Кровная месть

Сейчас она жалела, что он не выжил, ведь барон не смог найти его. Ей так хотелось всадить кинжал в его сердце по самую рукоять и наблюдать как стекленеют его глаза. Дядя сомневался в виновности наемника, но только не Эсма. Он шел по коридорам, нисколько не скрываясь, а когда Эсма обнаружила его, сделал вид, будто спасается бегством. Но предательство не скроешь! В сарае, где они попытались спрятаться, наемник повел себя как один из захватчиков.

В первый момент ей почудилось в его действиях защита, словно он хотел своим телом прикрыть от грозившей им смерти. Но рядом с ним она оказалась в еще худшей опасности. Наемник показал свои намерения, захотев взять ее силой.

Кинжал полетел в мишень с большим ожесточением.

Дьявольщина! Она сама с удовольствием отвечала на его поцелуи!

Еще бросок. Прямо в центр, где ей виделась переносица негодяя с заломленной морщинкой. Как ей хотелось провести ладонью по ней, откинуть свисающие кудряшки. И убить! Глядя прямо ему в глаза.

Это он пришел вечером перед самым нападением. Эсма видела, как он осматривается, отмечая все слабые и сильные стороны замка. Наверняка наемник был лазутчик и явился заранее, чтобы рассказать, как проникнуть внутрь. А потом пытался воспользоваться ее доверчивостью.

Достоин смерти! Если бы был жив.

Эсма упрямо тряхнула головой. У нее длинный список тех, кто повинен в смерти родителей. Осталось научиться выискивать с помощью возможности воплощения клятвы крови. Она сделает это! Даже если потратит всю жизнь.

— Браво! — похвалил мастер, — Последние броски отличались от предыдущих. Ты смогла сконцентрироваться, и рука стала тверже.

Похвала приятна, но не ради нее Эсма тренируется каждый день.

— Повторим? — спросил мастер.

— Нет. Мне нужно уйти, — она еще раз внимательно всмотрелась в мишень.

Теперь у нее точно получится. Дядя прав. Одна тренировка не отличается от другой.

— Будь здесь завтра, как обычно, — произнесла Эсма и направилась к выходу.

Мастер проводил задумчивым взглядом фигуру девушки. Ему платили щедро, чтобы не задавать лишних вопросов, но маниакальная упертость молодого создания, созданного очаровывать своей свежестью и красотой, его озадачивала. Зачем девушке из аристократической семьи учиться искусству наемного убийцы? Сам мастер в юности когда-то промышлял этим ремеслом, а затем предпочитал наниматься телохранителем. Причем он стал лучшим в своей профессии, ведь смог увидеть работу с другой стороны. И его рекомендовали барону Лавиту именно по этой специальности. Однако, он сильно удивился, когда узнал о намерениях работодателя. Рассудительный, взрослый мужчина одобряет обучение искусству убивать молодую племянницу. Это казалось странным и непонятным. С ним советовались только по технике и тренировкам, а воспитание подрастающего поколения в его сферу деятельности не входит. И все же мастер старался услышать или узнать как можно больше. Так, на всякий случай, чтобы быть готовым к любым событиям.

Эсма спускалась по лестнице в подземелье замка. Голые ступни почти беззвучно касались холодного камня. Со времен постройки здания булыжники не видели солнца и совершенно позабыли те времена, когда нагревались и дарили тепло. Теперь лишь сырость и покрывающий их зеленый мох были их соседями. Чадящие факелы едва освещали пространство, но девушка спокойно двигалась в полутьме.

Широкая, деревянная дверь, обитая широкими полосками железа, противно скрипнула в петлях. За последнее время для Эсмы здесь все стало привычным: от запахов до пронизывающей стыни, исходящей от стен, потолков и пола.

— К вашим услугам, — проговорил один из жрецов, заметивших появление фигуры в белом балахоне.

— Начнем, — приказала Эсма и решительно шагнула к каменному кругу с символами.

Ткань потянулась хвостом за ногами девушки, словно не желая расставаться с теплотой человеческого тела.

Магические линии заскользили по телу Эсмы, скрывая под собой обнаженную фигуру и танцуя свой загадочный танец. Вскоре от нее остался только светящийся силуэт, насыщенный силой.

Эсма вошла в круг и легла точно в центр. Четверо жрецов расположились по сторонам света, и символы вспыхнули, призывая магию из источника. Сила опоясала круг, заворачиваясь вихрями, почти скрывая происходящее внутри.

Спустя какое-то время сверху, кружась вокруг себя, стал спускаться светящийся солнечным светом женский силуэт. Он завис над распростертым телом, не долетев и середины, а жрецы раскинули руки в стороны, и их магия замкнула круг.

{Два года спустя в особняке графа.}

— Запись несостоявшейся церемонии в храме я передал королевской страже, копию сохранил себе, — начал рассказывать Черный пес.

Вот как! Получается, он не просто так требовал назвать свои имена, подражая жрецам. Он специально спровоцировал виконта и меня четко озвучить свои намерения. Фраган ясно и предельно точно высказал желание жениться именно на мне, а я выкрикивала отчетливо свое нежелание этого. Но Кроул не удовольствовался протестом, он потребовал и от меня представиться. Теперь дело обстоит не просто слово виконта против моего, а сохраненное свидетельство.

После этого я посмотрела с уважением на наемника. В этом проявил профессионализм. Но вот в другом ...

— Господин Черный пес, как могло получиться, что вы потеряли меня из виду? — задавая вопрос, я смотрела на него в упор, желая увидеть смятение или смущение.

Однако, он совершенно спокойно налил еще одну порцию крепкого напитка и сделал глоток, прежде чем ответить.

— Леди Трагат умело использовала морок, — начал говорить он, — Она отправила меня на соседнюю тропику, в то время как направлялась к намеченной цели.

— Ну да, туда, где нас ожидал похититель, — помрачнела от недавних воспоминаний.

— Тарина, дорогая, виконт тебя спрашивал о моем решении? — вступил в разговор дедушка.

— Нет. Об этом интересовалась леди Трагат, а когда мы встретились с виконтом, она попросту толкнула меня к нему, и тот активировал портал, — передернулась от отвращения.

Мерзкие личности!

— Ты даже не сопротивлялась? — кустистые брови старика поползли вверх.

— Еще как сопротивлялась! — возмутилась я, — И позвала на помощь!

— Именно крик вашей внучки помог обнаружить подмену еще до того, как морок развеялся. Фактически передо мной стояли две увлеченно разговаривающие леди, — последние слова для Черного пса послужили тостом.

Мужчина отсалютовал нам и отпил из бокала.

— Дедушка, у Фрагана все было спланировано заранее. В конюшне, куда перенеслись порталом, его ждали слуги. Карета подкатила к воротам сразу же, а потом он был уверен, что в храме жрецы не станут удивляться сопротивлению невесты, — запальчиво пересказа события, — Единственное, чего я не могу понять, каким образом Кроул оказался там раньше нас? Ведь лошади мчались во весь опор.

— В этом как раз нет никакой тайны, — надо же наемник соизволил бросить на меня взгляд и даже снисходительно улыбнуться! — Найти сплетницу не составило труда, она успела недалеко удалиться от места, где произошло похищение. Зато я услышал как она заливается про побег с виконтом. Я жестко прижал преступницу за горло и она, боясь скорой расправы, все выложила. Показала пузырек со снадобьем, который использовала для создания морока, а потом рассказала о храме.

— И все равно! Мы приличное время добирались в карете, а вы уже стояли переодетым в одежду жрецов, — не унималась я.

— У той же сплетницы позаимствовал амулет для построения портала, — равнодушно пожал плечами наемник, — На месте разобрался со жрецами и вызвал королевскую стражу. Им обещано хорошее вознаграждение за поимку мздоимцев в храмах. Так что они поспешили.

— Если со жрецами понятно, то, как вы могли управиться со всеми людьми виконта? Ведь их было больше десятка! — в голове не укладывалось.

— Двадцать три, если быть точным. Пятнадцать в храме, остальные во внутреннем дворе, — пояснил Кроул.

— И как вам это удалось? Ведь на меня надели мешок с удавкой, и я ничего не видела! — нетерпеливо расспрашивала.

— Не на что там было смотреть. Обычная сеть ловца, — он снова отхлебнул из стакана.

— Вы владеете магией? — не удержалась от вопроса.

Если это так, тогда станет понятным странное притяжение к нему женщин. На меня оно не действует, потому что он наверняка его использует избирательно. Что еще раз говорит в пользу использования силы для подавления чужой воли.

— Это обычное оружие наемника. Дорогое из-за узкой специализации, но граф все оплатил, — теперь он отсалютовал моему деду.

Старик расплылся в довольной улыбке. Даже спрашивать не буду для каких целей собирался применять наемник ловчую сеть, щедро оплаченную родственником. Ведь никто не предполагал похищения и участие в этом приличного количества людей. Подозрения поселились в душе, что именно по мою душу граф обеспокоился приобретением дорогого снаряжения для наемника.

Внимательно посмотрела на старика, и он одарил меня одной из самых чистых и светлых улыбок. Но меня уже не обманешь! Жесткий нрав он успешно скрывает под маской добродушия, однако в последнее время пришлось почувствовать на себе его железную волю.

— Но меня вы путами не связали, — заметила я.

— Ловчей сетью надо уметь пользоваться. В храме для ее применения обстоятельства сложились идеальные. Никто из похитителей не ожидал от меня атаки. В бою или в узком месте достаточно проблематично связать врага. Кроме того, обычно оставлять кого-то в живых не принято. Это если говорить о наемных душителях. Я же убивать не хотел, а потому достаточно было отвлечь внимание виконта и его прихвостней, чтобы спеленать их как младенцев. С этой задачей успешно справилась разгневанная невеста. Пока холщовый мешок выступал отвлекающим моментом, я смог раскинуть сеть.

— Я слышала звук взрыва.

— Заклинание раскрылось. Еще один недостаток подобного оружия. Однако, если знать об этом, то можно использовать как элемент внезапности.

Дьявольщина! Да он знает ответы на все мои вопросы! С другой стороны, если бы он не был профессионалом своего дела, то сейчас я носила бы имя виконтессы Фраган. При одной только мысли передернуло от омерзения. Это же надо насколько надо жаждать денег, чтобы решиться на похищение! А ведь я ему доступно объяснила мнение дедушки по вопросу побега в храм. И даже это его не остановило!

Нечто вроде благодарности согрело сердце, когда смотрела на могучую фигуру наемника, сидящего в расслабленной позе в кресле. Удивительно, но он совершенно не тушуется в присутствии высокородных аристократов. Чувствует себя на равных с девятым графом Розефальд и его внучкой. И это несмотря на то, что мы оплачиваем его услуги. Странный и непонятный человек!

— Если вопросы закончились, приступим к обсуждению планов по предотвращению подобного, — подался вперед Черный пес.

Представления не имею, как можно заглянуть в чужие души. Потому молчаливо уставилась на профессионала, ожидая от него указаний. Как-то в этот момент и в голову не пришло поставить Кроула на место. В любом случае он заботился обо мне и моей безопасности.

— Первое, леди Тарина должна всегда помнить о возможном повторении похищения, — мне достался строгий взгляд.

— Можете быть уверены! Ни за что не забуду! Повторить подобный опыт не входит в мои планы, — искренне заверила Черного пса и получила в ответ удовлетворительный кивок.

— Вам нужны еще люди? — задал вопрос дедушка.

Перевела на графа недоуменный взгляд. Еще наемники? Даже из-за одного на меня косятся в высшем свете. А что будет, если меня окружат с десяток подобными головорезами с жуткими физиономиями? Да ко мне ни один приличный жених не подойдет. Тогда точно станут покушаться всякие неприятные личности. Вроде виконта Фрагана.

— Скорее еще одна пара глаз, — серьезно отозвался Черный пес.

— Вы хотите повесить на меня магические следилки? — вскинулась тут же.

— Неплохая идея, жаль не всегда может помочь, — ответил наемник.

— В каком смысле? — озадачилась я.

— Для отслеживания объекта требуется либо быть магом, либо если нет такой способности, как в моем случае, то подробная магическая карта, которая стоит больших денег, — пояснил Кроул.

Молчаливо повернулась к дедушке, ожидая от него решения. Насколько родственник ценит свободу внучки?

— Я же говорил о напарнике, — не дал высказаться Черный пес, — Мне нужен человек, который будет все время находиться поблизости от объекта, наблюдать за окружающими и при этом его будут принимать как равного.

— Компаньонка! — от возбуждения подпрыгнула в кресле, — Дедушка, я вам об этом с самого начала говорила.

— Чем может помочь еще одна женщина? — скривился граф.

— Например, в той ситуации, в которой недавно оказалась ваша внучка, преступнице проблематично было бы избавиться от сопровождения, — уверенно сказал Черный пес, — Я следую на расстоянии от объекта, что позволило старой сплетнице воспользоваться мороком. Имея компаньонку — женщину под рукой, я могу отслеживать обстановку вокруг. Это снизит риски.

— Я подумаю, — коротко кивнул граф.

Его слова указали об окончании разговора. Я поднялась и направилась к дверям. Однако, наемник оказался быстрее меня. Черный пес невежливо прошел первым и даже не придержал тяжелую створку. Впрочем, он не получил аристократичное воспитание. Хотя легкая досада царапнула. Я уже привыкла к вниманию со стороны мужчин.

И все же одно дело необходимо сделать.

— Господин Кроул! — поторопилась за мужчиной, — Постойте! Я хотела с вами поговорить!

Наемник не торопился исполнять мое приказание. Даже шаг не убавил! И все же я не могла промолчать после сегодняшнего. Он проявил себя как профессионал, и вовсе не обязательно судить о нем по его колючему характеру.

— Господин Кроул, — ухватила его за руку, догнав у лестницы для прислуги, — Я хотела вас поблагодарить за спасение моей свободы и репутации. Вы проявили себя с лучшей стороны. Благодаря вашему профессионализму я сохранила свое имя, благосклонность дедушки и, что немаловажно для девушки, репутацию в высшем обществе.

Вечером в доме зажгли лампы, подпитываемые угольками, заряженными магией. Однако, на территории прислуги из-за экономии освещение приглушенное. Я поспешила за наемником, чтобы отблагодарить за помощь, а потому совершенно неожиданно оказалась в полутемном пролете лестницы, где не оказалось ни одной души. Слуги еще не накрывали ужин, занимаясь другими обязанностями по дому.

Черные глаза наемника сверкнули в свете лампы, когда я стала произносить слова благодарности. Полумрак скрыл уродливые шрамы на лице, зато подчеркнул массивность мужской фигуры, одетой во все черное. Впервые почувствовала то, о чем говорила Марна. Кроул подавлял и покорял одним только присутствием.

— Мне платят за это, — язвительно отозвался наемник, — Ваша репутация меня совершенно не интересует.

— Но вы подсказали, помогли... — опешила от его заявления.

— По договору с графом я обязан следить не только за безопасностью, но так же пресекать поползновения на честь его внучки, — немыслимым образом он медленно надвигался на меня, тесня к ближайшей стене, — Лично для меня репутация девицы абсолютно не заботит.