Если бы все произошло по другому?

— Что сказать, он Сарутоби! — прикуривая, довольно отозвался Асума. — Хотя, про твоих я вообще молчу... О, привет, Наруто! — улыбнулся он подошедшему мальчику. — Отличный бой, ты молодец.

— Спасибо, Асума-сан, — кивнул Удзумаки, поправляя на лбу повязку. Обсуждать с дзенином поединок как-то не тянуло. — Вы не против? — спросил он, кивнув на пачку сигарет, которые Сарутоби как раз собирался запихнуть обратно в карман.

Асума окинул его ироничным взглядом, но, поняв, что малец не шутит, посмотрел на Итачи. Учиха лишь пожал плечами, мол, я тут вообще никто, чего с меня спрашивать, так что бородатый дзенин, ухмыляясь, подал мальчику пачку, который тут же экспроприировал из нее две сигареты.

— С каких пор ты куришь? — без эмоционально спросил своего ученика Итачи, глядя, как тот чакрой подпаливает сигарету.

— А я не курю, — возразил ему Наруто, глубоко затянувшись, после чего с блаженством на лице выпустив из легких дым. — Просто захотелось. Думаю, после того, как мне пришлось избить собственного друга, имею право.

Учиха на это лишь в очередной раз пожал плечами, мысленно надеясь, что Кушина не учует запах табака, а то у него вполне могло стать на одного ученика меньше. Наруто же, тем временем, без интереса наблюдал за боем Инудзуки и Сарутоби, из которого с большим трудом победителем вышел последний — помогли теневые клоны, которых он бездумно вызывал. Правда, из-за этого Конохамару так же пришлось госпитализировать — только лишь его объявили победителем, как он тут же завалился на пол без сознания. Вывод — нехрен вызывать много теневых клонов, если ты не Удзумаки, или же не какой другой мощный ублюдок с большим запасом чакры. Можно запросто окочуриться.

Этот бой его настолько утомил, что Наруто засобирался уже свалить подальше от перил и, привалившись к стеночке, покемарить полчасика до окончания промежуточных поединков, как вдруг новый расклад на табло резко поменял все его планы.

— Хьюга Хината против Хьюга Неджи, — проговорил у Наруто за спиной Итачи. — А это будет интересно.

Наруто так не думал. Его интуиция буквально вопила о том, что девочку ждет неудача. Она показалась ему слишком мягкой, слишком доброй, слишком... слабой. Нет, не слабой физически, хотя и это он тоже не исключал. Наруто неплохо читал людей, и он видел, что наследница клана Хьюга чересчур неуверенна в себе, у нее не было внутреннего стержня. Зато почти наверняка навалом было различных сомнений и комплексов, которые могли ее погубить. Тем более, что ее противником был человек из побочной ветви клана. Удзумаки лишь в общих чертах знал о терках внутри клана Хьюга, но то, каким взглядом смотрел на свою родственницу Неджи, доходчиво расписывало все: он ее презирал и ненавидел, он хотел причинить ей как моральную, так и физическую боль, он хотел ее унизить. Да, все это Наруто прочитал в его глазах, пусть он и был чертовым Хьюга. Наруто неплохо читал людей.

За этим боем Удзумаки почему-то — он и сам не знал почему, решил следить более тщательно. В глубине души появилось странное чувство, которого раньше не было. Жалость? Сострадание? Да, ему было искренне жаль девочку, пусть он этого и не показывал. Опять-таки странно, но ему почему-то было неприятно думать, что очень скоро эта миловидная девчушка будет избита до полусмерти своим антипатичным родственничком.

— Никогда бы не подумал, что придется сражаться с вами, Хината-сама, — тем временем, холодно проговорил Неджи, без эмоций смотря на наследницу клана.

— Неджи-ниисан... — неуверенно пробормотала в ответ Хината.

— Прежде чем начать сражение, я хотел бы сказать несколько слов, Хината-сама, — уверенно прервал ее парень. Глянув на девочку исподлобья, он добавил. — Из вас не выйдет хорошего шиноби. Сдавайтесь!

По смятению Хинаты видя, что слова достигают цели, Неджи продолжал.

— Вы слишком мягкая, вы ищите гармонии и избегаете конфликтов. Всегда соглашаетесь с другими и идете у них на поводу. К тому же, вы совершенно не верите в себя, — с каждым словом тон парня становился все жестче. Хината потупилась, лишь бы не встречаться с ним взглядом, — То неверие очень хорошо заметно со стороны, так что лучше всего вам остаться генином. Но экзамен можно сдавать только втроем, вы не могли отказать товарищам по команде, и пошли против своей воли. Я прав?

— Нет! — треснувшим голосом пробормотала в ответ Хината. — Я... просто... я хотела измениться... сделать что-то сама...

— Хината-сама, вы всего лишь избалованная представительница главной ветви. Людям не дано изменить себя. Неудачники навсегда останутся неудачниками, а характер и сила останутся прежними, — резко припечатал Неджи. У Хинаты на глаза уже наворачивались слезы. — В невозможности изменений рождаются различия. Появляется Элита и Чернь. Судите сами: разум, способности, рост, характер... все люди судят и оценивают по этим характеристикам. На основе этого они унижают других и сами подвергаются унижению. Этот кругооборот ведет лишь к новым страданиям.

Наруто, слушая речь парня, не мог не согласиться с его словами. Что сказать, Хьюга бил в точку. Вот только что-то внутри самого Удзумаки готово было разорвать его за эти слова. Блондин и сам не понимал, почему, но в эту самую секунду он испытывал не только жалость, но и неподдельную симпатию к Хинате, которую так жестоко еще до начала боя разнес по молекулам собственный брат.

— Точно так же невозможно изменить то, что вы принадлежите к главной ветви, а я — к побочной. Мой бьякуган видел много подобных вещей, поэтому я знаю, про что говорю. Вы просто притворяетесь сильной, а в глубине души хотите сбежать.

— Н.. нет! Я ... пр... правда. — начала оправдываться Хината, но ее опущенная голова ясно говорила — она готова сдаться.

— Мои глаза не обманывают. Все что я вижу, кричит — вы уже проиграли! Неужели вы еще не поняли? — презрительно проговорил Неджи. — Невозможно изменить св...

Наруто быстро надоело слушать пространную болтовню Неджи, так что он прикурил вторую сигарету и, попыхивая ею, неотрывно наблюдал за Хинатой. Если честно, то он столь пристально следил именно за ее реакцией, ему было интересно, когда, а главное — как, она ответит на выпады своего кузена. Но девочка с каждым новым словом буквально хилела на глазах. Никакого отпора.

Вдруг Хината вскинула голову и неожиданно встретилась взглядом с Наруто. Удзумаки не мог точно сказать, что девочка в его взгляде увидела и как это интерпретировала, но в следующий миг в ней что-то поменялось. Казалось, страх и неуверенность отступили, давая место холодной ярости и готовности сражаться до конца. Вены вокруг глаз тут же напряглись — девочка активировала свой бьякуган, а боевая стойка Хьюга доходчиво объяснила Неджи, что наследница главы клана не отступит даже перед ним.

Нечего и говорить, эта странная перемена в слабовольной девчушке удивила Наруто. Если до этого он считал ее всему смущающейся тихоней, которая ни за что не способна причинить кому бы то ни было вред, то с того самого момента, как Хьюга бросились друг на друга, его мнение изменилось. Да, Удзумаки видел, что ей тяжело, даже без шарингана ему было понятно, что девочка пропускает слишком много ударов, а ее собственные редко достигали цели. Но все же... Все же тот дух, та самоотверженность, с которой Хината сражалась с собственным братом, поразила Наруто. Как она сказала — она хотела измениться? Что ж, он более-менее сумел разглядеть Хинату только сегодня, но ему уже было понятно — она изменилась. Она преодолела себя, чтобы это ни значило, и Наруто ее за это уважал.

Но, как бы печально это не звучало, Хината проигрывала схватку своему более подготовленному противнику. С каждым новым выпадом ее удары становились все тяжелее, и Неджи все чаще стал попадать по ней. Когда же он остановил ее руку и демонстративно отвернул ее рукав, все поняли, почему.

— Хитрый засранец, — хмыкнул Итачи, становясь рядом с Наруто, чтобы получше разглядеть схватку. — Похоже, он все это время работал по ее открытым точкам.

Наруто ему ничего не ответил, он и так знал, что это означает. Хината больше не могла использовать в бою чакру — саму суть легкого касания — боевого стиля Хьюга, следовательно, она проиграла бой. Теперь ей оставалось либо сдаться, либо...

Что закладывается в "либо", Хината испытала на себе в следующий же миг — Неджи с размаху ударил ее точно в грудь, и девочка, вскрикнув от боли, отлетела на несколько шагов, упав на пол.

— Такова разница в таланте. Ее не изменить, — продолжал выделываться парень. — Именно она отделяет элиту от неудачников. Такова реальность. Сдавайтесь!

Но, к удивлению всех, Хината сумела — отплевываясь кровью, но все же сумела подняться на ноги.

— Я не отступлюсь! — воскликнула она в ответ, снова приняв боевую стойку.

Возможно, у Наруто разыгралось воображение, но ему показалось, что ровно на мгновение девочка посмотрела на него. И после этого в ее взгляде снова появилась смелость и желание сражаться дальше. Сражаться, несмотря на то, что сил почти не осталось... Что и говорить, Хината, несомненно, была удивительной.

Но даже невесть откуда взявшаяся сила духа ей не помогла, наследница клана Хьюга в очередной раз оказалась на полу. Казалось, что теперь — все, последний удар был решающим, и теперь-то девочка точно повержена. Но не тут-то было — захлебываясь кровью, дрожа от боли, она все же поднялась вновь.

— Зачем встали? — раздраженно бросил Неджи. — Еще немного, и вы просто погибнете.

— Мы еще... не закончили... — со слабой улыбкой проговорила в ответ Хината.

— Зря притворяетесь! Я же вижу, вы еле на ногах стоите. На вас с рождения взвалили бремя главы наследницы клана... И вы ненавидели себя за слабость. Но люди не меняются, такова судьба! — завел прежнюю мелодию Хьюга. — Так зачем страдать дальше? Просто сдайтесь.

— Нет, Неджи-ниисан, — покачала головой Хината. — Я... тоже... кое-что вижу... — на скептический взгляд кузена девочка через боль грустно улыбнулась. — Больше всех от судьбы и разногласий клана страдаю не я... а ты...

Теперь уже Хината попала по больной точке. Неджи, тихо зарычав, бросился прямо на нее, не обращая внимания ни на что.

— Бой закончен! — тщетно вопил экзаменатор, летя к ним на всех парах. — Бой закончен!..

Но он был далеко, слишком далеко. Ни он, ни дзенины, что тоже кинулись вниз, не могли успеть. Но кое-кто мог, так что сегодня Неджи было не суждено отправить на тот свет кого-нибудь из главной ветви собственного клана.

— Хватит, приятель, — спокойно проговорил Наруто, крепко-накрепко сжимая руку Хьюга, которую он так вовремя отвел.

Неджи смотрел на него со смесью неверия и ненависти. Он не понимал, как такое возможно — вот только что он видел лишь Хинату, которой собирался нанести удар, как вдруг перед ним буквально из ниоткуда вырастает этот мутный парень с повязкой на правом глазу, и с легкостью отводит его удар. Это просто...

— Охренеть как немыслимо! — завопил с балкона Ли, с грохотом вдарив кулаками по перилам. — Вот это скорость!

Похоже, Неджи впервые был согласен с зелеными трико. Преодолеть такое расстояние за столь малый промежуток времени... Наруто испытал несказанное удовольствие при виде охреневшего бьякугана.

— Зачем ты вмешался?! — наконец, Хьюга отошел от накатившего удивления и смог вернуть свою маску сноба.

— Скажем так, — ответил ему Наруто, на секунду издевательски задумавшись. — Я не люблю тупых садистов вроде тебя, Хьюга. Хината достойно сражалась, и она заслужила уважение, — девочка стояла у него за спиной, так что блондин так и не увидел счастливую улыбку, что появилась у нее на лице после этих слов.

Но парню, по всей видимости, гнев окончательно отрубил мозг, так что слова Наруто не подействовали. Неджи попытался ударить его свободной рукой, но Наруто вовремя отшвырнул его в сторону. Неджи тут же встал в боевую стойку, Удзумаки, крутанувшись вокруг своей оси, сделал то же самое.

— Тридцать два удара небес!

— Удар восьми врат!

Но пустить вход кулаки им так и не удалось, ибо дзенины, опереженные поначалу Удзумаки, наконец-то вмешались. Майто Гай схватил за руки Неджи, Итачи вырос перед Наруто и ткнул ему пальцами в протектор, красноречиво покачав головой; Какаши и Асума незнамо для чего встали посередине — наверное, на случай, если бы вошедшие в раж генины все же прорвались через своих наставников.

Увидев сенсея, Наруто как-то сразу остыл, а вот Неджи Гаю пришлось какое-то время успокаивать, непрерывно скручивая руки. За этим небольшим столкновением все как-то забыли о Хинате, которая, тем временем, окончательно лишилась сил, заваливаясь на пол. Перед Итачи в тот же миг шикнуло смазанное черное пятно — Наруто в последний момент успел подхватить девочку на руки, избавив ее от перспективы удариться головой о каменный пол.

— Наруто-кун... — слабо пробормотала она, уже теряя сознание. — На... Наруто-кун...

С Хинатой на руках Удзумаки, не сказав дзенинам ни слова, двинулся в сторону дверей, из-за которых как раз показались медики. Переложив девочку на носилки, он продолжил идти рядом, вместе с обеспокоенной Куренай. Остановился он лишь в дверях.

— Третий этап, Хьюга, — многозначительно проговорил он, стреляя глазом в Неджи. — Третий этап.

С этими словами Наруто вышел из зала, нисколько не сомневаясь в том, кто будет его первым противником в финальных боях.

Глава 10

У Хинаты Наруто долго не задержался, убедившись, что с ней все в порядке, он как можно скорее, пока Куренай не начала поливать его благодарностями, ретировался из комнаты-палаты. Возвращаться в зал поединков не тянуло, так что мальчик заскочил в соседнюю палату, где, как оказалось, лежали Син и подложенный к нему Сай. Правда, наслаждаться компанией друзей, Наруто было суждено не долго, ибо через полчаса притопал один из тюнинов и, прервав оживленное обсуждение друзьями экзамена, настойчиво попросил Удзумаки вернуться на оглашение результатов. Что, собственно, Наруто и сделал, вот только теперь его настроение немного приподнялось, так как он знал, что с его друзьями все в порядке.

Наруто не знал, то ли это у него такая хорошая интуиция, то ли судьба ему благоволила, но его следующим соперником жеребьевка определила именно Неджи. Что и говорить, оба парня с предвкушением восприняли эту новость, хотя, дай им волю, и третий этап начался бы здесь и сейчас.

Во второй паре сражаться выпало Гааре из Песка и Саске Учиха. Итачи не подавал вида, но Наруто хорошо знал своего сенсея, так что он-то прекрасно понимал, как Итачи волнуется за своего младшего брата. И было из-за чего — Наруто, покидая медицинское крыло, видел, как санитары несли всего поломанного Ли, того самого парня в зеленом. Похоже, теперь и Итачи знал, с чем Саске придется столкнуться.

Другому парню из Суны, марионеточнику Канкуро, в соперники достался Шино Абураме. Сестре же его выпало выбивать ленцу из понурившегося Шикамару, бурчащего, что не хочет драться с девчонкой. С парнем из Звука по имени Досу должен был потягаться Конохамару.