Ылшу успокаивало лишь два момента — в баре его уже знали, и ночью жеребьевка не проводилась. Арена отдавалась на откуп желающим танцевать и народ собирался в заведении не ради боев и наживы, а что бы отдохнуть. На случай непредвиденных инцендентов хватит сонника, оперативного "Сокола" и жесткости САРовского интегрированного бронника. Парень не поддался на уговоры Лики и не обрядился в "цивил".
Рядом со столиком как из-под земли нарисовался настоящий официант, стоило только Ылше усадить Лику и усесться самому:
-Доброй ночи, господин лейтенант, что будете заказывать?
-Что-нибудь легкое типа холодных закусок... На ваше усмотрение. Из напитков: натуральный сок цитрусовых нескольких сортов и пару бутылок хорошего вина. В дальнейшем я надеюсь к нам присоединяться еще несколько человек, так что будьте готовы поставить на стол напитки покрепче.
-Если вы о Артеме Струеве и полковнике СН Тарасе Арнольдсе, то они уже ожидают приглашения от вас у барной стойки.
-Пригласите их как только соберете на стол — не дело принимать гостей без угощения.
-Один момент, — официант растворился в направлении технических помещений бара.
Ылша сел свободнее и осмотрелся вокруг. Народ умеренно пил и ел, на Арене топтались несколько пар под спокойную клубную музыку. Больших веселых компаний не было — значит не было явных очагов угрозы. Парень посмотрел на девушку сидящую напротив:
-Как тебе заведение?
-Нормально, — Лика с интересом крутила головой. — Только почему местный танцпол песком покрыт? Там же на каблуках невозможно будет даже спокойно ходить, не то что танцевать!
Ылша улыбнулся:
-Потому что это не "танцпол", а Арена для боев и схваток — специфика заведения. Это сейчас здесь тихо и спокойно, а вечером, когда я сюда зашел на встречу с нашим будущим пилотом, меня тут же записали на бой.
-И ты, змей, от меня это скрыл?! — глаза Лики опасно сузились. Она не терпела, когда какой-то момент жизни Ылши проходил без ее участия.
-Почему сразу скрыл... Просто к слову не пришлось. Я победил, "поднял" несколько тысяч рублей, на которые кстати и прикупили твою драгоценную маечку-татушницу. Никаких проблем не возникло, а тупо пересказывать тебе что я сделал и как и кого куда ударил... В твоем присутствии меня занимают совершенно другие вещи!
-Ладно, считай, отговорился, — девушка покровительственно кивнула, — но без меня ты сюда больше не пойдешь! Мне нравится смотреть как ты побеждаешь...
-Ничего не выйдет, красавица, — развел руками парень. — Здесь скидок на подготовку и качество снаряжения не делают. В жеребьевке принимают участие абсолютно все, вплоть до последнего официанта... по крайней мере так написано в Уставе бара. Если жребий падет на тебя — драться придется своими руками. А на это не согласен уже я! Так что в этот бар мы с тобой вместе будем заявляться только после полуночи, когда случайная жеребьевка прекращается.
Лика с деланной обидой надула губки, но ненадолго. Спустя пару секунд она сожалеющее вздыхала уже о другом:
-Жаль потанцевать сегодня не удастся...
-Кто тебе мешает снять туфли и отплясывать босиком? — удивился парень. — Представь, что ты на пляже... Одежка подходящая у тебя уже есть! Показывает больше, чем скрывает.
-Опять ты за свое... Ну как ты не понимаешь, эта модель — последний хит сезона, к тому же не говори, что я тебе в нем не нравлюсь!
Парню осталось только горестно вздохнуть — в этом девушка от своего не отступится.
-Прошу прощения... — у столика вновь материализовался официант, теперь в сопровождении роботележки, с которой он стал снимать и сервировать на столике различные тарелки и салатницы с холодными закусками. Последними на заставленной поверхности появились несколько фужеров на тонкой витой ножке и пара бутылок темного стекла. Служащий отточенными движениями наполнил пару "кубков":
-Приятной ночи... Ваши гости подойдут через пару минут, — и снова растворился в полумраке.
-Итак, — Ылша неловко (раньше не приходилось) отсалютовал своим фужером, — за успех нашего отряда!
-За наше с тобой совместное счастье, — отсалютовала в ответ Лика. У нее это получилось более уверенно.
* * *
-Это и есть тот самый лейт?
-Похоже он и есть, — без особой уверенности в голосе ответил Артем. — Сам понимаешь, в лицо я его не видел — трудно рассмотреть чела в ББС — но по данным сети в дверь сейчас зашел именно лейт Флота Ылша Мечев.
-А он действительно еще пацан...
-Ага, пацан... с межсистемником за душой и способный уделать Дикого Стаса. Никто, кстати, так и не понял, что он сделал с "Гоплитом". Наши ремонтники только разводят руками — у скафа поврежден локтевой шлейф, да и то несерьезно. Заметь, лейт не стал заниматься своими трофеями, а сразу их продал на десять процентов дешевле рыночной цены. Барышник пробовал надавить на то, что ББС Стаса неисправен, раз открылся против воли оператора и сбить цену еще, но лейт только посмеялся и предложил провести любые освидетельствования состояния... разумеется за счет покупателя! Любой романтичный юноша бросился бы собирать коллекцию или оружейную для себя или своего отряда...
-Закругляйся с рекламой Артем, — поморщился Тарас. — Я так понял, что ты собираешься наняться к этому... не знаю как назвать, что бы не обидеть!
Пилот почти равнодушно кивнул:
-Называй как хочешь — я пока не в команде. А на тему найма... Он обещает в контракте прописать пункт о том, что после завершения срока службы у меня окажется работоспособный комплекс с ресурсом не менее пятидесяти одного процента. Не знаю как тебе, а мне такие условия подходят. За полтора года я по-любому не смогу срубить два с половиной куска занимаясь тем, чем занимаюсь!
-И тебя совсем не волнует, что за контракты будет исполнять этот отряд со своим неформатным владельцем? Опомнись, Артем! — Тарас помахал перед лицом пилота рукой. — От него же реально неизвестно чего ожидать! А если он на какую мясорубку впишется, свято веря, что он "крут и непобедим"?! Потянет тебя на дно вслед за собой...
Пилот пожал плечами и глотнул пива из своей кружки:
-Поэтому я и позвал тебя, полковник. Посмотришь его, "понюхаешь"... Если скажешь, что чел не в ладах с головой, то я тут же отскочу. А если он тебе глянется, то чем черт не шутит, может и ты место получишь! Понимаю, что тебе с твоей выгоревший нейронкой трудно надеяться на чудо, но вдруг!..
Полковник СН хмуро уставился на дно своей посудины, где плескалось совсем немного темного лагера. Довод Струева имел смысл. Чем черт не шутит... Тарас отлично понимал, что со своей специальностью "командира роты десанта", но без рабочего комплекса он не нужен ни на гражданке, ни в армии, даже в такой раздолбайской, каковой являлась СН. А пять килоденег взять неоткуда — на страховом счету в Сообществе всего лишь полторы тысячи осталось.
-Господа, лейтенант Ылша Мечев приглашает вас за свой столик, — рядом материализовался Хасан Иванов, легенда "Слепого Случая". Человек владел половиной бара, легко выносил противников на Арене и получал извращенное удовольствие исполняя по ночам обязанности обычного официанта. На вопросы о причине такого странного заскока, Хасан упорно не отвечал, отделываясь понимающей полуулыбкой. Дескать, понимаю камрад, что интересно... однако засунь свой интерес поглубже! Или добро пожаловать на Арену. — Имейте в виду, мужики, он не поставил на стол ничего крепче трехлетнего вина.
Артем кивнул:
-Ясно... тогда организуй нам через десять минут графин водочки, — пилот потер руки, — чувствую придется сегодня отмечать первый найм за три года! Эх, если бы вы знали, как меня достали внутрисистемные каботажники, на которых приходится пахать...
За столиком лейта Мечева царила идиллия. Парнишка, которому нельзя было дать больше восемнадцати лет, да и то с большой натяжкой, сосредоточенно общался молодой девушкой. Эта рыжая красотка, заставившая весь бар ошеломленно замереть роняя слюни, была, не в пример своему спутнику, уже практически полностью сложившимся человеком. Женщиной. Взгляд не натыкался на диссонанс возрастного и социального статуса. В ее присутствии не возникало неловкости из-за необходимости мучительного поиска линии поведения. Она выглядела как самостоятельная личность и вела себя соответствующе...
Подойдя к паре, Артем Струев постарался держаться независимо и воспринимать своего возможного нанимателя только как лейтенанта Флота, и не обращать внимания на возраст офицера. Ему это почти удалось — у пилота были пять часов в запасе, что бы свыкнуться с мыслью, что он будет работать на пацана. Полковник Арнольдс времени на подобную подготовку и аутотренинг не имел и потому держался более сковано. Он пробовал мысленно взнуздать себя, собраться и не стоять, будто проглотил кол, но ничего не мог поделать с конфликтом разума и чувств. Разум говорил, что этот плотный не по годам физически развитый парнишка может предоставить так нужную полковнику работу, а глаза буквально орали о другом: "Это обычный пацан! Он должен брать с тебя пример и заглядывать в рот, когда ты говоришь, но никак не отдавать приказы!"
-Здравствуйте, господин лейтенант, — первым заговорил Артем, принимая на себя роль ведущего в их с Тарасом паре.
-И вам доброго здоровья, Артем Струев, — лейт легко поднялся из-за стола и поприветствовал пилота рукопожатием. — Разрешите представить, Лика Скворцова, моя жена и медтехник отряда, — девушка в провокационном наряде чуть покраснела смущаясь и просто кивнула подошедшим мужчинам. — А ваш товарищ...
-Полковник СН Тарас Арнольдс, — сам представился Тарас, отбросив наконец неудобные эмоции. — Артем сказал, что вы ищете разговора с опытным командиром десантной секции... Я таковым и являюсь.
-Присаживайтесь, господа, — лейт радушно указал на свободные места за столом. Когда мужчины уселись он занял стул рядом со своей женой, так что бы оказаться напротив гостей, и заговорил вновь: — Не будем тянуть с делами... Артем, вы согласны занять предложенную вам должность в моем отряде?
Пилот молча и сосредоточенно кивнул.
-Отлично, думаю формальности уладим завтра же. Теперь о Вас, уважаемый полковник, — парнишка пристально посмотрел в глаза Тарасу. — Я просил Артема не о "разговоре с опытным командиром", я просил его порекомендовать, а еще лучше привести достойного по его мнению кандидата на должность командира секции, желательно закончившего училище на Рязани-звездной. Не будем ходить вокруг да около, изучая друг друга. Предлагаю сразу перейти к открытой беседе... Я так понимаю, вы рассматриваете возможность найма в отряд?
Полковник подобрался. Все его внимание захватили именно глаза собеседника. Молодые, но не наивные и со спящей злобой внутри.
-Да, я рассматриваю саму возможность найма, — кивнул наемник не отводя глаз от лейта. — И главным препятствием вижу ваш возраст лейтенант. Я не смогу доверять собственную жизнь командиру за плечами которого нет совершенно никакого опыта...
-А я не могу нанять столь недоверчивого человека, но это не "главное препятствие", — улыбнулся одними губами Ылша Мечев. — Вы слишком зациклены на себе, полковник, и на своих требованиях к нанимателю. Рекомендация Артема играет свою роль, но отнюдь не является основополагающей в решении вопроса о вашем найме. У вас нулевой текущий рейтинг, нулевая оценка боеспособности и исчерпанный на сто процентов ресурс имплантов. На данный момент, вы, полковник, ничего не можете мне предложить кроме своего опыта. Довольно спорного, кстати, раз вы служите в СН, а не в действующей армии.
Тарас внутренне закаменел. Он позволил возрасту этого человека выйти на первый план и захватить все свое внимание. Иначе он никогда бы не построил начало разговора именно так. Действительно, кому он на данный момент нужен кроме себя? С чего он взял, что его будут уговаривать вступить в этот отряд? Лейт дал довольно четкий и недвусмысленный шанс на найм. Ни больше ни меньше. Только шанс. Сейчас у него все козыри на руках — межсистемник, некоторые свободные средства и официальное подтверждение создания нового наемного отряда в СН. Ему точно не нужно бегать за кем-то и о чем-то упрашивать! Да, многие опытные люди не согласятся с ним работать, но найдутся и другие, которые наймутся. В конце концов лейт может набрать секцию из "мяса", которое трется по припортовым барам — так многие начинали...
-Прошу меня простить, господин лейтенант, — Тарасу даже не потребовалось переступать через себя, что бы принести извинения этому пацану. Перед ним сидел целеустремленный лейт Флота. Полть от плоти породившего его государства. Такие мальчишки как он — ну может постарше на несколько лет — были становым хребтом имперского Флота и проводниками духа законов Империи. Без страха и жалости! Они тянули лямку на тысячах бортов, ежедневно имея дело как с реальным оборудованием, так и с рядовым составом. Решали проблемы и текущие задачи и готовились, непрерывно готовились к войне. Каждый из них рос. Рос в мастерстве, знаниях, звании. И каждый учился ответственности за свои поступки и решения. А она была немалой — за промах в интерпретации закона РИ к конкретной ситуации спросить могли не только с лейта, но и с его семьи. Государству были нужны люди, которым без сомнения можно доверить оружие способное в один миг стереть с лица планеты целый город и которые не будут в нужный момент сомневаться. Что бы не говорили старшие офицеры по поводу своих командных должностей, но за пультами-то сидели именно лейтенанты Флота. — Я был излишне самонадеян.
Парнишка кивнул принимая извинения:
-Понимаю Вас, полковник. И вижу, что вы действительно заинтересованы в найме. Теперь о вашем "главном препятствии". Так как я в СН, да и в армии в целом, как вы точно заметили совсем недавно, то я и не собирался непосредственно командовать экипажем своего корабля и его десантной секцией. Это все, что я скажу по данному вопросу без договора о намереньях между нами.
-Я готов подписать с вами подобный договор, — быстро проговорил Тарас. Этот лейт совершенно точно не был пустым брехуном. Подобных людей стоит прежде выслушать, и уже после этого принимать какие-либо решения.
-Отлично, — лейт протянул полковнику ком-ридер, который достал из нагрудного кармана своего комбеза. Проекционная панель отображала стандартный бланк договора: ...обязуюсь не разглашать полученную мной в ходе текущей беседы информацию и не использовать ее в коммерческих целях... Как и сотни раз до этого Тарас внес в договор свои личные данные и заверил их личным паролем и сетевой подписью.
-Тогда продолжим... — лейт оставил ридер на столе, переключив его в режим записи. — Как я уже сказал, я не собираюсь командовать непосредственно боевым подразделением или его отдельной частью за пределами своей квалификации. Поэтому я планирую нанять достаточно грамотных и опытных специалистов и создать из них штаб отряда. Все довольно просто: пилот занимается доставкой нас в заданную точку пространства, медик обеспечивает отсутствие проблем со здоровьем у экипажа, командир десантной секции занимается своими непосредственными обязанностями и подчиненными. В идеале я хочу отдавать лишь общий приказ, то есть взять контракт. Понимаю, — парень вскинул руку, видя, что Артем и Тарас одновременно открыли рты для возражений, — что в реальности не все так радужно и даже в государственных войсках имеет место быть обсуждение приказов. Поэтому я и говорю, что начальники секций будут объединены в штаб и именно там будет прорабатываться возможность взять тот или иной контракт.
