Блондинка с секретом

Айгерд решил продолжить отыгрываться на собственных придворных и быстро поднялся из-за стола. Кавалеры и миледи тотчас последовали его примеру. Оставаться сидящим в столовой, когда его высочество закончил трапезу, являлось жутким нарушением этикета.

— Сегодня вы можете отдыхать, вечером после ужина сиятельный рендейт приглашает нас к танцам.

Настала очередь кривиться Лейшнеру, но он стойко выдержал удар, не дёрнув и бровью. Кристаллы с музыкой найти не сложно, музыкантов здесь не было и в помине, предоставить очередной зал, но уже с лавками вдоль стен и парой кресел на возвышении, тоже. Но сейчас его интересовало, куда исчез кузен, и что такого наговорила ему блондинка.

29.10

Его высочество прошествовал к дверям, оглядывая склонённые головы. Кого бы пригласить на очередной допрос-прогулку? Пожалуй, Эвелину эд Орнфорд. Не стоило отвлекаться от основной задачи — познакомиться со всеми девушками поближе и сделать необходимые выводы.

— Простите, милорд, — уже на выходе рендейта перехватила Лиза Арвент. — Вы позволите осмотреть оранжереи и парк?

— Вам, милая леди, можно, — Лейшнер слегка поклонился. — Заодно расскажете, что вам понравилось, а что удивило.

— Непременно...

Девушка отступила назад, пропуская вереницу придворных, бредущих на выход, и тут же подхватила под руку Беатрису:

— Рендейт разрешил прогулку в оранжереи. Идём?

— Я с удовольствием, — Трис пыталась углядеть, насколько далеко ушёл Филберт. — Но, боюсь, что ко мне опять прицепятся некоторые приставучие герцогские личности. Ведь сейчас застрянет на крыльце и шагу ступить не даст.

— Он тебе совсем не нравится? — Лиза привстала на цыпочки, но за неторопливо шествующими к выходу придворными увидеть нежелательные персоны возможным не представлялось.

— Честно? Я его терпеть не могу и не желаю входить в герцогскую семью, там царствует матушка, герцогиня эдер Ривас, а она строит домашних почище любого генерала на плацу. Да и чувств к нему никаких нет, кроме желания сталкиваться как можно реже, пожалуй.

Они сделали буквально несколько шагов и застряли около двери в зал, где обедали воины гарнизона.

— Простите, — решение созрело быстро, и Трис сделала несколько быстрых шагов внутрь, — его светлость рендейт позволил посмотреть оранжереи, но не хотелось бы выходить вместе со всеми. Вы не поможете найти другой выход?

Беглые улыбки показали, что воины уже в курсе её проделок.

— Вы уверены, миледи, что рендейт дал такое разрешение?

— Я лично спрашивала его об этом, — Лиза вежливо присела в поклоне, одновременно позволяя зелёным отблескам в волосах стать ярче.

Похоже, все метаморфы умели делать беглую диагностику, поскольку тут же уважительно закивали.

— Почему вы не желаете выйти через главный вход? — всё тот же воин бросил короткий взгляд на дверь, никаких преследователей там не стояло.

— Боюсь, что основное собрание не поймёт нашего желания познакомиться с уникальной флорой. Ну что вам стоит, а?

И Беатриса хлопнула ресничками, подпустив в голос капельку рыданий.

— Конечно, миледи, — воин повернулся в сторону кухни. — Вам туда, миледи. Рядом со шкафами есть коридор, налево — кладовая, прямо — спуск в погреба, направо — выход на огородные грядки. Чуть дальше сад и ягодник, за ними небольшая тропинка к оранжереям. Надеюсь, что вам удастся добраться без проблем.

Единственную проблему для Трис сейчас составляли две персоны — его светлость герцог эдер Ривас, который с непонятным упорством продолжал к ней цепляться, несмотря на намёки и отказы, и его высочество младший наследник Дашана, не терпящий игнорирования собственной особы. Остальное волновало мало. Хотя, и она себе в этом признавалась, несколько задевало странное отношение здешнего управляющего, который скрывал своё происхождение.

На кухне продолжал пылать жаром огромный очаг, повар раскладывал по противням лепёшки и... Зоркий глаз обеих девушек тут же углядел здоровенную корзину с пирожками. Похоже, здешний хозяин не желал баловать угощением делегацию, оставляя привычные вкусности для своих.

Они бочком протиснулись мимо разделочных столов, наградили смущенными улыбками поваров и выскочили в коридор. Всего десять метров и пара ступенек, и девушки оказались на огороде, который с успехом можно было назвать и садом.

Такие же аккуратные клумбы, на которых вместо роз, росла капуста и тыква, длинные грядки с разноцветной пряной зеленью. За низким заборчиком, едва в половину человеческого роста, виднелись вишнёвые деревья, яблони, непривычно высоченные кусты с малиной и крыжовником. И, выстроившаяся, строго по линеечке шелковица.

— А здесь строгой зимы не бывает, — Лиза с восторгом провела ладонью по стволу и ветка тут же одарила её горстью сладких ягод. — Шелковица любит тепло и не терпит крепкие морозы и ледяные ветра.

— Так горы закрывают, Харрентхиз стоит в долине, — Беатриса пожалела, что нет возможности как следует оглядеться и подивиться величавости гор и утёсов. Весь обзор закрывали кроны деревьев. — Если только на вершину дуба влезть, вон там, за полянкой.

— Вижу только краснолистый дуб, невысокий, метров двадцать не больше. Судя по тому, что ветром доносится запах воды, есть река или озёра. В сырых местах часто встречается болотный дуб, он такой красивый, листья тонкие, узкие, — маг растений от восторга прижала руки к груди. — Я в восхищении, здесь чудесно, столько зелени! Кстати, не удивлюсь, если в здешних краях встречу настоящих гигантов. Какая жалость, что визит продлится два месяца и ни днём больше.

И Лиза решительно шагнула вперёд.

— Ты уверена, что мы пойдём в правильном направлении? — Трис покрутилась из стороны в сторону, нашаривая глазами тропинку, о которой упомянул один из воинов.

— Конечно, — миледи Арвент беззаботно пожала плечами, становясь похожей на лесную фею, даже крохотные листочки вылезли из прядей волос на висках.

В это же время

— Миледи эд Орнфорд, — Айгерд не особо вежливо ухватил за руку брюнетку, пробегавшую мимо, — не откажите составить компанию.

Миледи с досады прикусила губу, уже при первом взгляде на толпу разнаряженных придворных стало ясно, что ничего хорошего ей не светит. В случае, если заинтересуется принц, то её отца ждали неприятности по службе, советник Чатвор такого не простит.

— Разумеется, ваше высочество.

У неё даже получилось сотворить реверанс, несмотря на мужской костюм. Беглый взгляд в сторону показал, что Мелинде всё-таки удалось собрать кружок почитательниц, ну или слушательниц, и теперь она шёпотом жаловалась им на ужасные условия и несъедобное угощение. Ура!

По крайней мере, дочь советника не бросится вдогонку и не вцепится в волосы, не хотелось бы валять её в пыли.

Эвелина упорно не замечала предложенной руки, что вызвало очередной приступ раздражения и досады у принца. Постоянные разъезды по гарнизонам и непродолжительный отдых в королевском дворце впрок не пошли, он и впрямь не понимал как себя вести с девушками, которые не относились ни к маркитанткам, ни к фрейлинам.

— Вас не учили этикету? — наконец не выдержал Айгерд.

— Что вы, ваше высочество, — тут же откликнулась брюнетка, — просто, по меньшей мере, странно опираться на вашу руку, будучи одетой в мужской костюм.

— Почему вы не переоделись в платье, когда оказались в своей комнате? — принц поймал себя на мысли, что даже не знает, о чём с ними разговаривать, с этими потенциальными кандидатками в принцессы.

— Всего лишь прогулка и обед, ваше высочество, не бал. Зачем надевать платье?

Эвелине удалось перекинуться несколькими фразами с соседом по столу, которым оказался сын дипломата, и теперь ей очень хотелось продолжить разговор о природе волновых искажений структуры заклинаний поиска. Но отказаться от прогулки с принцем было равносильно навлечь на свой род недовольство королевской семьи, тем более, что причина была не настолько существенной.

— Чтобы выглядеть как женщина! — не выдержал Айгерд.

— То есть, вы хотите сказать, что иначе пол не определяется? — девушка притворно огорчилась. Вот умница, эта белокурая эд Харнус, так и нужно себя вести. Дурочка — самое то, в любом случае. И привлечь мужчину, и его оттолкнуть, главное — не переборщить.

Его высочество остановился и критически оглядел брюнетку с головы до пят. Яркая, запоминающаяся, фигуристая, никто не осмелился бы назвать её парнем.

— Неужели вам не хотелось нравиться, привлекать к себе кавалеров? — не унимался принц.

— Ну, понравлюсь. Кто-то клюнет на синие глаза и чёрные волосы, кому-то приглянется грудь или ноги, обтянутые мужскими штанами. А дальше-то что? — этот вопрос ещё недавно занимал Эвелину, особенно, когда отец припечатал своим мнением, что теоретики и боевики в женском виде никому не интересны.

— А дальше пирком, да за свадебку, — хмыкнул Айгерд и тоже озадачился. Его прежние устремления не заходили дальше задирания юбок за умеренную плату, ласкового хлопка по заднице от души или небольшого подарка в виде платка.

Итак, родителей рядом нет, они дали задание и самоустранились, хотя явно наблюдают за его стараниями. Впрочем, стараниями эти непонятные трепыхания и бессмысленные разговоры, можно было назвать с огромной натяжкой.

Ему предстояло выкручиваться самому, придумывать какие-то критерии для отбора будущей жены, а принц мало себе представлял, как её выбрать. Родители сказали — сдержанная, спокойная, думающая, с соответствующими магическими способностями. Из сдержанных, на первый взгляд, он рассмотрел троих, и Эвелина входила в их число. Спокойствием порадовали шестеро, но ещё не вечер, точнее, первый день и неизвестно, как они себя поведут через месяц. Насчёт магических способностей и их соответствия в голову ничего не приходило.

— Что будет после свадьбы? — не то Эвелина решила добить его высочество, не то и впрямь девицы, не подвизающиеся при службе во дворце, совсем иначе относились к представителю королевской семьи.

— А то вы не знаете? — Айгерд криво усмехнулся. — После свадьбы супружеская пара занимается производством наследников.

Если он рассчитывал, что девушка смутится, покраснеет и переведёт разговор на другую тему, то очень ошибался. В семье эд Орнфорд кроме Эвелины было ещё два старших брата, которые не особо сдерживали язык и не обращали внимания на присутствие рядом девочки.

— То есть, супруга с мученическим видом раздвигает ноги, а супруг, чертыхаясь, отдаёт супружеский долг? Вы об этом хотели сказать, ваше высочество? А после рождения детей мужчина заводит любовницу, чтобы, как это вы говорите, чувствовать себя в форме, а женщина продолжает сидеть дома и воспитывать отпрысков.

Первое знакомство семимильными шагами неслось не в ту сторону.

— Ну, почему с мученическим? — удивился принц, благополучно опустив момент с любовницами. — Вполне может случиться, что они оба любят друг друга, относятся с нежностью и в постели...

Э-э-э, как же объяснить миледи, что некоторые темпераментные женщины прямо-таки извиваются и кричат от восторга? Кстати, а откуда берутся дамы с таким темпераментом-то?

— А когда они успевают полюбить друг друга в договорных браках? — пришёл черёд удивляться девице эд Орнфорд. — Друг с другом почти не встречались, ничего друг о друге не знают, не имеют ни малейшего понятия о вкусах и интересах.

— Интерес женщины — обрести семью и мужа, который будет о ней заботиться и содержать. Рожать детей и вести хозяйство, — не сдержался Айгерд и в очередной раз удивился сам себе. Похоже, и эту миледи он не привлекал ни как мужчина, ни как наследник королевского престола, пусть и младший.

— Молча? — съехидничала Эвелина. Чего уж теперь, если и наговорила лишнего, то аукнется это только через некоторое время. И какое счастье, что они не в столичной резиденции!

Принц представил себе 'молчаливую' королеву-мать, задирающего юбки короля-отца, и неожиданно замотал головой. Совсем как мальчишка, который не мог найти слов, чтобы высказать свои мысли.

— Вы не хотите диадему принцессы? — хмуро поинтересовался его высочество.

— Мы с вами друг другу не подходим, — подытожила результат беседы Эвелина, снова припоминая небольшой разговор за обедом. Там ей показалось, что граф Андрес был искренен. — Вам не интересно то, чем я хотела бы заниматься, да и принцесса, слегка помешанная на воинских тренировках, вряд ли вызовет прилив восторга у королевской четы. Я ничего не знаю о вас, вообще ничего, кроме того, что ваше высочество является младшим престолонаследником и большую часть времени проводит в гарнизонах и на границе. Вы же не потащите свою жену в путешествие по крепостям?

— Миледи, вы — прелесть! Пусть не совсем в ладах с придворным этикетом и традициями, — неожиданно широко улыбнулся Айгерд. — Согласен, мы с вами не особо подходим друг другу, но наш брак был бы не самым худшим, поверьте на слово. А сейчас, одной-единственной фразой вы подсказали мне очень интересный выход из той некрасивой ситуации, в которую сам себя загнал. Моя искренняя благодарность!

И он в порыве радости обнял девушку, легонько чмокнув её в щёку.

— Э-э-э, — брюнетка отстранилась, хотела влепить пощёчину за такое самоуправство, но уж больно сияло лицо у его высочества. — Рада помочь.

— И всё-таки, Эвелина, — принц вздохнул и отвёл глаза в сторону, — как бы вы не упирались и не говорили об интересах и увлечениях, прекрасно же понимаете, что основой брака служит сговор между семьями.

Это она понимала и осознавала долг перед родителями, но, если уж выпала возможность порассуждать на такую щекотливую тему, то отчего бы ей не воспользоваться?

— Хотите сказать, что я уеду отсюда сговоренной невестой? — сердце ухнуло в пятки с такой силой, что девушка побледнела.

Ну, надо же, буквально слово в слово повторила то, что он буквально час назад сказал Беатрисе.

Айгерд поморщился и нехотя подтвердил:

— Если ко мне обратится один из младших представителей знатного рода и его родители подтвердят своё согласие, то не исключаю такой возможности. В дальних поездках лицо, принадлежащее к королевскому дому и правящей династии, обладает такими полномочиями.

Испортил настроение — это было видно по мгновенно осунувшемуся лицу.

— Но, пока ко мне никто не обращался, — поспешил исправить ситуацию принц, понимая, что поздно и слово сказано, но и врать не мог, поскольку такое развитие событий было вполне вероятно. — Я вижу, что вы расстроены. Могу ли чем-то подсластить неприятную правду, всё-таки вы подали мне хорошую идею?

— Если вас не затруднит, очень хотелось бы найти место, чтобы потренироваться.

О, это было похоже на тот способ, которым пользовались его родители для выпуска пара! Было бы дело во дворце, принц тотчас повёл её в закрытый зал и дал возможность отыграться на деревянных манекенах или мишенях. Но здесь он попросту не знал, куда пойти и как отреагируют здешние воины на девушку с мечом или кинжалом.

— Эвелина, пожалуйста, не падайте духом. За два месяца может случиться многое, и вдруг вы и сами пожелаете связать жизнь с кем-то из придворных кавалеров.