— Ну чего? — спросил он, сердито щурясь, когда вышел в пустой коридор. Рядом с ним остановился растерянный Хольгер. Охранники сомкнули вокруг них кольцо, командир жестом приказал идти за ним.

Шли быстро; пустой грузовой вагон уже ждал у платформы. Он летел по прямой, никуда не сворачивая и ни разу не останавливаясь на подъём или спуск. Гедимин с досадой покосился на передатчик — карта пропала вместе с топливным элементом, но было чёткое ощущение, что транспортные туннели со вчерашнего дня изменились.

— На выход, — подтолкнул его в спину охранник. Вагон остановился. Снаружи было темно; фонари охраны высветили знакомые коридоры, очертания смотровых галерей над широким туннелем со следами рельс.

— "Сампо", — прошептал Хольгер, глядя на распахнутый проём, в который ещё недавно проезжали грузовые глайдеры. Сейчас зал был пуст, только в центре, между ограничивающих дуг, слегка светился открытый портал. На той стороне тоже была ночь; зажгли красные огни, и Гедимин видел только их — два ряда фонарей вдоль взлётной полосы, упирающейся в такой же мерцающий проём.

— Шестнадцать попыток побега, — медленно проговорил Ассархаддон, выходя навстречу. Он остановился рядом с весьма потрёпанным глайдером. На его бортах виднелись какие-то каракули. Боковой люк был открыт.

— Я неправильно понял вас, не так ли? — куратор посмотрел Гедимину в глаза и усмехнулся. — Вы хотите умереть... так, как хотите вы? По своей воле и по своему выбору... Ну что ж, вполне понятное желание. Заходите. Садитесь на пол — мест не осталось.

Охранники вошли в переполненный глайдер вслед за ними, и вскоре тесно стало даже на полу. Гедимин втиснулся в проход, придерживая Хольгера за плечо, и вцепился когтями в палубу. Один из охранников поднялся на ноги, сбросив с себя экзоскелет; все, кроме Гедимина и Хольгера, ожидали этого и поймали падающий механизм, затолкав его частично под сидения.

— Zaa ateske! — Ассархаддон повернулся к охраннику, оставшемуся в одном сером комбинезоне, и вскинул руку. Все, кто был в глайдере, повторили его жест.

— Zaa, — ровным голосом ответил он, принимая из рук Ассархаддона небольшой браслет и надевая его на запястье. Гедимин следил за ним, пока он не вышел из глайдера; иллюминаторов не было — маскировочный корпус закрыл их.

Люк захлопнулся. Глайдер мягко качнулся — и взлетел с места. Гедимин только почувствовал, как ему надавило на уши — в первый раз на взлёте и ровно три секунды спустя — на посадке.

— Гедимин Кет и Хольгер Арктус, — Ассархаддон снова повернулся к ним; его глаза были закрыты тёмным щитком. — Выходите. Через час придёт сигнал распределения. Знаете, чем себя занять?

— Где мы? — спросил Гедимин, перелезая через экзоскелет, загородивший проход, и едва не падая. Хольгер прошёл легче — он уже стоял в проёме и нетерпеливо смотрел на ремонтника.

— "Мара", — ответил Ассархаддон, протягивая сармату небольшой, но тяжёлый контейнер. — Забирайте. С ремонтом справитесь.

Гедимин отдал контейнер Хольгеру, жестом выпроводил его из глайдера и остановился в проёме. Ассархаддон снова повернулся к нему.

— "Геката" взорвана? — спросил сармат.

— Ровно пять секунд назад, — куратор — теперь уже бывший — покосился на передатчик. — Вы привыкнете, Гедимин. Это и мне давалось нелегко. Первые шесть раз. Zaa seateske!

Что-то мягко толкнуло его в грудь, и он невольно шагнул назад. Защитное поле растаяло, но глайдер уже закрылся — и резким рывком вырвался обратно в шлюз. Гедимин остался на знакомой узкой галерее, под потолком, давящим на макушку. Хольгер стоял рядом с ним, прижимая к груди контейнер.

— Zaa seateske... — прошептал Гедимин и криво усмехнулся. — Вот не думал, что буду жалеть... Ладно. Пойдём в реакторный отсек. Там хотя бы светло. Что в контейнере?

— "Седжены", перчатки, передатчики, — равнодушно перечислил Хольгер. — Все наши запчасти. Идём, атомщик. Надо починиться.

Никто из сарматов, снующих по коридорам "Мары", не обратил на них внимания более чем на секунду — пока громоздкие и рослые "атомщики" пытались уступить дорогу. Гедимин старался не царапать шлем о выступы на потолке, Хольгеру приходилось легче, но и он неприязненно щурился на узкие проёмы.

— Как ты тут жил, атомщик? — тихо спросил он, когда выбрался из лабиринта базы в прямой туннель, ведущий к реакторам. С тех пор, как Гедимин ушёл отсюда, в стенах прибавилось дверей с яркими предупреждающими знаками, — там достроили пару кассетных цехов.

— Тесно. Холодно. Темно, — отозвался ремонтник, глядя на светодиоды над новыми дверьми. — Вот это появилось недавно.

Он думал, что на шлюз реакторного отсека поставят какой-нибудь пароль, но люк открылся легко. Гедимин вдохнул знакомый запах меи и слегка улыбнулся. "Может, и правда привыкну. Шесть раз? Для меня этот — четвёртый. Ещё два осталось."

— Ну чего... — начал, глубоко вдохнув, Альваро, разворачиваясь от мониторов — и замер на месте с открытым ртом. Гедимин растерянно мигнул.

— Мы ненадолго, — сказал Хольгер, устраиваясь у стены и открывая контейнер с запчастями. — Гедимин, помоги...

Когда ремонтные перчатки были починены, и сарматы вернули топливные элементы в передатчики и перешли к сборке "лучевых крыльев", из соседних отсеков подтянулись филки — сначала операторы синтезирующих реакторов, потом кто-то сходил в кассетный цех.

— "Геката" взорвана, — коротко отвечал Хольгер на сбивчивые вопросы. — А мы — нет. Сам удивляюсь, Альваро. Ты Константина не встречал?

Филк покачал головой.

— Он на "Шамане". А вас где оставят?

Гедимин покосился на передатчик. Распределение задерживалось — уже на полтора часа. "Ожидаемо," — подумал сармат. "Ассархаддон здесь не куратор."

Передатчик мигнул и тихо загудел.

— "Левое крыло, док пятнадцать, "Феникс". Кочегар, под командование Стивена Марци", — прочитал Гедимин вслух и ошеломлённо мигнул. — Мать моя пробирка...

— "Правое крыло, док двадцать три, "Феникс". Кочегар, под командование Винфреда Марци", — прочитал своё назначение Хольгер. — Не знаю, кто это, но... Атомщик, может, нам поменяться? Тебе как-то уж совсем не повезло.

— Какие тут обмены, — пробормотал сармат, глядя на значок рядом с назначением — "приказ, обязательно к исполнению". — Ну что, идём?

Они ненадолго остановились в широком туннеле, идущем вдоль доков; Хольгер крепко сжал руку Гедимина и посмотрел направо.

— В самом конце, — сказал он. — Как и ты.

— Встретимся в столовой, — сказал Гедимин. — Тут дают горячее питьё.

— Приятно слышать, — отозвался Хольгер. — Значит, вечером встретимся. Осторожнее там, ладно? Драться с капитаном — не к добру.

Гедимин ухмыльнулся.

— Интересно, мне выдадут бластер?.. Ладно, идём. Tza seatesqa!

Стивена он не боялся, и всё же ему было не по себе, когда он — снова один — шёл по незнакомому коридору. Корабли стояли в доках — видимо, сегодня учений не было; пятнадцатый док замыкал дугу — после него ещё ничего не построили.

Он прижал к обшивке передатчик, показывая "мозгу" корабля своё назначение, и вошёл в приоткрывшийся шлюз. Внутри прибор громко запищал, и двое часовых в тяжёлых экзоскелетах развернулись на звук.

— Назначение, — сармат показал им передатчик. Часовые переглянулись.

— Капитан Стивен, Гедимин Кет на борту, — сказал один из них в коммутатор. — Понял. Tza!.. Жди, тебя проводят.

В капитанскую рубку его не пустили — Стивен сам вышел ему навстречу. Гедимин не сразу узнал его, — в тяжёлом экзоскелете с усиленным вооружением сармат стал крупнее, и во взгляде прибавилось уверенности. Ремонтник вежливо шевельнул ладонью в приветственном жесте и с изумлением увидел, как Стивен подаётся назад, и его глаза темнеют, будто от испуга.

— Меня приписали к твоему кораблю, — сообщил Гедимин. — Проверь назначения.

Стивен, вяло кивнув, покосился на передатчик.

— Приказ Тохиля Криоса... — прочитал он вполголоса. — Приказ... Да, ты на моём корабле. Идёшь в кочегарку... реакторный отсек и проверяешь реакторы. О пробных запусках предупреждать. Твой позывной — "ter". В отсеке находиться до особого распоряжения. Никуда больше не заходить. Всё понятно?

— Zaa, — кивнул Гедимин. — Второй реакторщик на месте?

— У нас нет второго, — мрачно отозвался Стивен. — Нам и тебя много. Иди!

Сармат удивлённо мигнул, но спорить не стал. "Ну, может, капитан из него лучше, чем лаборант," — думал он, вслед за солдатом перебираясь с палубы на палубу по направлению к центру корабля. "Вроде спокойно поговорили."

Реакторный отсек закрылся изнутри, превратившись в герметичный шар; внутренних запасов кислорода должно было хватить на месяц. Гедимин подошёл к щиту управления, всем весом опустился в кресло, качнулся, проверив его на прочность, и довольно хмыкнул. Мониторы не показывали ничего интересного — обычные параметры двух реакторов на третий день после планового останова.

"Новые," — не без удивления отметил Гедимин. "Как вчера со стапеля."

— Sa terke, — громко сказал он, положив перед собой руку с передатчиком. Экран изменился — вместо привычных адресов появилось шесть кодов. Один из них — тройка — был подсвечен, остальные — неактивны.

— Sa terqa! — не без удивления откликнулся пилот "лучевого крыла". — У нас что, есть кочегар?

— Тихо! — судя по звуку, второй пилот толкнул его в бок. — Голос узнал?!

— Гедимин Кет, — подтвердил его догадку ремонтник. — Сайджин и Йенью?

— Да мы-то мы, — протянул Йенью Гварза. — Но вас мы тут не жда... Ай! Извините. Но это, правда, неожиданно.

— Учения были? — деловито спросил Гедимин.

— Два дня назад, — ответил Сайджин. — За реактором был я. Хорошо отстрелялись.

— Не сомневался, — кивнул Гедимин. — Но реактор надо проверить. Пробный запуск?

Из далёкой рубки послышалось хмыканье и тихие смешки.

— Sa tatzqa!.. Предупреждать?

— Давай, — сказал Гедимин, занося руку над пультом управления. — Tza tatzqa seneta den una!

— Atzesh saja! — разнеслось по кораблю, на долю секунды подсветив неактивные коды на экране передатчика. Гедимин удивлённо мигнул. "У них все каналы рабочие, а у меня... Наверное, техники не успели подключить. Тут меня не ждали... Ладно, потом разберусь."

14 июня 33 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"

Филк с баллончиком краски снял с Гедимина трафареты и, на несколько секунд направив на него распылитель тёплого воздуха, поднял рычаг. Сармат отделился от стапеля и отошёл к стене, уступив место следующему. Филки работали вдесятером, одолжив у техников оборудование и расставив его вдоль безвоздушного коридора, — на базе негде было поставить стапель под тяжёлый экзоскелет.

Гедимин посмотрел на свою броню. Она осталась чёрной, только на руках от подмышек до локтей появились параллельные серебристые полоски.

— Выбрался? — Йенью Гварза, увидев сармата в толпе, подошёл и посмотрел на его раскраску. На его тёмно-сером скафандре тоже были такие полоски, но, кроме них, были ещё символы на наплечниках — угловатые знаки, составленные из трёх линий — чёрная внутри, две жёлтые по краям.

— Что это? — спросил Гедимин, тронув наплечник. — Мне такого не нарисовали.

Йенью удивлённо мигнул и завертел головой вместе со шлемом, высматривая кого-то среди сарматов, идущих к базе.

— Сайджин! Иди сюда.

— Tza atesqa! — второй пилот приветственно вскинул руку. — А что вы тут стоите? Пошли на воздух!

"На воздух" — в помещения "Мары", наполненные смесью газов, пригодной для дыхания — уже ушли почти все; нанесение опознавательных знаков подходило к концу. Кто-то принёс филкам ещё десяток кислородных баллонов, чтобы они могли доработать без перерыва.

— Подожди, — остановил его Йенью. — Посмотри на Гедимина. Ему не нанесли знаки отличия. Вон там стапель освободился — подойди и скажи, чтобы подождали.

— Не нанесли знаки? — Сайджин мигнул, внимательно посмотрел на плечи Гедимина и даже потрогал броню. — Вот странно... А какое у тебя звание?

Сармат растерянно пожал плечами.

— Звание? Никакого. Откуда оно у меня? Я не военный.

Пилоты переглянулись.

— Вот это очень странно, — пробормотал Сайджин, открывая передатчик и разворачивая перед Гедимином страницу с информацией. — Смотри. Мы с Йенью — и почти все атомные пилоты — сержанты атомофлота. Видишь знак?

Гедимин мигнул.

— Сержанты? — он открыл свою страницу и снова пожал плечами. — У меня тут ничего нет. А откуда у вас звания?

Сарматы снова переглянулись.

— В первый же день, вместе с назначением... Стой! Ты же был назначен вообще в последнюю минуту. Может, что-то не успели?

— Нет, ерунда, — сказал, недобро сощурившись, Йенью. — Он пришёл десятого, сегодня четырнадцатое...

Гедимин с тоской огляделся, высматривая в толпе Хольгера, Линкена или хотя бы Хильдира, — какой-нибудь осколок знакомого и разумного мира.

— Вот слизняк! — выругался внезапно Сайджин, и Гедимин, вынырнув из своих мыслей, растерянно мигнул. — Смотри, что пишет наш капитан! Приказа от адмирала, видишь ли, не было! А ведь мог бы сам решить — на корабле-то он главный...

Гедимин хмыкнул. "Стивен? Дать мне звание? Мне оно даром не нужно, но у военных это, кажется, ценность..."

— Да ну его, — пробормотал он, заталкивая пилотов в открывшийся шлюз и входя туда вслед за ними. — Для учёных звания не предусмотрены.

Сегодня — как и вчера, и позавчера — никаких учений не было. После того, как Гедимин и пилоты "Седжена" проверили реакторы, их отпустили (точнее сказать — выставили) на базу, и на корабль они возвращались только перед отбоем. Ремонтник раздобыл матрас; одеял и подушек на "Маре" не было, и на вопрос о них интендант ухмыльнулся во весь рот — "ты что, макака?"

Заняться было решительно нечем — видимых неполадок в механизмах базы он не нашёл, Альваро и Амос в реакторном отсеке обходились без него, корабль Хольгера с утра отбыл на учения, а где Линкен и его "Феникс", вообще никто не знал. Кажется, только они и покинули базу, — в коридорах сегодня было особенно тесно, как будто все экипажи слонялись по туннелям, не зная, куда приткнуться.

— Завтра, — услышал Гедимин тихий голос в наушниках; говорил незнакомый сармат — здесь не заботились о хранении тайн, и редко кто-нибудь отключал коммутатор, чтобы вся база не могла его услышать. — В три, край — в четыре. Куда сначала? Первый удар — Петерсон, потом — Кларк. Застать их среди ночи. У макак, сам знаешь, принято спать после полуночи. Полночь в Петерсоне — полночь на "Маре"... Точно говорю. У них праздник. Довольны, что победили Саргона. Ничего, мы им напомним. Устроим День памяти.

"Завтра?" — Гедимин осмотрелся в поисках говорящего, но сарматов в коридоре и открытых отсеках было много. "Вместо речи Маркуса — команда "на взлёт"? Линкен будет рад. Он давно этого ждёт. Но куда он провалился? Пропустит же всю войну..."

Он на секунду прижал ладонь к груди. Невидимый обруч снова давил на рёбра. "Интересно, надолго всё это? Давно не приходилось воевать. Думал, без этого обойдётся... Идиот ты всё-таки, Гедимин. Хоть и учёный."