Благодаря Генри имперские войска продвинулись вперед, отвоевав обратно треть захваченных хамонцами земель. Порядок в войске он тоже обеспечивал. Выпивал Герцог в свободное время и, как минимум, во дворец являлся во вменяемом состоянии. Впрочем, являлся он редко, а именно только на военные советы первоочередной важности. Обычно Генри предпочитал находится на передовой. Что тоже радовало.
Но теперь Миранда не знала, что и думать. А главное, как быть? Пресечь и выставить его? Но как продолжать совет без Верховного Маршала? Отстранить? Но где гарантия, что новый маршал будет хорошим стратегом? В итоге, Императрица решила закрыть глаза на этот жест, а уже после совета провести серьезную беседу с Генри.
Когда Абдулей закончил, она вновь взяла слово.
— Итак, господа, вы все услышали доклад. Вчера вы получили отчет с исчерпывающими сведениями о положении дел в Империи. Я хотела бы услышать мнение каждого, — поставила перед фактом она, одновременно косясь на Генри.
Уже по устоявшейся традиции первым взял слово Верховный Жрец.
— Ваше Величество, нынче главное не падать духом. Книга Мироздания гласит, что уныние — грех, ибо это сомнение во всесилии Мироздания. Нам нужно помолиться перед принятием...
Начавшуюся проповедь прервал Генри.
— А ничего Книга Мироздания не говорит на счет того, как нам победить? У нас война, а ты со своими молитвами! Хватит уже время на херню тратить! — Верховный Маршал со стуком поставил бутылку на стол.
— Верховный Маршал прав, нам нужно говорить, как побэдить! — с характерным акцентом согласился граф Абдулей.
— Именно, так что хватит молиться. Но мы поговорим сначала о том, сколько за последние годы ушло золота на содержание храмов! — продолжил Генри.
— Как вы смеете роптать на Мироздание! Именно поэтому мы проигрываем, потому что вы не доверяете Всевышней Силе! Ваши молитвы были не искренни, а одной моей молитвы недостаточно, — с возмутился Тереней, держась за амулет.
Миранда была мысленно согласна с Генри, жрецы и впрямь обнаглели. Другое дело, нужно прекращать балаган. Впрочем, тут слово взял Альдо.
— Да, молитва это важно, но давайте задумаемся о насущном! То, что творится сейчас в имперском войске, это безобразие! Как мы могли допустить, чтобы Имперская Армия состояла из оборванцев?!— искренне вознегодовал принц. Императрица, обрадовавшись, что отпрыск, наконец, решил проявить себя, решила не вмешиваться. — Я читал отчет, и я искренне возмущен! Наши воины снимают одежду с мертвых врагов! Как нам не стыдно такое допускать! — он уже распалился, и едва не кричал, — Подумать только, смена сапог предусмотрена всего раз в два года. А панталоны вообще не предусмотрены! Война уже пять лет идет, а воинам не выдали ни одной пары панталон...
Господа уже не сдерживали улыбок. Миранда слушала и ей хотелось провалиться от стыда. Велела на свою голову высказать свои мысли. Но видимо его и впрямь ничего, кроме гардероба не интересует. И ладно это, но панталоны солдатам выдавать...
"Столько стараний, и все впустую?" — про себя вознегодовала она.
Сколько она рисковала, пытаясь избавиться от Эрики? Более того, она буквально тремя днями ранее послала людей, чтобы решить проблему наверняка. А сколько усилий приложила, чтобы обманом убедить Фердинанда назначить Альдо наследником. Тайно, но принц то в курсе. Разумеется, она не питала иллюзий на счет его ума. Понимала, он весьма избалован. Но такой глупости не предполагала...
— ...Это варварство, вынуждать людей снимать одежду, а уж тем более панталоны, с мертвых врагов! Вы про стратегию и тактику рассуждаете, а людям надеть нечего! Они воюют в драных панталонах! А, может, и вовсе без них! Какой может быть боевой дух? Оттого и дезертиров много, потому что не заботимся мы о тех, кто проливает кровь за Империю! Мы не обеспечивает их самым важным!
Когда принц закончил, все молча на него уставились, даже на вечно мрачном лице Тадеуса и то отобразилось удивление.
— Только что мы послушали принца. Я разделяю его мнение, мы должны озаботиться лучшим обеспечением войска. Разумеется, без перегибов, — заметила Императрица, надеясь поскорее замять тему.
— Учитывая, что одни панталоны стоят столько же, сколько два комплекта воинского облачения, я надеюсь, это была шутка, — осторожно вклинился казначей Деер.
Принц пожелал возразить, но тут попросил слово маршал Олаф. Императрица велела говорить маршалу.
— Действительно, принц вовремя обратил внимание на состояние дел в армии. Я читал прошение и полностью его поддерживаю. По поводу отсутствия в списке панталон, я полагаю, Его Высочество просто плохо осведомлены. Рядовые не носят панталоны, как не носят их большинство простолюдинов Империи, — снисходительно пояснил тот.
Генри стукнул кулаком по столу и демонстративно отпил из бутылки. Все уставились на Верховного Маршала.
— У меня предложение! — потрясая бутылкой, заорал он, — Продать сюртук нашего принца! Нам этого хватит, чтобы вооружить все войско! А если продать его сапоги, всех можно одеть! А его украшений хватит даже на панталоны! Для каждого! А если потрясти Теренея с его храмами, мы даже халифатцев разгоним! — Генри расхохотался.
— Генри, немедленно прекрати. Или я велю выпроводить тебя, — потребовала Имератрица, но ее уже никто не слышал.
— Побойтесь Мироздания! Вашими устами глаголет Проклятый! В такое тяжелое время мы должны как никогда чтить заветы Книги Мироздания! -возопил Тереней, не скрывая возмущения,
— Ты затрахал своим блядским Мирозданием! Сам то навешал на себя золота, как блядь. Недалеко от Альдо ушел! Гляньте только, не жрец и принц, а шлюхи из борделя. Вас надо к мужеложцам в Честь Империи...
— Генри, довольно. Это уже слишком, — одернул его Олаф, ухватив было за руку, но Герцог оттолкнул его, едва не свалив со стула.
— Прекратите! — уже повысив голос в негодовании потребовала Императрица, пытаясь перекричать шум.
— А ты вообще заткнись, шлюха! Тебе тоже в борделе место! Императрица, которая перед всеми ноги раздвигает! — выпалил Генри.
— Закрой рот и выметайся! — вмешался Тадеус.
Все замолчали. Но только не Генри.
— Пошел ты! — с этими словам он плеснул из бутылки в Тадеуса, с которым как раз сидел рядом.
Маг не шелохнулся. Брызги его даже не коснулись, а полетели обратно, то есть прямо в лицо Верховному Маршалу.
— Немедленно покинь совет. Или я тебе помогу, — сухо бросил Верховный Маг.
— Гнида, чтоб ты сдох, — с этими словами Генри попытался замахнуться на мага, но вместо этого резко схватился за горло и с грохотом рухнул но пол. Тадеус при этом даже не вздрогнул.
— Жить будет, — прокомментировал маг.
— Господа, я полагаю, нам требуется новый Верховный Маршал. Мне нужно подумать. В связи с этим совет переносится. Вас предупредят, — объявила Императрица.
Миранда, пытаясь не выказать волнения, спешно покинула зал. Пожалуй, это был самый отвратительный совет в ее жизни. Разумеется, поле такого Генри нужно не просто отстранить, но и сурово наказать. Императрица велела гвардейцам озаботиться взятием Герцога под стражу. Пока в его покоях, а там, после личной беседы, он потопает в темницу. Или на каторгу. Но во дворце ноги его больше не будет.
Закончив с гвардейцами, она собралась идти в покои, но ее нагнал Верховный Маг.
— Ваше Величество..., — начал он, склонив голову, но она договорить ему не дала.
— Ступай, — небрежно бросила она.
Ей только с Тадеусом сейчас разговаривать не хватало. И так настроение испорчено.
— Простите, — пробубнил он и к ее радости удалился.
В какой-то момент ей вдруг стало совестно. Все же он вступился за ее честь на совете. Но Миранда тут же отогнала все сомнения. За ее честь вступился приворот на магии крови. А маг годами использовал ее, лгал в глаза. И до сих пор так бы делал, если бы не Рафаэль...
Вопрос, что делать с Верховным Магом, встал, когда тот отказался поддержать её произведение в Императрицы. Возлегать с ним она давно перестала. Тадеус уверял, ему плевать, они остаются союзниками. Почти четыре года все всех устраивало. И вот, он пошел против нее. О возобновлении отношений не могло быть и речи. Тадеус и тогда ей не особенно нравился. Вроде молод, но в постели бревно, еще и выглядел как тощая бледная моль. А после покушения и смерти сестры тот стал выглядеть еще хуже, осунулся и поседел. Да и какая разница. Будь он хоть трижды красавец, ее интересовал только Рафаэль.
Решение подсказал возлюбленный. Бывший воин Ордена Великой Матери был осведомлен относительно возможностей ритуальной магии крови. Против нее даже священная вода бессильна. Рафаэль знал, к кому обратится. Благодаря любовному привороту уже несколько месяцев Тадеус находился фактически в рабстве. Верховный Маг, правдами и неправдами делал все, что она хотела, и при этом не ждал ничего взамен. Любые её приказы он исполнял беспрекословно. Даже приказ никогда не признаваться ей в любви и не мешать её отношениям с Рафаэлем. А еще, под воздействием приворота, он уже не мог ей лгать.
Миранда узнала много нового. В особенности про принцессу. Оказывается, пять лет назад Эрика повязала мага кровью, и тот все эти годы покрывал её даже перед отцом. К этому делу Тадеус привлек едва ли не треть Гильдии. Повязала принцесса его после того, как он упустил её в лесу во время побега. Идиот не хотел разглашения конфуза. Все эти годы Миранда была уверена, что принцесса едва ли не при смерти и способна разве что отдавать приказы талерманцам. Едва ли. Оказалось, Эрика продала душу Проклятому и вполне способна убивать лично. Наверняка, у юной леди далеко идущие планы.
Тогда Миранда решила убить Эрику, но пока использовать влияние Тадеуса. Рафаэль поддержал ее. Только предупредил, колдовское зелье нельзя использовать бесконечно. Человек, пусть и раб, остается в своем уме и способен вести себя непредсказуемо... Особенно, если у него сильная воля. Впрочем, на счет воли Тадеуса, Миранда иллюзий не питала. Если тот позволил девчонке повязать себя кровью, ни о какой воле речи не идет. Пожалуй, она долго сможет держать его под контролем. А пока тот ее раб, жалеть его она не собиралась, не гнушаясь натурально издеваться. Он заслужил. Пусть мучается...
Оказавшись в покоях, Миранда велела позвать Рафаэля. Ничего странного, он же наставник ее младшего сына Леона. Она часто обсуждала с ним успехи принца. Наедине...
Ожидая аркадийца, она попыталась собраться с мыслями. К вечеру нужно назначить нового Верховного Маршала. Придумать, что делать с Генри. Еще и Альдо расстроил. Поговорить с ним надо. Только что говорить? В итоге она пришла к выводу, лучше посоветоваться с Рафаэлем. Он всегда знает, что делать...
Вскоре, после того, как Рафаэль стал главным наставником младшего принца Леона, между ними начался роман. Высокий брюнет с длинными вьющимися волосами сразу ей приглянулся. Тогда Миранда не думала, как все далеко зайдет. Она была уверена, что уже не способна на какие-либо чувства. С нее хватило проклятого талерманца... Но Рафаэль оказался не только красавцем, храбрым воином и, что немаловажно, умелым любовником, он поразил её своим умом и дальновидностью. А ещё он был аркадийцем.
Когда то в юности Императрица мечтала, чтоб её выдали замуж за аркадийского принца. Не сложилось. Вместо этого ее отдали унылому Фердинанду, чей тесть Император Александр не спросив ее согласия, сделал своей любовницей, а по сути, рабыней. Не без ее стараний Александр давно мертв, она уже успела привыкнуть к дворцу, позабыв о былых мечтаниях. Предпочитала думать о власти, а не о любви, только периодически меняя любовников. И тут появился он. С того момента для нее перестали существовать другие мужчины.
Они с Рафаэлем стали не просто любовниками, они стали сообщниками. Именно он помог ей реализовать такую трудную задачу как заключение выгодного договора с Аркадией. Помог достать редкий яд, способный решить проблему Эрики Сиол наверняка. Но главное, он помог ей приструнить Тадеуса...
— Я знаю, что произошло. Это возмутительно. Первое, что я пожелал, это вызвать его на поединок, — заявил Рафаэль, едва успев запереть дверь.
— Ты обязательно победишь, я уверена, — восторженно ответила Миранда, уже сочтя поединок свершившимся фактом.
Они говорили на аркадийском. Рафаэль неплохо владел имперским, но Миранде нравилось говорить с ним именно по-аркадийски. Императрица выучила его еще в Таире до замужества. Отец не знал, куда отдаст ее и потому постарался обучить основным языкам.
— Любимая, увы. Я не могу. Этим я подставлю тебя, — обреченно произнес Рафаэль, взяв ее за руку.
— Почему? — недоумевала Миранда.
Они присели на диван. Рафаэль пояснил ей, что Генри не простой человек, он герцог, долго служил Империи, и в свете нынешней обстановки его смерть может навредить ей, настроив против нее герцогов. А смерть от его руки может настроить знать против аркадийцев, что в свете будущего договора с Аркадией нежелательно. В итоге, выходило все так, что Генри не просто нельзя вызвать на поединок, его вообще нельзя трогать. Она даже наказать его не может.
Рафаэль доходчиво ей объяснил, самый лучший выход просто отстранить его и отпустить на все четыре стороны. Поспорить она не могла. Тот прав. Только от этого не менее мерзко. Она Императрица, а ей приходится закрыть глаза на оскорбление, которое в отношении своей супруги не простил бы даже барон...
— Не печалься. Ты сможешь отомстить ему потом,— уверил Рафаэль, проведя рукой по ее волосам.
— Да, пожалуй. Только нужно назначить нового командующего, — обреченно бросила она и принялась перечислять пятерых по ее мнению наиболее достойных претендентов. Двое из них присутствовали сегодня на совете.
Рафаэль отмел все кандидатуры, неожиданно предложив маршала Олафа. Императрица поначалу удивилась, тот молод, даже не всю хамонскую войну прошел. Маршалом назначен всего как год. До этого не больше года был сотником. Но Рафаэль прояснил ей все, отметив успехи этого человека. Да и вообще, бездарного сотника никто маршалом так быстро не назначит.
— Что бы я без тебя делала, любимый, — Императрица нежно провела по его щеке рукой.
— Ты переоцениваешь меня. Я уверен, ты бы и сама справилась, — уверил Рафаэль. Он всегда отличался скромностью.
Разумеется, Миранда спросила совет по поводу Альдо. Аркадиец успокоил ее, уверив, что ничего страшного не случилось. Пусть принц глуп, но ведь он еще юн. Но главное, он наследник. И впредь лучше не позорить его, вынуждая выказывать свои мысли. Сейчас ей стоит поговорить с ним, и надоумить, что сказать на следующем совете...
* * *
Очнулся Генри с жуткой головной болью. Он находился в своих покоях. Это же сколько он должен выпить, чтобы так хреново стало? Как он тут очутился, он тоже не помнил. Он с Олафом решил пропустить перед военным советом кубок. Они всегда так делали. Напиться от этого невозможно, уж тем более ему. Но почему он не помнит, как тут оказался?
Генри посмотрел в окно, уже смеркалось. Он вскочил, посмотрел на часы. Время приближалось к ужину. Проклятье, это он, получается, проспал военный совет. Ещё и не помнит, как и где напился? Герцог, чего греха таить, был не прочь напиться, но на военные советы он всегда приходил. Причем, в нормальном состоянии. А что он делает вне службы, это уже его проблемы.
