Торговец королевствами.

Вероятно, какой-то из демонических владык хорошо подготовился к осуществлению своего зловещего плана, который сейчас претворяется в жизнь. После увиденного я уверена, император займет свое место на троне. Силы способной его остановить сейчас попросту нет. Ну а потом...

Так, если думать логически, вряд ли всех смертных уничтожат. Высшие демоны, обладающие разумом, как известно, ценят не только количество, но и качество душ, а значит, какое-то подобие нормальной жизни сохранится. Скорее уж получившееся государство станет одной большой кормушкой для повелителей зла, постепенно наращивая число своих жителей, которые будут появляться на свет, взрослеть, возможно, даже учиться. И идти на убой, возможно даже не осознавая этого. К примеру, резко изменится религия, и над всеми младенцами будет проводиться ритуал, передающий их тьме. А там уж подросшие детки рано или поздно умрут, неважно как. Или будут открыто передавать неудачников в порталы, отправляя свежую пищу прямиком на обеденные столы повелителей Хаоса. Неважно! Главное самой не оказаться в стаде. А сделать это можно лишь одним способом, став служанкой грядущей могучей силы и все время загораживаясь от смерти кем-то другим.

Аксимилиан. Непризнанный император с большими планами.

— И как это понимать! Какого демона на лагерь уже второй раз нападают? Где тот труп который выставлял посты и занимался размещением пулеметов? — Орущий в узком кругу Аксимилиан еще раз с размаху грохнул по столу посохом и с трудом переводя тяжелое дыхание, попытался успокоиться.

-Лагерем ополченцев занимался сэр Трамп. Только вот наказать его у тебя не получится. Ехидный голос Канлера подлил масла в уже начавший угасать костер ярости императора. Заскрежетав зубами он окинул взглядом присутствующих и тихим, почти ласковым голосом спросил: — Это почему же?

Призрак с улыбкой развел руками и по простому ответил: — А этот идиот уже мертв, его считай в первых рядах затоптали.

-Прекрасно, — маг перевел взгляд на своего коллегу. — Секрес, может...

-Ни-ни-ни, — поспешно замахал руками некромант, — поднимать его из могилы, чтобы выразить высочайшее неодобрение не буду. Профессиональная этика не велит. Покойники почему-то мнение тех, кому они подчинялись при жизни, за весомый аргумент нарушать их посмертное существование очень редко считают и даже на желание их поработить лет эдак на пару сотен, реагируют как-то поспокойнее.

-Да я вообще-то хотел сказать, что может вы отдыхать отправитесь, — смутился потенциальный император. — Все-таки сильно изранены.

-Да ладно, — старый волшебник потер ногу, откуда совсем недавно без всякой посторонней помощи извлек метательный дротик, просто вырвав его с мясом, кстати, подозрительно бледным и малокровным на вид. — Голова на месте, инквизиторов жаждущих добить временно ослабевшего колдуна, который здоровым им не по зубам, рядом нету, а царапины и сами заживут. Бывало и хуже.

-Ну ладно, — немного успокоился Аксимилиан и снова треснул по столу посохом, хотя в привлечении к себе внимания и не нуждался. Видимо, ему сам процесс понравился. — Олаф! Где этот наемник, последний из приведенных тобой? Главный над пулеметами?! Почему он не озаботился перекрыть подходы к лагерю, хотя эта обязанность лежит на нем?!

-Так спит он, — вздохнул Секрес, изо всех сил стараясь казаться добрым и безобидным старичком, на которого у нормального человека рука не поднимется. Получалось довольно хорошо. — Вторые сутки. Послезавтра проснется. Усыпил я его.

— Зачем? — Аксимилиан так удивился, что даже забыл про то, что разгневан.

— Этот человек с самого момента схватки с демонами пил не просыхая, — пришел на помощь некроманту Бериоз. Заместитель Селес взваливший на себя обязанности главного телохранителя венценосной особы оставался тем кем он был, доверенным лицом эльфийского лорда. То есть, по мнению большинства людей, спесивым остроухим интриганом, знающим все и обо всех. — Потеря родственников сильно его подкосила. Если не ошибаюсь, уважаемым Секресом к нему был применен ритуал, после которого смертные на несколько лет в десятки раз увеличивают свою сопротивляемость ядам. Побочным его эффектом как раз является практически полное сопротивление организма действию алкоголя

-Неужто 'Ядожорка Грабса'? — на лице его императорского величества при этих словах промелькнула целая палитра чувств, главным из которых было несомненное сопереживание. Этой страницей из своей биографии Аксимилиан не особенно афишировал, но в процессе учебы ему один единственный раз случилось попробовать на себе сомнительное изобретение одного древнего гномского архимага, по всей видимости ненавидевшего весь мужской род и на старости лет решившего остаться в памяти потомков самым ненавидимым среди веселого студенческого племени существом. — Тогда к нему никаких вопросов, он и бы и при открытии врат хаоса не проснулся бы.

Нахмурив лоб и пройдясь несколько раз вперед назад по помещению импровизированного штаба будущий император сурово посмотрел на советников и с усилием выдавил из себя:

— Значит так! Есть только один виновник происшедшего и это я сам. Пустив все на самотек, утерял контроль над ситуацией и как последний дурак чуть ли не потерял всё. Правильно говорят что если боги хотя кого то наказать они делают его слепым.

Видя что призрак хочет что-то сказать, Аксимилиан поднял в предотвращающем жесте руку и продолжил: — Полная утеря управления армией это не шутки. Мне нужно трезво оценивать свои силы. Ведь выше головы как говориться не прыгнуть. Поэтому... сейчас нам необходимо назначить единого командира над всеми частями нашей армии. Причем основываясь не на каких то там заумных предпочтениях на на наличии опыта управления большими массами войск и ведения осадных действий.

Переведя дух после длинного высказывания маг оглядел присутствующих и спросил: — Хочу услышать ваши предложения соратники.

-Единственный командир всех сил — это ты, — твердо заявила Селес. — Другого на этот пост ставить нельзя и точка. Иначе начнутся такой разброд и шатание...И потом, правителю нельзя слишком много солдат сосредотачивать в руках одного генерала. Или он рискует потерять трон в пользу того, кого поддержит армия.

-Может сделать ступенчатую систему?— предложил ее сородич. — В таком случае надо разбить наши силы на небольшие отряды, которым будем ставить определенные задачи и ничего больше. Скажем, три подразделения по очереди охраняют лагерь, два идут в дальнюю разведку, ...ну и так далее?

-Командиров для них где брать будешь? — мрачно посмотрел на него Аксимилан. — Причем нужны не храбрые рубаки, а те, кто действительно знает, как воевать, как обустраивать походный быт, как сделать так, чтобы солдаты не пропили вооружение и не передрались за трофеи.

-Да че тут думать! — пронзительный вопль нежити, внезапно проявившейся у левого плеча будущего императора, заставил всех вздрогнуть. Призраки вообще славятся своими вокальными данными. — У тебя сейчас по палаткам три с лишним десятка раненных дворян лежит и страдает от мыслей, какой же с их родичей выкуп стребуют! Прими у желающих присягу, подтверди ее какой-нибудь заумной магической хренотенью, чтобы в спину без длительной подготовки, которую незаметно не провести, ударить не смогли и располагай прожженными вояками так, как хочешь!

В принципе с учетом смерти сюзерена, которую могли подтвердить не только немногочисленные оставшиеся в живых свидетели данного события, но и пара-тройка материальных доказательств в виде кусков наполненных рваной человечиной княжеских доспехов, все могло получиться. Тем боле в наличии была даже изуродованная близким взрывом корона. Если точнее — то даже не корона, а широкий золотой обруч, передававшийся между властителями княжества с незапамятных времен. Так уж совпало что один из последних снарядов залпа, уже не встретивший на своем пути преграду в виде магического щита, по вселенскому закону подлости, выступившему в этот момент на стороне осаждающих, попал точно в его княжеское высочество, ярла Онацт тра Мурнау.

Восстановив с помощью незначительной доли магии и молота из походной кузни относительно приличный вид этого символа власти, Аксимилиан, облачившись дополнительно для представительности в доспехи, окружении своей свиты и парочки телохранителей с важным видом ступил под своды пиршественного зала замка Мурнау, на текущий момент временно превращенный в импровизированный госпиталь из множества разбитых то тут то там палаток. Объяснение по какой такой причине пришлось разворачивать палатки внутри замка заключалось в появившемся после ракетного обстрела многометровом проломе в фронтальной стене и исчезновении практически всей крыши. Найти другое, более подходящее для размещения раненных с той и другой стороны, место целители просто не смогли в связи с тем что центральный двор замка был завален порванными в куски человеческими и конскими телами, а других помещений подобного размера в замке просто не было.

-Мой давний друг, собутыльник, помощник и предатель, — с какой-то странной интонацией проговорил призрак Канлера Великого, крутя в нематериальных руках знак власти, некогда выданный им же. — Ты уже упокоился с миром. А я все еще здесь, все еще страдаю. Судьба! Ну почему ты так несправедлива! Почему мне еще нельзя покинуть земную юдоль и, наконец, забыть о тяжком грузе долга?

-Скорей бы уж ты окончательно помер , — еле слышно пробормотал его сын, который, в принципе, обменять свою правую руку на возможность никогда больше не видеть родителя, пусть даже временами способного помочь, согласился бы не раздумывая. Тем более, новую ему за каких-то полгода маги-целители отрастят.

-Не дождетесь! — мгновенно взвился бывший повелитель громадной страны, мгновенно исцеляясь от своей меланхолии. — Вот займешь трон, нарожаешь десяток внуков, завоюешь весь мир и тогда...

-Папаша, умерьте свои требования! — возмутился Аксимилиан, покосившись на Селес, ошарашенную подобной цифрой. Эльфийка явно никак не могла сопоставить себя и настолько многочисленную орду карапузов. — Демоны с троном и с миром, но если уж и детей рожать придется собственноручно, то ищите другого идиота!

-Подерзи мне еще тут, подерзи, — пробурчал призрак. — Будешь потом регалии искать по всей столице с лопатою.

-Кхе, — пришла в себя эльфийка. — Так, слушайте все, у меня есть идея!

-Ну?— скептически повернулся к ней мертвый король явно не веря, что девушка действительно может предложить нечто дельное.

-Насчет единого командира армии, — затараторила Селес, видимо опасаясь забыть свое озарение. — По общепринятым правилам вассалитета благородный рыцарь в ряде случаев может бросить вызов своему сюзерну, чтобы занять его место. Но вот через голову прыгать уже строжайше воспрещается и сделавшего это уже уравнивают едва ли не с обычным дорожным разбойником! Так может все же нужно поставить маршала, которому и будет подчинено войско? А уже он будет слушаться лишь Аксимилиана. Так по идее вероятность бунта сильно снизится, да и противники загнанные в угол могут сдаться аргументируя это тем, что уступают не никому не известному бастарду, а вполне достойному в общественном мнении лицу.

-Ну, есть такое, — вздохнул Канлер. — Но ты кое в чем ошибаешься, дочь лесов, это правило больше существует лишь на бумаге. Да и потом, ты же сама, если не ошибаюсь, говорила о опасности сосредоточивания слишком больших сил в одних руках?

-Так это смотря кому они будут принадлежать, — хитро улыбнулась девушка и кивнула в сторону Олафа. — Вот! Идеальный кандидат! Ни с одним благородным родом не связан. Врагов не имеет. Подкупить его почти невозможно, ибо у нас золота все равно больше. Сам на престол прав имеет не больше, чем последний полунищий дворянин, собственноручно ухаживающий за единственной имеющейся землей, огородом!

-А? — поднял голову, отвлекшись от своей писанины торговец оружием. — Что?

Часом позже...

Тенор герольда, отражавшийся от каменных стен лишь в некоторых местах прикрытых стыдливыми тряпочками гобеленов имел достаточную громкость чтобы долететь во ушей каждого из присутствующих и достаточную немелодичность чтобы задержаться в них на некоторое время, достаточное для того чтобы смысл произнесенного достиг даже не раз контуженного содержимого голов собравшегося здесь благородного сословия.

— Сэр Олаф Мак Морран, виконт Кутумов!

Кое-как проковыляв вперед на непослушных ногах, Олаф опустился на одно колено, звякнув при этом наколенником трофейного доспеха о каменную плитку пола, и вложив свои ладони в руки Аксимилиана с тоской подумал о том, что наличие среди предков русской княжны из давно уже забытого на территории бывшего советского союза княжеского рода Кутумовых, нисходящих еще к ногайским мурзам, присягнувшим когда-то в седой древности роду Романовых, иногда может и пригодиться.

Впрочем, долго ломать голову над извивами своего генеалогического древа Олафу не дали — ставший невидимым для окружающих Канлер, схватившись своими ледяными призрачными пальцами за правое ухо принялся в него нашептывать текст клятвы. Подкручивая вышеозначенный инструмент для большей доходчивости. Наверное из-за применения такого вот запрещенного допинга речь землянина была бойкой и на редкость хорошо различимой даже на таком громадном пространстве:

-Во имя господа бога аминь. Я, Олаф, виконт Кутумов, сын Колмана, рода Мак Морран, во имя деяний Светлого господина приношу присягу верности его императорскому величеству Аксимилиану Первому.

Отныне я буду ему верен, как добрый вассал своему господину, сохраняя, однако, верность старым сеньорам. Ни словом, ни делом я не буду содействовать тому, чтобы император потерял какие-либо земли, права и крепости, которыми он владеет или которые приобретет в будущем, и, если я узнаю о возможности такой утраты, я помешаю этому. Во имя господа бога аминь.

В ответ на эти слова обряженный в доспех и пышную мантию с подбоем из перьев так называемого императорского соловья, Аксимилиан провозгласил:

-Встань, мой верный друг, Олаф князь Онацт тра Мурнау, виконт Кутумов, сын Колмана, рода Мак Морран. Служи мне верно.

Затем, потянув за руки, заставил подняться все еще находящегося в прострации Олафа с охренительно распухшим ухом, на котором четко выделялись следы чьих-то пальцев, после чего троекратно облобызал и водрузил на голову своего нового вассала уже знакомую нам хорошо помятую жизнью княжескую корону.

-Совсем вы со своими ритуалами схвинулись, мартышки дикие, — только и сказал на ухо своему сюзерену торговец оружием, наблюдая, как перед ним становится на одно колено первый из дворян, решивших сменить плен на службу. Выглядело он, правда, не очень хорошо. С перевязанной головой, простреленной рукой и подбитым глазом. Как уж воин умудрился получиться фонарь в битве, где против мечей использовались пистолеты, остается загадкой, но тем не менее, ему это удалось. — Корона то эта мне на черта? Я что, султан какой что-ли?

-Мне они самому непонятны, — честно сознался Аксимилиан, создавая заклятие, препятствующее распространению звуков и поддерживая своего дальнего родственника за руку, чтобы он сбежал, поломав напрочь всю церемонию. — Но традиция. А с ними легче смириться, чем изменить дурацкие обычаи. Так что привыкай к своему новому статусу, к которому прилагаются широкие права, кое-какие обязанности и, разумеется, земли и люди их населяющие. Когда мы их завоюем, естественно.