В погоне за случайностью

— Я уверен, твой кот многое не договаривает, — все также слишком близко и вдохновлено продолжал убеждать он.

— Тогда тем более надо вернуться и задать ему вопросы, — но упрямилась уже чисто по привычке.

Привлекательность мужчины уверенно сминала мое сопротивление. Еще несколько мгновений в непосредственной близости от лица с голубыми глазами, смотрящими с проникновенным выражением доверия, и я проявлю не только слабость мысли, но и слабость духа, кинувшись на шею искусителю.

— Обязательно! — жарко согласился он с моими доводами, — Немного разузнаем, и припрем твоего кота фактами.

— Куда? — глупо хлопнула ресницами.

— Что "куда"? — чуть сбился он.

— Припрем куда? — похоже, голову я все же потеряла.

— Придумаем что-нибудь, — заверил он меня и отвел взгляд.

Фух! Можно выдохнуть.

Стоп, а куда это я только что собиралась? Похлопала себя по карманам, растерянно оглядываясь по сторонам. Ага! Я же хотела домой отправиться. Тогда зачем осталась?

— Дорога в том направлении! — указал рукой Нейтон, выводя из рассеянной задумчивости, — Идем.

Костеря свою нерешительность, поплелась сквозь мокрый лес следом за боевиком. Мужчина выбирал, где лучше пройти, каким-то образом ориентировался на местности, а я послушно шагала за широкой спиной. Если заблудимся, то вместе. От этой мысли глупо хихикнула.

Вспотевшие от активной нагрузки при преодолении препятствий и намокшие от дождя, льющего непрекращающимся потоком, мы наконец-то вышли на проселочную дорогу. Лучше бы остались в лесу, честное слово. В раскисшей колее стояла мутная вода, по ее поверхности пробегала рябь от порывов ветра, ставшего злее на открытом пространстве. Полы плаща отяжелели и все равно поддавались, хлопали с тяжелым стуком по ногам. На сапогах налипли комья грязи, отчего обувь заметно потяжелела.

— Легкая прогулка? — уставилась обвиняющим взглядом на спутника.

— После марш-броска по пересеченной местности с полной выкладкой, это напоминает променад, — обрадовал Нейтон.

С кем я говорю? До чьего разума пытаюсь достучаться? Откуда у боевика, готового к длительному кроссу с препятствиями, может возникнуть мысль о неудобстве вылазки в осенний лес?

— Предлагаю разделиться, — остановилась на берегу ближайшей лужи, — Ты идешь туда, не знаю куда, а я прямо сейчас возвращаюсь домой.

У черного дракона хоть цель была. Гарольд жизнь прожил ради того, чтобы пуститься на поиски случайности. А я страдаю из-за своей нерешительности и уступчивости!

Нейтон ничего не ответил, преодолел разделяющее нас расстояние и подхватил меня на руки. Даже ойкнуть не успела, как оказалась прижатой к широкой груди мужчины.

— Поставь меня обратно! — возмутилась самоуправством.

— Здесь лужа, — спокойно ответили мне.

— Когда закончится, верни на землю.

— Тут везде лужа. До ближайшей деревни будешь у меня на руках. Чтобы не сбежала, — на последних словах он радостно фыркнул, и мне пришлось отвести взгляд.

С влиянием Нейтона надо срочно что-то делать. Иначе он так меня и донесет до деревни.

— Отпускай, — смиренно попросила спустя какое-то время, — луж стало меньше. Сама пойду.

— Это новый план побега? — развеселился прозвучавшей покорности в голосе боевик.

— Ты меня похитил? — подняла на него смеющийся взгляд.

— Разумеется, — серьезно ответил он, хотя в глазах плясали озорные искорки.

Удивительно, но ему нисколько не мешала нагрузка в моем лице. Конечно, я крепко ухватила мужчину за шею, опасаясь сползти в грязь, и все же в тяжелом плаще и резиновых сапогах я, должно быть, весила прилично. А Нейтон идет, не напрягаясь, смеется и разговаривает. Вот что значит физическая подготовка. Не то, что я! Почувствовала первые трудности и принялась стонать, ныть и выдвигать претензии.

Если вспомнить, когда в последний раз выбиралась из портального зала куда-нибудь, кроме как по делам? Так просто и не припомнить. Уже который год мы стараемся развернуть дело, довести его до процветания, а потому все силы и свободное время тратили в портальном зале. Конечно, погода в Вильене не располагает к безмятежному променаду на природе, но с другой стороны я даже не своими ножками хлюпаю по лужам. Несут, словно императорскую принцессу, а я еще жалуюсь.

— До ближайшей деревни прилично, — заметила я, вспомнив карту.

— За полчаса дойдем, — заверил Нейтон.

Не человек, исполин! Кажется, в моем взгляде отчетливо виднелось восхищение.

Когда сквозь влажный воздух потянуло дымом, Лекрам прибавил шаг, а я категорически потребовала дать мне свободу. Уж остальное расстояние могу доковылять по сбитой распутице.

Нейтон медленно отпустил меня, позволив почувствовать липкий грунт под ногами. Сапоги с легким чваканьем вошли по щиколотку в мокрую землю. Кажется, я погорячилась, заупрямившись и заставив дать свободу.

К крайнему дому деревни мы подходили в разной степени чумазости. Я забрызганная грязью по макушку капюшона, и Нейтон с бравым видом в практически чистом плаще. Как ему это удалось? Он же нес меня на руках большую часть пути. Да, что там большую! Я за пару десятков шагов смогла извозиться в грязи так, словно не шла, а ползла вдоль дороги. Лекрам даже не запыхался, хотя я постоянно цеплялась за его руки, когда не могла удержать равновесие.

— Как думаешь, к кому можно попроситься отдохнуть? — поинтересовался Нейтон, осматривая неприветливую деревеньку.

Единственная улица разделяла несколько домов, отгороженных друг от друга редким забором. Наверняка здесь не помышляют о воровстве, жерди вкапывают, лишь бы живность не разбегалась.

Подняла лицо к небу, обозрев сквозь прищур из-за дождя мрачные тучи. Поздняя осень грозилась и дальше лишить людей в ближайшем будущем солнца. Мне определенно требовалось время перевести дыхание и собраться с мыслями.

Потом обвела взглядом полдюжины бревенчатых хибар. Выбора особого и не было. Лишь одно строение имело презентабельный вид, остальные доживали свой век.

— Туда! — махнула рукой и пошагала вперед, уверенная, что Нейтон последует следом.

— Думаешь, Гарольд именно сюда стремился? — догнал озадаченный голос, — Этот дом был его целью?

— Мне уже все равно, — откликнулась я, — Лишь бы согреться и обсохнуть.

— Ладно, послушаем, что здесь нам расскажут, — покладисто согласился Лекрам.

В дом мы ввалились без приглашения. Грабить и убивать никого не собирались, а моих сил едва хватало на вежливое пожелание доброго дня хозяевам.

Встретили нас немного настороженно, но внутрь пустили. Наверняка местные не жалуют незнакомцев. К тому же одежда выдавала в нас горожан, а крестьяне, жившие далеко от оплотов цивилизации, редко принимали у себя кого-то, кто не ходил за плугом.

Плащи сняли и повесили в сенях, под ними тот час на полу стала образовываться грязная лужа. Хозяйка поторопилась подать теплой воды и почти чистую тряпицу, чтобы мы могли умыться. После этого глава семейства пригласил за стол.

Разговор велся медленно, осторожно. У нас выпытывали, откуда мы родом, каким образом попали в их края без лошадей и повозки. Нейтон взял на себя ведение разговора, быстро переняв манеру общения местных.

Когда сытно перекусили горячей похлебкой с кусочками сала, Лекрам наконец-то стал задавать наводящие вопросы.

— Редко к вам гости захаживают? — он степенно облокотился локтем об стол, придав позе величественности.

— Раз в год сборщик налогов приезжает. Как раз, когда дорога установится, да грязь просыхает, так и жалуют к нам государственные люди, — огладив бороду, ответствовал хозяин.

— А путники, приезжие? — как бы между прочим поинтересовался Нейтон.

— Места у нас глухие, от города далеко. Зачем же к нам ехать? — вот и вопрос к нам о цели визита.

— Необычного ничего не случалось? — пропустил боевик мимо ушей замечание хозяина.

— Так все, как всегда. Бабы рожают, мужики семьи кормят, — внимательный взгляд наблюдал за нами из-под кустистых бровей.

— И как же вы без лекарей обходитесь? — встряла я в разговор.

Представить страшно, если ранение какое или осложнение при родах, а до города так просто не доберешься.

— Привычные мы, — обрадовалась возможности вставить слово хозяйка.

Лицо загорелое, вокруг глаз морщинки залегли, хотя видать не старая еще, наверняка лет на десять всего старше меня. Суровая жизнь ее потрепала.

— Вот недавно Эленка разродилась, да на следующий день к родне уехала, — женщина загорелась поговорить о своем, о бабьем.

— Цыть, жена! Гостям не хочется твои сплетни слушать, — прикрикнул на нее хозяин.

— Отчего же, — поспешила успокоить расстроенную женщину, торопливо прикрывшую рот рукой с узловатыми пальцами, — Мне интересно, — и доброжелательно улыбнулась обоим супругам.

Мужчина презрительно фыркнул в бороду, мол, это не политика и налоги, о чем говорить?

— Как же Эленка по такой непогоде с ребенком отправилась? — вежливо поинтересовалась я.

Собственно говоря, чужие дети, даже новорожденные меня мало волновали, но почему-то захотелось вступиться за обруганную женщину. У нее и так мало развлечений, одна работа, так пусть поговорит, расскажет, я послушаю, мне не жалко.

— А никто не знает, — воодушевленно выдохнула собеседница, — утром к ней зашла соседка, постучала, а в доме никого нет. Только тряпки кругом, да вода разлита. Вот и решили бабы, что Эленка родила, да подалась к родным. Муж-то у нее летом помер, волки загрызли в лесу.

— У вас волки водятся? — дрогнувшим голосом спросила я.

— А то! — радостно подскочила на ноги хозяйка и кинулась куда-то вглубь дома, оттуда раздался ее довольный голос, — мне Ерих пять штук на шубу настрелял. Теперь зимой не замерзну.

Женщина вышла к нам закутанная по самый нос в серый мех. Ее муж сидел с довольным видом, пряча улыбку в усах, зато глаза выдавали его удовольствие от вида супруги, похваляющейся его умением.

— Красиво, — искренне похвалила я мешковато сидящую одежду.

Пусть не по фигуре и без модных отделок, зато от души и добротно.

— Случайно Эленка не три дня назад пропала? — поинтересовался Нейтон.

— Так-так, — покивала хозяйка, не торопясь снимать обновку и поглаживая ладонью по меху.

Она еще раз прошлась по горнице, покрутилась перед нами и со вздохом убрала подальше дорогую вещь. Я ее понимала, редко выдается возможность перед городскими гостями похвастаться настоящей обновой.

— На чем Эленка уехала? — спросила я, уловив намек на дальнейшее путешествие в глазах Нейтона.

— Никто не понял толком. Лошаденка них осталась в сараюшке, — вернулась к разговору женщина, устраиваясь на прежнем месте за столом, — Пешком, видать. Дитя спеленала и пошла.

— В непогоду? — ужаснулась я, вспомнив, как сама недавно шлепала по грязи.

— Может, подкинул кто по дороге, — не очень уверено добавила собеседница.

— А волки? — постаралась скрыть испуг я.

В ответ оба супруга молчаливо развели руками. Знать не знают, куда делась их соседка.

Еще немного мужчины поговорили о политике, потом на погоду и охоту свернули, а вскоре Нейтон поднялся и засобирался уходить.

— Куда же вы на ночь глядя? — всплеснула руками хозяйка, — Вечереет уже.

— Пора нам, — широко улыбнулся Лекрам, отчего щеки женщины сразу же заалели.

Вот оно коварное влияние боевика на неокрепшие женские умы. Сама еле справляюсь с направленным обаянием Нейтона, если тому придет необходимость чего-либо от меня добиться.

Мы старательно поблагодарили за гостеприимство, оставив добрым хозяевам несколько монет, и накинули едва высохшие плащи на плечи. Я решительно не понимала, что задумал Лекрам и куда собрался идти. Очень надеюсь, он взялся за ум и больше не станет настаивать на продолжении поисков, не зная чего.

Молчаливо шли до крайнего дома, задумчиво рассматривая строения с темными окошками. То ли люди в них не живут, то ли свет не торопятся разжигать. Даже собаки не спешили выбегать из будок и лениво побрехивали нам вслед.

— Лиси, держи, — Нейтон протянул амулет обратного перемещения, — возвращаемся домой.

— Правда? — неподдельно обрадовалась я.

Неужели "легкая прогулка" на этом закончилась, и я сегодня успею подать рекламное объявление?

— Пожалуйста, запомни место. Вскоре мы сюда вернемся, — ошарашил заявлением Лекрам.

Впрочем, сейчас не это было важно. Конечно, я сориентировалась на местности, вспомнив карту, и сделала мысленные пометки. Ничего сложного, но если бы у меня была с собой рабочая сетка с магическим ориентиром, проблем вообще не возникло.

Привычные ощущения перемещения потянули нас сквозь пространство. Я уже предвкушала встречу с помощниками и задумывалась о чистке плаща и сапог.

— Как все прошло? — накинулись оба: кот и ящерица.

— Информативно, — ответ от Нейтона.

— Ужасно, — одновременно с ним пожаловалась я, осматривая грязные следы от ног на площадке с кристаллами, — Клиенты были?

— Конечно! — обрадовал Щюр, — Приходят, интересуются, расспрашивают, уходят, а потом возвращаются.

— Каждому вручали карточку с напоминанием о круглосуточном обслуживании, — с мягкими интонациями протянул Самсон.

— Замечательно! — я даже подпрыгнула от радости, — Сами придумали? Как клиенты реагировали на карточки?

— Лиси, тебя подвезти? — вмешался в нашу оживленную беседу Нейтон.

— Куда? — кинула на него рассеянный взгляд.

— В центр. Я на работу, могу проехать мимо газетных издательств.

— Это было бы чудесно, — обрадовалась окончательно я удачно складывающимся обстоятельствам.

Не снимая грязной одежды, мы поспешили на выход, провожаемые добрыми пожеланиями моих помощников. Я усаживалась в карету Лекрама, когда к нам подбежал Щюр.

— Лиси, а что с кулоном Гарольда? Ты его продашь? — сунул парень голову в открытую дверцу.

— Мы это обсудим, — ответил ему Нейтон и отдал приказ отъезжать.

Некоторое время я плавилась от удовольствия, находясь в чистом экипаже. Позади осталась раскисшая от дождей дорога, неприветливая погода и лес, где по заверениям местных вольничают и нападают на людей волки. Я покачивалась на сиденье, копыта лошадей цокали по брусчатке, а в окно виднелись знакомые улочки города. Жизнь прекрасна!

Кучер затормозил перед серым и непрезентабельным зданием, и я поторопилась выйти. Впереди меня ждали приятные траты на развитие портального зала. Коротко пробормотала благодарность Нейтону и оказалась перед высокой дверью в издательство.

— Лиси, вечером буду у тебя! — выкрикнул Лекрам.

Я даже не успела сообразить, зачем он собрался прийти, как кучер пустил лошадей бодрой рысью прочь. Что ж, у каждого свои заботы, если Нейтон решил вновь нанести визит, мне будет, чем его угостить. Самсон наверняка приготовит что-то вкусненькое. По крайней мере, я на это очень надеялась.

В издательстве, порасспросив людей, достаточно быстро нашла человека, отвечающего за рекламу. Мы легко сошлись в цене и по тексту вопросов не возникло. Мужчина средних лет в своей жизни повидал разных заказчиков, а потому давно перестал спорить с их фантазией.