Звереныш

— Она приносит тебе хорошие деньги. Ты ни хрена ничего не делает, пузо наедаешь, плюшки жрешь, а тебе за это денег дают. Разве плохо? На что ты жалуешься?

— Не жалуюсь...ворчу. Сам знаю...кому я нужен, старый, толстый, нищий. Картины продать? Так известное дело — художник становится известен только после того, как умрет. А я еще не собираюсь умирать. Тебе еще вина налить?

— Нет. Хватит. Пора мне. Как-нибудь еще забегу.

Лаган медленно поднялся с кресла. В голове приятно шумело, вино оказалось коварным — легкое на вкус, оно крепко шибало в мозг, путая мысли, заставляя мир вокруг качаться, будто во время шторма.

— Да уж забеги...совсем забыл старого друга. Я уж подумал, что ты наконец-то себе нашел достойную женщину, у нее пропадаешь. А ты вон что...суета, работа, всякая такая глупость, не приносящая радости и покоя.

— Как обычно — кивнул Лаган, и махнув рукой на прощанье, пошел к двери, огибая скамьи и табуреты, расставленные в зале храма — Пришлю к тебе парня. Странный он, конечно...сомневаюсь, что ты найдешь с ним общий язык. Никто еще этого не смог — сидит, как одинокий зверь. Ни с кем не разговаривает. Холодный, как каменный. На моей памяти такого еще не было. Впрочем — все когда-то в первый раз...

* * *

— Подъем! — звонкий голос дежурного ворвался в мозг Адруса, и он не раздумывая вскинулся с постели, тут же сбросив с себя сон — готовый к любым неожиданностям. Впрочем — никаких неожиданностей не было — с тех пор, как Щенка сняли с креста и оживили. Его покормили, выдали форму, отвели в казарму и больше не трогали. Впрочем, как и других новоприбывших, пребывавших в счастливом ничегонеделании, в отличие от остальных, тех, кто в поте лица бегал, прыгал, фехтовал, тренировался в силовых упражнений там, на плаце. Новички удивлялись, обсуждали происходящее, выглядывая из окон — наружу их не выпускали. После того, что перенесли мальчишки, безделье, сытость, чистая постель — это был рай на земле!

Щенка никто не задевал, никто с ним не разговаривал, и его это вполне устраивало. Целый день, а потом и ночь он спал, прерывая свой дневной сон только для того, чтобы как следует поесть и сходить по нужде. Кормили здесь отлично — мясо, лепешек сколько хочешь, овощи — так кормят только в богатых домах, а не рабов — говорили товарищи по несчастью. А еще говорили о том, что им повезло, и все могло быть гораздо хуже. И что их ждет славное будущее, потому что Псов очень ценят в Империи — это знает каждый подданный Императора.

Когда Щенок не спал, он лежал с закрытыми глазами и прислушивался к тому, что происходило в казарме, слушал то, что рассказывали мальчишки — звук летел по всей казарме легко, проносясь из угла в угол, будто здание казармы было специально построено с таким прицелом, чтобы от дверей можно было услышать все, что говорят в противоположном углу длинной залы.

Конечно, построили так не специально, но это свойство помещения позволяло Щенку подслушивать разговоры парней, практически не прилагая для того никаких усилий. Так, он узнал, что некоторые "местные" рабы были проданы в рабство своей семьей, что не укладывалось в голове у свободного роста — как можно продать своего сына? Или свою дочь? Многодетная семья, попадая в стесненные обстоятельства без зазрения совести продавала одного из своих детей, и даже те не видели в этом ничего странного — так выпал жребий, никуда не денешься.

Были и потомственные рабы — дети рабов, которых продал хозяин, были те, кого продали за долги отца, который тоже пошел на рабский помост — неурожай, пожар — и ты уже раб. И это, со слов проданных, не самый плохой исход — куда хуже умереть с голоду, или сидеть, побираясь, в толпе нищих на Привратной площади. Раба покормят, оденут, обуют...а если попадет к хорошему хозяину, то может и выкупиться, лет через двадцать, или тридцать.

Щенок не был согласен с тем, что стать рабом лучше, чем умереть. Он бы скорее перерезал себе глотку, чем стал бы рабом. Он и сейчас покончил бы с собой, если бы не мечта, если не то, что заставляло его трястись от ненависти: лица. Лица врагов.

Три лица. Он вспомнил еще одного — того, что его спас, когда воин возле дома хотел убить. Судя по разговору, тот был командиром убийцы матери, а значит — один из тех, кто послал воина грабить и убивать. Значит, заслуживает смерти.

Разговоров у мальчишек было много — о доме, об обычаях. О том, что было раньше, до того, как они сюда попали. Нашлись и те, кто знал Адруса и его семью, кто знал парня по имени — они сообщили дежурным и те записали его уже под настоящим именем. Щенку было все равно. Он не собирался сотрудничать с врагами, но и не протестовал против правил Школы. Себе дороже. Пусть записывают, как хотят.

Многое узнал о самой Школе, назначение этого заведения оставило его равнодушным. Щенок не собирался долго тут сидеть. При первой возможности — сбежит. Сбежит, и найдет этих тварей. И убьет.

Впрочем, к вечеру последнего дня перед Ритуалом, после размышлений, после всего того, что он услышал в казарме, пришел к выводу — бежать рано. Вот, к примеру, нашел он того воина — и что? Как справится с ним? Как победит? Как сможет убить? Необученный, не умеющий владеть оружием! Не лучше ли вначале воспользоваться представленной врагом возможностью и научиться искусству убивать?

Когда Щенок пришел к такому решению, он едва не захохотал — ну не смешно ли? Его, врага Империи, эта самая Империя учит убивать! Чтобы он, Щенок, убил подданных Империи, которые убивают во славу Империи! Да это же просто смех один! Как они могут заставить его быть верным Императору? Как они собираются заставить весь этот ненавидящий Империю сброд служить ей, не щадя всей своей жизни?!

В этом было что-то таинственное, но чутье подсказывало Адрусу, что скоро он узнает тайну. Не зря же местные все время твердили про какой-то Ритуал, после которого выживают не все.

Щенок собирался выжить наверняка, потому не слушал их причитания, выцепляя из разговоров лишь то, что должно было относиться к делу — как выглядит этот самый Ритуал, чего от него ожидать, и что будет после него. Увы, ничего дельного он так не услышал — только чушь, сказочную и глупую. По крайней мере — так ему казалось.

После умывания всех новичков повели не в столовую, как они ожидали, а куда-то дальше, по плацу, к зданию, где обитали лекари, где хранились медицинские снадобья и перевязочные материалы. Всех построили, а когда построили, перед ними появился Вожак, выглядевший, как обычно, щеголем, в своих начищенных ботинках, отглаженной форме, с сияющим на плече серебристым черепом. Седые волосы, выглядывающие из-под берета, были уложены в воинский хвост и спадали на воротник. Вожак внимательно осмотрел взволнованных новобранцев, посмотрел на солнце, едва поднявшееся над горизонтом, и почти не напрягая чистого, звучного голоса, объявил:

— Новобранцы! Сегодня самый важный в вашей жизни день! Сегодня вы присягнете на верность Императору! Я должен вас предупредить — те, кто не захочет принять присягу — умрут! Вы должны со всей искренностью принять верность Империи в свое сердце, если же попытаетесь сопротивляться, попытаетесь уклониться от принятия Ритуала, будете неискренни — участь ваша будет незавидна. Сейчас вы будете заходить в здание группами по десять человек. Вам дадут снадобье, вы должны его выпить. Потом маг сотворит колдовство, и если вы примете Верность, то станете одними из нас — навсегда. По окончании Школы вы становитесь лучшими в мире воинами, личной гвардией Императора, основой трона, надеждой и опорой нации! Гордитесь, что вас допустили к Ритуалу, позволили встать на одну ступень с теми, кто является гордостью Империи!

— Ага...позволили! — шепнул один из местных парней — Папаше денег отвалили, вот он и позволил...продать меня!

Командир третьей Стаи:

— Начинаем Ритуал! Первая десятка пошла!

Адрус попал в здание в составе пятой десятки. Почему-то он ждал, что будет первым подвергнут таинственному ритуалу, но никакого особого внимания к своей персоне он не заметил.

Весь процесс происходил деловито, просто, обыденно, как обед, или построение на тренировку. Не очень большая комната, в которой как раз и умещались десять человек, столы, на которых стояли кружки с резко пахнущей темной жидкостью. Полки со снадобьями, стол, заставленный кувшинами, в которых, вероятно, эта самая пахучая жидкость и хранилась. За столом мастер Дондокс и два его помощника, деловито перебирающих плошки, что-то записывающие в здоровенную книгу, делающие пометки на листках, прикрепленных к стеклянным бутылкам.

Под надзором двух звеньевых рекруты выпили из кружек, задыхаясь от горечи, желания сплюнуть и вообще извергнуть выпитое на пол — позывы на рвоту были такими сильными, что двое не удержались и все-таки заблевали пол, под ругань командиров и лекарей, тут же притащивших ведра и тряпки. Провинившиеся подобрали за собой, получили новую порцию жидкости, и все-таки перелили ее в себя, в этот раз уже удержав в желудке.

После того, как все выпили, наступила пауза, будто маг чего-то ждал.

Щенок понял, чего тот ждал минут через пять, когда комната вдруг покачнулась и стены начали заваливаться, угрожая раздавить тех, кто тут сидел. Адрус попытался дернуться, встать, но ноги перестали слушаться, как перестал слушаться и язык. Все что он мог делать — сидеть и смотреть на спокойного, деловитого Дондокса, наблюдающего за происходящим.

После того, как все опоенные лекарями закатили глаза, помощники мага прошли между рядами, пощупали пульс пациентов, кивнули Звеньевым, и те поспешно вышли из комнаты, чтобы не попасть под удар колдовства.

Когда лишние покинули комнату, Дондокс встал перед рекрутами, простер к ним руки и начал читать заклинание — длинное, сложное заклинание подчинения. Именно оно, вместе со снадобьем, раскрывавшим мозг для внушения, давало эффект верности, который впечатывался в мозг на долгие, долгие годы, практически на всю жизнь. Наверное — на всю жизнь.

Существовала некая теория, из которой следовало, что действие Ритуала слабеет примерно начиная с тридцати лет возраста объекта, потому достигшие тридцатилетия Псы уже не могли служить телохранителями Императора — так гласил закон. Император должен быть полностью уверен в лояльности своих телохранителей, и никак иначе.

В воздухе отчетливо проявился голубоватый искристый туман, на полках, над бутылочками, колбами, кувшинами, загорелись синие огни, мерцающие, притягивающие взгляд. Но магу некогда было смотреть, все его силы, все его умение уходило на то, чтобы не ошибиться в произношении заклинания, ведь если Дондокс допустит хоть одну ошибку, заикнется, споткнется на каком-нибудь слове — произойдет непоправимое. Самое меньшее, что может случиться — большинство из этих парней умрет, убитые необратимыми мозговыми изменениями. Вырвавшееся из-под контроля заклинание высшего уровня буквально растерзает их мозг, превращая его в кровавую кашу.

Такое случалось, и не раз. Даже на памяти Дондокса. Еще на заре своей деятельности в качестве школьного мага он допустил ошибку, всего на миг ослабив внимание из-за мухи, севшей ему на нос.

Трое парней умерли на месте, двое сошли с ума, остальных пришлось списать в обычные рабы, и по слухам они умерли в течение года. Тогда Дондокс едва не лишился своего места, довольно выгодного, хорошо оплачиваемого императорской казной. Спасло его, как ни странно, заступничество Лагана, что впрочем никак не повлияло на отношение мага к Вожаку — унизительно осознавать, что спас твою карьеру тот, кого ты презираешь, как и всех этих выскочек, людей низшей расы, бывших рабов. Однако тот же Дондокс в случае чего отдал бы свой долг этому Вожаку — даже если он его и недолюбливает. Боги не любят неблагодарных людей, не отдающих свои долги.

В воздухе вдруг потемнело — маги называли этот этап волшбы "Покров Создателя". Говорили, что это проявление божественной сущности, и как раз в этот момент решается, дозволено ли магу произвести свое колдовство, или нет. После "Покрова Создателя" остановить процесс было уже совершенно невозможно — обратный удар мог убить самого мага, нужно было обязательно закончить колдовство.

Наконец, сказаны последние слова, и солнечный свет ринулся в комнату, копьями лучей вонзаясь в тела мальчишек, сидящих на стульях в полуобморочном состоянии. Маг привычно вгляделся в лица заколдованных, и вдруг с удивлением встретил взгляд того, кого тут называли "Зверенышем". Мальчик смотрел прямо, без малейшей тени заторможенности в глазах, будто не пил недавно одурманивающей жидкости и не подвергался воздействию мощнейшего, самого сильного из известных — колдовства.

Дондокс не то чтобы удивился, он оторопел, моргнул, потер глаза, слезившиеся от напряжения, смахнул со лба пот, выступивший от волнения и физической нагрузки (Попробуй-ка, наколдуй заклинание высшего разряда! Не так пропотеешь!), и снова раскрыл глаза, чтобы убедиться... Звереныш сидел так же, как и все, опустив голову, прикрыв глаза, будто и не было недавно острого, звериного взгляда существа, выслеживающего свою добычу.

* * *

В голове зашумело, мерзкая жидкость была сродни вину, как понял Адрус.

Он однажды пробовал вино — кто-то из ребят принес на посиделки медовуху, стащив ее у отца, и Адрус, чтобы не отставать от остальных, выпил приличную дозу. Он навсегда запомнил отвратительное ощущение, когда ноги не идут, весь мир крутится, а твой желудок живет самостоятельной жизнью, извергая наружу все, что ты ел сегодня, и даже вчера вечером — до зелени, чуть не до крови, выворачиваясь наизнанку. После того случая Адрус сделал вывод — пить вино — это не его мечта.

Как ни странно, отец и мать восприняли его "опыт" довольно легко, посмеялись, уложили спать, и только утром мать укоризненно покачала головой и тихо сказала: "Больше так не делай, сынок. Плохо это. Пьяниц никто не уважает, и они всегда плохо заканчивают". И все.

С тех пор Адрус не пил. Никогда. Даже если уговаривали, смеялись, подначивали. До нынешнего дня не пил.

Опьянение нарастало, оно было странным — тяжелое, лишающее движения, парализующее. Отнялись руки, ноги, даже глаза отказывались подчиняться, сами собой закатываясь под веки.

Потом пошло колдовство. Слова впивались в мозг, как злобные крысы, визжали, кусали его, рвали на куски, вбивая одну-единственную мысль: "Подчинись! Ты теперь наш! Теперь ты навсегда наш! Только наш! Ты должен делать то, что мы тебе скажем, только то, что мы тебе скажем, даже если тебе от этого будет плохо! Ты наш! Ты наш! Ты наш!"

И вдруг, слова обернулись волками.

Адрус побежал по длинной, уже знакомой темной пещере, туда, где виднелось белое пятно выхода. Бежать было трудно — теперь он был тяжелым, неповоротливым, будто сделанным из дерева. Позади пыхтели, визжали волки-слова, пытаясь вцепиться в зад, тогда Щенок наддавал еще сильнее, и когда он выскочил в кухню, "волки" отстали от него шагов на двадцать.

Отец и мать стояли наготове. У отца в руках был меч, у матери знакомый плотницкий топор, которым она едва не отрубила ногу врагу.