С вромами тоже проблемы не возникло. Этих животных поставляли родственники гекатессы тети Рианны, считавшиеся лучшими дрессировщиками. Этот табун пригнали заранее специально к их приезду. В программу пребывания гекат входила и верховая езда.
Выпас вромов был расположен неподалёку от резиденции. Отсутствие похищенных животных будет замечено только вечером, когда пастухи придут их пересчитывать и переводить на новое место. А к тому времени они будут уже далеко.
Все общение происходило только голосом. Ликалы молчали, экранированные активированным костюмами. И раз до сих пор их ещё не поймали, значит, задумка удалась. Спасибо профессору Ларенду, хоть он этому вряд ли обрадуется.
Верховой езде на разных животных Объединённых миров, они учились ездить сколько себя помнили. Но именно на вромах они учились ещё и стрелять и даже фехтовать. Это были настоящими боевые животные для Бездны, на которых мама с папой не один раз встречали тварей. И специально для союзных гекат мамы и тети Рианны их долго дрессировали с жеребенка.
Серая дымка Раскола пряталась в овраге, расположившемся в обрыве небольшой речной долины. Её размеры оставляли желать лучшего, и просочиться чему-то крупному через нее было трудно. Зато, эта калитка в Бездну не охранялась. Обратный Раскол располагался довольно далеко отсюда. Кроме того, с той стороны был мир, считавшийся относительно безопасным. Он не порождал миграционных волн тварей. Да и самих тварей в тамошних прериях было немного. Когда-то произошедшая в этом мире планетарная катастрофа уничтожила крупных животных. Мелкая зубастая живность оставалась естественно хищной, но её размеры и неспособность собираться в крупные агрессивные стаи превращали их скорее в добычу для пришлых тварей, типа курхов.
Проходить Раскол пришлось по очереди. Майя с Виртом вынуждены были сделать шаг в сторону. Их пятерки, поддержанные Луархом, подняли бунт и отказались пускать своих старших первыми.
— Первым пройду я. — Категорически заявил Луарх. — Я старше вас и в деревне часто хожу в лес один.
— А мы идём следом. — Безапелляционно заявили возмущенным Майе и Вирту командиры пятерок. — И не спорьте. Мы должны вас прикрывать.
— И кто из вас пойдёт первым?
-Я.
-Я.
Девочка с мальчиком посмотрели друг на друга. Но в назревающий конфликт вмешалась еще одна девочка.
-Так не пойдёт. Слаженность мы отрабатываем пока только в пятёрках. Пусть первой проходит Геката Вирта.
— Почему? Потому что они мальчики?
— Они нас в рукопашке три раза из пяти делают. А стрельба и у нас и у них на одном уровне.
Командир девочек хотела бы спорить. Но надо спешить. Уже наступил вечер. Индикаторы низкого заряда энергонакопителей горели у большинства детей. Нательные генераторы не могли обеспечить постоянный расход энергии. А с той стороны надо будет ещё отойти как можно дальше от зоны, где наверняка расположены датчики контроля. Впрочем, Мальчишки специально выясняли режим их работы. О движении большого количества крупных объектов в зоне контроля сигнал ляжет в диспетчерскую охотников. А так как обратный Раскол далеко отсюда, эти данные никого не встревожат. До тех пор, пока тени не начнут поиск пропавших.
Кавалькада из тринадцати всадников уносилась в сгущающиеся сумерки. Они уходили как можно дальше от Раскола. Скоро, совсем скоро один из их костюмов перестанет блокировать излучение вживленных маячков.
Им надо как можно скорее добраться до следующего Раскола, ведущего в мир Бездны, не имеющего выходов в Населенные миры. Там тоже будут датчики. Но их меньше. И технология преодоления будет иной. Первая пара блокирует ближайшие датчики и закроет обзор. Вторая сделает тоже самое, если окажутся контрольные приборы. Их ведь никто не маскирует в Бездне, даже наоборот на всеобщее обозрение выставляют. Это ведь еще и возможность послать сигнал с просьбой о помощи. Так что охотники зафиксируют группу, от силы из четырех животных. Обычное явление для зоны Раскола.
Ну, а потом начнется третий этап их акции. Они разобьют лагерь, переночуют и что-нибудь сохотят.
Дети не особенно беспокоились о сгущающихся вокруг сумерках. До намеченного Раскола было недалеко. Они специально выбирали мир, где во время перехода будет день. Так что лагерь будет разбит засветло. А в качестве страховки, Луарх, как потомок кошачьих, мог видеть в темноте. У них были ликалы, имеющие сходный режим. И все они умели ориентироваться по карте Объединенных миров. Зря что ли тренировались всю жизнь. А карта ближайших переходов и Расколов давно была скопирована и уютно лежала в памяти ликалы.
Рианна все же не выдержала непонятного напряжения. И сразу после совещания направилась в диспетчерскую теней. Тревога поднялась, когда никто не ответил на вызов по ликале. Руководствуясь указаниями диспетчера, камера показала только размеренно катящийся в траве мячик там, где экран указывал Майю.
Довольно быстро поднятые по тревоге тени выяснили, куда пошли эти хулиганы и с кем встретились.
Но вот угнанные с пастбища вромы ввели их в заблуждение. Отряд маленьких всадников заметили местные жители. И проследив направление по их показаниям, преследователи решили, что дети направились к опушке местного дикого леса. В колониях было немало таких мест, очень популярных среди любителей охоты. Особенно среди детей хорнов.
Каким образом беглецам удаётся оставаться невидимыми для сканеров и датчиков, было решено выяснить после их поимки. А пока: выставить подразделения на перехват, отправить бойцов к лесу, в точку, где должны появиться дети. На всякий случай перекрыть ближайшие подступы. И продолжить преследование.
То, что хитрые малыши начитались или наслушались своих наставников и спустились к реке, конечно плохо. Вромы не оставят следов в русле речки. И легко пройдут со своими когтями вверх по течению. Но все же не страшно. Хотя и не понятно. На проселочной дороге в этом мире вромы были основным видом транспорта пока. И следы беглецов прекрасно маскировались и тут. Но дети же.
Она прибыла на станцию в аварийной капсуле. Но на это все равно ушло время. Более двух часов с момента тревоги местная охрана бездарно подарила детям, отправившись ловить их в ближайших диких лесах.
Тихая ругань офицера, только раздражала Рианну. Капитан сам виноват. Прошляпить такой факт, как Раскол в этом ущелье. На этой его стороне уже стояла ночная темень. Угадать, куда именно двинулись беглецы, не было никакой возможности. Бездна, даже такая, вроде как почти безопасная, выставляла слишком много помех. И даже если маяки детей заработали бы, обнаружить их не было никакой возможности.
Маленькие беглецы все же получили свою ночь в Бездне.
Молодые гекаты
Лагерь они разбили, как и планировали, после второго Раскола. И сделали это по всем правилам и отступив от выхода на полкилометра. В местный лес решили не идти и встали на его границе. Уже в сумерках успев собрать хворост от кустов.
За ужином, все увлечённо рассматривали голографическую карту, одновременно поедая сухой паек. Этот мир был последним из изученных в цепочке ближайших Расколов. Это означало, что большинство ближайших переходов были отмечены специальным знаком. С той стороны миры ещё не изучались. Обратный раскол туда, откуда они только что пришли, располагала всего в суточном переходе. И что немаловажно, совсем рядом с тем, что вел домой в промежуточном мире. Так что и немного совсем их будут искать. Наказание за побег будет нешуточным. Наверняка всех лишат отпуска и поездки в семьи. Будут введены новые тренировки и учеба. Но какое это имеет значение по сравнению с таким приключением?
Карта местности была сильно упрощенной. К тому же изобиловала белыми пятнами. Исследователи прошли здесь всего несколько раз и показали местность только вдоль своих маршрутов. В общем, почти настоящий неизученный мир Бездны. Ужас как интересно.
Планы на следующий день были грандиозные. Устроить небольшую охоту на местных тварей. Судя по описанию, здесь должны водиться некрупные травоядные животные. Такие смешные, с длинной верхней губой, на которой растёт пучок мягких коротких отростков.
Потом пройти до обратного Раскола и вернуться в мир, через который они сюда попали. Это сейчас ночное время почти совпало. А на самом деле здесь сутки в полтора раза короче. И с другой стороны завтра будет ещё день. Пяти часов на вромах им хватит чтобы выйти в домашний мир. А там уже их заметят сканеры.
— А сюда погоня не пройдет? — Беспокоился Криан. Он всегда и во всем сомневался но от участия в играх не отказывался. И действовал в них чуть ли не решительнее остальных из пятерки Вирта.
— Скорее всего, пройдут. Но только когда там рассветет.— Уверенно заявил Вирт. — Слишком темно, чтобы пойти по нашим следам. Мама могла бы послать за нами свою Калну. Но они сейчас у куэрхов. А пока прибудут, мы уже вернемся домой.
Майя потянулась. Пора было ложится спать.. Вромов ещё посмотреть. Что-то они сильно нервные какие то. Пришлось даже снять с привязи. А они совсем вплотную к лагерю подошли.
Отказавшись от последней мысли, она поднялась на ноги. Ее пятерка тут же последовала за старшей. С вчера дежурят мальчишки. А их разбудят в полночь. Мальчишки тоже стали собираться, чтобы разойтись по назначенным Виртом постам.
Майя и половины пути не прошла в сторону освещённой палатки, как услышала легкое шебуршание травы. Опять вром к костру близко подошел? И чего им надо? На тренировочных выездах в Арден, их даже привязывать приходилось, чтобы не разбрелись на ночь. А эти прямо в костер лезут.
Она повернула голову на шорох, собираясь предупредить Вирта, чтобы ребята отогнали животное. Но среди густой травы не увидела привычного силуэта. Зато шорох повторился ближе, трава раздвинулась, и Майя успела увидеть острый зубастый клюв на уродливом птицеподобном теле, скользнувшее в круг света. Тварь не замешкалась в раздумье. Сделав ещё пару мелких прыжков для разгона, она с громким клекотом прыгнула. Уже потом она отметила, какие девочки у неё все-таки молодцы. Да и мальчишки, оказывается, имеют хорошую реакцию. И даже держали оружие наготове. Вот только с точностью в стрельбе подкачали. Все четыре выстрела прошли, не задев нападающую тварь. А её огнестрел был за спиной, да еще и прикрыт курткой.
Все это промелькнуло в голове, пока она пыталась выхватить клинок из ножен. Но и это не получилось так лихо, как на тренировке, когда она подражала движениям тети Рианны. Только теперь стало ясно, что это не бравада и не бесполезное умение, демонстрируемое ее гекатессами. Но что делать, когда ты не на полу тренировочного зала, а среди густой, едва притоптанной травы.
При невольном шаге назад, нога Майи путается в травяной подстилке. А кончик меча вроде и вышел вперёд, но из-за потери равновесия прошел мимо налетающей твари, уже раскрывающей клюв для улара. Знакомые по картинкам в учебнике и видеозаписям куэрхи, виденные даже вживую, в зонах карантина, куда они пару раз наведывались под руководством тренеров и с надежным прикрытием из гекатесс тети Рианны и саэше мамы.
В самый последний момент с боку выносится массивное тело. Разъярённый вром грудью сбил летящую тварь в полёте и сразу же опустил ей на голову растопыренное копыто. Кровь агонизирующей птицы мелкой россыпь хлестнула по лицу и заставила на мгновение закрыть глаз.
А когда она их открыла в следующее мгновение, вокруг уже творился хаос.
Ее пятёрка сопровождения все же не зря считалось лучшей в гекате. Даже в накатывающей панике её девочки заняли периметр, выстраивая вокруг неё круг. Можно было видеть, как это пытались сделать мальчишки Вирта. Но они оказались в гораздо худшем положении. Горящий костер давал свет, но, к сожалению, он же мешал замкнуть маленький круг. И крайние бойцы Вирта не смогли прикрывать друг друга.
Петерки оказались слишком близко друг от друга, и в то же время образовывали отдельные периметры. Отчаянная стрельба велась так, чтобы не попасть соседнюю пятёрку. От этого пространство межу очагами возникшей обороны оказалось в мертвой зоне.
Это совсем не было похоже на записи подобных схваток. Там, где гекатессы мамы бились с тварями. В таких случаях они и даже простые воины лихо сбивали наскакивающих тварей с первого т выстрела. А тех, что успевали подойти близко, одним умелым движением рубили острые клинки тех, кто занимал второй уровень.
Она сама видела, как это в документальном ролике делала гекатесса Нэстэ, когда еще девочкой выводила маму из волны.
Но первый же удачный удар Майи, едва не выбил рукоятку меча из рук. Клинок застрял в налетающем теле и, пришлось выворачивать с разворотом всю руку, чтобы мертвая тушка не только пролетела мимо, но и соскользнула с лезвия. А это время. Целые мгновения! В результате Майя открылась сбоку. Девочки отпугнули двух курхи выстрелами, но третья все равно успела в прыжке прорвать периметр. Она еле успела увернуться от твари, развернулась. И только когда клинок скользнул мимо уносящегося дальше тела, с досадой поняла свою ошибку. Ведь еще гекатесса Лика на демонстрационном поединке ругала ее за желание все время что-то добить или догнать.
'никогда в бою не пытайся бить того, кто уже промахнулся. Это не только потеря времени, но отвлечение внимания. Ты просто подаришь тем же тварям шанс тебя достать. Оставь закрывать прорыв тем, кто прикрывает твою спину. А если их нет, то тварь все равно будет вынуждена развернуться для повторной атаки'.
Она снова развернулась, одновременно раскрывая ликалу. Раньше надо было сделать, но когда?
Сигнал объединения по гекатам прошел сразу от Вирта и Майи. Пятерки отбивающихся детей, наконец получили знакомую и уже не раз отрабатываемую команду и начали движение. Проблема же оказалась в том, что этот маневр они начали изучать совсем недавно. Трава мешалась, за кругом, освещенным костром, царила тьма, из которой то и дело вылетали с клекотом твари. Единицы шли в атаку, большинство пугалось вспышек и звуков выстрелов и исчезали обратно. Майя с облегчением поняла, что это не волна. Просто стая курхи, реакция которых на угрозу в обычной обстановке все же вписывается в обычные рамки поведения хищников. Уже легче! Только кому?
Все же это была стая, вышедшая на охоту. И судя по интенсивности атаки не маленькая. И получалось, что все их планы Неназываемый прибрал в первый же вечер.
У семьи императора Арден действительно были поставщики лучших дрессированных вромов на свете. Они не убежали от опасности, и не стали в панике разносить лагерь. Жеребят, предназначенных для гекаты Рианны, а значит и ее союзников, на ферме начинали дрессировать едва те начинали выходить из загона.
Дрессировали так, что они начинали ненавидеть даже запах тварей. Только их клацающая, топчущая и ревущая стена и выручила их в первые минуты нападения.
Тринадцать вромов заняли позицию прямо перед своими маленькими всадниками, образовав своеобразный внешний периметр. И не сдерживаемые седоками разошлись по полной. На границе света и тени силуэты умных животных стояли мордой к опасности. Они лягались во все стороны, давили сбитые птичьи тела, перехватывали их зубами в полете. И даже хвосты со свистом рассекали воздух, сбивая тех курхи, что все же смогли запрыгнуть им на спины. Всего мгновения, пока стая не перестроится. Но эти мгновения позволили детям немного прийти в себя, вспомнить тренировки по взаимодействию и объединить, наконец, свои пятёрки в один периметр. Мальчишки взялись за мечи. А её девчонки продолжали вести непрерывный огонь между вромов и поверх их голов. Не столько попадая, сколько отпугивая наседающих из темноты тварей. Сейчас главная задача помочь вромам. Ев сколько это вообще возможно. И удержать периметр.
