— Ой... Дядя Шейрин, как же это?! — Судя по голосу, знаменосец не просто ошеломлен — он в ауте.
-Держись, Лойн. — Ответил ему второй пришедший со знаменем наемник, судя по вышивке на плаще — маг. — Это — война. Убить могут любого. Тебя, меня, его... — "Дядя Шейрин" взмахнул рукой в сторону убитого. — Даже вон серебряного нашлось, чем удивить.
И правда... Чем это меня "удивили"? Я поднял лежащую рядом со мной стрелу, и действительно удивился. Древко стрелы представляло из себя настоящее произведение искусства. Правда, вышло это произведение явно из адских мастерских. Потому как среди колдовских знаков, которыми оно было покрыто, я легко различил символы Повелителя Всего-и-Ничего! Неудивительно, что эта стрела так легко прошла сквозь мою защиту — на такой удар сильное, но простое заклятье явно рассчитано не было! Вот только к этому произведению искусства чьи-то кривые руки чуть ли не веревочкой примотали наконечник, которого бы постыдился и полупьяный младший подмастерье деревенского кузнеца!
Я оглянулся. Защитник знамени оказался не единственным погибшим из-за моей самоуверенности. Еще десятка два наемников валялись вокруг, уже безнадежно мертвые. И с полсотни раненых взывали о помощи! Такова была цена моей ошибки, моей расхлябанности и ненадежности! А найдись у выцелившего меня стрелка даже не бронебойная игла, а нормальный охотничий срезень, вместо того наконечника, который просто развалился, ударив в мой доспех — и я вполне мог бы присоединиться к ним. Ведь даже удар, по сути — простой палкой — выбил меня из сознания.
Я осмотрел поле боя уже совсем другими глазами. Больше сотни лучников-ополченцев Иргарда продолжали метать стрелы в наступающих наемников. И у каждого из них могла найтись в колчане такая же стрела, как та, что чуть не отправила меня на встречу со Столпами Света!
В голове немедленно всплыл один из уроков Грая...
Каменная роза. Джайгер из Дома Шиповника.
— Учитель, но почему бы не ударить чем-нибудь действительно мощным? Зачем учить заклятья, которыми приходится убивать врагов по одному?
— Потому, что неизвестно, насколько затянется бой. Нет, когда ты хорошо спрятался в глубине своих войск, или когда уверен, что твой удар решит исход сражения — можно и на давший мне имя Огненный смерч разориться. Но когда идешь в рядах пехоты и не знаешь, сколько еще продлится бой, и каких противников на тебя вынесет — быстро приучаешься экономить силы. Бей только по тем, кто может представлять опасность для тебя, и предоставь пехоте справляться с остальными.
— Но учитель... разве это не насаждаемый ужасным Хаосом эгоизм, против которого так предостерегал наш священник?
— Нет. Это — простая рациональность. Тот, кто представляет опасность для тебя — опасен и для любого солдата. Так что тебе надо сосредоточиться именно на тех, с кем простым солдатам — не совладать. Предоставь каждому заниматься своим делом, и никогда не пытайся выиграть сражение в одиночку: ничего хорошего из этого не получится.
Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Вот я баран! "Пусть каждый занимается своим делом"! А я... Я самоустранился, оставив битву на усмотрение солдат. И сам получил за это, и наемников подставил! Что ж. Пора и мне вернуться в бой!
Теперь мое внимание было сосредоточено на лучниках. На них обрушилась волна слабеньких, но однозначно смертельных заклятий, применяемых настолько малым числом магов, что против них не делалось даже амулетов.
А ведь что может быть проще: резко охладить кровь в голове ниже точки замерзания... а потом — отпустить заклятье. И получившаяся острая ледышка обязательно прорвет сосуд, обеспечив подвергнувшемуся такому заклинанию кровоизлияние... которое, даже если не окажется смертельным, то из боя мишень выйдет однозначно — паралич, даже частичный, с высокой боеспособностью не сочетается! И вражеские лучники стали падать один за другим, пока меня не позвала Скайла.
Каменная Роза. Скайла Оракул.
Придя в себя я чуть не взвыла. Братик! Неужели... Так что, не утерпев, я воззвала к нему.
— Джай!!!
К счастью, откликнулся он быстро. Первый же взгляд в зеркало, показал мне братишку, идущего среди наемников. В точности, как в Видении!
— Джай! Будь осторожен! У них есть какие-то стрелы, которым твоя защита — как бумага!
— Знаю, сестренка. Знаю. — От ужаса мои ноги ослабели, и я чуть не села прямо на пол.
— Откуда?
— Одной такой в меня уже попали. — Неужели... Уже сбылось?
— Как?!
— Секунду.
Братик отвлекся, передавая идущему рядом с ним магу управление защитными заклятьями, а сам пропустил вперед еще пару рядов наемников, скрывшись в глубине строя. Да что с ним случилось? Раньше такая осторожность ему была, мягко говоря, не свойственна.
— Вот!
И братик показал мне стрелу... в точности такую же, как в Видении. Выходит... Но такого раньше не бывало, чтобы я получала предупреждение почти одновременно с событием. Чья-то Воля закрыла от меня пути грядущего... Но... почему завеса оказалась опущена? Или... нет, не понимаю.
— А как же ты выжил?
— Наконечник на этой стреле... слова доброго он не стоил. Просто раскололся. Так что из меня просто дух вышибло... может — ребра треснули, дышать немного больно. Но не более того. — Что-то тут было очень не так...
— Наконечник у тебя?
— Да. — Брат посмотрел на меня очень удивленно.
— Как только возьмете город, и будет доступ хоть к какому-то порталу — и стрелу и наконечник немедленно ко мне! Не нравится мне все это.
— Хорошо, сестренка. Как только — так сразу! А пока — извини. У меня тут, видишь ли, война... Занят немного.
— Иди уж, вечный воитель... с бензопилой!
Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Вечный воитель с бензопилой?! Вот уж не ожидал услышать от сестренки эти слова. Хотя они и были известны практически каждому, кто имел дело с магией на уровне, хоть немного превышающем уровень деревенского травника.
Ведь это часть песнопения во славу Всевластного Повелителя Всего-и-Ничего*, "высочайше к распеванию запрещенного"... Его записей никогда не существовало... хотя они и были сожжены не меньше семи раз, каждый раз — в присутствии не менее чем четырех высших сановников Церкви Столпов Света. Значения многих слов в нем — были давно утеряны в глубине веков... А может быть, их и не знал никто, кроме самого Повелителя, и его Снежной королевы. Но сами слова — знали почти все. Потому как Владыка Зла действительно обращал внимание на это песнопение, и усиливал заклятья обратившегося к его мощи... хотя и не всегда. Далеко не всегда. Но достаточно часто, чтобы слова не забывались. И перспектива встречи с инквизиторами Столпов Света никого не останавливала. Возможно, потому, что сами инквизиторы частенько были не прочь усилить свои заклинания такой вот песенкой...
/*Прим. автора: Иллет. "Вечный воитель"*/
Иргард. Герд Жесткий
Связь городской стражи успела донести до меня весть о том, что знамя Шиповника движется по Стальной улице к золотому бульвару, прежде чем ее все-таки обвалили. Что ж. Хоть так. Значит — пора выдвигаться навстречу юному Шиповнику с предложениями. Надеюсь, мне удастся его заинтересовать. Но... На всякий случай...
— Тобир! — На стене Гниловражья остались только патрули. Да и те готовы отступить по первому сигналу... или без оного — при сколько-нибудь серьезном намеке на тот, что стену действительно будут штурмовать. Все доступные силы нужны мне тут. И особенно нужен мой лейтенант.
— Да, господин Командующий? — Разумеется, Тобир осведомлен о моих планах. Но повторить — не помешает.
— Я отправляюсь на переговоры с Серебряным. Если у меня не получится, твоя задача — вывести семьи стражников из города.
— Да, господин Командующий.
— Под твою руку переходят все имеющиеся стражники.
— Понял, господин Командующий.
На выходе из казарм меня встретил Скряга.
— Господин Командующий — упс... не ожидал от представителя Гильдии, что он так легко признает мой статус... — отправляетесь к войскам?
— Да, господин Суйто.
— А Вам не кажется, что в сложившейся ситуации — сопротивление бесполезно? И пора уже предлагать переговоры?
— Я не вижу предмета переговоров. — На самом деле — отлично вижу. Вот только предлагать я намерен капитуляцию. И не думаю, что торговцы на это согласятся. Слишком уж много они рискуют потерять при переходе под руку другого Дома.
— Полагаю, что обсуждать уже действительно почти нечего. Мы должны выжить. — Ишь ты... Должны... Да еще "мы". А те, кого подставил Шелковый своим дешевым позерством — они не должны были выжить?
— Боюсь, что даже в этом случае переговоры будут... трудными. — Скряга бросил на меня вопросительный взгляд. Не понимает? — Оскорбление Серебряного — тяжкое обвинение.
— Серебряного?!! — Не знал? Хотя откуда торговцу знать такие тонкости?
— Судя по развернутому знамени — штурмом командует именно Серебряный.
— Ох... — Скряга задумался. А драгоценные секунды утекали. Но потом торговец встряхнул черными волосами, подстриженными по последней моде — то есть немного не достающими плеч. Похоже, он принял какое-то решение. — Отступник Вальг будет арестован немедленно по моему возвращению в Ратушу.
— Значит ли это... — Я вопросительно посмотрел на представителя Гильдии и городского Совета.
— Да. У Вас — карт-бланш. Спасите то, что еще можно спасти.
— Право Войны? — Наверняка потребуют и такого. Дома редко нанимают отряды, не включая этот пункт, да и сами наемники считают такой подход более выгодным.
— Постарайтесь оградить от него район вокруг Ратуши. — Кто бы сомневался. Но карт-бланш — это уже хорошо. По крайней мере — не буду мятежником.
Иргард. Габри Проныра.
Грохот штурма проник в мое убежище, несмотря даже на неплохую звукоизоляцию. Похоже, что сражение наверху было действительно жарким... но недолгим. Судя по всему, защитники отступили в сторону ратуши. Это хорошо. Значит, осталось пересидеть здесь еще три-четыре дня Права Войны — и можно будет выходить и отправляться на поиски высокородного Джайгера, с тем, чтобы исполнить свою часть договора со Скайлой. Тем более, что я и так собиралась это сделать, и не знать этого Оракул не могла.
Я вернулась к зеркалу, от которого отошла, чтобы прислушаться к долетавшему шуму. Очередной отрывок меня заинтересовал... тем более, что и Скайла советовала обратить на него особенное внимание.
Но, совершенно неожиданно — книга упала с подставки. И передо мной оказалась Скайла. Но... Священные Столпы Света... в каком же она была виде... Серебряные волосы с небольшой рыжей прядью, ранее лежавшие ровной волной — теперь только что не стояли дыбом — от последнего спасало только то, что сами волосы были длинные, так что девочка могла на них усесться. Лицо, и ранее не светившееся здоровым румянцем — было каким-то фарфорово-белым... Такое ощущение, что Скайла только что пережила худший кошмар в своей жизни.
— Что с тобой? — Не задать этого вопроса я не могла.
— Я... у меня... — Довести Оракула до заикания... Произошло что-то действительно страшное. Но Скайла удивительно быстро взяла себя в руки. — У меня только что чуть не подстрелили брата.
— Джайгера? — По предыдущим разговорам с Оракулом я знаю, что у Скайлы есть два старших брата... Но, насколько я поняла, наследник Дома Скайлу не слишком интересует, и в нынешнее состояние ее могла привести только угроза Джайгеру... Впрочем, это же было и серьезной угрозой и для моих планов.
— Да. — Ожидаемо.
— Что с ним? Ведь Серебряный должен быть неплохо защищен от стрел?
— От таких стрел защититься почти невозможно. — Странное воспоминание мелькает у меня в голове.
— Черное древко, расписанное какими-то непонятными символами и грубый, непонятно как присобаченный наконечник?
— Да. Но откуда ты...
— Нор Крыса недавно хвастался, что добыл интересный артефакт для своей коллекции.
— Для коллекции, значит... — Задумчиво протянула Скайла. — Хм...
— Что такое? — Я удивленно посмотрела на Оракула. Стрела и стрела... пусть и зачарованная...
— За владение таким "артефактом" инквизиторы Столпов Света вполне могут потребовать приговора к посажению на кол. А если таких штучек в "коллекции" будет несколько — то и "со Светом"*, а уж за изготовление...
/*Прим. автора: "со Светом" — квалифицированная смертная казнь, когда рядом с казнимым находится маг-целитель, который не дает приговоренному умереть или потерять сознание раньше времени*/
— Хм... Значит...
— Ну да. "Во славу Повелителя Всего-и-Ничего". Натуральное чернокнижие. Даже для Серебряного — смертная казнь.
— Точно? — Я даже улыбнулась.
— Нет, конечно. Любой серебряный отвертится. Скажет, что "исследовал данный артефакт с целью разработки противодействия".
— А не Серебряный?
— Только если сертифицированный специалист по защите от Темных сил.
Упс! А Крыса таковым однозначно не является! Но это — дело будущего, тем более, что инквизиторов в нашем захолустье уже давненько не видывали... А важно сейчас другое.
— Что с Джайгером? — Скайла насмешливо посмотрела на меня. Еще бы. Все мое беспокойство она видит насквозь: я боюсь, как бы не накрылся наш договор. С другой стороны, комбинировать что-то против Джайгера под взглядом влюбленного в него Оракула... Нет, наверное есть и более надежные способы самоубийства... Но не так уж и много. Так что я буду верна Джайгеру до конца.
Иргард. Герд Жесткий
После всех промедлений и разговоров, до Аметистовой улицы, по которой двигалось к ратуше знамя Шиповника, я добрался довольно быстро.
Хм... а ополченцы смогли меня серьезно удивить. Они не бежали под натиском наступающих наемников, но довольно грамотно отходили. Видимо, кое-что я все-таки сумел в них вбить. Но все-таки, этого было явно недостаточно, и их сильно теснили.
Что ж. Теперь пришел мой черед. Посмотрим, что я смогу сделать для города, который клялся защищать... и его жителей.
Белый флаг, символ переговоров... сколько веков он уже используется всеми Домами, и всеми наемниками? Никто не помнит, откуда взялся этот знак... Но используется и понимается он всеми одинаково. Наемники отступили почти мгновенно. А вот ополченцы... они кинулись "преследовать отступающего врага", и моим офицерам пришлось затратить некоторое время на "приведение их в чувство". Впрочем, радует уже то, что командир штурмующих отнесся к моим трудностям с пониманием, и не решил, что поведение ополченцев означает попытку внезапно напасть из-под флага переговоров.
Но вот, наконец-то ряды воинов разошлись достаточно, чтобы можно было начать переговоры. И я с герольдом, несущим белый флаг переговоров пошел вперед. А навстречу мне двинулось знамя Дома Шиповника.
Под знаменем выступал все та же невысокая фигура в плаще с капюшоном, полностью скрывающем лицо. Эх! Если бы Серебряный открыл лицо... тогда язык Шелкового, наверное, сам собой втянулся бы в безопасное место... Но я понимаю и тех, кто настоял на такой одежде: даже с моими способностями к магии, которые лучше определить как "почти отсутствующие", заметно, что на этом капюшоне защитных заклятий столько, что хватило бы на амулеты всему ополчению Иргарда. И я склоняю голову.
