на семи холмах?

— Да, но я всегда считала, что это просто часть легенды о Далёком Отечестве.

Сказанное не было сильным отступлением от истины: для большинства людей Далёкое Отечество и впрямь представлялось не более чем красивой легендой, служившей источником вдохновения для множества выдумок и сочинений. Даже среди просвещённой публики бытовало мнение, что первый император — Марк Седаций Севериан — вместе со своим легионом прибыл из далёких и неизведанных заморских земель, где и располагалась их прародина "на самом деле". О том, что Далёкое Отечество и впрямь лежало вне пределов этого мира, доподлинно знали лишь немногие разумные.

— А оказалось, что легенда не лживая есть, — улыбнулся федерал, чуть сдвинул рукав куртки и бросил короткий взгляд на запястье, охваченное браслетом из плоских серебристых звеньев, с круглым медальоном в середине.

Под прозрачным стеклом последнего, Тредециме удалось рассмотреть на чёрном поле двенадцать античных цифр, расположенных по краю, и три стрелки, самая длинная и тонкая из которых прерывисто перемещалась каждую секунду. Определённо, это были часы, пусть и несколько непривычного вида.

— Вам интересно есть? — заметив её взгляд, спросил Сергей и, не дожидаясь ответа, щёлкнул замком.

Тредецима осторожно приняла в руки браслет и с интересом принялась разглядывать часы, ощущая, как её одолевают двойственные чувства. Сейчас её пальцы удерживали самый настоящий артефакт, созданный вне пределов мира, но в то же время — почти обыкновенные часы. Да, удивительно небольшие — не более двух пальцев в диаметре и втрое тоньше любых виденных прежде часов — и носимые на непривычный манер, однако же вполне понятные по сути своей. Часовая, минутная и секундная стрелки, двенадцать цифр для каждого часа и белые черточки числом шестьдесят по краю кадрана59, очевидно, для минут и секунд. А что секундная стрелка расположилась на одной оси с другими двумя, а не сбоку, так это каприз мастера Куррена, создавшего, судя по клейму, этот chronometer.

"Не часознавец, а времемер, — мысленно усмехнулась фемина. — Занятно, что для одного механизма в разных мирах названия ожидаемо иные, но вместе с тем, оба греческой этимологии."

— А ключ куда вставляется? Как их заводят? — спросила она, так и не обнаружив соответствующего отверстия.

— Ключ? — явно не понял вопроса федерал. — Хм... истинно, видел такой у моей bisnonna, нет, у моей великой... хм, нет... Мать матери моей матери, как правильно есть?

— Прабабка, сир.

— Спасибо, signorina, — благодарно улыбнулся Сергей. — Ключ не нужен. Видите надпись quartz? По-вашему сие... хм... кристалл есть. Сие значит, что наличествует в часах, э-э-э, накопитель: если новый поставить, то можно целый год не заводить.

Ответ смутил Тредециму, не ощущавшую ни малейшего магического отголоска от часов. Либо она неправильно поняла федерала, либо использовалась какая-то совершенно незнакомая ей магия.

— Они зачарованные? — с предельно наивным выражением лица посмотрела фемина на собеседника, простодушно моргая. — Наверняка очень дорогие.

— Come? Нет, не зачарованные есть, — покачал головой федерал. — Там просто накопитель, он хранит, э-э-э, энергию, которая в этих фонарях светит. Сия... эта энергия и стрелкам движение даёт, покуда не иссякнет.

— Ничего не понимаю, — честно призналась Тредецима. — То что вы сказали, сир, звучит, как самая настоящая магия.