— Зови.
Господин директор настороженно ожидал. Ему еще ни с кем из Аарн не доводилось говорить с глазу на глаз. Он не верил в распространяемые орденом сказки о том, что там собрались одни "странные", не хотящие ничего для себя, не жаждущие власти. Если бы это было так, то Аарн давно бы распались. Но вот по каким критериям они отбирали себе новичков, понять не мог, хотя и не раз пытался. И очень жаль, что не понимал — попытки внедрить к ним своих агентов всегда срывались. Как профессионал, Сирин мог только уважительно поклониться своим коллегам из ордена. На изумление хорошо работают!
Дверь распахнулась, пропуская в себя троих людей в знаменитой черно-серебристой форме Аарн — совсем молодую черноволосую девушку с насмешливым выражением озорных глаз, пожилую уже женщину желтой расы, родом явно с одной из внешних планет Ринканга, и молоденького паренька, действительно похожего на вставшую на задние лапы обезьяну. Он прятался за спины остальных и настороженно поглядывал по сторонам, явно боясь чего-то. Страх директор Департамента умел чувствовать очень четко. Хорошо, что кто-то из них боится, это надо использовать. Тут Сирин снова посмотрел на девушку и господина директора передернуло — ее глаза перестали быть озорными, превратившись в тусклые, застывшие глаза трупа. А лицо стало мертвым, больше похожим на лицо зомби из низкопробного инфофильма ужасов, чем на лицо живого человека.
— Здравствуйте, — вежливо встал он из-за стола. — Присаживайтесь.
Девушка, идущая впереди, небрежно кивнула и нагло уселась на край стола, наклонившись прямо к изумленному таким поведением Сирину.
— А теперь слушайте меня, господин директор, — с холодной насмешкой в голосе сказала она. — Мы ищем человека, взятого вашими скотами. И ваше счастье, если он еще жив.
— Если у меня будет такая возможность, то я всегда рад помочь нашим друзьям из ордена, — обтекаемо ответил Сирин, стараясь не обращать внимания на наглость девчонки, и лихорадочно размышляя о том, кто мог им понадобится.
В этот момент ему вспомнились слова Лэнса о том, что профессорша искала в университете некоего Рогара Бенсона. А наглая девица говорит, что ордену нужен человек, взятый людьми Службы Очистки... Он быстро сопоставил факты и понял, что этот самый Бенсон — физик. Ведь искала его Ли Инь, сама бывшая таковой, и искала именно на факультете гиперфизики. Но зачем им мог понадобиться арестованный физик? Мало у них своих, что ли? Впрочем, теперь у него имелся козырь и можно было поторговаться.
— Я сейчас же дам приказ выяснить, где находится господин Бенсон, — кивнул директор, наслаждаясь мелькнувшим на лице Ли Инь удивлением. — Очень может быть, что его арест прошел мимо меня.
— А стоило бы вам поинтересоваться, — горько сказала женщина-физик, — кого вы арестовываете. Вашу планету знают в галактике только потому, что на ней живет Рогар Бенсон. Да о чем говорить, ваш собственный гипертерминал работает лишь благодаря его открытиям!
Тут до господина директора дошло, что его люди ухитрились арестовать известного в галактике человека, и человека полезного, за чью голову могли снять и его собственную. Ведь он же спустил вниз приказ не трогать известных ученых! Что за идиоты сидят на местах?! Придется делать очередную чистку.
— Так вы выясните, дорогой мой, выясните... — ухмыльнулась в лицо Сирину лор-лейтенант, — А то, как бы худо не стало.
Директор дернул щекой, но смолчал. Наглость орденской сволочи превышала все возможные пределы, но в ее руках сейчас сила. Да и воспоминания о кровавом кошмаре, который эта совсем юная девушка учинила со своими жутковатыми "Бешеными Кошками" на Белтиаре, не придавали бодрости. Даже писанные сухим казенным языком отчеты было страшновато читать. Ему совсем не хотелось получить такой же кошмар здесь, на Риванге. Тем более, что сейчас она привела даже не "Бешеных Кошек", а "Коршунов Ада". А с этими хладнокровными убийцами не желал связываться никто и никогда — жалости коршуны не ведали в принципе. Сирин отдал приказ узнать местонахождение профессора Рогара Бенсона, и неповоротливая машина Службы Очистки завертелась. Директор нетерпеливо ждал, ему никак не хотелось ссориться с орденом — если профессор уже утилизирован, то последствия будут весьма малоприятны. Наконец его терминал мигнул и выдал на экран информацию: "Дело 9065445/7467. Рогар Джонатан Бенсон, профессор, действительный член Императорской Академии Сторн, почетный член Пангалактической Академии, Академии Ринканга, Королевской Академии Парга, Научного Собрания Аарн Сарт, Тор-Ареала Драголанда и Баргадака Прох сообщества Сееванского гнезда Гвард. Трижды лауреат Пангалактической Премии. Четырежды лауреат Императорской Премии. Кавалер всех пяти степеней ордена "За заслуги перед Империей". Нынешнее местонахождение: северный лагерь 1234-23, Сорсерские острова. Осужден, как враг человечества, на пожизненное заключение решением Тройственного суда от 12/06/4567 года. Номер заключенного — 543678. В деле имеются отягчающие обстоятельства — содержание дома мальчишки-животного. На нынешний момент заключенный жив, информация подтверждена руководством лагеря — вышеуказанный заключенный присутствовал на утренней поверке. Состояние здоровья — критическое. По заключению лагерного фельдшера, смерть может наступить в любой момент".
— Так-так... — угрожающе протянула Тина, чей собственный гологипертерминал легко сломал защиту Службы Очистки и скопировал информацию на ее налобный монитор. — А теперь, господин директор, вы немедленно выпишете ордер на освобождение, и мы забираем профессора.
— Это нарушение закона, — спокойно ответил Сирин, решив поторговаться. — Он осужден по решению суда. Я не могу освободить его своим решением.
— Я бы не советовала вам пререкаться, — вступила в разговор Ли Инь, — подумайте о дварх-крейсерах на орбите.
— Наши государства не находятся в состоянии войны, — упрямо заявил директор. — Если бы еще не содержание дома человеко-животного...
— Животного, значит, — ухмыльнулась Тина. — Баг, иди-ка сюда. Вот этот парень и есть то самое животное, которое содержал дома профессор. И он не животное, а гений из тех, что рождаются чуть ли не раз в тысячу лет. Вы, сторны, обрекли его на животное состояние. Поскольку у вас все определяется деньгами, то я объясню вам так. Если бы вы использовали этого парня как надо, то вся ваша империя стала бы раз в десять богаче. А вы — на помойку гения... Теперь он Аарн и, уж будьте покойны, ничего из его открытий вам не достанется.
Баг торжествующе посмотрел в глаза директору и довольно оскалился. А тому было очень досадно — такого невезения он ну никак не ждал. Упустить гения — за такое по головке не погладят. И скрыть ничего не получится, уж этот-то разговор станет известен начальству обязательно, его подчиненные не упустят возможности подложить директору свинью. Надо выторговать хоть что-то, чтобы отвести от себя гнев императора...
— Жаль, конечно, — развел он руками, — но у всех случаются ошибки. Однако прошу понять и меня, я не могу своим приказом освободить осужденного по закону человека. Нужно решение суда. Хотя можно бы было договориться...
— Вы, уважаемый, — опять наклонилась к нему Тина, — кажется, вздумали с нами торговаться? Учтите тогда такой момент — Командор дал мне разрешение делать все, что я пожелаю. Хоть передавить всех сотрудников Службы Очистки как вшей. И если я не получу профессора немедленно, то я это сделаю.
— Но... — попытался возразить перепуганный такой "великолепной" перспективой директор.
— Он все еще не понимает, — вздохнула девушка, разводя руками. — Что ж, сами виноваты. Чтобы вы нам не мешали, побегайте-ка собачкой. Человек, идущий работать в службу типа вашей — по определению мразь. А с мразью можно поступать как угодно.
— Постойте! — воскликнул Сирин, поняв, что ошибся, но было поздно.
Тина дала какую-то команду своему терминалу, что-то почти неслышно загудело, и господин директор Департамента больше уже ничего не видел и не слышал. Трое Аарн покинули его кабинет, а вошедшие вскоре работники Службы застали изумительную картину. Господин директор изволили гулять на четвереньках по ковру, через каждые несколько метров смешно подпрыгивая и весело тявкая.
В северном трудовом лагере N 1234-23 шел самый обычный день, холодно было до безумия, серые тучи доставали почти до земли. Основные бригады привели с работ и заперли в бараках, доходяги тихо помирали в лазарете. Господин комендант с заместителями пили разведенный спирт в тепло натопленной комендатуре. Никто не ожидал ничего нового на сегодня, все успели успокоиться после переполоха от запроса о каком-то зеке, когда сверху вдруг раздалась оглушающая, рваного ритма музыка. Все, кто мог, выскочили на улицу и замерли в ошеломлении. Над лагерем заходили на боевые позиции десантные катера неизвестной никому формы и с них сыпались на землю люди в зеркальных, черных как ночь скафандрах. Охранники даже вякнуть не успели, как были обезоружены и парализованы каким-то излучением. Комендант очень быстро протрезвел от ужаса, когда двое громил под руки подтащили его к молодой женщине со стеком в руках. Когда он посмотрел на ее лицо, толстяка чуть удар на месте не хватил, такой потусторонней жутью повеяло на него. Ощущение было таким, что он стоит перед умершим не менее недели назад человеком, зачем-то выползшим из своей могилы. Женщина приподняла его голову своим стеком и негромко, спокойно спросила:
— Где находится заключенный N 543678? Изволь отвечать быстро, если жить хочешь.
Как ни странно, комендант знал ответ на этот вопрос. И был крайне счастлив этим обстоятельством, понимая, что никто с ним шутить не станет. Пару часов назад об этом же никому не нужном доходяге чуть ли не в панике запрашивала столица. Такого не случалось за всю историю лагеря — если уж кто попадал сюда, то о нем во внешнем мире забывали прочно и навсегда. Этот запрос даже несколько испугал господина коменданта, доходягу по его приказу перенесли в относительно теплый барак и напоили горячей бурдой из остатков гнилых овощей, гордо именуемой в лагере супом.
— Он в восемнадцатом бараке, госпожа офицер, — пролепетал толстяк, весь дрожа и со страхом посматривая на жутковатого вида оружие в руках десантников. — Я могу вас отвести...
— Веди, — коротко приказала она и комендант быстро поковылял впереди, с трудом переваливая на коротеньких ножках свое жирное, дряблое тело и едва пробираясь через сугробы.
Вскоре впереди показался дощатый барак. Войдя, Тина даже вздрогнула, представив как тут было бы холодно без защитного скафандра. И здесь держат живых людей?! Как же у них совести на это хватает? Но, посмотрев на коменданта, девушка поняла, что у подобных зверей никогда не могло быть ни совести, ни чести, ни достоинства. Еще большее омерзение она испытывала при воспоминании о директоре Департамента. Тина, войдя в его кабинет, не подняла сразу психощиты и сглупила, позволив себе вслушаться в чувства нелюдя. Теперь ее желудок бунтовал, стремясь освободиться от своего содержимого. Девушку всю передергивало при воспоминании о мерзостно воняющей клоаке, обнаруженной в душе господина директора. Комендант, тем временем, подвел их к какому-то беспрерывно кашляющему, полностью лысому и худому, как скелет, старику, лежащему на грязной соломе.
— Кто это? — с недоумением спросила его шедшая позади Ли Инь.
— Это заключенный N 543678, он же Рогар Бенсон, — с готовностью ответил комендант.
— Это профессор Бенсон?!! — в ужасе вскрикнула женщина. — Это?!!
— Да, госпожа... — сжался комендант.
Но женщина не слушала его. Она кинулась к несчастному. Тот, увидев, что к нему кто-то подошел, весь сжался и попытался отползти в угол, что-то почти неслышно шепча. Лишь внимательно вслушавшись, женщина поняла, что же он шепчет, умоляюще шепчет. Известный всей галактике ученый просил не бить его больше... Ли Инь ошеломленно откинулась назад, ее лицо тряслось, глаза блуждали — такого потрясения она не испытывала за всю свою жизнь, в среде аарн никто и представить себе не мог, что можно так обойтись с живым человеком, каким бы тот ни был.
— Профессор... — снова осторожно позвала она несчастного. — Я Ли Инь из Елисианского института гиперфизики. Мы с вами переписывались...
— Не бейте меня, пожалуйста... — продолжал шептать он. — Не надо...
— Профессор, это я — Баг! — кинулся возле него на колени юноша.
В глазах Бенсона впервые появилось что-то кроме страха. Он внимательно посмотрел на плачущего Бага, с трудом приподнял руку и осторожно погладил его по щеке.
— Баг, сынок... — прошептал он. — Ты живой?
— Да! — выкрикнул тот, яростно вытирая слезы рукавами формы. — Я теперь аарн.
— Аарн... — повторил профессор и его взгляд остановился на эмблеме ордена, горящей на плече юноши. — Я рад за тебя, там прекрасные ученые, они многому тебя научат.
— Мы за вами, профессор, — наклонилась к нему снова Ли Инь. — Вы свободны!
— Свободен... — Бенсон по очереди оглядел каждого, кто стоял вокруг. — Боюсь, что уже поздно.
— Пустите, я Целитель! — подбежал кто-то из десантников, держа в руках что-то белесое, медленно шевелящееся, похожее на большого червя. — Здесь стимулятор, он поможет вам продержаться до корабля. А там сразу же в ти-анх! Хотел бы я знать, что они с вами сделали? У меня нет с собой диагноста.
— Его несколько дней назад сильно избили блатные, — сказал кто-то из заключенных с соседних нар.
Ли Инь обернулась туда. На нее смотрел изможденный не менее профессора чернокожий человек. Что-то в чертах его лица было ей знакомо и женщина спросила:
— А кто вы?
— Джабхай Маридун... — и чернокожий закашлялся.
— Хронофизик?! — глаза Ли Инь полезли на лоб.
— Да, — кивнул от. — В этом лагере много ученых.
— Но вы же не гражданин Сторна! Как вы тут оказались?!
— Сдуру приехал в местный университет читать курс лекций. Это только вас, Аарн, ваш орден защищает везде и всюду. А меня взяли и не спросили, чей я гражданин...
— Госпожа Ли Инь... — снова привлек ее внимание шепот профессора Бенсона. — Если можете, прошу вас, помогите тем, кто здесь... Здесь столько талантливейших людей... Вчера вот забили насмерть Торва Линсона, вы наверняка слышали о нем — выдающийся математик...
— Слышала... — потрясенно пробормотала женщина. — Конечно, слышала... И его забили насмерть?
— Да... А Сог Маран, биолог, замерз три дня назад в карцере.
— Каждый ученый получит убежище в ордене! — разнесся по бараку гневный голос Тины. — Каждый, кто настоящий человек! Мы никого не оставим гнить здесь. И клянусь вам, что через пару дней в каждый такой лагерь этой гнусной империи наведаются наши легионеры!
Она повернулась к чернокожему физику, с надеждой смотревшему на нее, и попросила:
— Вы всех здесь знаете, не покажете ли мне тех, кто не блатной и не из братии палачей?
— С большой радостью! — показалась на губах измученного человека радостная улыбка. — Почту за честь, госпожа офицер!
И он повел Тину по баракам, собирать отчаявшихся, умирающих людей. Правда, в нескольких из них десантникам пришлось дать пару уроков распоясавшейся блатной сволочи, что, несомненно, пошло тем на пользу. Впервые видевшие людей в таком страшном состоянии, десантники едва сдерживались, чтобы не начать стрелять. К сожалению, без инцидентов не обошлось... В последнем бараке на полу перед входом лежал в луже крови измочаленный до невозможного состояния человек. Джабхай при виде его изменился в лице и кинулся вытирать кровь с лица несчастного. Десантник-целитель вколол стимулятор и ему, затем тут же открыл гиперпортал на крейсер и доставил избитого в госпиталь, которому никогда еще не доводилось работать с такой нагрузкой.
