Ага. Шибко повеселишься, когда за шкирку совок углей сыпанули. Свеженьких, еще не прогоревших. В свете же прошлогодних приключений, нынешние события уже не просто угольками — целым костром грезятся: с пламенем черным и топливом из людей. Бррр... Гулянье предвидится — закачаешься! Один час нервно вздрагиваешь, другой — озираешься. К тому же, доспех и оружие движение стесняют. В них танцевать несподручно.

Правильно люди говорят: опасенья и подозренья, что мухи — сколько не бей, новые прилетают. Одно средство — выяснить откуда и прибраться. А меня уже назойливое жужжание раздражать стало. Целый год его слушаю. Пришло время найти ту кучку, что их плодит. Не то ручки отсохнут всю жизнь отмахиваться.

Все это время Дор задумчиво молчал, рассеяно жуя полоску вяленного мяса.

— А с вами я попросилась, потому как помочь хотела. — Внесла я окончательную ясность в размышления. В первую очередь в свои собственные. — Разве не для этого я учусь магии, чтобы сделать что-то полезное, когда нужда придет? Но нет. Мои благи намерения отбросили прочь как вываренный травяной жмых из настоя. И не мягко, не тактично, дескать, спасибо тебе, Рина, но мы и сами справимся, благо специалистов хватает. Нет! Мне просто соваться не велели. Не моего это ума дело... Тут кого угодно обида возьмет. А уж мне, с моим гонором куда меньше надо. Вот и уперлась я рогом: пойду и все. Смешно, да?

Я хохотнула. Не весело. Скорее горько.

— А знаешь, что еще смешнее? Что я из-за этого третий день грязь мешу, сплю в сырости и питаюсь всякой гадостью. Добровольно.

— Поверь мне. — Нарушил молчание Дор. — Оттого, что я делаю это по приказу, суше не стало.

— Так может хватит уже дурью мучится? Вернемся назад? Или хоть на сушу выберемся?

— У меня вполне конкретная задача — прочесать Новое болото в поисках любых следов твари.

— А что это глупость несусветная — тебя, как я вижу, не смущает?

— Кто-то на мое самомнение пинал недавно? Да моему самомнению рядом с твоим не стоять даже. Назвать глупостью решение принятое двумя опытными и уважаемыми магами... Однако!

— Я не умаляю талантов и заслуг наставника и твоего командира, но... Даже самые опытные и умные люди могут ошибаться, когда мало информации. И это как раз тот случай. В этих болотах мы ничего не найдем. Энко никогда бы сюда не сунулся.

— Энко? Что за странное название. Почему ты так обозвала эту тварь? И отчего так уверена, что здесь она быть не может?

— Во-первых, название придумала не я. Так этих тварей именуют уже давно. Упоминания о них встречаются даже в летописях восемьсот летней давности. Правда, тогда их звали Энконты. Но народ любит сокращать. С легкой руки народных баек и детских страшилок Энконты превратились в энко. Наверное оттого, что звучит менее угрожающе. А здесь энко быть не может, потому что тварь эта патологически не терпит воду. Во всех сказках, спастись от преследующего энко можно прыгнув в реку или озеро. Даже простое ведро с водой снижает риск нападения энко в десяток раз. Вот и думай сам, от большого ли ума мы тут комаров откармливаем?

— Подожди. Ты хочешь сказать, что догадываешься, с какой тварью мы имеем дело? Откуда такая уверенность?

— Все основные признаки совпадают. Во-первых, то как погибли несчастные: им вскрыли грудную клетку и вырвали сердце и печень. Энко трехпалы. Ребро так называемой ладони и крайний внешний палец на ней покрыты длинной сужающейся на кромке роговой пластиной. Очень остро заточенной. Почти как хирургический нож. Одним ударом лапы, или руки, в разных описаниях говорят по-разному, что, впрочем, неважно, главное — этой самой конечностью энко может разрезать противника на части. Но так эта тварь поступает редко. Только в случае явной угрозы. В основном бьет по конечностям. Как истинная нежить, энко питается не столько плотью, сколько жизненными силами добычи — значит, на начало трапезы жертва должна быть жива. А чтобы пища не померла раньше срока от болевого шока, на кончиках когтей энко есть железы вырабатывающее некое вещество. В небольших количествах оно лишает жертву чувствительности, а в изрядных — парализует. Когда добыча обездвижена, энко рассекает ей грудину и поедает еще трепещущее сердце. И уже после — печень. Остальное жертвует падальщикам. Кроме голов. Их он всегда забирает с собой, аккуратно отрезав от тела. Ты помнишь отчет вашего гарнизонного лекаря? Он особо обращал внимание на эти особенности — отсутствие головы и ровные, резаные края ран. Именно из-за этого твой командир некоторое время пребывал в уверенности, что это людских рук дело. Пока сам не выбрался на место очередной трагедии и не почуял магический след. Вот только, как мне кажется, он тогда так и не понял, что это "душок" черной магии. Это уже потом наставник догадался? Да?

— Нет. Он только подтвердил. Прежде у меня подозрения зародились. Я потому и вызвал его. Как непредвзятого эксперта. И даже не говорил ему о своих подозрениях, пока он сам все не увидел.

Голос Дора был каким-то глухим и сдавленным. Я повернулась к нему и внимательно присмотрелась. Так, серо-зеленое лицо и судорожные сглатывания. Боги всемогущие, да никак нашего бравого воина тошнота одолела. Съел чего несвежего? То-то мне сухари так не понравились...

"Ага, особенно вприкуску с "красочными" описаниями застольного этикета энко. Очень способствует пищеварению."

Упс. Н-да... Забыла малость, что Дор у нас всего-навсего боевой маг, а никак не целитель. Убивать его научили, а вот мертвые тела с пристрастием разглядывать — увы. А я тут ему во всей красе расписала. Эх, и кустиков приличных поблизости нет... А впрочем, зачем?

Аккуратно взяв его за запястье, я отпустила силу. У-у-у... Из последних сил крепится. Силен!

Мягкая целительная сила смыла с лица Дора бледность. Он благодарно и растерянно улыбнулся.

— Спасибо. Но не стоило.

— О? Даже так? Тебе нравятся подобные ощущения? Извини, что все удовольствие обломала. В другой раз не стану.

— Да нет... Просто... Не стоило силу тратить зря. Само бы прошло.

— Многие болячки сами проходят. Задача целителя быстрее их спровадить. А силы всего ничего потребовалось. Это ж так — пустяк. Эмоциональное. Вот если бы ты траванулся... На будущее предупреждаю. А то ты так эти сухари уплетаешь — жутко становится.

Дор поглядел на сжатый в руке сухарь и криво усмехнулся.

— Ничего, у меня целитель под боком.

— Главное целителю самому их не есть... Ладно, ты кажется дальше топать собирался? Или передумал?

— Теперь уже и не знаю. А ты уверена, что это именно та самая тварь? Я прежде ни о каких энко не слышал.

— Не удивительно. Жару они самую малость больше воды любят. Предпочитают северные районы. Вот у нас в Гарлионе побасенки о них на слуху. Да и только. Никаких достоверных фактов их существования уже больше двух сотен лет нет. Все это заставляет меня сомневаться в собственных выводах. И все же... Никакая другая нечисть на ум не идет.

— А много ли ты знаешь о нечисти? — Скептически хмыкнул Дор, поднимаясь и упаковывая в сумку остатки снеди.

— Честно? Не сочти бахвальством, но подозреваю что больше, нежели ты. Возможно, больше даже чем наставник.

— И откуда такие глубокие познания?

— Самообразование. Книжки читаю. А на эту тему они как раз с картинками.

— Только из-за картинок? — Дор уже откровенно издевался.

— Ага. Страсть как люблю живопись.

Сумка была упакована, ее горловина надежно перевязана во избежание знакомства содержимого с окружающей средой. Впрочем, напрасный труд — от сырости не упасешься.

Дор подхватил свой шест и несколько мгновений вглядывался вдаль.

— Значит так. Идем на северо-восток.

— Компромисс?

— Отчасти. Все одно — болото полностью не обшаришь. Даже Новое. А вот о возвращении пришло время призадуматься. Припасы заканчиваются.

— А почему болото Новым назвали?

— Старое разрастается. Еще лет тридцать назад здесь была сухая земля. Оттого по-настоящему опасных мест мы и не встретили. Вот к югу — да. Кошмар. Трясины одна на одной. И жуткие болотные испарения. Туда не то, что на день, на час заходить опасно. Мне кажется, там даже жабы не живут.

"Жабы то нет, а вот магов, пожалуй, встретить можно."

Это — наверняка. Даже Дор... Пошли его туда Родина в лице главного мага крепости Ласпит и потопал бы безропотно. Еще и гордился бы до обморока, что честь такая выпала пользу державе принести.

"А что насчет некой ведьмы, сильными верноподданническими чувствами не обремененной? Тоже ведь вослед потянулась бы. Какого рожна?"

Ну.. Э... Судьбы такая...

"Голова такая! Дурная. От чего не только ногам, но и остальным частям тела покой лишь грезится... А дома сейчас сухо... Тепло... И кормят лучше!"

У-у-у... Нечестно!

* * *

День клонился к закату, а твердой надежной земли в обозримом пространстве не наблюдалось. Видимость вообще была не ахти. Даже сквозь марево болотного тумана солнце припекало основательно, как следствие — испарения становились гуще. К вечеру над болотом повисла такая плотная пелена, что силуэт шедшего в двух шагах впереди Дора едва угадывался. Только это и оставляло хоть какие-то надежды на близость суши: дескать, она уже не далеко, просто за туманом не видно. Если же судить по другим признакам как-то: высота деревьев, разнообразие растительности и живность — увы. Все то же, все так же...

Может Дор меня обманул? Убедил, что к суше повернули, а сам в заданном начальством направлении шпарит? Нервишки бережет. Со мной спорить — себе дороже. Вот он целый воз липы мне нарубил успокоив и обнадежив, а сам свои коварные планы осуществляет? А? Хотя... О чем это я? Солнце садится аккурат за левым плечом. Ну, по крайней мере, мне так кажется. Сквозь туман не разглядишь особо, но там вроде как посветлее. А значит — правильно идем. Иначе бы солнце, как прежде за спиной приводнялось.

Размытый контур Доровой спины, служивший мне путеводителем вдруг резко принял влево, почти строго на север. Я недоуменно остановилась. Нескольких мгновений простоя с лихвой хватило, дабы моя путеводная "звезда" (Дор) совершенно пропал из виду.

Э-э-э-э... А-а-а-а... А как же я?!

"Раззява! Спохватилась?"

Я прибавила скорости, но даже через десяток шагов, долгожданного силуэта не появилось. Меж тем темнело. Я еще поднажала... Где-то внутри плеснула первая волна страха, грозящего перейти в панику. Как хотите, а перспектива остаться посреди неизвестного и опасного болота в гордом одиночестве (с комарами и жабами отношения не складывались) совсем не прельщала. Моя скорость передвижения уже колебалась на тонкой грани между быстрой ходьбой и бегом. Но Дора не было. Я все же не выдержала и побежала. Неслась как угорелая. Целых шесть или семь шагов. В общем — до первой глубокой рытвины. Опомнилась, только ухнув в грязь больше чем по колено. Сразу вспомнились все наставления старого вояки, учившего нас с Дором премудростям перемещения по болотам. Самым первым пунктом там значилось: "Прежде чем сделать шаг — проверь дорогу шестом!". О том, что нельзя бегать даже не упоминалось. Расчет ведь на людей умных был...

Когда я выбралась на "мелководье" меня уже изрядно трясло. Во-первых, от запоздалого ужаса вызванного весьма красочными картинами медленной и мучительной гибели безмозглой ведьмы, засасываемой топью. Во-вторых, от осознания упущенного времени — пока я согласно умным наставлениям обшаривала палкой местность в поисках выхода, Дор, должно быть, успел изрядно оторваться.

Все! Конец...

Рядом что-то чавкнуло.

— Ма... ма...

А вот и третья причина для паники, о которой до сего мгновения я как-то не задумывалась. Мы ж в болото не на увеселительную прогулку приперлись. И не благотворительность местному гнусу оказывать... Если мне память не изменяет — нас следы твари одной нехорошей искать послали. А что если выводы мои ошибочны и тварь наша вовсе не энко, а некто мне не известный к воде вполне лояльно относящийся? Или вовсе обожающий ее? Что если как раз здесь это "милейшее" создание и обитается? Вот оно порадуется! Обед сам пришел! Хотя... По времени — скорее ужин...

Огненный шар скользнул в пальцы левой руки сам собой. А правая выставила вперед шест на манер копья. Меч, конечно, надежней. Но он в наспинных ножнах. Пока до него дотянешься...

Чавк повторился. Сильней и гораздо ближе.

Саверов туман! Мало того, что из-за него ни карлика не видно, так еще и звук не пойми откуда идет!

Я напряглась.

— Рина?

Дор вынырнул из тумана неожиданно и значительно правее, нежели я предполагала по звуку. Его счастье! Из-за липкой жути сковавшей разум я уже плохо контролировала свои действия, а посему... Заготовленный для встречи "дорогих" гостей из числа нежити боевой заряд понесся навстречу первому же "зашедшему на огонек". А что это вроде бы друг, моим инстинктам оказалось глубоко безразлично. Благо с левой руки целиться было несподручно... Да и рука это тряслась изрядно. Не то... Может и попала бы. А так — обошлось. Шар прошел на целый корпус левее цели.

Уф!

— Ри.. на?

— П-п-прости.

— Прости? Что это было?!

— Я... Я... Испугалась. Я думала ты ушел. Вперед. Далеко уже. — Затараторила я сбиваясь. Сказывалось пережитое напряжения. — А тут звук. Сзади. Я даже не подумала что это ты. Решила, что вдруг это тварь. И. Вот... Прости.

Все что мне оставалось — покаянно склонить голову. Что я и сделала, дополнительно шмыгнув носом. Не ради убедительности. Просто предательские слезы и впрямь подкатили к глазам, а в носу нестерпимо защекотало.

— Подумала? Рина, по-моему, именно это ты как раз сделать забыла. Мало того что носишься по болоту как новобранец по плацу, так еще и боевые заклинания на каждый звук разбрасываешь.

— Я же не знала, что это ты... Я... — Крепиться сил не осталось и слезы все-таки побежали теплой дорожкой по щекам. Я от души смахнула их рукавом. Заодно и по носу прошлась. К карликам церемонии, этикет и хорошее воспитание. Не хватало еще сопли шнурками развесить до полу. — Ты так внезапно исчез...

— Если бы ты взяла на себя труд поработать мозгами, то скорее всего поняла бы, что далеко уйти я не мог. В отличии от некоторых, я предпочитаю знать куда наступаю, что весьма замедляет мое продвижение.

— И что? А если бы ты, пока я думала, далеко ушел бы?

— Ну знаешь... Некоторые люди вполне успешно совмещают оба процесса. И размышления, и ходьбу. Кое-кто считает даже, что неспешные прогулки способствуют ясности мышления. До недавнего времени я полагал, что тебя этот талант не миновал. Видимо ошибся. Но даже если ты не способна совмещать эти действия — в чем проблема? Ты же магичка. Что стоило тебе раскинуть сеть поиска? Да хоть паутину? Версты в окружности хватило бы с лихвой. Ну разве что ты бы думала оч-ч-чень долго.

"Дура!"