Почтовик

— Это не для лишних ушей, — произнес, поглядев святому отцу в глаза. Он кивнул.

Мы направились по дорожке к храму. По обеим сторонам тропы росли цветы и кустарники. В целом, если представить еще небольшое количество людей, которые могут поселиться здесь, то вполне уютно.

Мы сели на скамейку, расположенную в глубине сада. Над головой щебетали птицы, шелестела листва старого дуба. Лишь покой и умиротворение, к которым я так стремился. Нужно лишь забыть молящие глаза Кристы, когда эти подонки скрутили ей руки. Нет, это останется со мной навсегда.

— Что вы хотели мне рассказать? — поинтересовался святой отец, повернувшись ко мне.

— Вы в курсе, что надвигающаяся на город туча не совсем естественная?

Священник кинул быстрый взгляд наверх, туда, где ясная синева неба сменялась черной свинцовой тяжестью.

— Что вы имеете в виду? — фальшиво изумился он.

Боится, понял я. Он просто слишком опасается за свою жизнь и скорее позволит темной магии уничтожить город, чем встанет на пути некроманта.

То ли дело я. Родители погибли из-за темной магии, поэтому мой долг — уничтожать любые ее проявления.

— Кто этот человек? — прошипел я, вперив в священника пристальный взгляд. — Скажите мне, кто он!

— Не могу, — вздохнул святой отец. — Я уже немолод, а в городе живет семья: три сына и семь внуков. Как я могу подвергнуть их опасности? Пусть творит, что хочет, но не тронет близких.

— Вы просто трусливая свинья, прячущаяся в своем хлеву! — бросил я с презрением, поднимаясь со скамьи. Священник дернулся, порываясь оправдаться, но затем сник и покачал головой.

— Простите, Мастер, — шепнул он. Я вздрогнул. Он что, принял меня за одного из Мастеров? Ну нет, я не маг, как они, а всего лишь человек.

— Я не Мастер, старик и никогда им не был. Уводи свою семью из города и предупреди жителей об опасности. Скоро здесь будет жарко, — произнес, направляясь по дорожке к выходу. Священник ничего не ответил. Впрочем, я не сомневался, что он исполнит все как надо. Порой стремление жить творит с людьми удивительные вещи.

Выйдя на улицу, я ощутил резкий запах грозы. Буря грянет совсем скоро. Что же делать? Кто из жителей города некромант? Как мне найти его?

Поразмыслив, я направился в трактир. Нужно собрать вещи и отослать коня со слугой подальше от города. Не хочу, чтобы пострадали некоторые документы, что меня попросил доставить Гладиус. Да и горло промочить не помешает.

Но я опоздал. Возникшую в городе тишину внезапно разрезал мощный раскат грома. Все жители как-то резко исчезли с улиц, лишь лаяла где-то неподалеку одинокая собака.

А затем небеса пролились дождем. В конце улицы возник отряд людей, которые мерным шагом направились ко мне. Лишь когда они приблизились на расстояние десяти шагов, я понял, что это ходячие мертвецы, настолько качественно были сделаны. Кожи на костях не было, ее функции выполняла какая-то особо хитрая воздушная прослойка, что создавало видимость человеческой фигуры. Лица также были восстановлены пусть и не до мельчайших подробностей, но за людей сойдут.

Но это были мертвецы. Значит, я прав и в городе объявился некромант. Нужно отыскать его поскорее, но кроме как кладбище, других мест я не припомню. Эти ребята любят там находиться.

Я рванул с места так, что едва не поскользнулся на мокрой дороге. Мертвецы не издавали никаких звуков, молча приближаясь. Похоже, в их планы не входит убийство меня. Наверное, некромант приказал схватить, или что-то в этом роде. Неважно, я в любом случае должен убежать. Не слишком улыбается связываться с ходячими трупами.

Нет, я прихватил с собой узкий и длинный стилет, подаренный Гладиусом незадолго до отъезда. Клинок был около двенадцати сантиметров длиной, что обеспечивало хороший баланс и можно не бояться, что лезвие застрянет во враге.

Сжав рукоять стилета в ладони, я побежал в сторону западных ворот — именно там находилось городское кладбище. Ворота выходили аккурат на невысокий, но довольно широкий холм, усыпанный могилами и крестами.

На краю холма виднелась фигура в черном плаще и с длинными волосами. Со спины не скажешь, кто это: мужчина или женщина.

Я рывками побежал вверх по склону, тщетно пытаясь сохранить дыхание в легких. Возраст уже не тот, когда легко бегаешь и выдерживаешь любые нагрузки.

Горько усмехнувшись, я слизнул капли дождя с губ и взобрался на холм. Фигура стояла спиной ко мне, слышался звонкий голос, читавший заклинания. От начертанной на земле пентаграммы исходило слабое голубоватое свечение, что свидетельствовало о наличии у меня хотя бы колдовского зрения.

Подобравшись ближе, я произнес, стараясь перекричать шум ливня:

— Зачем тебе весь этот цирк?

Некромант вздрогнул и свечение погасло. Фигура в черном плаще повернулась и я удовлетворенно отметил девичье лицо. Та самая девчонка, что убежала от меня в городе.

— Уходи! — крикнула она. — Тебе здесь не место!

Я лишь пожал плечами.

— Ты угрожаешь жителям города, а я здесь чтобы искоренять тьму. Так что, мне тут самое место.

Девчонка закусила губу от досады. Затем глаза ее потемнели, и я ощутил, что лечу вниз с холма, отброшенный неизвестной силой. От удара о землю из легких выбило воздух. Захрипев, я делал тщетные попытки вдохнуть.

Перед глазами заплясали разноцветные пятна.

"Ну, вот и все, любимая", — подумал я, представив образ Кристы. — "Скоро мы встретимся вновь".

Неожиданно что-то с силой подняло меня на ноги, и воздух огненной струей ворвался в легкие. Тяжело дыша, я упал на колени, с трудом различая окружающее пространство.

Мое зрение кое-как восстановилось, и глаза различили девичье лицо напротив.

— Почему? — прохрипел, все еще не отдышавшись. Неркомантка пожала плечами.

— Я не убийца. Городской глава казнил моего отца прошлой осенью, якобы по обвинению в колдовстве. Однако это было неправдой, поэтому я хотела его наказать. Прилюдно.

— Похоже, обвинение было не таким уж несправедливым, — значительно произнес я, окинув девушку усталым взглядом. Ладная фигурка, пусть и слегка худощавая. Возраст, похоже, около двадцати — первоначальный вывод был неверен. Черные, цвета воронова крыла, волосы делали ее довольно привлекательной, да и личико было вполне симпатичным.

Ведьма грозно нахмурилась.

— Отец был человеком. Свои способности я унаследовала от бабки по материнской линии, — прошипела, сузив глаза. Я кивнул.

С трудом поднявшись на ноги, пошатываясь, прислонился к дереву. Спина ныла, будто отыгрываясь на мне за все происшедшее. Голова раскалывалась, даже ледяные струи дождя не могли охладить боль.

Прикрыв глаза, попытался собраться с мыслями. Что делать с девчонкой? Вернер говорил, что магия колдунов на меня не действует, но ведь вылечили же целители в Гильдии, и смогла как-то провинциальная девчушка сбить меня с ног магией. Значит, одно из двух: либо Вернер где-то ошибся, либо...я перестал быть человеком.

Заскрипев зубами, открыл глаза, и увидел сочувственно смотревшую на меня некромантку.

— Что мне с тобой делать, красавица? — пробормотал, горько усмехаясь. Девушка смутилась.

— Я могу отозвать восставших, — робко предложила она. — Но пообещай мне решить проблему с главой города. Обещаешь?

Ведьмочка с опаской заглянула в мои глаза. Я вздохнул.

— Хорошо. Обещаю.

Она серьезно кивнула и хлопнула в ладоши. В тот же миг небеса очистились от скверны, а ливень превратился в моросящий дождик.

— Тебе не следует сейчас находиться рядом со мной, — предупредил я. — Иди домой, я сам найду тебя, когда решу проблемы.

Ведьма кивнула и быстрым шагом направилась к воротам города. Я постоял еще немного под дождем, ощущая, как намокшая рубаха холодит спину. Тело саднило и болело, поэтому я как никогда чувствовал себя стариком. Не слишком приятное ощущение.

* * *

Сегодня вечером трактир был полон народу. Горожане обсуждали происшествие, попутно делая догадки насчет внезапной кончины всех мертвяков.

Я устало опустился на скамью и жестом подозвал трактирщика.

— Принесите мне чего-нибудь поесть, на ваше усмотрение. И не забудьте вина захватить.

Хозяин заведения понятливо кивнул и направился на кухню.

Дожидаясь ужина, я слушал местные сплетни. Сидевшие неподалеку кузнецы очень красочно описывали вторжение мертвецов, так что скучать мне не пришлось.

Без аппетита поев, поднялся наверх, в свою комнату. Устроившись возле окна, я впервые за долгое время потягивал горячий чай и смотрел на улицу. Жители города как ни в чем не бывало сновали туда-сюда. Дождь кончился, и о грозе напоминали только лужи, темными провалами глядевшие на мир.

Ночью спалось плохо. Сильно болела поясница, да почему-то ныло левое колено. Только под утро пришла Криста и обняла меня, отгородив от боли, физической и душевной.

"Спи спокойно, любимый. Твое время еще не пришло", — ласково прошептала она, целуя меня в губы. И скоро я уснул, счастливый и полный надежд на будущее.

Утро выдалось прохладным. Вчерашний ливень сказался на сегодняшнем состоянии природы. В воздухе висел легкий туман, с деревьев капали тоненькие струйки, накопившиеся за ночь.

Я стоял возле ворот двухэтажного особняка, принадлежавшего главе города — некоему Маркасу Орле. Горожане на него не жаловались, считая хорошим правителем. Налоги сократил, открыл больше лавок, наладил торговые связи с дальними городами — чем не хороший правитель? Однако у всего есть своя темная сторона.

Маркас очень любит молоденьких девочек. За это его откровенно презирали умудренные опытом люди. Возможно, именно поэтому он казнил отца девушки-ведьмы. Тот ведь наверняка не захотел отдавать дочь в лапы такому мерзавцу — вот и получил сполна.

Толкнув калитку, я вошел на территорию сада. Странно, что дверь открыта. Здесь должен быть охранник, бдящий за входом. Что-то не так.

Ступив в дом, я внимательно прислушался. Тишина. А должны быть хоть какие-то звуки: шаги прислуги, треск поленьев в печи, когда готовят завтрак. Ничего.

Осторожно поднявшись на второй этаж, я обомлел: огромная гостиная была испещрена магическими знаками, от которых так и веяло Тьмой. Посреди комнаты стояла девушка-некромантка, а перед ней расположился хозяин дома. Лицо господина Маркаса было бледным, на обнаженном до пояса теле виднелись многочисленные порезы, кровь из которых стекала вниз, оживляя рисунок. Взглянув на схему колдовских знаков, я понял: девушка обрекает душу негодяя на вечные муки.

— Остановись! — крикнул, не думая о последствиях. — Ты совершаешь большую ошибку!

Девушка повернулась ко мне. Ее глаза, из темно-зеленых, стали абсолютно черными, наполненными тьмой до краев.

— Лучше уходи, — прошипела, словно разъяренная кошка. — Он заплатит за свои преступления!

Я лихорадочно размышлял. Должен быть способ остановить ее. Не хочу убивать, но по-другому мои способности не могут. Что делать?

Шагнув вперед, ощутил, как невидимая, но вполне физическая преграда становится на пути. Так я и думал. Девушка имеет задатки мага воздуха. Помнится, кое-кто из Мастеров говорил, что подобные ей были истреблены несколько столетий назад.

— Последнее предупреждение, — сообщила ведьма. — Еще шаг, и я убью тебя.

Прикрыв глаза, обратился к своей запечатанной в теле душе. Что, если смогу проникнуть туда с помощью разума? Конечно, в Гильдии провели исследования, но что они могут знать о моем случае?

Скользнув по каналу к полыхающему золотистым клубку — душе, я ужаснулся: снаружи она была окутана твердой оболочкой тьмы. Это могло означать лишь одно.

Когда-то, в годы обучения, попалась мне в руки одна книга. Что-то про людей, заразившихся опасной магической болезнью. Их называли флайдами, или одушевленными — если с древнего языка. Говорят, в момент слияния попавшего в организм вируса с человеческой душой, происходит ее очернение и образуется темная сущность.

То же самое скоро случится со мной.

Однако я должен остановить некромантку. Даже такой ценой.

Ударив по темной преграде, ощутил всплеск боли, пронзившей все тело. А затем мир вокруг приобрел новые очертания.

Даже с закрытыми глазами я мог с уверенностью сказать, где стоит девушка, где Маркас, а также заметить воздушную стену, прямо напротив моего лица.

Открыв глаза, протянул руку и схватил преграду. Мощное заклинание смялось, как бумага, а затем рассыпалось под моим давлением.

Флайды невосприимчивы к магии. Любой.

Ведьма с ужасом смотрела на меня. Похоже, отлично понимает, чем ей грозит моя нынешняя ипостась.

Господин Маркас закатил глаза и рухнул в обморок. Для обыкновенного человека он испытал сегодня слишком много острых ощущений.

— Теперь будем играть по моим правилам? — усмехнулся я. Чувства обострились невероятно. Татуировки на лице жгли кожу, будто угли. Однако сейчас меня это не волновало.

Ведьма справилась с потрясением и нахмурила брови.

— Тебе все равно меня не остановить, выродок!

— Посмотрим, — сказал я. Затем девушка прошипела нечто на непонятном языке, и в мою сторону полетело заклинание. Доверясь интуиции, пригнулся, пропуская опасность над собой, а следом бросился на ведьму, повалив наземь.

Легкий удар в висок — и девушка теряет сознание. Не слишком сложно.

Мир вернулся в привычный вид, и сразу же на меня обрушилась какофония чувств: усталость, боль в спине, резь в глазах и пылающее огнем лицо.

С трудом подавив болевые спазмы, я огляделся. Комната изменилась.

— Твою-то... — прошептал, сдерживая ругательства. Заклинание девушки было направлено не на меня. Она изменила пространство, перенесла нас в инферно, если судить по весело пылающим стенам. Ковер на полу почернел и съежился, застыв неопрятной коркой. Подземные толчки разломили доски, явив миру темные глубины.

Я никогда здесь не был. И желание задержаться не появилось.

Повернувшись к хозяину дома, отметил вздымающуюся грудную клетку. Маркас был жив.

А вот девушка застонала и открыла глаза.

— Какого черта ты натворила? — беззлобно спросил я, понимая, что требовать от некроманта-недоучки ответа бесполезно.

— Не знаю, — прошептала она, еще не осознав ситуацию, в которую мы угодили. Затем глаза расширились, лицо побледнело.

Махнув рукой, я выглянул в коридор. Никого, только пляшущие язычки пламени на стенах. Зато видно все отлично.

— Идем, — потянул девушку за руку. Она не особо сопротивлялась. Однако, когда вышли в коридор, вспомнила:

— Как же Маркас?

— Мы... — начал было я, однако громкий треск не дал договорить. Потолок в комнате, из которой только что вышли, обрушился, погребая господина Орле под собой.

Девушка вскрикнула, представив, наверное, что было бы, останься мы там.

Справившись с потрясением, произнес:

— Нужно идти к выходу. Надеюсь, инферно привязан лишь к этому дому и нам удастся выбраться.

Ведьма кивнула. Мы быстро пошли по коридору.

Внизу царил хаос. Дерево лестницы почернело и обуглилось, ступени провалились вниз. С трудом удалось спуститься.