Ученица Палача

— Но я боюсь, что когда список закончится, а там осталось всего два имени, он не остановится...

— Он чистит конюшни за нас, — мрачно проговорил герцог.

— А ещё этот Мясник... — Илиан внимательно посмотрел на брата. — Тигран, а что там с баронессой?

— Не знаю, не интересовался, — соврал, блондин. Он отлично знал, что Манон всё это время не было в городе. За её домом по-прежнему велось наблюдение. Утром прочитал доклад, что вчера она вернулась, была у казначея. Получила на содержание детей за два прошедших месяца обещанные деньги. Посетила храм, в праздничной толчее соглядатай её упустил.

— Она меня больше не интересует.

— Значит, сильно не расстроишься, — Лиан бросил на стол папку, самого скручивало от беспокойства, — только что принесли.

Тигран взял папку, раскрыл и погрузился в чтение. Сначала он побледнел, потом задрожали руки.

— Что это? — прохрипел он.

— Это продолжение истории нашего Мясника, вернее, Барбьерского Мясника, эмигрировавшего к нам. Как видишь, его вкусы слегка изменились, теперь он предпочитает натуральных блондинок... в вуали... чёрное платье прилагается...

— Илиан, твои шутки неуместны... — Тигран поднял на брата глаза, в них был ужас. — Жертву... опознали?

— Нет, тело только доставили в покойницкую, я сейчас еду туда.

— Я с тобой.

— Не сомневался.

Вечер накануне

Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон стояла в храме за колонной, вокруг кучилась праздничная толпа. День Поворота. Заканчивалась зима, завтра первый день весны. Весна, весна, весна... осталось двое... один из них сейчас стоял с телохранителями у самого алтаря. Боится, смердячина... бойся, трясись и жди... я пришла за тобой... Она сняла чёрный плащ, вывернула алой подкладкой наружу, сняла вуаль, проверила спрятанные в белых складках платья кинжалы. В рыжие волосы по случаю праздника вплетены белые ландыши. А жемчужные булавки, длинные и острые, закрепляли копну кудряшек. Покусала губы, пощипала себя за щёки, кровь прилила, сделав её ещё более соблазнительной нимфеткой, в образе которой она сейчас прибывала. Всё. Вдох-выдох... Из-за колонны выплыла молоденькая девушка, она уверенно направилась к чаше со святой водой. Кудряшки забавно подпрыгивали в такт шагам.

— Ах, простите, — пролепетало рыжее чудо, "случайно" соприкоснувшееся с мужчиной руками в чаше. — Такая толчея, — опалив мужчину взглядом, скромно потупилась.

Холодные голубые глаза. Чёрные волосы забраны в низкий хвост, на висках седина. Невысокий, с приметным брюшком мужчина оценивающе разглядывал её несколько секунд.

— Милое создание, не стоит извиняться, — мужчина взял её за руку и потянул за собой от чаши. — Отойдём, не будем мешать другим приобщаться к святыне.

Манон послушно шла за ним.

— Что очаровательная малышка делает одна, в такой толпе?

— Я не одна... — почувствовала, как его рука напряглась. — Я была с горничной, но мы потерялись... тут так много людей, мне страшно, — рука его расслабилась, большой палец погладил её запястье.

— Не бойся, у меня карета, я отвезу тебя домой.

— Я не могу, это неприлично, молодой невинной... — при слове "невинной" мужчина непроизвольно облизал губы и стиснул её руку, — ...девушке ехать в карете с незнакомым мужчиной.

Мужчина добродушно рассмеялся.

— Барон Беноа, к Вашим услугам, мадемуазель... — он вопросительно взглянул на девушку.

Ну да, конечно... барон... Манон мысленно усмехнулась.

— Деротея Рошар, — пропела Манон, кинув на будущий труп кокетливый взгляд.

— Теперь мы знакомы. Бояться нечего, я не обижаю таких прелестных созданий.

Уху... зато я обижаю таких гнусных паскудников.

Они вышли из храма. Сели в экипаж, телохранители заняли места на козлах, пареньку, сторожившему карету, кинули медяк. Свистнул кнут, и лошади тронулись с места.

Солнце почти село за горизонт.

Братья Аландер

Они подъехали к управлению Стражи, в подвале которой находилась покойницкая. В этот момент во двор въехала телега, прикрытая рогожей, в сопровождении двух конных стражей.

Аландеры подошли к телеге.

— Что здесь? — кивнул Илиан на пропитанную кровью рогожу.

— Трупы, милорд.

— Понятно, что не капуста, кто, откуда?

— Да из приличного района, где буржуа проживают. Соседи сообщили, что слышали шум, видели убегающего мужчину, кажется, ранен. Мы на улице кровь обнаружили. Вызвали стражу... ну, я вам скажу там и бойня... кровищи-и-и...

Лиан откинул ткань... искажённые мукой лица троих мужчин... на лбах алел "знак Палача".

— Демонская рать! Когда это произошло?

— Ночью, милорд. Скорее всего, там ещё женщина была, мы нашли белое платье... разодранное, всё в крови... и вот это — волосы в кулаке зажаты у толстяка... — стражник вынул из сумки тряпицу, развернул её. Несколько длинных рыжих волос, в которых запутались пара цветков ландыша.

— Где она?.. Где тело?

— Тело не было обнаружено... Только эти трое.

Илиан повернулся к Тиграну. Они оба опознали в толстяке двадцать первого из "списка Альфонса" — граф Рожер.

— Ничего не понимаю... куда делась женщина, если свидетели видели убегающего мужчину?

-Лиан, давай позже подумаем над этим, мы за другим пришли.

-Да, да — задумчиво отозвался Илиан, — позже, пойдём... Ничего так утречко началось. Насыщенно.

Мужчины спустились в подвал, их провели в покойницкую — в комнату, где находились неопознанные тела. Пожилой дознаватель, работающий здесь, подвёл их к одному из столов. На нём лежало тело, прикрытое льняной тканью, во многих местах на ткани проступила кровь. Из-под неё до самого пола свешивалась изодранная юбка чёрного платья. Также видна была рука в лохмотьях бурой, когда-то чёрной материи... безжизненная кисть, сжатая в кулак.

— Он резал её, не раздевая. Платье пропиталось кровью и ещё не успело высохнуть... ткань запачкалась, прачки снова ворчать будут, — сетовал дознаватель. — А может, и вообще выбросить придётся, столько крови...

Илиан посмотрел на брата, тот был смертельно бледен. Зубы стиснуты. Илиан сам едва сдерживался.

— Откройте, — приказал Илиан, прерывая излияния пожилого мужчины.

Дознаватель вздохнул и откинул покрывало...

Манон Авье — Палач

Идиотка! Кретинка! Дура безмозглая! Надо же было так просчитаться... Расслабилась... Слишком легко всё получалось... Демон, опять-таки в левый бок удар пропустила.

Бежать уже не было сил.

Вроде, несильно чиркнул по рёбрам, а крови немало потеряла... Надо тренировать защиту... Где это я?.. Что за район... О-о-о, в кого это я врезалась?..

— Парень, не видишь, куда прёшь? — мужчина, на которого налетела Манон, толкнул её в плечо. Она пошатнулась, но на ногах устояла, только скривилась от боли, плотнее прижимая руку к ране.

— П-простите, — пробормотала, — не подскажите, где я, что за район?

— Ну, ты даёшь. Совсем упился, что не помнишь, где находишься? — хмыкнул мужчина. -Заречный это.

— Ага, дело-то молодое, — Манон прижалась спиной к стене дома, требовалось передохнуть, найти опору.

— С приятелями отмечали... не знаете, здесь поблизости гостиницу или, может, экипаж найти, мне бы прилечь, или до дому добраться... лучше до дому... если отец узнает... содержания на месяц лишит, — из-под треуголки кинула умоляющий взгляд.

— Тут недалеко, до конца улицы, налево за углом гостиница есть. При ней конюшня, они дают в наём экипажи для постояльцев, — голос смягчился — дядька, видимо, вспомнил себя в молодости.

— Благодарю, — оторвавшись от стены, Манон побрела в указанном направлении, лунный свет не позволял хорошо видеть в темноте, а свет ближайшего фонаря, стоящего в конце улицы, не давал достаточно освещения, чтобы мужчина разглядел на чёрной куртке кровь.

— Молодёжь, — усмехнулся мужчина. — Пить совсем не умеют, слабаки, — резюмировал он, некоторое время наблюдая за пошатывающейся фигурой.

Манон буквально ввалилась в гостиницу, к ней подбежал юноша, поддержал.

— Господин? — воскликнул он испуганно.

— Позови... хозяина... — прошептала Манон. Юноша помог сесть на скамью у стены и убежал.

Появился буквально через пару минут. Несмотря на поздний час, хозяин ещё не спал и оказался сообразительным.

— На господина напали?— обеспокоенно взглянул он на окровавленную руку, прижатую к левому боку.

— Да-а... мне нужна карета... вот деньги... — Манон достала из чужой куртки чужой кошель и бросила его хозяину. Рубашка, лосины и сапоги были её, куртку она сняла с одного из телохранителей.

— Мне кажется... Вам в первую очередь нужен лекарь... — попытался возразить хозяин, но осёкся, встретившись с решительным и не терпящим возражений взглядом раненого.

— Мне нужна карета, — отчеканила Манон. Хозяин мотнул головой, и служка исчез исполнять приказ.

— Воды дайте и чистую ткань.

Хозяин быстро предоставил требуемое. Воду Манон выпила, ткань сунула под куртку, кровь уже почти остановилась, но могла пойти вновь, растревоженная ездой в карете.

Закрыла глаза, привалившись затылком к стене.

— ...Не бойся, милая, мы просто поиграем, — говорил "барон Беноа", в действительности — граф Рожер, расстёгивая камзол. Телохранители, втолкнув Манон в спальню, вышли и закрыли за собой дверь.

— Барон, я не понимаю, Вы же обещали отвезти меня домой, — плаксиво укорила его Манон, кутаясь в плащ. Правая рука уже сжимала рукоять стилета. — Вы же отвезёте меня домой? К маме?

— Ц-ц-ц-ц-ц-ц, — поцокол языком Рожер, откидывая камзол на кресло, — никуда не повезу, пока не распробую такую сладкую ягодку, — с этими словами он двинулся на Манон. Она испуганно пискнула и стала отступать на середину комнаты.

— Я папеньке пожалуюсь, — привела последний довод Манон, заняв нужную позицию.

Рожер захохотал, раскинул руки и кинулся к Манон.

— Иди к папочке, — заключил её в объятия и удивлённо вскрикнул, почувствовав, как холодная сталь входит ему под рёбра. Рука его схватилась за рыжие волосы. Манон отпрянула назад, оставляя рыжую прядь и жемчужную булавку в зажатом кулаке. Поправила съехавший парик.

— Страшно, паскудина? — прошипела она, вонзая трёхгранный стилет в пах, — и больно.

Рожер заверещал, как свинья на бойне, оседая на пол. Через несколько секунд в комнату ворвались телохранители...

— Господин, экипаж готов, — сообщил появившийся юноша.

— Помоги, — Манон поднялась, опираясь на его плечо, и они вместе зашагали к выходу.

— Господин, а Вы не желаете сообщить Страже о нападении на Вас? — поинтересовался хозяин, открывая перед ними дверь.

— Конечно, доеду до дома, вызову лекаря, а потом уж Стражу. Сами понимаете, что это бесполезно. Им только ворон ловить. Но для порядка, обязательно сообщу.

Хозяин согласно покивал. Он, как законопослушный гражданин, сообщит Страже о происшествии завтра утром. Опишет внешность худощавого молодого, рыжеволосого парня. Достаточно высокого, в треуголке. В чёрной кожаной куртке с высоким воротником, из-за чего лица было не разобрать. Явно с чужого плеча, велика.

Карета высадила его у дома номер два на Площади Звезды. От неё лучами расходились десять главных улиц города.

Примечательна эта площадь из-за множества кафе, театра, фонтана и экипажей, всегда в ожидании загулявших клиентов, желающих воспользоваться их услугами. Сегодня праздничная толпа была очень кстати.

Как только гостиничная карета отъехала, Манон свистнула ближайший экипаж, назвала адрес семейного лекаря, который за много лет службы у барона насмотрелся всякого и привык к неожиданным визитам в любое время суток.

Братья Аландер

Он стоял во дворе управления стражи, прислонившись лбом к холодной стене, руки лежали на неровных камнях, пальцы нервно сжимались и разжимались. Подошёл Илиан, положил руку на плечо брата. Тигран повернул голову, не отрывая лба от шершавой поверхности.

— Не ОНА... Лиан это не ОНА... — хрипло проговорил блондин.

— Да, я видел, но согласись, похожа очень.

— ЭТО. НЕ. ОНА!! — прошипел Тигран, бросаясь на брата, схватил его за грудки и затряс.

— Слышишь! Не ОНА!! — Тигран продолжал трясти брата, тот не сопротивлялся. — Может, немного похожи... и только...

Илиан положил ладони на руки брата. Заглянул в его глаза.

— Предлагаю поехать к ней домой, — проговорил он. — И убедиться окончательно. Время обеда, она уже наверняка проснулась и не откажет двум милордам в визите вежливости.

— Поехали, — Тигран выпустил куртку брата, развернулся и быстро зашагал к коновязи.

— Ты какой-то... чрезмерно нервный и взвинченный из-за "неинтересной тебе" женщины, — крикнул вслед брату Илиан, старший Аландер не останавливаясь и не оборачиваясь, продемонстрировал ему неприличный жест, посылающий незадачливого путника в далёкие дали, которых ещё не видали.

— Вот так и гибнут во цвете лет холостяки, сражённые стрелой амура, — нагоняя брата, сказал Илиан.

— Я тебе эту стрелу в задницу всажу, — отреагировал блондин, вскакивая в седло.

— Э-э, не-ет. Эксклюзивное право всаживать в мой зад острые колющие предметы принадлежит баронессе Перрэ...

— Я с ней договорюсь на разочек уступить мне это право.

Илиан усмехнулся, садясь на своего жеребца, ему удалось отвлечь брата от мучительных мыслей.

Его самого прошиб холодный пот, когда покрывало было откинуто и они увидели прикрытое вуалью бледное лицо, с каким чувством он молил Всевышнего: "Пусть будет не Она... не Она". Девушка действительно неуловимо напоминала баронессу.

— Не ОНА... — выдохнул Тигран, спустя пару минут и быстро вышел из комнаты.

— Демоны раздери эту баронессу и её дворецкого. Упрямая скотина! Не пустить меня в дом! — бушевал Тигран. — Я его повешу! Четвертую! В колодки закую!

— М-м... а может, в обратном порядке?.. как-то логичнее будет — встрял Илиан в тираду брата.

— Где она шляется? — Тигран посмотрел на брата, будто тот должен знать.

— Эм-м-м... у любовника? — предположил и тут же прикрыл голову руками, словно спасаясь от подзатыльника.

— Измываться изволишь?

— Вовсе нет, а где ещё может обретаться блудная баронесса со вчерашнего вечера, раз в покойницкой не ОНА и ты в этом уверен, — Илиан зевнул, ночка сложная была, да и утро не простое.

— Тигран, я уверен, с ней всё благополучно. Давай делами займёмся. Как только она появится, нам сразу доложат. Брат, возьми себя в руки. Да, девица хороша, но не стоит терять голову. Их много, а герцогство у нас одно... Я ухожу, к ужину вернусь и расскажу, что у нас с последним делом Палача.

— Ты прав... просто накатило... — Тигран сел за рабочий стол. — Она всего лишь одна из многих... Но когда я стоял там... у стола... сердце остановилось, когда откинули покров. И не дышал, пока смотрел в ТО лицо, изучая каждую чёрточку, искажённую ужасом... Я до сих пор убеждаю себя, что это не она лежит — ТАМ.

Вечером после ужина братья сидели в библиотеке у камина. Потягивали бренди, Илиан докладывал новые обстоятельства дела Палача.

— Знаешь, прежние убийства у него прошли гладко, никаких проколов: вот живой человек -вот уже труп. А тут... Много странностей и нестыковок. Начнём с того, что последний раз живым графа видели в храме, с молоденькой девушкой в алом плаще, никаких подробностей. Всем запомнился алый плащ, кстати, его нашли вместе с белым платьем в спальне. Они вместе уехали из храма в карете графа. Пока непонятно, что происходило в доме. Какую роль играла девушка — жертвы или приманки. Может статься, Палач нанял её, чтобы усыпить бдительность хозяина и охранников... Помогло не очень... был ранен... Утром в участок в Заречном, где произошло убийство, пришёл хозяин гостиницы и рассказал о молодом рыжем, раненом парне. Он нанял гостиничный экипаж до Площади Звезды, дом номер два... Фальшивка... там проживает престарелая вдовствующая маркиза Лоран. Никакого рыжего парня в глаза в этом доме не видели. Думаю, он нанял экипаж на площади. Опрашивать возчиков начали, но надежда минимальна, во вчерашней праздничной кутерьме вряд ли кто запомнил ещё одного пассажира...