В каменном зале было довольно прохладно, если не сказать холодно. Сергей быстро разделся, оставшись только в штанах, и пошел за Клио к алтарю. Гречанка еще в доме переоделась в белую тунику и сандалии.
Клио подвела Сергея к черному камню и приказала:
— Стой здесь.
А сама обошла алтарь и встала напротив мужчины.
— Точно не передумал? Сейчас последняя возможность остановиться.
— Я готов.
— Тогда начали. Протяни руки.
Девушка начала нараспев читать заклинание на древнем языке. Алтарь на мгновение засветился и на нем появился грубый тяжелый молот, больше похожий на какую-то доисторическую кувалду, чем на оружие бога. Но от молота сразу потянуло древней мощью, словно сильным холодом, пробирающим до костей. Сергей невольно поежился и с трудом подавил в себе желание отойти подальше.
Клио сняла с пояса небольшой нож и, взяв Сергея за руку, провела лезвием по запястью. Кровь, казавшаяся черной в полумраке зала, струйкой побежала на алтарь и молот. Девушка надрезала и вторую руку Сергея, а потом, продолжая читать заклинание, стала размазывать кровь по молоту.
— Положи руки на рукоять.
Сергей послушался. Ощущение было как от удара током — рукоять Мьёльнира оказалась раскаленной, а от хлынувшей силы судорогой сводило мышцы.
— Не убирай руки!
Этого Сергей не смог бы сделать при всем желании. Руки мертвой хваткой сжались на рукояти молота, а от боли в сведенных судорогой мышцах он едва не терял сознание.
От Мьёльнира исходила невероятная, стихийная мощь. Она сжигала Сергея изнутри, выпаливала самые глубокие слои его души. Он не мог сопротивляться этой дикой силе, потому что невозможно плыть против бурного течения. Сергей пропускал этот поток сквозь себя, и надеялся, что ритуал закончится раньше, чем он умрет...
* * *
Сергей пришел в себе лежа на снегу в горах. Встав на ноги, он поежился от холода. Дул сильный пронизывающий ветер, а из одежды у него были только штаны. Обувь, куртка и все прочее остались в зале возле алтаря.
— И что это у нас? Телепорт, иллюзорная реальность* или глюки? — спросил Сергей у ветра.
Оглянувшись, Сергей увидел рядом большой замок с воротами высотой в десять метров. Едва он подошел к ним, как гигантские створки сами приоткрылись. Внутри оказалось все еще интересней. За огромным столом в просторном холодном зале сидели великаны. Ножки стола и стульев напоминали стволы секвойи, на столе были блюда с зажаренными целиком матерыми кабанами и лосями, а в камине горели целые деревья.
В самом конце зала на троне, вырезанном из куска дерева, сидел седой великан с золотой цепью на шее. Эту цепь запросто можно было использовать вместо якорной.
— Еще один гость пожаловал к нам! — громыхнул седой великан. — Проходи уж, раз зашел! Нечего в ночи на пороге стоять!
Голос у великана оказался громким и сильным, а глаза были умными и внимательными. Сергей с трудом подавил дрожь, столкнувшись с пронзительным взглядом хозяина дома.
— Можешь не говорить, зачем пришел! Сам знаю! Подойди ближе! Незачем через зал кричать, добрый пир портить!
Сергей подошел к трону великана. Остальные продолжали поедать мясо, запивая его ведрами пива или чего-то подобного, не обращали на него внимания. Перед седым великаном были другие люди. Черноволосую девчонку, лежавшую на ковре, Сергей узнал сразу, кто такой растерянный мужчина, стоявший рядом с ней, он вспомнил немного позже.
— Итак, гости добрые! За мечом кузнеца отца сыновей Сив пожаловали?! А достойны ли вы лука грозовых стрел?! Удержите в руках третью причину зашитого рта Локи?! — не дожидаясь ответа, великан добавил. — Сначала в потехах мужских доблесть свою покажите, а там поглядим, достойны ли вы!
Сергей слушал хозяина спокойно, а вот Лис весь извелся. Вайлет тем временем поднялась на ноги и, потирая шею, подозрительно уставилась на Сергея.
— Ты как здесь оказалась, Вайлет? — спросил Сергей.
— Здесь это где? На рай это мало похоже. И где мои родители?
Сергей замялся с ответом.
— И как же такие коротышки будут наше испытание проходить?! — с раскатистым хохотом спросил один из великанов. — Дай им погибель йотунов на время потехи!
— Но творение карликов всего одно, как на двоих его поделить?! — задумался хозяин. — Может гости сами решат?!
— Отдай его мне, и я отпущу девчонку! — быстро сказал Лис.
— Врешь! Я уже мертва! — звонким голосом крикнула Вайлет.
— Я согласен, — спокойно сказал Сергей. — Скажи адрес, где её держат, и пусть хозяин этого гостеприимного дома будет свидетелем твоих слов.
Великан с едва заметной усмешкой в глазах кивнул. Лис побледнел, но не решился соврать и назвал адрес здания в Париже, где держали Вайлет. Хозяин замка подтвердил, что это правда, а Сергей запомнил.
— Зачем? — шепотом спросила Вайлет. — Они убили меня.
— Ты еще жива.
— Но...
— Они проводили ритуал по записям твоего отца?
— Вот этот что-то читал по бумаге на странном языке, а потом мне, — девчонка коснулась горла и замолчала.
— Я понял. Это не рай, а... просто особое пространство. Время здесь стоит. И как только я отсюда выберусь, то спасу тебя.
"Если выберусь", — подумал Сергей.
Вайлет не сильно обрадовалась от слов Сергея. Она уже надеялась встретить родителей и брата, а тут такое...
— Ну, гости дорогие, отужинайте с нами! А испытания завтра!
Хозяин замка щелкнул пальцами и перед людьми появился накрытый стол и три стула. Вайлет без лишних слов передвинула свой стул поближе к Сергею. Лис сел напротив них.
Ели молча. Еда оказалось простой — мясо с картошкой — и вкусной. Запивали темным напитком, наливая его из кувшина. По вкусу и ощущениям это было нечто среднее между квасом и пивом.
— Скучно сидите! — осуждающе покачал головой седой великан. — Давайте в загадки сыграем! Кто найдет ответ первым — тот свою загадает. А на чью загадку никто ответить не сможет, тот и победит!
Согласия гостей хозяин не спрашивал.
— Что рождается на рассвете, взрослеет в полдень и умирает на закате?!
— День! — быстро ответил Лис.
— Правильно! Загадывай свою загадку.
— Лев поедающий короля. Что это?
— Алхимическая аллегория, — с легкой усмешкой произнес Сергей. — Ртуть растворяющая золото.
Лис скрипнул зубами, но кивнул, это был правильный ответ. Сергей не удержался от насмешки, европейцы истово верят в то, что никто кроме них не знает их "сакральных" знаний, и задал свою загадку:
— Алхимик значит. Как звали третьего короля дома Падающих листьев клана Обреченных лилий?
Лис озадачено промолчал. Вайлет конечно же не могла знать ответа. А вот седой великан радостно ответил:
— Смерть! Эльфы говорили, что третьим королем дома Падающих листьев была смерть, ибо она правила кланом Обреченных лилий, собирая свою жатву! А вот мой вопрос! Как же меня зовут?!
— Утгард-Локи! — звонко крикнула Вайлет.
— Верно! Загадывай загадку?!
— Что может спросить эта соплячка... — усмехнулся Лис.
— Что сказал Один своему сыну Бальдру, когда тот лежал на погребальном ложе?
В зале наступила тишина. Утгард-Локи встал со своего места и вежливо поклонился Вайлет.
— Ты победила, маленькая женщина! Никто в целом мире не знает ответа на эту загадку! Что ты хочешь?!
— Отдай орудие кузнеца хозяина повозки запряженной рогатыми конями ему, — Вайлет указала на Сергея, Лис грязно выругался, но ничего сделать не мог. — Пусть они завтра будут в равных условиях!
— Не волнуйся маленькая женщина, они и так в равных условиях! Но не могу тебе отказать! Я разделю на время испытаний погибель йотунов и отдам обоим!
— Спасибо, Локи из Утгарда.
— Я убью тебе еще раз, дрянь, — прошипел сквозь зубы Лис.
— Только тронь её и я тебя с того света достану, — спокойно пообещал Сергей.
После ужина их заперли в небольших комнатах. Вайлет при этом осталась вместе с Сергеем. В каморке с небольшим окном под потолком из мебели была только низкая массивная кровать и грубо сработанный стол. Вместо факелов для света поставили потемневший от старости серебряный подсвечник с тремя свечами.
Мерзнущая Вайлет сразу с ногами забралась на постель. Сергей сел рядом и накинул на плечи девчонки тяжелое одеяло из овечьих шкур.
— Как вас зовут? — тихо спросила Вайлет.
— Сергей. А ты Вайлет Готье.
— Откуда вы меня знаете?
— Я ехал из России к твоему отцу, но не успел с ним встретиться.
— Из России? Вы знали папу? — удивленная Вайлет спрашивала, перейдя на русский язык.
— Ты знаешь русский?
— Да, — с гордым видом кивнула она. — А еще английский и совсем немного немецкий. Я люблю иностранные языки изучать.
По-русски Вайлет говорила правильно, но с заметным акцентом.
— Где твой брат? Вас искали друзья вашего отца, чтобы помочь.
— Но нашли нас другие. Жака убили... а меня зарезали на столе...
Сергей обнял Вайлет за плечи и привлек к себе. Девочка замерла от неожиданного участия и... разревелась.
Сергей крепко прижимал её к себе и, успокаивая, поглаживал по волосам и плечам. А она рыдала, выплескивая наконец, все то, что в ней копилось за эти жуткие дни. Самые страшные в её недолгой жизни.
Успокоившись, Вайлет стала рассказывать Сергею обо всем, что с ней случилось. А он сидел и слушал, пока она не выговорилась. Потом девчонка уснула, положив голову на его руку. Укрывшись тяжелой овчиной, Сергей и сам вскоре задремал.
* Иллюзорная реальность или магическая реальность — пространство созданное магией, со своими законами, которые могут отличаться от физических законов обычного мира.
Испытание началось утром. В зале было довольно прохладно, и Сергей мерз, стоя босиком на холодном камне. Утгард-Локи сидел на своем месте, а остальные великаны расселись на лавки вдоль стен зала и с интересом следили за ними.
Лис с ненавистью поглядывал на Вайлет. Держа в руках молот Тора, он уже праздновал победу, но из-за неё точно такой же по силе молот дали и Сергею. Лис злился на Вайлет и потому, что в дневниках её отца не было сказано ни слова про испытания.
— Гости дорогие, для потехи еще будет время! А пока позавтракать не мешало бы.
В зал внесли три большие бадьи с мясом. Следом зашел высокий и очень худой человек. Он вежливо кивнул Сергею и Лису, а потом, улыбнувшись, протянул большой пирожок Вайлет.
— Ты умна, маленькая женщина, но не место тебе в потехах мужских! — громыхнул Утгард-Локи. — Ну-ка, гости, кто быстрее съест свою порцию?! Вот наш поединщик, как раз вам по силам, чтобы честно было!
Лис, Сергей и худой человек быстро начали поедать мясо. Первым использовать силу молота догадался Лис. Он быстро обглодал все кости, съев гораздо больше, чем могло поместиться в желудке человека. Сергей не стал торопиться. Он случайно встретился взглядом с Вайлет, она еле заметно покачала головой.
— Я закончил! — победно крикнул Лис.
Великаны расхохотались. Обернувшись, Лис увидел, что очень худой человек съел мясо вместе с костями и деревянной бадьей.
— Добрую еду надобно и запить хорошо! Отведайте нашего питья! И, — Утгард-Локи хитро прищурился, — попробуйте осушить наш рог! Уж верное таким едокам это будет не сложно!
Внесли большой и длинный рог. Первым пить стал Сергей. Напиток оказался странным и не убывал, сколько бы он не пил его.
— Никому не под силу осушить ваш рог, почтенный хозяин.
Лис презрительно усмехнулся и опять прибег к силе молота Тора. Но сколько бы он не пил, напитка не убавилось.
— Хорошо! Едоки вы неважные, а пить уж совсем не умеете! Вот вам испытание по силам! Тот, кто поборет эту старуху, тот и получит наследие отца сыновей Сив!
В зал вышла старая бабка с всклоченными седыми волосами. Она медленно ковыляла, тяжело опиралась на деревянную клюку.
— Вы издеваетесь? Да она же от одного удара рассыплется! — крикнул Лис.
— Так попробуй нанести этот удар!
Лис поднял молот и бросился на старуху. Он с размаху опустил оружие на голову старой женщины и... не успев моргнуть глазом растянулся на каменном полу. Подскочил, опять бросился и снова упал.
Бой продолжался долго, раз за разом Лис пытался справиться со старухой, и каждый раз она валила его на пол.
— Довольно! Твоя очередь.
Сергей опустил молот на пол и безоружный пошел к старухе. Она встретила его, чуть усмехаясь. Мужчина медленно подошел к ней и встал, не пытаясь, напасть первым. Старуха выждала немного и еще раз усмехнулась. В её темных глазах было что-то жутко страшное. Что-то от чего у Сергея проходил мороз по коже каждый раз, когда он сталкивался с ней взглядом.
Удар старухи был страшен. Сергей не успел ничего понять, как оказался на полу. Но ожидая этого, он мгновенно подскочил на ноги и опять встал, не собираясь нападать.
Бой длился долго, и Сергей, несмотря на холод сильно вспотел. От постоянных падений весь был в синяках, но не сдавался, раз за разом вставая на ноги.
— Довольно! Ваш бой вечен, но тебе я присуждаю победу!
— Что?! — взревел Лис. — Он дрался также как я! Он тоже проиграл! Я требую еще испытания!
— Глупец! — звонко крикнула Вайлет. — Ты давно уже мертв!
— Что ты несешь?!
— Ты пытался выпить море и побороть смерть! Ты проиграл!
— Слушай маленькую женщину! Она права! А требовать от меня не ничего стоит даже асам Асгарда...
Хозяин замка приподнял и уставился тяжелым недобрым взглядом на Лиса. Сергей, понимая, что сейчас будет, схватил Вайлет и прижал лицом к себе, закрывая ей глаза и уши. Девчонка дернулась от неожиданности, но не смогла вырваться. И не увидела, что случилось с Лисом, лопнувшим как воздушный шарик... сильно постаревший воздушный шарик переполненный мясом и морской водой...
— А теперь вас ждет испытание! Маленькая женщина, ты можешь остаться здесь!
— Нет! Я пойду с ним!
— Испытание?
— Да! А ты думал эти забавы испытание?!
Великан хлопнул в ладони и Сергей вместе с Валет провалились в темную дыру возникшую прямо под ними. Но они успели услышать последние слова Утгард-Локи:
— Это была лишь проверка — достойны ли вы испытания?
Очнулись они на берегу моря. В руках у Сергея был молот, рядом стояла Вайлет.
— Где мы?
— Не знаю.
— Что это? — девчонка вскрикнула, показывая пальцем в море.
— Ничего хорошего, — мрачно ответил Сергей.
Из воды поднималась гигантская змея. Её огромная голова скользила к земле, а выступавшие из моря кольца уходили далеко к линии горизонта.
— Это... — испугано прошептала догадавшаяся Вайлет.
— Мировой змей Ёрмунганд*! Беги!
Вайлет не стала спорить и стремглав бросилась подальше от берега. Сергей поднял с песка молот Тора. Испытание было понятным и простым.
Змей быстро приближался к берегу, и уже можно было разглядеть его голову, большие змеиные глаза и пасть с клыками. Монстр легко мог целиком проглотить средних размеров корабль.
Сергей понял, что точно знает, что надо делать. Подняв Мьёльнир, он быстро собрал на небе темные облака. Из грозовых туч точно в голову змея стали бить молнии, а раскаты грома на время заглушили плеск волн и шумное дыхание монстра.
