1. Четырнадцать в цель

Постепенно союз смертных и перворождённых стал приносить свои плоды. Прежде всего была расширена подконтрольная территория. Планомерно уничтожая одно орочье племя за другим, люди захватывали новые и новые земель. Количество королевств возросло с трёх до пяти. Это уже была реальная мощь, с которой следовало считаться, что пришлось принять во внимание и потомкам клана Карнэла, когда они подошли к Эриолану. Да, числом карнэловцы более чем в два раза превосходили эльфов, засевших в Южном Лесу, но вместе с людьми сила эльфов Найлириэли возрастала десятикратно. Представителям дома Карнэла, рассчитывавшим, что им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнём и мечом прошли с юга на север, достигнув северного леса Кэнолана, где и жили до сих пор.

Что же касается южан, то они не теряли времени даром, не собираясь останавливаться на достигнутом. Обитатели Эриолана заключили союзы с гномами, которые к тому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческая армия начала великий поход на запад. Перворождённые шли со многими отрядами людей, но они отводили себе роли командиров, разведчиков, лекарей или походных магов, а основная тяжесть борьбы пала на плечи смертных. Впрочем, некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов и создавали собственные княжества и герцогства, неподконтрольные эльфам. Таких независимых владений становилось всё больше, но, тем не менее, каждое из них со временем понимало, что без поддержки перворождённых придётся весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав всё на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.

В конце концов, орки были изгнаны за Становой хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был нанесён удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных гордыней и непомерными амбициями, попробовала захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну, которой позже было присвоено официальное название "Война некромантов", несмотря на то, что самих чёрных магов там были считанные единицы. Похоже, Грэй, называя Эриолан Претемнейшим, намекал именно на этот конфликт, судя по наименованию собравший под сводами леса всех некромантов мира. Война с переменным успехом длилась два года. Архивные записи, к удивлению Андрея, были весьма скупы в освещении данного исторического периода. Было написано только, что вся война свелась к мелким стычкам на территориях независимых государств, а затем "некроманты" попытались ликвидировать Владычицу, совершив новый налёт на Эриолан. Им удалось прорваться к королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из дома Ястреба.

На этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью его свела судьба. Осознать так и не получилось, потому что сама "выдающаяся личность" именно в этот момент завалилась к нему в комнату, рассказала пару свежих сплетен в своём любимом ироничном тоне и удалилась, пообещав заглянуть вечером.

Больше о Войне некромантов ничего не говорилось, разве ещё только то, что именно из-за неё решающая атака за хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было всё-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом...

* * *

Лёгкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату лёгким скользящим шагом снова вошёл Грэйлон. Подмигнув юноше, он поднял гномью винтовку.

— Собирайся, пойдём погуляем, окрестности посмотрим. Заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, чтобы уши себе не отстрелить.

Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволновано спросил:

— Я увижу Эриолан? Весь?

— Весь лес я вряд ли успею тебе показать, — Грэй усмехнулся. — Но вот окрестности дворца, пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.

— Что с собой брать?

— Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное, рожу позлобнее сделай.

— Это ещё зачем? — Андрей замер в удивлении.

— Скажем так, с подачи нашей славной Владычицей были распространены соответствующие слухи, так что, боюсь, большинство обитателей Эриолана теперь относится к тебе крайне насторожено. А если ещё и свирепую физиономию состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдёт поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.

— Но для чего им всё это? — Андрей по-прежнему оставался в недоумении.

Лицо эльфа исказила презрительная гримаса, и он произнёс всего одно слово, после которого у юноши пропало всякое желание задавать какие-либо вопросы.

— Политика...

Когда за дело брался Грэйлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что "волшебные" револьверы взять с собой совсем не помешает, страж чуть ли не за шиворот выволок юношу в коридор. Хмуро оглядев пару эльфов, стоявших у дальней стены и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, страж быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэю несколько раз приходилось оттаскивать обалдевшего Андрея от статуй обнажённых эльфийских див. Вполне вероятно, что столь пикантные скульптуры были нормой для здешнего искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.

Однако все это фривольные изваяния померкли в сознании Андрея в сравнении с тем, что он увидел, когда Грэй, наконец, довел его до дворцовой площади. Растущие там шесть деревьев-дворцов были соединены между собой ажурными мостиками, сплетёнными из тончайших светящихся серебристых нитей. Но, видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка, по краям которой стояли столики и лавки, под лёгкой, почти прозрачной крышей, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост юноша вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся, и он совершит свой первый и последний полёт без парашюта. Грэй тут же поспешил развеять его страхи, правда, в своеобразной манере:

— Ступай смело. Этот мост был построен после Войны некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. Найлирэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в её Владычестве было и самым прочным. Это кирнильская нить.

— Кирнильская? — Андрей присел на корточки и потрогал одну из нитей. Та, к его удивлению, оказалось тёплой и мягкой на ощупь.

— Да, нить пауков со склонов Кирнила, горной цепи на востоке. Вообще-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи!

— Ого! И она настолько прочная?

— Не то слово, — Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке. Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка неприятно била по спине, и юноше пришлось на ходу подправить ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.

— И какой вес эта нить выдерживает?

Эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.

— Насчёт веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный архитектор сдавал эту работу, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими её видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а архитектору вместе с его командой встать внизу. Время тогда было тяжёлое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Становой хребет, так что авторитет у крошки Най тогда был гораздо выше, чем сейчас, и приказы её исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.

Андрей даже присвистнул: суровость Владычицы и прочность моста вызывали уважение. Кроме того, юноша попытался вспомнить, что же ещё притащил сюда Шакал с Земли и что прочно вошло в здешний обиход. Выходило, что для обычного провинциального колдуна Шакал располагал слишком большим количеством знаний. Ну ладно, формулу динамита он узнал у какого-нибудь инженера, а ружья с собой притащил и дал изучить орочьим кузнецам, но электрическое освещение, телеграф, телефон и паровые машины должны быть явно вне пределов его компетенции. Одно из двух: либо кроме Шакала и самого Андрея были и другие люди, перешедшие границу миров, либо... Глубоко задумавшись, Каменев пропустил несколько исторических эльфийских памятников, которые промелькнули незамеченными на границе его сознания.

Когда юноша пришёл в себя, то понял, что они давно уже находятся не на мосту, а в каком-то просторном помещении. Прямо перед Андреем возвышалась стойка с разложенными на ней ружьями и пистолетами, а на небольшом расстоянии за ней переливались различные узоры. Парень даже затаил дыхание от восторга, ведь эти узоры были созданы из обыкновенной воды, каким-то образом удерживаемой в воздухе. Её источник был вполне понятен — бассейн у дальней стены. Струи воды вырывались из него и сплетались в самые причудливые картины, переходящие одна в другую. На пару секунд перед глазами Андрея мелькнуло целое эпическое действо: отряд эльфов обстреливал из луков огромного крылатого дракона, а потом вдруг все пропало. С характерным плюхом вода ринулась обратно в бассейн, лишь голова дракона, на секунду задержавшись, подмигнула зрителю и тоже исчезла.

Андрей обернулся. Грэй вытаскивал из небольшой будочки, почти незаметной на фоне узоров, невысокого, но довольно крепко сложенного темноволосого эльфа.

— Вот, познакомься, непревзойденный магистр водной стихии, мэтр Юнос. Он же автор того шедевра, на который ты только что имел удовольствие любоваться.

— Оно действительно сделано из воды? Простой воды? — полюбопытствовал восхищённый Андрей.

— А какой же ещё-то? Простая вода плюс немного непростой магии, — Грэй, ухмыляясь, обернулся на мэтра. — Увы, несмотря на все художественные дарования нашего великого мага, творения его весьма недолговечны, что является серьёзным ударом по его самолюбию, так как шансы, что спустя тысячелетия его будут помнить, крайне низкие. Впрочем, мэтр не отчаивается и продолжает совершенствовать своё мастерство, а в свободное от творчества время здорово помогает нам на тренировках.

На этих словах и Юнос и Грэйлон загадочно улыбнулись и переглянулись.

— Каких тренировках?

— Видите ли, юноша, — слово взял Юнос. — Одной из самых острых проблем, возникающих при обучении молодого воина, является невозможность узнать, как он будет действовать в реальных условиях. Тренировки это, конечно, хорошо, но как создать условия, в которых учебный бой будет максимально приближен к настоящему? И тут-то и пригодился мой скромный дар. Вот, смотрите.

Мэтр как-то странно вывернул руку, и внезапно из бассейна выпрыгнули несколько орков. Да, это были именно орки, Андрей успел хорошо их рассмотреть на картинках. Среднего роста, с серо-коричневой кожей, квадратными физиономиями и острыми клыками. Сжимая в руках свои здоровенные топоры, они молча ринулись в атаку с такими разъярёнными мордами, что юноша инстинктивно сделал шаг назад и вздрогнул от неожиданного и громкого хохота Грэйлона.

— Мэтр, вы бесподобны, — давясь смехом, произнёс страж. — Даже я сам испугался, а уж этот парень явно был готов дать дёру. Теперь-то догадался? — последние слова были адресованы Андрею.

— Догадался, — кивнул головой тот, с опаской глядя на полдюжины водяных орков, стоящих совсем рядом с ним. — Мэтр создает водяные иллюзии и управляет ими в бою.

— Ну, основной принцип ты понял. Кроме того, смею добавить, что эти иллюзии вполне материальны, и удар водяного топора по голове может вызвать самое настоящее сотрясение мозга. Впрочем, вода довольно мягкий материал, поэтому тренировки у нас обычно проходят без серьёзных повреждений. Но сегодня травм и не будет, тем более что это не полигон а, как ты видишь, обычный тир. Мэтр по моей просьбе создал для тебя несколько целей, а я буду учить тебя вести их планомерный отстрел. Заодно и посмотрю, что можно из тебя сотворить.

В последней фразе проскальзывала какая-то недоговорённость, но Андрей решил оставить её на потом, тем более слова Грэя, как обычно, не расходились с делом. После получасового практикума по зарядке и разрядке оружия, страж в очередной раз показал, как правильно прижимать винтовку к плечу, и вывел Андрея на огневой рубеж. Насчёт выбора мишени вопроса не возникло, благо та самая полудюжина орков маячила примерно в полусотне метров от начинающего стрелка.

— Целься в голову, — скучающе-серьёзным тоном сказал Грэйлон. — Орки-разведчики обычно носят бронированный нагрудник, так что если хочешь уложить их наверняка, стреляй в голову.

Первый выстрел оказался неудачным. Непривычная тяжесть оружия и лёгкий мандраж не позволили Андрею нормально прицелится. Потерев плечо, всё-таки отбитое отдачей, он снова взял цель на мушку. Второй выстрел оказался гораздо более точным: пуля вошла в плечо орку, что сопроводилось бурным всплеском. Выслушав замечания Грэя, юноша немного поправил прицел и в третий раз попал орку в шею. Дальше последовала череда промахов. Пули упорно не хотели поражать оскаленные орочьи морды, и единственным успехом можно было считать оцарапанное ухо одной из мишеней. Андрей потянул руку за патронами, когда лёгкое шипение, на грани слышимости, заставило его обернуться. Физиономия Грэйлона была искажена гримасой презрения, и оно явно была вызвано не отвратительной стрельбой его ученика.

К ним приближались два расфуфыренных эльфа. Тот, что помоложе, отличался изящным стройным телосложением и лицом, какое обычно называют ангельским. Что же касается другого... Андрей думал, что такие персонажи могут появляться только в фантасмагорических галлюцинациях, но, как оказалось, в реальности они тоже существуют. Второй эльф был высок, толст, широкоплеч и обладал отвратительным елейным взором. То, как он посмотрел на Андрея, словно на пустое место, заставило юношу сразу же возненавидеть его. По мнению Каменева, такие типы вообще не должны были появляться на свет.

— Кого я вижу, — медленно и с расстановкой произнёс Большой. — Сам Грэйлон из дома Ястреба со своим подопечным. Хм, и как обычно у тебя дурной вкус, мой милый.

— Ты ведь обычно таскаешь за собой гарем из мальчиков, любезно предоставляемых домом Радуги, — в тон ему ответил Грэй. — А в этот раз с тобой всего один. Или слухи о твоем нездоровье на этот раз оказались правдивыми?