— Ну да, на охоте, два года назад.
— Нет, я говорю не о принце Инзальге, бастарда тоже убили.
— Да-а? Когда?
— Поздней осенью.
— Этого года?
Владыка молча кивнул.
— Как жаль... Тогда тем более не следует поднимать эту тему.
— А разве тебе не любопытно узнать подробности?
— Лаэр Эрвенд, какая разница, что мне хочется, а что — нет, если это может причинить боль! Разве я у вас расспрашивала про Иолу?!
При этих словах взгляд владыки мгновенно стал чернее тучи.
— Простите, лаэр... ииллиэн, я бы и сейчас о ней не заикнулась, если бы не Эйва.
— А что с ней не так? — тут же насторожился эльф.
— Ну-у, мне порою кажется, что она принимает меня за погибшую сестру. Даже именем её называет.
— Часто?
— Да нет, но пару раз точно было.
— Тогда не страшно. Девочки были так близки...
— А где, кстати, Эйва?
— А ты как думаешь?
Я пожала плечами. Знала б, не спрашивала.
— Гуляет с Чаком. Луна, звёзды... Дело молодое... Ладно, хозяйствуй тут, я быстро, — и Эрвендилтоллион скрылся за дверью, растаяв в ночной мгле.
Небольшой чайник быстро закипел, и я щедро высыпала туда почти две полных ложки заварки. Владыка любил крепкую настойку по особому рецепту, в ней к обычным листьям клеа было добавлено ещё два десятка ингредиентов. Половину из них я не помнила, а о второй и думать не хотелось. Стоит только вспомнить, и отвар наверняка застрянет поперёк горла. А так на вкус было ничего, приятно.
Едва закончила свои приготовления, как в избушку вернулся лаэрииллиэн.
— Как успехи? — заглянул он на кухню.
— Сейчас заварится, и можно будет подавать на стол.
Эрвендилтоллион втянул чуткими ноздрями манящий аромат напитка:
— Хм-м, а из тебя выйдет прекрасная хозяйка. Кому-то сильно повезёт с супругой.
Меня-я-я?! Опять замуж?! Спаси, господи, и помилуй!
Заметив, как резко изменились черты моего лица, владыка принял это, видимо, на счёт темы о Клэрионе (по обоюдному согласию она была запретной) и, подхватив блюдечки со сладостями, орешками и сушёными ягодами, поспешил ретироваться.
— Так ты хотела больше узнать об Иоле? — как бы невзначай проронил он, уводя разговор на другую тему, когда я поставила чайник на стол и села напротив.
И он ещё спрашивает?! Стоило только услышать имя Эйвиной сестры, как всё моё существо буквально затрепетало в предвкушении... или это не моё, а девочки... Да какая разница! Сейчас уже и не разберёшь! Факт, что до смерти хотелось хоть чуточку, хоть мизинчиком прикоснуться к тайне.
Я сделала глубокий вдох, как пловец, собирающийся нырнуть глубоко в воду. Эрвендилтоллион, внимательно следивший за моими приготовлениями, только усмехнулся:
— Что ж, задавай вопросы, я отвечу, — и горестно вздохнул.
А я замерла, не зная, как быть. Одна часть меня с холодной рассудительностью шептала: "Откажись и извинись, это — не твоё дело!", другая наоборот, безудержно рвалась разузнать всё, что касалось бедной девочки, чьё место я заняла в её семье...
Стоп! Семья владыки... Проклятье, я даже не заметила, как стала её частью. Странно, но эта мысль никогда не приходила мне в голову. А ведь действительно, Эйва считает меня сестрой, а лаэрииллиэн — приёмной дочерью. Нянчились бы они со мной, если б это было не так!
— Что же ты молчишь, Ола, спрашивай! — прервал мои размышления Эрвендилтоллион.
Ладно, мой семейный статус подождёт, лучше сначала узнать про Иолланнииэль. Что же спросить? Я подняла взор на владыку и обомлела.
— Прости, Ола, что-то в глаз попало, — произнёс тот дрогнувшим голосом, проведя по ним рукой.
Известно что... Слёзы... А зеленоватая радужка глаз потемнела, став какой-то серой. И какая же там была бездна горя...
Эльф смахнул слезинки и отвернулся. Правильно, мужчины не плачут... Несгибаемый лаэрииллиэн Таитэрон-Мильгарана, владыка эльфов Эрвендилтоллион Ормитаэль Нииллиамад, должен стойко переносить все невзгоды и лишения, встречая их с гордо поднятой головой, являя собой пример... и так далее... Он не может и не должен позволять себе слабость, простых человеческих... то есть эллиенских чувств. Да какая, собственно, разница! Как уже говорила, эллиены намного сильнее и глубже переживают потерю близких... тем более детей.
Сама не заметила, как ответные слёзы заструились из глаз.
— Ну, Ола, не тяни, не трави душу. Я вижу, как ты хочешь узнать про Иолу.
Я промокнула влагу платком.
— Лаэр Эрвенд, может, вы сами про неё расскажите? Я ведь, даже не знаю, что спрашивать.
— Разве Эйва про сестру не говорила?
— Когда заходила речь, она и двух слов произнести не могла, чтобы не разрыдаться.
— А я, по-твоему, смогу? — голос лаэрииллиэна дрогнул.
— Ну, вы же всё-таки мужчина... И потом, разве вам никогда не хотелось поделиться своим горем? Говорят, разделённое с кем-то, оно становится меньше.
— Это человеческая поговорка, у нас, эллиенов, всё гораздо сложнее. Что ж, слушай,.. — и он начал своё повествование.
А я внимала и думала, если Иолланнииэль — такой ангел небесный, то при чём тут я? Нет, может быть, та, прежняя Ола и походила чем-то на неё, но я нынешняя? В сравнении — форменное чудовище. Так что же между нами общее?
Но додумать эту мысль мне не дали.
— Вызывал?! — в дверь не вошёл, а буквально вломился Мирлиинарлин.
Может, его тон и не был столь вызывающ... всё-таки не настолько я сильна в эллиенском, чтобы различать малейшие нюансы. Взять хотя бы обращение: местные эльфы, так же, как те же америкосы не используют вежливое "вы", вместо "ты". Но если у американцев, так же, как, по-моему, у англичан, такого обращения просто нет, то эллиены подчёркивают уважение тембром голоса, его громкостью и певучестью. Короче, объяснить это непросто, нужно хотя бы раз услышать.
А сейчас, как мне показалось, Мирл никакого уважения ни к кому не испытывал... Или он так подчёркивал своё отношение ко мне? Ладно, рассуждать и обдумывать будем после! Сейчас я вся превратилась в слух, чтобы не пропустить ни одного слова.
— Мирл, тебе не кажется, что в своём недавнем рассказе ты позабыл упомянуть одну деталь?
— Про то, что не предупредил человечков и их королька?!
Сказано всё было именно в таком уничижительно-ласкательном тоне.
— Угу, — бросив на меня мимолётный взгляд, нахмурился владыка. — Ты разве не видел, что имперцы таят опасность? Что, если б король был убит?
— Ну и что, ясно же, кто унаследует престол, — Мирл отчего-то перевёл взор на меня.
— Да-а, — владыка мигом оказался стоящим упершись кулаками в стол, облокотившись на него всем телом, глаза его сузились, а рот чуть приоскалился... такое я видела лишь однажды, у готового к прыжку брэца, — вот только пустил сюда дикарей именно ТЫ-Ы! — даже не произнёс, а прорычал Эрвендилтоллион, — Ола, выйди, нам надо поговорить!
Я пулей вылетела из-за стола. Спорить с лаэрииллиэном в таком состоянии совсем не хотелось.
Мирлиинарлин сделал шаг в сторону, освобождая путь, и я рванулась к спасительному выходу, но у самой двери притормозила.
— Лаэр, — пискнула я, — ...ииллиэн, — добавила чуть твёрже, покосившись на замершего рядом эльфа, — Эрвендилтоллион, уже поздно. С вашего позволения я отправлюсь домой, в замок, — на всякий случай уточнила я, — Завтра рано вставать... Экзамены, а мне ещё платье примерять.
Последовал утвердительный кивок, и я выскользнула за дверь.
Довольно улыбаясь своей хитрости, я подбежала к стоящему во дворе Фору и мигом взлетела в седло. Зря что ли я остановилась у двери. Стоя вполоборота, успела незаметно выхватить из кошеля зачарованную жемчужинку и сунуть её в крохотную щель.
Сдерживаемый мной тачпан недовольно затрусил по тропе, а я, удерживая "нить", "прислушивалась" к каждому звуку.
— Ну и чего?.. — начал было Мирл.
— Х,.. — в общем, владыка выдал фразу, которую мудрым государственным деятелям озвучивать... так же, как и маленьким девочкам подслушивать... вовсе не полагалось.
От удивления я едва не выронила поводья, чем немедленно воспользовался Фор, резво рванув вперёд. Насилу его сдержала. Быстро восстановила "нить", но никакого разговора не услышала. Тихонько скрипнула дверь. Ещё сильнее напрягла слух, и тут мои барабанные перепонки чуть не лопнули:
— Ола, я же просил тебя не подслушивать! — прогремел голос Эрвендилтоллиона.
У меня заложило уши, и я отчаянно затрясла головой. Проклятье! Привстав в стременах, сквозь прореху в листве заметила, как эльф махнул рукой, будто что-то выбрасывая, и, хлопнув дверью, вновь скрылся в доме.
— А ну, тихо! — дёрнула за узду, разворачивая скакуна обратно.
Нырнула в дайхон. Ну вот, так и есть. Мой "жучок" валялся в пыли на тропинке. Что поделаешь, не везёт, так не везёт! Не вышло из меня Маты Хари. Вот только её поймали и казнили, а меня пока нет! Я глупо хихикнула.
Подобрала "рукой" свою жемчужину, обтёрла от пыли и грязи и сунула обратно в кошель. Не пропадать же добру, не сейчас, так после пригодится.
Пустила тачпана вскачь, и тот радостно понёсся по дороге в замок.
Часть вторая.
Экзамены.
Глава 1.
— Ну вот, — Наттиирэль отступила назад, любуясь своей работой, — так уже гораздо лучше!
— Может, вот здесь ещё чуть-чуть убрать? — не согласилась с ней Альмирриоль.
Старухи вновь заспорили... хотя, мало у кого повернулся б язык сказать про них такое. Две красивые женщины, на взгляд, "чуть за тридцать", но по характеру же — две зловредные бабки-ёжки. И как они только не запытали меня до смерти этими примерками, подгоняя платье точно по фигуре. Уже со счёта сбилась, сколько раз пришлось снимать-надевать каждую обнову, а ведь их было четыре. Бежевое или кремовое... не знаю, как правильнее назвать этот оттенок... со светло-коричневыми вставками, тёмно-зелёное, голубое и малиновое с фиолетовой отделкой.
По-моему, последнее по цвету больше подошло какой-нибудь брюнетке, но мои "палачи" были непреклонны:
— Ола, ты только посмотри, какой великолепный материал, из такого шьют только королям и императорам! — возмущалась Эйва.
— На вас, нирта, оно будет смотреться восхитительно! — вторила ей Эна.
И девчонки туда же! Гэва с Фэрой были с ними солидарны. Со старыми эльфийками спорить было вообще бесполезно.
Ну, раз все они оказались настолько единодушны в своём мнении, грех было идти им наперекор. Зря что ли наше "ателье" столько трудилось.
Наверное, следует сказать об этом "заведении" хоть пару слов. Как уже не раз упоминала, подавляющее большинство купленных мною рабов были женщинами, точнее девочками мал мала меньше. И помимо учёбы всю эту ораву нужно было чем-то занять.
Не помню уже, кто именно... но, по-моему, всё-таки я... предложил обучить девчонок рукоделию — шитью, вязанию, вышивке... и, вообще, домоводству, а то вырастут, пора замуж выходить, а из работы по дому так ничему и не научились. И кому нужны такие белоручки? Это на современной Земле всюду супермаркеты, бистро да макдональдсы. Буквально на каждом углу вам предлагают полуфабрикаты и блюда быстрого приготовления. Другое дело, насколько это всё съедобно, но выбор есть. А тут, как в первобытную эпоху — всё натуральное. То же мясо тачпана на костре ещё надо суметь зажарить так, чтобы не получиться кусок подошвы, который вовек не угрызёшь.
Ну а поскольку я моталась всё время туда-сюда, то все хлопоты по организации занятий и досуга подрастающего поколения свалились на плечи Оры. Ей помогали те бездетные женщины, что я купила, и старшие из девчонок.
А что касается пошива одежды... Где было иначе её взять для такой толпы оборвашек? Теперь всё решалось само собой: что на себя сошьёшь, то и будешь носить. Будешь лениться — станешь, как пугало огородное.
Надо сказать, что девчонки старались. Поневоле проникаешься уважением, когда какая-нибудь кроха, высунув язык, старательно делает аккуратные стежки или под руководством старших учится кроить ткань.
Разумеется, к моим платьям такую мелкоту и на полёт стрелы не подпустили... только если поглазеть. А занимались кройкой и шитьём лучшие из лучших во главе с Эной и Эйвой. Заодно сестрёнка пригласила старых эльфиек — известных на весь лес мастериц. До сих пор не знаю, что она им пообещала...
В общем, эллиены снизошли до простых смертных людишек, а потом, похоже, втянулись и возиться с детворой им стало интересно. Тем более, что их мнение тут никто не оспаривал, а все приказы исполнялись беспрекословно. Ничего удивительного, эти строгие дамы на кого угодно могли нагнать жути, на себе испытала.
На мой взгляд, это зелёное платье сидело великолепно. Я так и сяк вертелась в нём у зеркала не в силах оторвать взор.
— Вот теперь приемлемо, — вынесла свой вердикт светловолосая Наттиирэль.
— Согласна, — тряхнула каштановыми кудрями Альмирриоль.
Ну слава тебе, Господи, наконец-то пытка закончилась!
— Но, на мой взгляд, надеть платье "королевских" цветов было бы правильнее, оно более торжественное.
— С вашего позволения, леди, — вмешалась я в обсуждение моих нарядов, — я его одену на торжественный приём по случаю окончания экзаменов.
— Как я понимаю, нас туда не пригласят? — испепелила меня взглядом светловолосая.
— Там подобралось более изысканное общество, — плеснула яда её напарница.
— При всём уважении, леди, что бы вы там делали, не понимая ни одного сказанного слова?
— Хм, цироль, — обозвала меня Ната названием живущей в нашем лесу маленькой, но очень ядовитой змейки.
— Это она уже сейчас зубки скалит, а что дальше будет, когда вырастет? — вторила ей Альма.
— Одно слово — вилья.
И обе эллиены рассмеялись.
Гадство! Так и захотелось "Э-э-э!" — показать им язык, вот только мне потом, после перешивки ещё два платья подгонять.
Ничего, будет и на нашей улице праздник!
Проклятье! Сколько времени потратила, оттого на экзамен пришлось спешить чуть ли не бегом! И тут ещё в животе предательски заурчало. Шутка ли сказать, с самого утра во рту маковой росинки не было.
— Девочки, — взмолилась я, — надо хоть чего-нибудь на зуб, а то так и помру от голода!
— Ола, ну неужели нельзя потерпеть? — с укором взглянула на меня Эна.
— Нельзя быть такой прожорливой, как мужчина, — поддержала её Эйва, — иначе, как ты потом будешь блюсти фигуру.
— О-о-о, — закатила я глаза, кто ж виноват, что у меня такая тонкая душевная организация, — Ну-у, хоть один, самый маленький пирожо-очек, — вновь заканючила я.
К счастью, мои суровые сопроводительницы всё-таки смилостивились... В самом деле, не звери же они!.. и дальше я бежала вприпрыжку с двумя внушительными пирожками с мясом... по-моему разным... кусая сразу с двух рук, по-македонски.
Вот и вожделенная дверь. Так, теперь перевести дыхание.
— Ола, подожди, — настигла меня Эйва, вынимая платок и смахивая с моих губ крошки.
Я собралась ей помочь, но пачкать белоснежную ткань грязными пальцами...
— Ола, давай помоем руки, — это уже Эна с откуда-то взявшимся кувшином.
