"Проклятый"

На душе у Кейна моментально стало тошно. Он тут же вспомнил, что не попрощался с Тео, который теперь, конечно же, затаит на него обиду. Припомнился и Тилль, придерживавший повязку поперек груди, и Маргарет — уставшая и бледная. Бедой отплатил он им за добро, хоть и не было его вины в этом. Или была? Он снова посмотрел на Раду и четко и ясно осознал — он обязан доставить девушку домой живой и невредимой, чего бы ему это не стоило. Это и есть то, для чего ему дали второй шанс. Это — и многое другое впереди.

— Видишь? — с торжеством произнес Скай, присаживаясь рядом. — Вот как с ней надо. А то ишь, раскомандовалась. Вот, приготовила обед как миленькая.

Кейн сдержанно кашлянул, потом еще раз, а затем, не удержавшись, расхохотался в голос.

— Что? — не понял его веселья Скай и недоуменно нахмурился. — Да что ты ржешь, как конь?

— Скай, — отсмеявшись, произнес Кейн и показал на заманчиво булькавшую в котелке похлебку. — Кто принес воду?

— Я, — озадаченно ответил Скай. Кейн кивнул.

— А кто разделывал зайца?

— Э... я, — произнес Скай, и в его глазах появилось задумчивое выражение.

— Кто нарезал коренья, потому что они слишком твердые? — продолжил допытываться Кейн, и Скай отчетливо скрипнул зубами, наконец поняв, что его провели как ребенка. — Кто сидел и следил, чтобы не выкипало? Женская, говоришь, работа?

— Вот же пигалица, — без особой злости выругался Скай и улегся на спину, закинув руки за голову. — Вся их порода такая хитрая. Вот поэтому я никогда не женюсь. Сядет такая девка на шею, да погонять начнет. Нет уж, к черту.

— К черту мы с тобой точно раньше попадем, чем женимся, — согласился с ним Кейн, и Скай, повернув голову, внимательно посмотрел ему в глаза.

— Скучаешь по ней? — нейтральным тоном поинтересовался он.

— По кому? — удивился Кейн, и Скай неопределенно махнул рукой в воздухе.

— Забудь, — коротко отрубил он и рывком поднялся на ноги. — Ну, раз уж готовил я, так и пробовать буду первым. И чур лучший кусок мой!

До тракта они добрались за два дня, срезав изрядный кусок по лесу. У Рады оказалось безошибочное чувство направления, она совершенно не плутала среди сопок и оврагов, легко находя нужный путь. Скай поднаторел в стрельбе и теперь без промаха бил в неподвижную мишень, хотя повторить свою удачу с зайцем так и не смог. Он все так же страдальчески закатывал глаза, когда болтовня Рады заполняла все вокруг, но делал это больше из упрямства и сволочного характера, нежели реального раздражения. Их перепалки превратились в пикировки, а споры по распределению обязанностей — в увлекательную игру. Победителей, впрочем, как и побежденных, в ней не оставалось.

Кейн чувствовал себя странно. С одной стороны это неожиданное перемирие сняло с него массу проблем, с другой... Он ясно видел, что остался в стороне, за бортом. То одиночество, к которому он так стремился, настигло его нежданно-негаданно, подкралось исподтишка, как лиса в курятник. Радоваться этому не получалось. В последнюю ночь ему снова снились кошмары.

Он видел убитую в Хоквуде ведьму, из разверзнутой груди которой сочилась густая, черная кровь. Кровью же было залито и все вокруг. Кейн вытянул перед собой руки и не смог сдержать пораженный вскрик — кожу покрывали глубокие гноящиеся язвы.

— Оно в тебе, Кейн, — прошептала ведьма сухими спекшимися губами, и ее голос смертельным холодом прошелся по спине. — Оно тебя выпьет. Твое проклятие, Кейн. Куда бы ты ни шел, ты несешь его с собой. Останься здесь, со мной. Я тебя успокою, я дам тебе мир. Мир и смерть. Это все, что тебе нужно...

От озноба уже стучали зубы. Холод поднимался по телу, сковывая суставы и болью отдаваясь в сердце. Кейн попытался пошевелиться, но не смог, парализованный ледяной волной. Он глухо застонал, рванулся из последних сил и внезапно ледяные оковы распались, выпуская его из своих цепких объятий. Лица коснулась теплая, живая ладонь, и Кейн открыл глаза. Над ним, прищуриваясь в темноте, склонился Скай.

— Я даже не буду спрашивать, что тебе снилось, — сказал он с легкой усмешкой, и Кейн смог сделать полноценный вдох. В груди нестерпимо кололо, будто он пробежал не меньше десяти верст, ни разу не остановившись. — Когда так стонут, все понятно и без слов. Сколько у тебя не было женщины, капитан?

— А ты ни о чем другом и думать не можешь, — сварливо отозвался Кейн, у которого при одном только воспоминании о приснившемся кошмаре, болезненно заныло сердце. — Смотри, обидишь Раду...

— Я детьми не интересуюсь, — свернул глазами Скай. — А вот доберемся до трактира...

— Тьфу, — вырвалось у Кейна. Он резко сел, едва успев подхватить свалившееся с него одеяло, и неожиданно заметил, что поверх него был укрыт еще и курткой. Его же, свернутая, лежала под головой. — О. Спасибо.

— Тебе было холодно, — пожал плечами Скай, прибирая обратно свою собственность. — Одеяло, уж прости, пришлось отдать даме. Кстати, раз уж ты проснулся — твоя очередь дежурить. А я, пожалуй, досмотрю твой сон.

— Можешь даже забрать его себе целиком, — щедро разрешил Кейн и выпутался из одеяла, пустив на свое место Ская. Тот мечтательно прикрыл глаза, заворочался, устраиваясь на нагретом, и через минуту крепко спал, как человек, которого не мучают кошмары и угрызения совести. Кейн, отчаянно завидуя его крепким нервам, уныло пересел к костру. Остаток ночи прошел спокойно.

Постоялый двор расположился на пересечении двух оживленных трактов. Гостей здесь всегда собиралось немало, но для трех путешественников место нашлось. Рада тут же потребовала горячей воды и как только служанка наполнила бочку, моментально выпроводила мужчин из комнаты.

— Вот поэтому я никогда не женюсь, — сообщил Скай захлопнувшейся перед его носом двери. — Одна только морока от этих баб.

— Зато на ужин у нас будет нормальная еда, — успокоил его Кейн и двинулся к лестнице. — Которую при этом не надо искать, подстреливать, разделывать...

— Кто бы жаловался, — проворчал ему в спину Скай. — Ты же ни разу этого не делал. Почему, кстати?

— Потому что я — капитан, — безапелляционно отрезал Кейн, и Скай впервые не нашелся, что ему ответить. — Кстати, нам бы тоже вымыться, а то лошади уже пахнут лучше нас.

— Так я поднимусь обратно? — с наигранным энтузиазмом предложил Скай и для убедительности сделал несколько шагов вверх по ступенькам. Кейн, ухватив его за плечо, бесцеремонно стащил назад.

— Тебя же не интересуют дети, — ласково напомнил он, подталкивая его вперед. Скай выразительно поиграл бровями.

— Вот и посмотрим, насколько она ребенок. Может, подросла со вчерашнего дня?

— Конечно же, — пробормотал Кейн. Скай вдруг обернулся и странно посмотрел на него.

— Как думаешь, что там за жених такой? — с неожиданной серьезностью поинтересовался он. — Она ведь о нем совсем не говорит.

— Откуда я знаю? — пожал плечами Кейн, ощущая неуютный холодок под ребрами. — Приедем — увидим. Идем уже, я есть хочу.

Разговор оставил неприятный осадок. Даже восхитительная отбивная не улучшила настроение Кейна, и он, потеряв всякий аппетит, принялся разглядывать людей в зале. Компания подобралась так себе.

В углу, сдвинув два стола, что-то шумно обсуждали, прерываясь лишь на то, чтобы зычно подозвать служанку и потребовать еще пряного эля или сладкого вина. Чуть ближе сидели двое — явно супруги, причем прожившие вместе изрядно лет. Они практически не перебросились ни одним словом, но изредка обменивались взглядами, в которых крылся целый разговор. Кто-то приходил один, кто-то группами, лица сменялись одно за другим, ничем не цепляя взгляд. До тех пор, пока в трактир не ввалились пятеро здоровенных и вооруженных до зубов людей. Кейн мгновенно напрягся. Он бросил быстрый взгляд на помрачневшего Ская и остро пожалел об оставленном в комнате мече.

— Эй, девка! — заорал один из вошедших, поймав за руку спешившую по своим делам служанку. — Жрать неси и побыстрее! И вина побольше!

— Да, господин, — побледнела та, и здоровяк, огладив ее пониже спины, выпустил из рук. Девушка испуганной птицей вылетела прочь из зала. Здоровяк тем временем ногой выпихнул приглянувшийся ему стол на середину зала, попутно задев тех, кто на свое несчастье попался на пути.

— Полегче, — возмутился тот самый супруг, которого Кейн заприметил в начале. Его жена испуганно потянула его за рукав, но мужчина, еще не понимая, с кем связался, решительно отстранился.

— А то что? — лениво поинтересовался один из прибывших, поигрывая длинным тонким ножом. Кривой, свернутый на сторону нос яснее всяких слов говорил о любви его хозяина к дракам. — Ты, отец, сядь и затухни, пока не схлопотал. А жену свою сюда давай. Она хоть и старая, а еще ничего.

— Да как вы... — возмущенно начал тот, и замер, почувствовав лезвие у своего горла.

— Заткнись, — все так же лениво и безмятежно посоветовал ему верзила и кивнул перепуганной до смерти женщине. — А ты иди сюда. Видишь, сколько нас, соскучившихся по ласке.

Женщина, не сводя глаз с ножа, приставленного к горлу мужа, медленно, словно ноги ее не слушались, двинулась к кривоносому. Тот, расхохотавшись в голос, схватил ее за руку и привлек к себе, одновременно оттолкнув замершего от ужаса мужчину. Кончик ножа слегка коснулся его лица, оставляя на щеке длинный порез. Женщина вскрикнула.

— Да не ори ты, — поморщился кривоносый и, обхватив ее за талию, смачно поцеловал в губы. — Эх, не красавица, зато, небось, муж всему обучил. Или он только под одеялом на тебе елозит?

Один из молодчиков, сидевших в углу, собрался было что-то сказать, но, взглянув на красноречиво выставленные мечи, благоразумно передумал и лишь отодвинулся в сторону от греха подальше. Компания, пересмеиваясь и гремя оружием, расселась по своим местам.

— Почему так долго? — снова раздался зычный голос. Кто-то нетерпеливо забарабанил по столу, остальные нашли это забавным и присоединились к товарищу. На шум выбежал хозяин гостиницы.

— Господа, — заискивающе заулыбался он, и его появление встретили громким хохотом. — Господа, одну минуту, сейчас вам все принесут. Вы бы не могли... — он долго и мучительно подбирал слова, — быть немного потише? Другие постояльцы...

— Да наплевать, — провозгласил лысый как коленка детина с устрашающей татуировкой на щеке. Кейн напряг зрение, пытаясь рассмотреть ее поближе, но трактирщик, неловко переминаясь с ноги на ногу, встал аккурат заслонив все своей спиной. — Кому не нравится — пусть валят прочь! Волей и властью нашего хозяина, его воинам открыты все двери и дороги! Знай свое место, дурак, и неси нам выпить. И дочку веди, этой старухи будет явно мало.

— Сейчас, сейчас, — испуганно согласился тот, косясь на помертвелую лицом женщину, и опрометью бросился обратно на кухню — торопить стряпуху. Лысый тем временем поймал взгляд Кейна и недовольно нахмурился.

— А ты что пялишься? — с вызовом поинтересовался он. — Глаз лишний выискался?

— Да вот все думаю, что за хозяин может быть у подобного сброда, — прищурился в ответ Кейн, и лицо лысого побагровело от злости. — Ручаюсь, он сгорает от стыда каждый раз, как вы поминаете его имя.

— Наш хозяин — сам Сатана! — заорал лысый и подскочил на ноги, едва не опрокинув стол. Остальные последовали его примеру. Женщина, о которой моментально забыли, бросилась к мужу и, схватив его за руку, потащила прочь. — А ты кто, убогий? Скажи свое имя, чтобы мы знали, что написать на твоей могиле.

— Меня зовут Кейн, — медленно поднимаясь, ответил тот и расслабленной походкой вышел из-за стола, оказавшись напротив взбешенной компании. — И мое имя будет укладывать в могилы таких как ты и твой хозяин.

— Умеешь ты расположить к себе людей, капитан, — процедил Скай, вставая рядом. — Мой, чур, тот, что с тупым лицом. А ты возьми на себя остальных.

— Они тут все с тупыми лицами, говори конкретнее, — в тон ему отозвался Кейн. — И почему только один? Теряешь хватку.

— Меня немного смущает отсутствие оружия, — застенчиво признался Скай, поддергивая рукава. — Я как-то не привык убивать людей голыми руками. Грязное это дело.

— Как — нет оружия? — делано удивился Кейн и указал на ощетинившихся мечами громил. — Вот же его сколько, бери любое.

— Да он над нами смеется, — дошло, наконец, до тех, и они с грозным ревом кинулись на обоих мужчин. Во все стороны полетела щепа.

Первый удар пришелся на злополучный стол. Кейн ловко поднырнул под руку лысого, перехватил ее за запястье, а затем выкрутил по инерции за спину, заставляя выронить меч, и силой ударил ребром ладони в шею. Локтем в горло встретил следующего, затем развернулся, подхватив оружие, и полоснул по груди, вспарывая ткань и кожу. Скай тем временем успел расправиться еще с двумя, которые теперь мирно лежали на полу, не пытаясь встать, и подбирался к третьему. Тот, впрочем, урок усвоил хорошо и сам, без напоминаний выложил все оружие на пол. Кейн и Скай разоружили остальных.

— Убирайтесь к черту, — велел им на прощание Кейн, пинком выпихивая из трактира. — Или к своему хозяину, коли осмелитесь. Хотя я бы не рискнул — никто не любит неудачников.

— Пожалеете еще, — мстительно прошипел лысый, вытирая кровь из рассеченной брови. — Такое вам с рук не сойдет. Кровью умоетесь, каждому кишки выпущу.

— Проваливай давай, — подтолкнул его Кейн, а потом с грохотом захлопнул за ними дверь.

— Ты заметил? — напряженно поинтересовался Скай за его плечом. — У них у всех одинаковые татуировки. Это не Гильдия и не Братство. Я разглядел голову быка. Думаешь, они и правда...

Недосказанный вопрос повис в воздухе. Кейн промолчал и, обернувшись, наткнулся на испуганный взгляд вернувшегося трактирщика. В животе медленно расправлял иглы злой колючий еж.

— Они не первые, — сказал тот, перебирая подол рубахи дрожавшими пальцами. — Я видел уже несколько таких. Они... они учинили тут погром, избили сына. Дочка успела спрятаться в подполе, так они облили дверь маслом и подожгли. Едва не угорела. А эти... Они ведь вернутся, правда? Вернутся. И что тогда?

— Не вернутся, — заледенелым голосом произнес Кейн и быстро переглянулся со Скаем. Тот, поняв его без слов, подхватил с пола два меча. Один он перебросил Кейну.

Обратно они вернулись уже в темноте, оба перепачканные в земле и крови. Кое-что отмыть удалось в протекавшем вдоль дороги ручье, но показываться в таком виде Раде на глаза Кейн бы не решился.

Трактирщик не ошибся, выгнанные ими громилы собирались вернуться и отнюдь с не мирными целями. Даже дубины где-то раздобыли взамен утраченных мечей. Теперь же их ждала скорая встреча с хозяином, который вряд ли впечатлится их успехами. Что ж, будет лучше выбирать себе прислужников.

— Делаем одну работу дважды, — ворчал Скай, скидывая в канаву тяжелые тела. — Почему было не прирезать их сразу, на постоялом дворе?

— Потому что их могут искать, — терпеливо объяснил ему Кейн. — И мне не хотелось бы, чтобы их кровь легла на невинных людей. Представь себе, что сделают их приятели с семьей нашего трактирщика? А так, черт их знает, с кем они сцепились на дороге. Все, оставляй так, слишком много чести.