Господин

— Спасибо за предупреждение, добрый человек...

Дло не успел даже пискнуть: босс резко вытряхнул из рукава такого же "Ската" и выстрелил в пришельца, юноша не остался в долгу... А потом карлик безвольно стоял, не веря глазам, отказываясь верить. Руки сами собой приняли летящий в его сторону парализатор Слая.

— Как-то вот так, — вздохнул не-племянник. Дло молча пялился на бездыханного Портняжку, бесповоротно мёртвого. Где-то на краешке сознания теплилась мысль — убили его друга, пусть и предателя, а ему всё равно. А он не кидается в безумном или праведном гневе к убийце, не требует объяснений, не рвёт на себе шерсть — просто смотрит на труп и думает, дивится процессу, позабыв о результате. — Кажется, у Берри Лиара сейчас будет приступ... Послушайте, Дложалло, не распространяйтесь об этом маленьком инциденте, ладно? Командиру и Ните ведь не до того.

* * *

— Он прав, — на этот раз групповое молчание прервал Хром. — Хворост будет не лишним — сыровато, и, сдаётся мне, что ночью похолодает — пневмонию на раз получим.

— Прав, — угрюмо согласился Берри. — Натин, не объяснишь? Что происходит?

— Что происходит?! Я откуда знаю?! — она была искренна по той удивительно простой причине, что истерически орала, а не думала над словами.

— Успокойся ты, психопатка! — завёлся капитан. Денила хотел кинуться на обидчика с кулаками, но случайно уловил отголосок сердитых мыслей Хрома и во все глаза уставился на него. Главный техник "Феникса" был взрослым, а, значит, вполне разбирался в вопросе, что и насторожило мальчика. — Мех интересные темы затронул — и всё о твоём разлюбезном Мише.

— Интересные?! Темы?! Космос! А что же он тогда молчит о том, как мы сюда попали? Как оказались на Азтоне с командой трезубцев за спиной?! Нам ещё повезло — в этом лесочке со пси-сканированием и впрямь беда!

— У тебя, — безрассудно вмешался Хром. — А у Континуса?

— И у него тоже, — гнев, намешанный на презрении, хлынул на гиганта. Берри, пользуясь передышкой, попытался собраться с мыслями. — Чем это он лучше меня?!

— Он трезубец.

— Я тоже!!! — рявкнула во всю глотку Натин. Испуганный Денила забился в неуютную впадинку среди камней — он ещё не видел мать такой, взбешённой и одновременно беспомощной. Тогда, наверху, при встрече с... с отцом мама, несмотря ни на что, не казалась слабой — наверное, от того, что не пыталась скрыть бессилие, как сейчас. — Меня готовили в его команду...

— Врата тебя побери! Так, на Галере, дрянь ты этакая, ты нас в ловушку завела?!! — капитан только и успел, что воздухом лёгкие наполнить.

— Не-еет!!! Сколько же тебе говорить! — глаза Натин заблестели от слёз. — Не чувствовала! Не чувствовала я их! Они блокировали меня! Они лучше обу... — и осеклась.

Она встретилась взглядом с Берри и замерла. Так они и стояли безмолвными статуями целую вечность, понимая друг друга. Хорошо понимая. Ведь на самом деле, они всегда друг друга понимали, и потому никто не брал верх... Но тишина сейчас была кошмаром, как до того суеверное нежелание знать, что под ногами капище, а не просто валуны. Денила и Хром застыли — они привыкли видеть, как эта пара спорит и не слышит ни себя, ни других.

— На Галере сидели трезубцы, — медленно произнёс командир, нехотя признавая очевидное. Лучше бы Натин их и впрямь коварно подставила!

— И они вели "Феникс".

— Но ты экранировала команду.

— Но не целый звездолёт.

— Мама, — Денила, осмелев, вылез из укрытия. Или он подсознательно пытался развеять страх, который цепкой паутиной оплёл каждого на полянке. — Георгия чуть не ударила тебя по голове — я испугался и повторил тебя. Должно было на всех хватить.

Взрослые удивлённо посмотрели на мальчика, словно он оказался первым за этот день открытием.

— Н-да, МАТу он очень нужен. Просто-таки необходим, — Берри покачал головой. — И как тебя угораздило, Натин?

— Генерал Инвинц не из тех, кто спрашивает, — не стала распространяться телепатка. — Экипаж мы защитили, но не сразу — трезубцы имели время, чтобы наложить на кого-нибудь ментальный маяк, если не матрицу поведения.

— И ни приборы, ни мы не засекли?

— А если это эволюционирующая матрица? Или на кодовом слове? Тут хоть вешайся, а ничего не заметишь.

— Да уж, — капитан вздохнул. — Но выходит, что на Азтон нас действительно привели.

Они снова замолчали. Натин зябко обхватила плечи, устремив взгляд куда-то вдаль. Денила, давя тревогу, подбежал к матери и ласково её обнял — пусть вокруг свидетели, пусть рядом ненавистный, чего-то всегда требующий Берри Лиар, пусть они... он видит его слабость, пусть. Неважно. Маме плохо! С мамой случилось что-то ужасное — и сын обязан ей помочь. Как-нибудь — он не знал как, но обязан.

Однако Берри Лиар ничего не заметил. Какое ему дело до ревности и желания обладать Натин, ни с кем не деля? Что ему холодный ветер, гуляющий уже под воротом кителя? Чем интересен загадочный и наглый Слай Миш с отсталой планеты? Для чего искать ответы на вопросы мехового Дло?.. Перед внутренним взором стоял Континус, сегодняшний и другой, двадцатипятилетней давности — тогда, когда они впервые и, казалось, единожды встретились.

— Эй-эй! Полегче на манёврах! Не психуйте! — Хром нервно хихикнул — получилось гулко и болезненно для истерзанных сомнением разумов. — Сдаётся мне, комбинация сложновата для поимки двух нелегалов и одного пирата.

— Возможно. Но мы с Натин параноики: из цивилизованных планет выберем те, что проверяли сами. На тот же Азтон мы могли попасть исключительно по стечению обстоятельств. Хорошо, качественно так продуманному стечению: ты надрался и повредил "Феникс"... или, сказать точнее, благодаря твоей "выходке" мы наткнулись на неисправность, которой раньше почему-то не замечали и которая оказалась (или всё-таки показалась?) фатальной. Но, по мне, лучше начать с ещё более простого: как ты вообще напился? Дважды! Где ты горючее нашёл?.. Нет, я, конечно, разбирался, но...

— Заначку техников раскопал, — флегматично хмыкнул Хром, но уверенным он не выглядел.

— Точно, дважды... Да и техники наши тебя знают — огребали уже. Они от жажды пересохнут, а рядом с тобой ничего не припрячут — не самоубийцы же! А вот после любой дефект на тебя легко свалить — ты содеянного не помнишь, свидетелям не до того. Затем убедить лететь меня к верфям тоже нетрудно — при очевидном-то повреждении "Феникса", да ещё под твоим экспертным натиском... Ничего подозрительного, но тут к нам Мех наведался: если бы не он, на сам Азтон да в вашей компании, я бы не сунулся — Портняжка знал, кому я не откажу... — Берри осёкся, потом хмуро посмотрел на Натин, затем отчего-то перевёл взгляд на Денилу. — Что за? Я свихнулся или?..

Телепаты напряглись.

— Правда ведь, выстрел.

— Направление? — сориентировался командир. Денила напряжённо всмотрелся в лес, махнул рукой. — Хром! Эти двое на тебя. Прячьтесь у камней. Если что, мигом отсюда! Натин, очнулась! Быстро! — Женщина вздрогнула. — Напомни ребёнку, что делать. Динька, слушай мать. Без выкрутасов!.. Тихо.

Капитан перебежками двинул по следу Меха... и наткнулся на до странного знакомую картину — фиалкиец и его бездыханный враг. Игломёт, правда, заменил станнер, да и держал его не Слай, а друг, но сути это не меняло — всего лишь творческая вариация на тему. Умный и весёлый мальчик, любит разнообразие... жаль, что на раздумья, как и предсказывал Дло, времени не осталось.

* * *

Тучи медленно чернели, ощутимо темнело — по-видимому, это и была ночь угрюмых и загадочных недр планеты. Маленький отряд снова брёл за меховым проводником. Беспокойство и страх вместе с неожиданно реальной надеждой выбраться из ловушки гнали вперёд, но усталость — самый упорный и удачливый охотник — не желала сдаваться. Бег уже был только в арсенале Слая и Берри, но у капитана — какой-то сомнительный. Натин спотыкалась — сказывалось отсутствие опыта. Она не занималась непосредственным освоением, обычно появляясь в обустроенном и укреплённом лагере. Конечно, и ей случалось бегать от обозлённых или наоборот восхищённых аборигенов, но недолго и редко — и каждый раз она клялась, что обязательно начнёт посещать спортзал, благо "Феникс" располагал двумя. Регулярные визиты заканчивались где-то на разе четвёртом-пятом.

Лучше всех себя чувствовал Денила — он ехал на Хроме. Здоровяк не возражал: ношей он не тяготился, хотя та за последний час нешуточно прибавила в весе — неутомимый гигант тоже уставал.

Тянуло в сон, что не мешало с упоением мечтать о еде — к искреннему сожалению большей части отряда кролика признали псом, ричартской золотоносной ищейкой. Как грустно пояснил Дло, такие собаки искали драгоценные жилы, словно тайники с косточками — природная особенность организма. Стоит признать, голодную компанию ни имя, ни назначение животного не беспокоили, однако готовка требовала не только костра, но и времени, которым беглецы не располагали — если Портняжка шёл за Дло, то трезубцы с местными собаками — за огнеглазым наркоманом. Отряд покинул заимку.

Но сначала был долгий спор.

Зачем куда-то бежать, если не убежишь?

Соваться вглубь подземного леса хотелось чуть ли не меньше, чем встретиться с генералом Инвинцем. Выбраться на поверхность незамеченными... не сразу замеченными, в принципе, можно, но что дальше? Оставаться на Азтоне бессмысленно, а единственный звездолёт, который принял бы на борт опасную компанию, давно скрылся в гиперпространстве: заменили генератор (если вообще это требовалось) быстро — Дло ручался за своих — и, когда Берри понял, что они действительно вляпались, он, как истинный капитан, велел перпому убираться куда подальше. Вряд ли Алата имел глупость ослушаться приказа, даже ради командира. Так вот и выходило, что податься беглецам было некуда...

И всё-таки они решили бежать.

* * *

Отряд снова разглядывал удивительную стену-границу.

Здесь лаз в воздуховод находился невысоко, почти у голой земли. Поросших мхом валунов не было, как и облачных "сталактитов". Сейчас у этой длинной скалы, разделившей два мира — тихий, таинственный лес и суматошный многоярусный город, — царило суховатое тепло, несмотря на студенистый туман за спиной. Отчего-то сюда не добрались и сумерки.

"Прощай..."

Слай, внутри вздрогнув, обернулся на беззвучный зов. На корявом, ни на что внешне не похожем деревце, которое чудом выросло среди холодных сталагмитов, вдали от основного леса, сидела бабочка. Другая, не та, что привела к белому замку — у этой крылышки переливались свежей, изумрудной зеленью. К бабочке прижималась ещё одна, поменьше — девушка и девочка, обе в платьицах из белёновых листьев.

"Я вернусь. Обещаю!" — "Мы подождём, хранитель фей". Девочка несмело улыбнулась, а затем, испуганно покраснев, спрятала личико в складках одежды старшей сестрёнки. Девушка ласково погладила малышку по волосам.

Поначалу Слай хотел привести отряд в замок, но сообразил, что занебесные жители не поймут его. Как им объяснить, что от мужчин с серебряными вилами на чёрной форме защититься можно? Да и домой пора. И Слай пошёл по иному пути — напомнил о красной летающей повозке. Одного слова хватило, чтобы Берри Лиар отыскал способ, нашёл спасение.

"Я вернусь!"

Дло замешкался в расщелине и внимательно, но осторожно наблюдал за видением. Видением, в которое теперь верил. И отчего-то боялся. Его, а не Слая.

Глава 6. Стрелы Амура

Умение строить планы не есть

(Продавец ежедневников)

Ищейки вывели их к лазу в удивительной стене, и генерал МАТа Континус Инвинц не сдержал себя, вне обыкновения эмоционально высказав всё, что думал. А думал он плохо — и о себе, и о своей команде, и о беглецах. Их сделали как младенцев — "Серебряный трезубец", профессионалов со стажем, элиту обыграли на ничейном, но одинаково враждебном для обеих сторон поле любители и недоучки. Есть, от чего взбеситься даже непробиваемому генералу.

Взять ту же Натин — считанного мгновения не хватило, чтобы она впала в ментальную кому, но в телепатическую дуэль вмешался ребёнок. Вмешался и помешал. Помешал, так как по силе и возможностям обогнал не только мать, но и отца, Континуса Инвинца — и теперь Натин не лежит трупом, а действует, пусть, как и раньше, наивно и неумело, но эффективно: огнеглазый наркоман буквально растворился в ментальных следах — столь различных образцов и на Амуре, вотчине МАТа, не встретишь. Десять минут — целых десять минут! — им понадобилось на один лишь поиск направления, в котором ушли беглецы. И ещё через пять они пустили в ход собак-ищеек.

Легче не стало.

Идти по следу было трудно — видимо, не обошлось без Берри Лиара. Похоже, в его арсенале имелись какие-то первобытные, но оттого не менее хитрые и действенные уловки каких-нибудь туземцев — собакам отбивало нюх, они выли и пытались удрать, что при взаимной нелюбви телепатов и животных приводило к непозволительным задержкам. Но отпустить ищеек трезубцы не могли — здесь, в этом странном и нереальном месте, голова раскалывалась, на непрерывное пси-сканирование не хватало сил. Не работала и тактика посменного слежения — в сцепке напарники уставали ещё быстрее. Одна надежда, что слабая женщина, ребёнок или карлик выдохнутся, не выдержат темпа, а с ними и более выносливые мужчины — и тренированные бойцы всё-таки нагонят беглецов. Но когда нет силы, работают мозгами — дичь обманула охотников, ускользнула в воздуховод, выбираясь на поверхность планеты.

Не стоило рассчитывать на наркомана — да, Натин засекла бы "гостей" раньше времени, но и далеко бы не ушла. Однако генерал Инвинц поддался искушению сделать всё красиво — ради такой-то добычи! — огнеглазый барон Ричарты при наркотическом опьянении превращался в слепое пятно для менталов, когда его полуразумная "собачка" улавливалась на расстоянии, вдвое большем для ауры человека. Идеальная команда, словно зеркало в комнате для допросов... Ещё бы не было в этой комнате открытых дверей и окон.

— Трое в проход. Включаетесь на полную, без маскировки. Плевать, что эта дрянь нас обнаружит. Даже лучше — запаникует. Постарайтесь загнать их в служебные доки космопорта. Если не получится, нестрашно — сориентируемся на месте. Да, после лесочка нам всем очень хорошо, так что не забывайте о мециях — не зря они входят в стандартное снаряжение и не зря имеют и чисто вербальные диапазоны. Остальные — за мной. Идём через ворота.

Континус двинул прочь. "Ушли! От Инвинца никогда и никто не уходит! А эти — ушли! Как?!"

— Командир, ты мне мозги в кашу превратишь.

— Извини, Глет, — глава "Трезубца" разорвал ментальную связь с напарником — майор не скрывал облегчения. — Хотелось бы понять, как нам удалось так облажаться. Оттого такой хороший.

— Дык, в этом лесочке и Высший октет огребёт — мало не покажется.

— Хрен с ним, с лесом, — поморщился Континус. — Ты заметил? Они же раньше ушли. Предположим, щенок вывел меня из строя, было, но проделал-то он всё грубо, на одних инстинктах, после чего благополучно в обморок ухнул и лежал не меньше четвертака. То есть у них не было ни одного вменяемого телепата, а у нас имелся почти целый "Серебряный трезубец". И что? Где мы? Где дичь?.. Не мной же вы так впечатлились.