Дело охотника за пузырями

Он еще не договорил, когда я понял, о ком речь. Мне стало жутковато.

— Ох... Т'Анхайне!? Ничего себе! Она дочка Т'Анхайне!?

Эта история нашумела пару лет назад. "Бешеный серый пес Т'Анхайне" — так его называли люди. Мастер снов, нарушивший все законы, какие только можно нарушить. Слухи о нем всплывали в разных городах, как правило, в связи с очередным преступлением и, зачастую, очередным трупом, а то и несколькими. Помню всегда невозмутимый полусонный Пупулис разозлился как джаа, когда на занятии кто-то из студентов ляпнул, что он, великий магистр, не может изловить своего непутевого потомка. "Такое родство — сущее наказание!" — сказал он и выгнал болтуна из аудитории.

А шум поднялся после того, как в Столице сгорела таверна. Свидетели утверждали, что Бешеный что-то не поделил с одним из своих подручных — тоже давно разыскиваемым преступником огненным магом Т'Интене по кличке Повар. Этот Повар — та еще сволочь, он свою кличку получил за то, что он любил поджаривать своих жертв на медленном огне. И вот эти двое бандитов сцепились между собой. В бою на открытой улице огненный маг имел гораздо больше шансов, поэтому Бешеный отступил в ближайшую таверну. Ее хозяева и постояльцы немедленно посыпались наружу, как горох, опасаясь попасть под удар.

По свидетельству очевидцев, в доме раздавался шум падающей мебели, крики и взрывы, потом занялась огнем крыша. Даже стражники не рискнули ввязаться в разборку высокоуровневых магов, лишь оцепили таверну и послали сигнал в Цитадель. Вскоре из здания выбежал Повар, который прорвал оцепление, покалечив троих стражей, и исчез в неизвестном направлении. Когда из Цитадели прибыл отряд карателей, все уже стихло. Они смогли потушить набравший силу пожар, так что здание выгорело лишь на треть (благодарность трактирщика выразилась в кругленькой сумме). В одной из закопченных комнат нашли личный посох Т'Анхайне рядом с куском обугленного мяса и несколькими оплавленными амулетами — все, что осталось от могучего мага. Повара пытались преследовать по горячим следам, но каким-то образом он ускользнул.

Вряд ли Ини часто использовала тот амулет, пока училась в Школе: когда вокруг полно магов сна, тем более, преподавателей, это слишком рискованно. А вот после выпуска, видимо, стала включать его все чаще и чаще, и быстро привыкла и к тому, что все вокруг позволяют собой командовать и относятся к ней с почтением, что бы она ни говорила. Времени с тех пор прошло немного — надеюсь, она сможет вспомнить навыки нормального общения.

— А может быть Повар тем самым огненным магом, которого мы ищем? — спросил я Шикаши.

— Может, — ответил он. — Но с таким же успехом им может оказаться любой другой преступник, владеющий огненной магией. На самом деле, несмотря на скудную информацию, кое-что вырисовывается. Во-первых, этот человек достаточно богат. Покупает, не торгуясь даже довольно дорогие вещи. Но для магов богатство — обычное дело.

— Не совсем, шеф. Он же огненный.

— А что это меняет?

— В мирное время огненным магам трудновато. Единственная работа, на которую их охотно берут — стража, но платят там не так чтобы очень хорошо. Можно еще наняться в охрану к какой-нибудь знатной персоне, но спрос на магов огня тут невелик. У них ведь все волшебство — атакующее, а для телохранителя гораздо нужнее защитное. Наконец, можно совсем чуть-чуть подзаработать на торговле амулетами с заклинанием Бласт. Так что надо либо искать город, который в данный момент воюет, либо довольствоваться малым. А во время войны все наоборот: огненные зашибают невиданные бабки, а остальные маги — так себе.

— А как же лекари?

— А у лекарей свой кодекс, по нему нельзя брать деньги с раненого или умирающего, это считается все равно, что вымогательство под угрозой смерти или членовредительства.

— Но как же они тогда зарабатывают?

— Да мало ли. Кому-то не нравится цвет лица — хочет изменить. Кому-то кажется, что он слишком тощий и хочет подкачать мышцы, но не желает долго тренироваться. Кто-то слишком много жрал и испортил себе желудок или посадил выпивкой печень. Кто-то простудился и не хочет ждать, пока само пройдет. Кто-то мечтает, чтобы у его женщины была большая грудь или наоборот...

— Чтобы маленькая?

— Нет, чтобы у ее мужчины был большой член.

— О! А что, и это можно сделать?!

— Можно... только сделать это качественно очень дорого.

— А можно и некачественно?

— Вроде того. Получится большой, но вялый.

Шикаши неприлично заржал. Отсмеявшись, вернулся к делу:

— Еще у нас есть его приметы: чуть ниже меня ростом, средней комплекции, возраст на вид под 40. Кожа серая, усы и волосы желтые, глаза сине-зеленые, нос длинный узкий, губы тонкие, подбородок мясистый, слегка выдается вперед, татуировка на виске — рыба. В одежде предпочитает светлые тона с редкими черными линиями. Само собой, красная повязка на голове. Можно даже нарисовать примерный портрет. Однако... внешность слишком легко изменить. Возможно, сейчас он выглядит совсем иначе.

Дальше: немногословен, выражается кратко, но ясно. Видимо, старается не ляпнуть лишнего, не оставить после себя ненужных зацепок кроме тех, которые оставляет нарочно. Оружия при себе не носит, в том числе нет посоха. Но есть пояс и длинная одежда, так что оружие все-таки может быть припрятано.

— Магу огня оружие — только руки занимать. Вот щит (желательно заговоренный) — самое то.

— Возможно, тебе виднее. Кстати, что у нас есть из защиты? Вполне возможно, что придется встретиться с ним в бою. Лучше заранее обдумать тактику, потом времени не будет.

— Так, сейчас подумаю. Против огня лучше всего вода. Надо будет спросить Ини, что у нее есть. Наверняка она может ставить арканы из группы Водного Купола — это простые заклинания. Если так то мы с вами должны будем спрятаться за ее защитой, и никакая огненная магия нам будет не страшна. Значит, если мы попадем под удар, Ини колдует защиту, я колдую Левитацию на всех троих и мы взлетаем. После этого мага можно атаковать разными способами.

— Какими?

— Вплотную к нему подходить нельзя ни в коем случае — зажарит. Но у магов огня плохо с защитой от дальних атак. Можно выстрелить стрелой. Против стрел годится только Дыхание Дракона: оно испепелит стрелу в полете, но требует слишком много маны и защищает только от атак спереди. Если же выстрелить металлической стрелы или арбалетным болтом, то Дыхание Дракона — ненадежная защита. Если очень постараться, то болт расплавится в полете, но раскаленные брызги металла могут долететь до мага, а это тоже причиняет серьезные увечья. Поэтому если будете стрелять, стреляйте не в сердце, а в лицо.

— Запомню. Что еще можно сделать?

— Ну... любая атака издали. Бросок дротика, копья. Я могу левитировать любой увесистый предмет в его сторону, магу придется или уворачиваться, или сжигать его. Могу поднять пыль и ослепить ею.

— Что насчет молний?

— Я не умею. А вообще молния — пустышка. Эффектное зрелище, но в бою годится только против врага, который зажат в угол. Надо очень много времени, чтобы сконцентрировать атмосферное электричество в нужной точке.

— Теперь предположим, что Ини с нами нет (вот как сейчас). Что будем делать?

Такой вариант заставил меня задуматься.

— Не знаю... Есть защитные Купола и в других стихиях, но не требуйте от меня их изучать, эти заклинания по силам лишь магистрам или группам из нескольких человек. Невидимость — отличная штука для боя, но только если он не выстрелит первым.

— Предположим худшее, он успел выстрелить. Что тогда?

— Тогда улетать на максимальной скорости и создавать сильный ветер, дующий назад, чтобы затормозить Огненный Шар. И умолять судьбу, чтобы он не догнал. Если не догонит, то скоро сам погаснет, Огненный Шар горит лишь несколько секунд. И, если повезет, то все равно колдовать Невидимость, чтобы не пришлось драпать от второго выстрела.

— Все это звучит не слишком обнадеживающе. Слишком многое зависит от того, успеете вы с Ини наколдовать нужные заклинания. Ты уверен, что успеешь? — засомневался Шикаши.

— Нет. Огненный Шар и Огненная Стрела и колдуются, и летят очень быстро. Если атака в упор или с ближней дистанции, у нас нет шансов, — признался я. — А что вы хотите? Не зря же считается, что среди магов огненные — самые опасные бойцы.

— Тогда думай. Думай как следует. Я почти уверен, что рано или поздно нас ждет схватка, а отступать я не намерен. Постарайся что-нибудь изобрести, составить какой-нибудь план. Ведь ты же мой напарник по магическим вопросам, верно? Вот тебе задачка. Сложная, но больше мне надеяться не на кого.

— А Ини?

Шикаши как-то странно на меня посмотрел, почесал затылок и сказал, отведя глаза:

— Исходи из того, что ее рядом не будет.

Объяснять, что он имел в виду, Шикаши наотрез отказался.

Ну и задал он мне задачку! Недаром ведь магов всех прочих стихий, кроме огненной, даже и не пытаются обучать военному делу: это не очень то благодарное занятие. Во время войн огненные — основная ударная сила, а все прочие — так, на подхвате.

Воздушные маги хороши, когда надо кого-то куда-то перевезти. Но если и перевозить, то поодиночке, по двое, редко кто может поднять больше. Чтобы перебросить по воздуху целый отряд, никаких магов не напасешься. Так что воздушные маги поступают в распоряжение военначальников а также летают на разведку. Их молнии — недостаточно грозное оружие: годятся против неподвижных целей — таких, как катапульта или деревянная башенка. Правда Огненный Шар против тех же мишеней намного лучше. Неплох Развеивающий Купол как защита от разной магии, включая и огненную. Вот только это заклинание по силам очень немногим, как и Зеркальный Купол у магов света.

Маги снов — прирожденные шпионы. По-настоящему боевой магии у них кот наплакал: можно навести на жертву страх, отчаяние, вот и все. Зато когда надо кого-то выследить, узнать чей-то секрет, тогда вам нужен именно "соня".

Водная магия совсем не годится для атаки. Максимум, что вы сможете — отбиться от хулиганов в темном переулке, да и то, если повезет. И лишь тот самый Водный Купол — бесценная вещь для защиты от огня.

Маги земли умеют делать боевых големов. Это страшная и почти неуязвимая машина убийства против пехоты и конницы. Главное, чтобы ее не заметил маг огня. Потому как голем с расплавленными ногами — просто взбешенная гора камней, которую достаточно обойти на безопасном расстоянии. Настолько же хорош Каменный Купол — абсолютно непробиваемый стрелами, копьями и катапультами, но прожигаемый насквозь Огненной Стрелой или самым маленьким Огненным Шаром.

Свет — единственная стихия, которая может противопоставить огненным хоть что-то. Невидимые воины, особенно лучники и арбалетчики — очень серьезная сила. Вот только нужен этот самый арбалетчик, постоянно находящийся рядом. В одиночку маг света тоже может оказать сопротивление, хотя его арканы не настолько смертоносны и неотвратимы, как у огненных. Есть Жгущий Луч, который довольно медленно колдуется и разрушает собственную невидимость. Аркан Вспышка хорош, он может ослепить врага, но не убьет. Аркан Тьма заставит всех вокруг воевать наощупь и на звук (включая и самого мага света). Также можно запутать противника своими иллюзиями.

Кстати... об иллюзиях. Есть одна идея. Но только на ком бы ее испытать? Человек — не годится, собаку тоже жалко, нужно что-нибудь живое...

Заявив Шикаши, что мне надо поработать над его заданием, я оставил сыщиа расспрашивать жителей, а сам отправился на рынок.

Такое впечатление, что тут собралось полгорода. Продавали и покупали все. Кое кто продавал даже себя. Из-за проблем с пузырями цены сильно упали, но сама торговля не стала вялой, только суммы, переходящие из рук в руки, с каждым днем становились скромнее.

А вот и звериный ряд. Я искал самое ненавистное животное Виза — табипена. Как прекрасны леса в наших местах! Зелень радует глаз, цветы источают аромат, птицы услаждают слух, мягкая трава приятно холодит ноги. К сожалению, всем этим великолепием следует наслаждаться с безопасного расстояния, находясь на вытоптанной почве дорог, плывя мимо на лодке или пролетая сверху. Стоит пройти по траве — и через некоторое время (кому как повезет) вас укусят. Табипены похожи на змей, но с двумя рахитичными лапками и воротником. Маленькие и не слишком быстрые, но исключительно ядовитые, многочисленные и агрессивные. Они населяют леса, не позволяя людям там гулять.

Вот такую тварь я искал на рынке. Табипены часто попадают в ловушки, расставленные охотниками. Ручной табипен — неплохой охранник. Можно оставить его в кладовке, где он перекусает всех грызунов, а то и вора, забравшегося в дом. Чтобы табипен не трогал хозяина, его делают наркоманом, приучая к одной специфической настойке. Животное запоминает запах человека, который его поит, и относится к хозяину очень ласково.

Тут было несколько клеток с ядовитыми гадами, и я выбрал самого плюгавого и дешевого. Все равно он был обречен. Потом отправился в контору, где нанял огненного мага. Пришлось поторговаться. Я не объяснял, какого рода работа должна быть сделана, но клятвенно обещал, что опасности для жизни она не представляет, а потому мне можно сделать скидку. Глядя на табипена, злобно долбящего стенки клетки, конторщик мне не поверил и потребовал закрепить это обещание на бумаге. Тогда я в свою очередь захотел закрепить на бумаге требование сохранять в полной тайне то, чем мы будем заниматься.

Я повел наемника подальше за город. Остановились мы на дороге. идущей между полями. Вокруг было пустынно — урожай только что собрали, а новый еще не посеяли.

Недавно вспаханная почва подходила для моих целей лучше всего. Я встал на руки, зажмурил глаза и наколдовал обычное заклинание Свечи. Если бы я сделал это, стоя на ногах, то взлетел бы высоко в небо. Свеча быстро поднимает человека вертикально за счет сильного ветра, дующего снизу вверх. Теперь же ветер дул вниз, мне под руки. Сразу поднялась огромная туча пыли. Я почувствовал, как почва расползается, выдуваемая прямо из-под рук. Получилось странноватое акробатическое упражнение, но мне помогло хорошее чувство равновесия, выработанное годами полетов. Наемник ехидно прокомментировал мои старания в том духе, что я выпендриваюсь. Он был прав.

Очень быстро ветер выдул в этом месте ровную и большую яму с крутыми стенками. Как раз, когда я закончил, нарисовался фермер, возмутился беспорядком и пригрозил наябедничать страже. Дескать, у него в яме големы будут застревать. Пришлось пообещать засыпать все обратно.

Взяв клетку, я отпер дверцу и швырнул ее в яму. Ядовитый гад вскоре понял, что получил свободу, и выполз наружу. Увидев нас, стоящих на краю ямы, он выставил ядовитые шипы и бросился в атаку. Но стенки осыпались под его лапками и хвост не находил надежной опоры, чтобы спружинить. А еще табипены очень не любят места, где нет травы или древесины, даже на обычные дороги никогда не выползают. Так что злобное по природе животное сейчас было рассержено вдвойне.

Теперь настало время эксперимента. Наколдовав кое-что, я попросил мага пристрелить животное файерболом. Он создал небольшой Огненный Шар и запустил в зверюгу. Шар летит быстро, и у меня было очень мало времени, чтобы отреагировать.