Одинокая Республика 2. Драконы и дипломаты

Найдя нужный дом — двухэтажное деревянное строение из свежего, ещё не успевшего полностью потерять запах, крепкого дерева, советник прошёл сквозь ворота, чувствуя, как вздрагивает и дрожит наполненной чужой силой воздух. Единолично (не считая слуг, но тех за людей считают только странные чужаки) проживающий в гостевом доме посланец одного из отдалённых доменов должен был почувствовать его приход.

Так и вышло. Советника встретили в небольшом, но светлом зале на первом этаже. Сквозь узкие, но высокие окна дневной свет заливал светлую (из-за оббитых светлым деревом стен) комнату. Представляющийся прибывшим в Аш-амоном посланцем отдалённого домена, посланного своим повелителем, чтобы закупить у чужаков их техноартефакты, человек встретил появление советника лёгким кивком, как своего давнего друга. Хотя друзьями они отнюдь не являлись. Советник затруднился бы назвать их отношения. Может быть соратники? Идущие разными путями, стремящиеся к разному, чьи краткосрочные цели, на данный момент, совпадали. Временные союзники, осторожно и с недоверием пытающиеся договориться действовать совместно к общей выгоде.

-Я согласен, -произнёс советник слова, что так долго ждал от него гость.

Человек выдающий себя за посланца из отдалённого домена позволил себе проявить немного ехидства: -Ты изменил своё решение, дорого друг? Что же случилось?

Служанка, с пустыми глазами, подала советнику бокал освежающего сока. Таким и должно быть низшим — всего лишь функциями неспособными предать своего хозяина или как-то навредить ему. Статус гостя защищал собеседника советника. С привезёнными с собой низшими он был волен делать всё, что захочет. Принятые Повелителем, под давлением чужаков, глупые законы не ограничивали гостей домена.

Сделав глоток и почувствовав, как прокатившаяся по горлу и провалившаяся в живот, отдающая приятной кислинкой освежающаяся прохлада словно смывает дневную жару и пыль, советник неторопливо произнёс: -Интересы нашего Повелителя и нашего домена больше не совпадают. Сегодня я понял это.

В этом доме он мог говорить почти свободно. Его собеседник давно позаботился, чтобы ничего из сказанного здесь не могло быть услышано снаружи. В конце концов его это заботит не меньше чем советника, а, пожалуй, что и гораздо больше.

-Понял только сейчас? —улыбнулся гость их домена, -мы говорили об этом с момента нашей первой встречи.

Советник недовольно отмахнулся: -По нашим прежним договорённостям я согласился на то, чтобы не мешать вам.

-Что же изменилось теперь? —поинтересовался гость.

-Теперь я хотел бы помочь. Согласен проявить личное участие, даже хочу этого.

-Прекрасно, -резюмировал посланец, отдавая советнику шуточный салют бокалом, принесённым пустоглазой и молчаливой служанкой.

-Пообещай, что Аш-амоном не будет втянут в войну с чужаками, —потребовал советник, -я только хочу закрыть от них границы нашего домена.

Сделав добрый глоток, посланец успокаивающе сказал: -Мы все хотим только этого. В одном из лепестков, где мне когда-то довелось побывать, живёт большой мохнатый зверь размером с этот дом, может быть немного поменьше. Такая огромная, мохнатая и, должен сказать, весьма злобная, но при этом ещё и страшно вкусная гора мяса. Так вот, у живущих в том лепестке ходит поговорка: большого зверя нужно есть по частям. Весьма мудрая мысль, на мой взгляд.

В маноре дома «густой крови» гремел семейный скандал. Глава дома, почтенный АшОйлок, пытался вразумить глупого младшего сына, АшОтра. Любому другому члену дома АшОйлок мог бы просто приказать, но младший сын, такой юный и такой талантливый в управлении силой, был его любимцем и, похоже, что он его разбаловал. Определённо разбаловал.

АшОтр посмел оспаривать волю главы дома, чего никогда не позволяли себе другие его дети. Даже на встречу с отцом он демонстративно пришёл в одежде чужаков, с их стреляющем артефактом и переговорником на поясе. Или, может быть, АшОтр настолько привык к этой одежде, что пришёл в ней не задумываясь? Не важно.

Важно то, что он категорически отказался уезжать из столицы домена Аш-амоном. Точнее, уезжать юный АшОтр не отказывался. Он как раз хотел бы уехать и молил отца, как главу дома, отпустить его к чужакам. АшОйлок не соглашался и настаивал, чтобы сын отправился в одно из имений их дома расположенных в отдалённых от столицы городах домена. Но АшОтр не желал уезжать в другие города домена. Он хотел ехать к чужакам.

Ситуация зашла в тупик. Переубедить друг друга словами отец и сын не могли, а на более серьёзные действия пока не решались. При всей своей маргинальности и избалованности, АшОтр не смел уйти из дома, а АшОйлок не решался изгнать его. Мало того, что любимый младший сын, так ещё и довольно сильный высший. С его уходом дом изрядно потеряет в силе. Другие дети АшОйлока или дети его детей не поднимались выше среднего уровня, да и не так много их сумело выжить в перипетии интриг и войн последних столетий.

Понимая, что разговор будет не простым, АшОйлок заранее выпроводил из манора других членов дома и слуг. Сейчас они находились только вдвоём, в пустой зале, большого, пустого дома.

Свечи и факелы неторопливо тлели, освещая богато убранный зал и делая тёплый летний вечер ещё более жарким и душным. Пользоваться оформленной силой для освещения АшОйлок не пытался, опасаясь, что в таком состоянии может не уследить и созданный свет рискует обернуться потоком огня, обугливающим богатое убранство зала или непроизвольно погаснуть, демонстрируя перед сыном его душевную слабость и раздрай. Что до тяжёлых стеклянных ламп с заключённым в них холодным огнём, продаваемых чужаками, то пользоваться ими сейчас тем более не следовало.

После долгой паузы, когда обе стороны привели все имеющиеся аргументы и обе сочли доводы противника не стоящими внимания, АшОтр спросил: -Почему ты хочешь выпроводить меня из столицы, отец?

АшОйлок сидел на массивном стуле. Из-за свечей и факелов, а ещё из-за трудного разговора, у него на лбу выступили капли пота. —Вскоре здесь может стать небезопасно.

-Что может случиться?

-Не знаю, -соврал АшОйлок.

Его младший сын, его любимый сын, стукнул кулаком по раскрытой ладони решив: -Тогда мне тем более нужно остаться!

Он посмотрел на отца, во взгляде проскользнуло какое-то чувство. Может быть, сочувствие или даже раскаяние. Но закончил он твёрдо: -Если только ты не разрешишь мне отправиться к чужакам. Сам Повелитель дозволил тем, кто пожелает и кого они согласятся принять, учиться у чужаков.

-Если ты хочешь учиться, то я найду учителей, -встрепенулся глава дома.

-Отец, как ты не понимаешь: чужаки гораздо дальше нас продвинулись в понимании природы вещей. Да, мы обладаем силой. Мы сильные, но при этом и очень лёгкие — всё, на что мы способны это плескаться на поверхности океана неизведанного и тайн природы. А чужаки, как хищные рыбы, свободно скользят в глубинах этого бесконечного океана.

-Они низшие, — последнее слово АшОйлок буквально выплюнул.

-Какое это сегодня имеет значение, — начал было АшОтр, но, вспомнив с кем разговаривает, попытался перейти на понятный отцу язык. —Пусть низшие, но не слабые. Вспомни, как легко они захватили бывший домен Ан-фееро и разбили армию наёмников, посланную могущественнейшим сообществом Тар. Эти низшие сильны. В том, чтобы учиться у сильных нет урона чести. Сам Повелитель заключил с ними…

-Прекрати ссылаться на решения Повелителя, -потребовал АшОйлок от младшего сына, -где он и где мы. Думай своей головой!

АшОтр вскинул подбородок. В его глазах пылал дерзкий огонь: -Я пытаюсь, отец!

-Плохо пытаешься, если предлагаешь подобную ерунду. Чему ты собирался учиться у чужаков? Они бессильны. Вся их мощь заключается в хитрых артефактах. Так ответь же мне сын, чему ты собрался учиться у бессильных?

-Может быть тому, как самому создавать хитрые артефакты подобные тем, что чужаки продают нам?

-Игрушки!

-Эти игрушки, в умелых руках, способны убить высших. И тем более очевидно, что они пользуются всё возрастающим спросом. Наш дом богат, но было бы лучше сделать его ещё богаче. Не так ли, отец?

И снова долгая пауза — густая, как прокисшее молоко и душная, словно нагретый факелами воздух в закрытом помещении.

-Отец, почему ты отрицаешь всё, что исходит от чужаков? Они нам больше не враги. Великий, в своей мудрости и прозорливости, Повелитель заключил мир с их республикой. И теперь они готовы дать нам столько всего. Новые знания, новые идеи, новая сила!

-Ты много не понимаешь…

-Тогда объясни!

-Мы высшие, -сказал АшОйлок. В зале стало совсем уж невыносимо жарко. Взглядом он распахнул окна, порыв ветра заставил колебаться пламя на ближайших свечах и факелах. —Высшие не те, кто управляет и пользуется силой. Высшие это те, кто правит низшими. Лиши нас возможности править и кем мы останемся?

-Людьми? —предположил АшОтр.

-Вот именно: низшими!

-Людьми, отец!

-Этот разговор бесполезен, -махнул рукой АшОйлок, -уходи.

АшОтр, молчаливо, согласился с ним.

Глава5. Культурная экспансия

Чрезвычайное происшествие прошло незамеченным для подавляющей части граждан республики. Это было хорошо и правильно. Когда ответственные службы успешно срабатывают, чрезвычайные происшествия остаются невидимыми теми, кто по долгу службы, не обязан заниматься ими.

На этот раз происшествие приняло неприглядный вид мёртвого тела. Пытавшийся проникнуть на единственный космодром молодой республики где, вот так совпадение, как раз заканчивали подготовку к старту одноразовой ракеты для вывода на орбиту сразу нескольких спутников, неизвестный паранормал был замечен во время прохождения им третьей защитной полосы. При попытке взять в плен, его чуть было не упустили и в итоге получили только прошитое несколькими очередями и, вдобавок, подорвавшееся на самоходной мине тело. Причём, между тем как в неизвестном проделали с десяток лишних отверстий и тем, как таившаяся в засаде самоходная мина подкатилась к нему под ноги, прошло около пяти минут во время которых нарушитель довольно шустро бегал, высоко прыгал и даже немножечко летал. Собственно, мина и подловила его в полёте, на высоте около трёх метров, сбив направленным вверх взрывом.

Намеченный на вечер старт ракеты немедленно отложили, а на космодром, точно птицы к кормушке, принялись съезжаться администраторы высших уровней и безопасники. Очень много безопасников. С одной стороны, они могли поставить себе в заслугу сам факт обнаружения нарушителя и, вероятно, предотвращения теракта подобного произошедшему два года назад, когда также многократно проверенная и готовая к взлёту ракета взорвалась на старте, разворотив половину космодрома. Одно это задержало космическую программу молодой республики минимум на год. Если бы удался и этот теракт, то последствия были бы и того хуже.

Многократно усиленные, после прошлого инцидента, меры безопасности позволили обнаружить и уничтожить шпиона, диверсанта, убийцу или кем являлось исследуемое медиками тело, когда ещё было живо. С другой стороны, неизвестного обнаружили во время прохождения им третьего и последнего защитного периметра. Это означало, что первые два он сумел успешно пройти вопреки всем датчикам, сенсорам и камерам, которыми они были напичканы. Понимание этого заставляло безопасников изрядно нервничать.

Ранним утром следующего дня на космодром приехал Диктатор. В виду особой важности он лично курировал молодую космическую отрасль новой республики.

Первым делом Диктатор вызвал к себе отчаянно зевающих главных инженеров. Вчера весь день их мутузили понаехавшие высшие чины из администрации, а половину ночи опрашивали бегающие, будто наскипидаренные, безопасники. Влив в каждого из инженеров не меньше чем по полной кружке крепчайшего кофе, Диктатор выяснил, что ракета-носитель и подвешенные к ней, в качестве полезного груза, разведывательные спутники в полном порядке. После недолгих подготовительных процедур ракету можно запускать. При желании это возможно сделать уже вечером сегодняшнего дня, окно запуска останется открытым ещё около недели.

Выяснив, что носитель и груз не пострадали, Диктатор повеселел и с безопасниками, приглашёнными после инженеров, разговаривал уже гораздо спокойнее.

После беседы с безопасниками, он навестил медиков, осмотрев исковерканное взрывом и прошитое несколькими очередями тело неизвестного паранормала. От тела осталось не так и много, но получив данные исследования медиков, интеллект Заря подтвердила, что данный паранормал никогда не проходил процедуру регистрации. Автоматически это означало, что неизвестный втайне проник на территорию республики. Оставаясь незамеченным, он сумел добраться до особо охраняемого объекта, каким являлся единственный космодром молодой республики. И почти прошёл сквозь охрану, сплоховав на последнем защитном периметре. Камеры в упор не видели неизвестного паранормала. Датчики, нацеленные на локальное повышение температуры или изменение состава воздуха в помещении, в котором находился и дышал живой человек не подняли тревогу. Создавалось впечатление, будто неизвестный пришёл не в лёгкой одежде, а в защитном снаряжении придающему носителю температуру окружающей среды и с дыхательным баллоном за плечами, чтобы его не выдала повышенная концентрация углекислого газа в выдохе. При этом неизвестный, похоже, ещё и летел по воздуху, так как датчики нажатия тоже докладывали, что всё спокойно и на них не приходилось никакого давления.

Единственный датчик забивший тревогу — комбинированный датчик объёма. Именно он подал слабый сигнал, информируя охранную интелектронику о том, что в якобы пустом помещении кто-то есть. Дальше интелектроника сравнила между собой показания всех остальных датчиков, по отдельности находившихся в границах нормы, но в совокупности довольно точно указавших на место возможного присутствия неизвестного. Интеллектроника третьего защитного периметра подняла тревогу. Глава службы безопасности принял ошибочное решение, попытавшись захватить зашедшего так далеко диверсанта вырубив его не летальным воздействием. Поняв, что обнаружен, паранормал постарался уйти, разбрасывая во все стороны молнии, точно сошедший с ума генератор во время сильного дождя. Землянам очень повезло, что удалось обойти без жертв. Пара расправленных автоматических турелей и скрученный, словно попавший под невидимый пресс, охранный робот не в счёт.

Выслушав объяснения проводивших вскрытие медиков, Диктатор коротко кивнул и попросил ненадолго оставить его одного. Подождав пока медики, среди которых, он мимоходом отметил, двое были местными, покинут лабораторию, Диктатор бросил взгляд на безопасников и те вышли следом. Телохранителей, как таковых, Диктатор не имел, хотя обычно его сопровождали несколько человек. Лучше любого телохранителя-человека, Диктатора защищало неослабевающее внимание искусственных интеллектов, присматривающих за ним тысячей тысяч глаз. Его охраняла тысяча тысяч механических рук бытовых дронов, беспилотников, автоматизированных уборщиков и просто бытовых интеллектронных устройств и механизмов, которыми были набиты построенные землянами новые города.