— В этот раз без обмана, — малорослый байкер понизил голос. — Только придётся смотаться на орбиту Марса. Там у них станция. Три часа на подсадку, сутки на приживление, — и через неделю вернусь с новой ногой.

— Смотри, Лю, как бы вторую не потерять, — угрюмо отозвалась самка.

Люнер весело фыркнул.

— Да нет, дело верное... Эй! Кто здесь?!

Легко вскочив со стула, он подошёл к ограждению и облокотился на жёлтую перекладину. Гедимин приветственно кивнул.

— Джед! Хорошо, что ты тут, — Люнер широко улыбнулся. Отстёгнутый респиратор висел у него на груди.

— Как ты того слизня, а? Говорят, весь потолок был в жиже... Мы всё знаем, ты не думай. Фостер что-то плёл, но мы узнали, как всё было. Так их! Тут живём мы и тески, а пришельцам тут делать нечего!

Он вскинул кулак, приблизительно повторив приветственный жест сарматов-ремонтников. Гедимин мигнул.

— Собираешься на Марс? — негромко спросил он. Пару секунд Люнер озадаченно глядел на него, а потом оживлённо закивал.

— Должна же от пришельцев быть польза!.. Говорят, они делают так, что кости сами отрастают. А потом и всё остальное. Верное дело, теск!

Он покосился на свою ступню — в этот раз на неё был повязан чёрный бант.

— Сегодня улетаю, теск. Прямо на вечернем барке. Небось не узнаешь меня, как вернусь? Первую неделю буду носить ступню с собой. Привык уже. Жаль, она кредитная, — придётся сдать. А так забавно было бы похоронить её. Но я придумаю что-нибудь. Чёрт! Как-то не по себе.

Гедимин посмотрел на его подвижное лицо, на котором крайнее волнение то и дело сменялось страхом, и кивнул.

— Мы тут чиним разбитый барк. Работы на десять дней. Может, буду тут, когда ты вернёшься.

Люнер удивлённо хмыкнул.

— Десять дней! Я видел тот барк. Без вас его бы сразу сдали в переплавку! Ладно, как вернусь — найду тебя. До скорого!

Он убежал в свой угол, и оттуда донеслось недовольное ворчание.

— Нет, ты видела?! — перекрыл его взволнованный голос Люнера. — Джед меня запомнил! А ты говоришь...

Иджес пихнул Гедимина в бок.

— У нас тут уже есть технологии Алити? — шёпотом спросил он. Ремонтник задумчиво сощурился.

— Что-то могли притащить. С живого астероида. Грузовик "Вирма" уже пытался... — он вспомнил полусожранное тело в герметичной камере и поморщился. — Странно, что клиника в космосе. Не на Земле, не на Луне...

— Может, эти их штуки работают только при слабой гравитации, — предположил Иджес. — Как на астероиде.

— Или проблемы с регистрацией, — Гедимин вспомнил отрывки из сердитого бормотания Кенена, заполняющего очередные документы, и задумчиво посмотрел на Люнера. — Ладно, посмотрим.

28 сентября 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Змееподобное существо, обнаруженное на Юкатане, зафиксировано дронами-разведчиками" — сообщала одна из свежих статей с пометкой "мутанты", и Гедимин, заинтересованно хмыкнув, развернул фотографии. Снимков было несколько, половина из них — довольно чёткие, но "каменного змея" на них не было — в этот раз в сельве нашли некрупное древесное животное. На первом фото, на взгляд сармата, была обыкновенная древесная змея. На втором она сорвалась с ветки, и Гедимин изумлённо мигнул — её туловище было снабжено четырьмя парами широких оперённых выступов. То, что он принял за чешую, тоже было перьями — короткими, со сросшимися на концах волокнами, но всё же от чешуек они сильно отличались.

"Хрящевые выросты приподнимаются в потоке воздуха, разворачивая псевдокрылья," — пытался пояснить увиденное эксперт из Экваториального Атлантиса; Гедимин попытался вспомнить, есть ли там крупные биологические университеты, но безуспешно. "Змея планирует, опираясь на воздух. Это очевидная переходная форма, вроде оперённых динозавров; в определённых условиях, как мы видим, змеи тоже могут отрастить оперение."

"Ну, больным оно не выглядит," — думал Гедимин, разглядывая змею; в полёте она успела схватить некрупную птицу и теперь, лёжа на ветке, постепенно её заглатывала. "Жизнеспособный мутант. Интересно, оно из портала — или само такое вывелось?"

— О, Джед, — Кенен, приостановившись на бегу, заглянул в отсек информатория. — Вот ты где. Как просочился мимо рубки?! Я там с пяти утра, дверь открыта...

Гедимин пожал плечами, недовольно щурясь на монитор. Кенен, куда бы он ни бежал, просто так не останавливался и быстро не отвязывался.

— Что нового? Изучаешь зоологию? — Маккензи взглянул на экран и весело хмыкнул. — А, пернатый змей? Вот до чего доводят ядерные бомбардировки... Ладно, Джед, сворачивай это всё. Через пятнадцать минут мы выходим.

— Кто "мы"? — Гедимин сузил глаза, но Кенен только ухмыльнулся.

— Мы с тобой и ещё восьмеро. Десять разрешений, только в честь праздника. Пойдём в салун, я давно там не был. Надо хоть иногда выползать с базы!

Через пятнадцать минут Гедимин сидел в открытом кузове глайдера вместе с восемью сарматами и смотрел по сторонам. Сегодня праздник был только на ремонтной базе, — улицы не перекрывали, "копы" занимались своими делами, и первый жёлтый экзоскелет попался сармату на глаза у ворот городского парка. День был рабочий, и, кроме нескольких самок с детёнышами и группки полицейских-стажёров с одним считывателем на шестерых, на главной аллее никого не было. Охранник окликнул курсантов, и те, оживившись, окружили сарматов. Гедимин узнал, что считыватель не всегда срабатывает с первого раза, и что по его использованию сдают отдельный зачёт; опознание сарматов, как он понял, было частью такого зачёта, и сдали его не все. Кенен стоял спокойно, вежливо улыбаясь, и косился на вздыхающих ремонтников. Гедимину даже досталось локтём по рёбрам.

— Сделай мирную рожу! — сердито зашипел на него Кенен, когда курсанты оставили сарматов в покое, и группа двинулась дальше по главной аллее. — Тебя только увидишь — хочется взять бластер.

— Ищи на базе, у кого рожа мирнее, — прошептал в ответ Гедимин. — Чего меня-то вытащил?!

"Дом бабочек" — гласила надпись под стрелкой-указателем, нарисованной на дороге. Зеленоватый павильон был спрятан среди высокого цветущего кустарника. Служащий, выглянувший из-за куста на звук шагов, при виде Кенена резко поскучнел и спрятался за табличку "Сарматы не допускаются". Маккензи широко улыбнулся и, жестом остановив ремонтников поодаль от павильона, указал на себя и протянул служащему карточку. Тот, замявшись, указал Кенену на приоткрывающуюся дверь. Один из ремонтников, оставшихся на дороге, выразительно хмыкнул. Послышались смешки.

— Великолепные существа, — сказал Кенен, появившись через несколько минут из дальней двери. — Хрупкие и нежные, но живущие дольше, чем существует человечество. Не говоря уже о нашей могучей расе. Жаль, дорожки слишком узкие. Даже я с трудом пробирался, а ты, Джед, разворотил бы весь павильон. Идём, парни, цель уже близко!

В салуне было пусто. На нескольких бочонках, вынесенных на веранду, сидели отдыхающие самки, их детёныши бегали среди фигур животных и пытались их оседлать. Внутри уже была выставлена жёлтая загородка, для сарматов приготовили подушки для сидения и прикатили широкую бочку вместо стола. Через несколько минут, когда Кенену принесли пиво, а остальным — разбавленный спирт, пришёл ещё один посетитель, потом — небольшая компания. Гедимин рассматривал плакат с изображениями инопланетян. Под илэном появился значок химической опасности и приписка "не подходите без полного скафандра".

— Вот это называется "отдых", парни, — Кенен, блаженно вздохнув, прикрыл глаза. — Когда ты сидишь и... Доктор Фокс?! Вот это встреча!

Его взгляд был направлен на дверь — с веранды в помещение только что зашёл красноволосый человек в неприметном уличном комбинезоне. Как и все в парке, он был без респиратора — кажется, вдыхание запаха живых растений было важным ритуалом для жителей Кларка.

— Мистер Маккензи? — Питер заметно удивился, но не испугался — и от двери направился прямо к загородке. — Доброе утро всем присутствующим. Мистер Кларк?

Гедимин кивнул, отодвигая в сторону участок заграждения. Фокс оглянулся на бармена — тот выразительно развёл руками и отвернулся — и, войдя в круг сарматов, присел на свободную подушку.

— Взял выходной, — пояснил он на удивлённый взгляд Кенена. — После таких волнений надо продышаться. Вы сегодня тоже не работаете?

Кенен протянул ему кружку пива. Фокс вяло шевельнул ладонью. Минуту спустя ему принесли кофе, и он стал выглядеть чуть менее усталым. Гедимин молча смотрел на него, ожидая, когда человек заговорит, — по волнам, пробегающим по лицу, было видно, что того распирает.

— Хорошо, что госпиталь смог отпустить вас, — заговорил Кенен — его терпение закончилось быстрее. — Ничего срочного на сегодня?

Питер кивнул, возвращая полупустую чашку на стол.

— И вчера тоже. И с этим нам действительно повезло. Я не ожидал, что это займёт целый день. Честно говоря, меня вообще предупредили в последнюю минуту.

— Инспекция? — спросил Кенен, изобразив всем лицом сочувствие.

— Мианийцы, — ответил Питер, и по его лицу снова прошла волна. — Мианийский... Интерпол, если сказать точнее. Мы с шерифом всё-таки здорово сглупили, мистер Кларк...

Он виновато посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.

— Как выяснилось, наш "господин Лиут" не первый год в розыске и много где наследил. Три тысячи только убитых — и это из доказанного. Вы вполне могли стать героем Метагалактики...

Он снова поднял смущённый взгляд на Гедимина.

— Так они не объявят нам войну из-за этой твари? — переспросил тот.

— Ни в коем случае, — заверил доктор Фокс. — Госпиталю обещали транш за быструю нейтрализацию заражения. Я заикнулся об обмене технологиями, но...

Он развёл руками.

— А вот с образцами пришлось расстаться, — Питер вздохнул. — Изъяли всё, что нашли в лабораториях. Я долго клялся, что ни на ком не испытывал нейротоксин Лиута... Зато теперь у нас есть специальный антидот для таких случаев. И несчастным отравившимся не придётся свисать по три дня над тазиком. Мой универсальный всё-таки грубоват...

— Нормальный антидот, — буркнул Гедимин. — Из-за этого мианийцы прилетали? Держали тебя весь день?

Питер едва заметно улыбнулся.

— Ничего страшного, Гедимин. Они были очень вежливы. Пострадавшие получат компенсацию, мы с шерифом — немного денег...

— Счастливое завершение грустной истории, — широко улыбнулся Кенен. — Значит, это была делегация Мианы? А Илэна-Карит? Что слышно из их галактики?

Питер пожал плечами.

— Они с Мианой не слишком-то дружат. Мне сказали, что официального разрешения на контакт нет ни у одного илэна — а значит, любой из них, кто появится в Кларке, не более чем преступник, а может, и террорист. К вечеру мне идти к Фостеру — читать лекцию об илэнах. Представляю, какие будут вопросы...

Он усмехнулся.

"У них там, в Метагалактике Найа, тоже есть преступники," — думал Гедимин, глядя на сложную окраску искусственной древесины на крышке бочки. "Три тысячи жертв... Если все погибли, как Эмили и Лука, — долго же этот кусок слизи не могли поймать..."

Он вспоминал мианийские шаттлы, недавно опустившиеся на космодром. "Так выглядят корабли их Интерпола? Наверное, такие же гоняются за Линкеном. И за него тоже кого-нибудь назначат героем Метагалактики..."

18 октября 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Пронзительный вой в ушах сменился дребезжанием, от которого череп, казалось, разрывается изнутри. Гедимин вскочил, едва не придавив в темноте сонного Иджеса, выпрямился, тяжело дыша, прижал пальцы к наушнику, мельком взглянул на светящееся запястье, — на часах было полвторого.

— Джед, инструменты с собой — и на выход, — голос Кенена был сух и деловит.

— Куда? — спросил Гедимин, сонно щурясь на белесый свет передатчика. "Выпить воды," — вяло зашевелились мысли в просыпающемся мозгу. "Поем на ходу. Что у них там стряслось?"

— На космодром, — ответил Кенен; в наушниках уже звучал отдалённый писк — звук устанавливающейся связи с другими сарматами. — Облучённый спрингер. Реактор разрушен.

Фонари на улицах по ночам горели вполсилы, изображая для горожан привычную земную ночь, но на космопорт это не распространялось — и терминалы, и улица, примыкающая к ним, были освещены по-дневному ярко. Над посадочной площадкой, накрытой непрозрачным защитным полем, горели предупреждающие огни, рядом стоял — также под куполом, только прозрачным — бронеход с парой экзоскелетчиков на площадке. На землю они не спускались.

— Грузовой спрингер, — быстро зачитывал с экрана Кенен, пока сарматы разворачивали кислородную станцию и делили наполненные баллоны. — Земля-Веста. Был найден на орбите Марса. Сильные повреждения правого борта, реактор разрушен и выброшен там же, на орбите. Антиграв отсутствует...

— Как он дошёл до Луны? — перебил, не дослушав, Гедимин. Если разрушенный реактор смогли отстыковать и выкинуть с корабля, значит, на спрингере оставался экипаж, и эти люди хотели выжить, — это сармату было понятно. Что при отстыковке отсоединился заодно и антиграв — тоже не удивляло, — отсеки обычно располагались рядом, и в спешке и панике их запросто могли вытолкнуть вместе. Но как на маневровых реактивных двигателях остаток корабля долетел до Луны — Гедимин не понимал.

— Дотащили, — ответил Кенен. — "Елизавета" только что улетела. Суханов поймал сигнал тревоги, подобрал экипаж и дотолкал спрингер до Кларка.

Гедимин удивлённо хмыкнул.

— На кой его притащили?! — Дагфари сердито фыркнул в респиратор. — Такие вещи лучше оставлять там, где они летают. И по мере дезактивации разбирать на металлолом. От нас, надеюсь, не требуют поднять это в космос?

— Тихо, парни! — Кенен поднял обе руки, прерывая недовольный гул. — Работаем, как обычно. Дезактивация, учёт уцелевших узлов, ремонт повреждённых. Через месяц придёт корабль Восточного Блока. Они хотят вставить новый реактор. Такие распоряжения, парни. Давайте, беритесь за дело!

...В защитном куполе ещё оставались проёмы, и Дагфари с генератором наготове ждал, когда Гедимин выберется наружу, чтобы закрыть их окончательно. Остальные ремонтники ушли на дезактивацию, оставив на площадке полуразрушенный спрингер, багровый от толстого слоя меи. Вылить пришлось не одну цистерну — пока корабль тащили с орбиты Марса, радиоактивная пыль с разъеденного правого борта покрыла все палубы и обшивку. Сейчас мея прикрыла неровности, но Гедимин всё равно видел, где остались воронкообразные ямки — участки обшивки пришлось вырезать, ирренций уже въелся в них, и стальные и титановые элементы начали перерождаться. Глядя на облучённый спрингер, сармат только вздыхал, — самопроизвольный синтез на обломках шёл с такой скоростью, какая даже не снилась ему, с его "высокотехнологичным" реактором на плутонии. "Интенсивность облучения," — думал Гедимин, завистливо щурясь на остатки корабля, из ребристого диска превратившегося в полумесяц. "Видимо, дело в интенсивности. И всё вывезут в Пласкетт. Тут бьёшься над каждым граммом, а они выкидывают тонны в Пласкетт. Tza hasesh!"