— Лети к Хокаге — приказал Наруто, открывая в кабинете решетку вентиляции, по которой посланец должен был выбраться на поверхность. У ящериц был еще один неоспоримый плюс: небольшие свитки, покрытые защитным составом, они доставляли в своем желудке. Узумаки решил таким способом передать свиток с документами, а не сообщение. Тигр не был уверен, что сможет выбраться с базы с такой ношей.

Ящерица проглотила свиток и ловко скользнула в приготовленное отверстие. Наруто после этого приладил решетку вентиляции на место и двинулся к выходу из кабинета. Но далеко уйти он просто не успел. За порогом приемной мальчика поджидало не меньше десятка шиноби уровня джонина.

— Господин приказал взять вора живым! — издалека раздался высокий голос.

— Сделаем! — один из джонинов ухмыльнулся, делая шаг вперед. Его примеру последовали и остальные. Использовать техники не представлялось возможным, ведь никому не хотелось быть похороненными под тоннами земли.

Дальнейшее для Узумаки превратилось в череду отрывочных воспоминаний: порой нечетких, а порой и необыкновенно ярких. Он с трудом успел достать из свитка меч до начала вражеской атаки. Противники оказались очень опытными шиноби и не совались по-глупому под удары лезвия. Наруто удалось убить троих, используя чакру ветра, пропитавшую клинок и увеличившую радиус поражения. От нескольких нападавших удавалось отбиваться с помощью тайдзюцу, но долго так продолжаться не могло. Численное превосходство врага не давало даже секунды на передышку... Внезапно Наруто почувствовал острую боль в правой ноге и потерял равновесие... Меч отлетел в сторону, выбитый из рук одним из противников... В голове вспыхнула боль и мир погрузился во тьму...

Узумаки с трудом приходил в себя: перед глазами все плыло, а в затылке пульсировала тупая боль, соревнуясь с острой болью в ноге...

— Просыпайся, ублюдок! — в мальчика полетела струя ледяной воды из ведра. Тот с легким стоном, наконец, смог открыть глаза и осмотреться...

Наруто был крепко привязан к металлическому стулу, намертво закрепленному на полу. На запястьях он ощущал браслеты с чакроподавляющими печатями. Такие же печати были нарисованы на голых каменных стенах. Перед мальчиком стоял один из джонинов и сам глава "Рафу", которого "блондин" видел на фотографиях в досье перед миссией. Его имя было Ичиро Рейко.

— Родители не говорили тебе, что воровать нехорошо? — приторно-сладким голосом начал разговор Рейко. Этот тон никого не мог обмануть, ведь в глазах застыл холод и жестокость. — Молчим? Это тоже нехорошо... Я хочу знать, на какую из деревень шиноби ты работаешь, и куда дел документы?!

— "Черт! Теперь мне все понятно! Он ждал вора! Надеялся взять с поличным на краже и выяснить все о своих врагах! Никто не смог бы выбраться с базы с кучей папок! Посланник уже должен быть на пути к Конохе, значит, мне нужно тянуть время как можно дольше, чтобы дать Хокаге возможность спланировать свои действия..." — эта мысль была не очень утешительной, ведь призрак догадывался, что враги только вопросами не ограничатся. Пока Наруто решил строить из себя идиота. — Какие документы? Я просто заблудился!

— Не забывайся! — джонин весьма чувствительно ударил мальчика в солнечное сплетение. — И трупы в приемной тоже заблудились?!

Синие глаза Узумаки удивленно уставились на мужчин, как бы говоря: "А я почем знаю?"

— Мальчик явно не понимает, где находится. — Рейко повернулся к своему подчиненному и тот понятливо кивнул, выскальзывая за дверь. — Советую тебе хорошо подумать, прежде чем начинать упрямиться.

— "Как-будто я этого не понимаю..." — мальчика одолевали мрачные мысли. — "Я должен продержаться не меньше двух дней..."

Наруто не питал иллюзий насчет своего будущего в этих стенах. Эти два дня нужны были для Хокаге. Когда в комнату вошел давешний джонин с еще одним человеком, Узумаки чуть не взвыл от досады. В немолодом мужчине невысокого роста он опознал Кано Шинджи — лучшего мастера допросов деревни Скрытого Тумана, десять лет назад ставшего нукенином.

— "Этот старик отлично знает свое дело..." — шиноби смотрел, как Кано набирает в шприц красноватую жидкость.— "Из гендзюцу на меня действует только Цукиеми шарингана, благодаря защите "абсолютной" печати. Значит, будут добывать информацию другими методами... В такой ситуации я начинаю жалеть об отсутствии Девятихвостого..."

— Это особый препарат, разработанный одним гениальным медиком. — Шинджи вводил жидкость прямо в артерию на шее пленника. — Он стимулирует работу сердца и не даст тебе умереть от болевого шока или от каких-либо способов самоубийства шиноби...

— "Это плохо... Время вспомнить, чему меня учили...! — в висках Наруто стучала кровь, мешая сосредоточиться. — Вдох... выдох... вдох... отключить внешнее восприятие, жаль не полностью..."

Перед глазами Узумаки появилась мутная пелена, а сознание начал заволакивать туман. Дальнейшее Белый Тигр воспринимал лишь обрывками...

... — Где документы?! — и в пальцах правой руки вспыхивает острая боль...

... — На кого ты работаешь?! — палачу было безразлично, кто перед ним: старик, женщина или ребенок. По всему телу разливается болезненный жар...

... — Господин, он не сказал ни слова! Пора переходить к более грубым методам... — теперь пострадала и левая рука...

... Два дня слились в череду вопросов и вспышек боли...

Ичиро и Кано ненадолго оставили пленника, чтобы передохнуть... Раздался скрип двери и в проеме показался один из джонинов. Но, когда он сделал шаг в комнату, очертания фигуры смазались, и перед глазами Наруто предстала Ран, только сейчас мальчик позволил себе потерять сознание...

Кагами, несмотря на опасности, любила свою работу. Вечный источник адреналина, верные друзья и понимание того, что ты делаешь все для блага родной деревни... Это было здорово...

Добраться до посла Травы не составило особого труда, стоило лишь привлечь к себе внимание на выставке. По слухам, он очень любил украшения и скупал любые приглянувшиеся изделия. Ран была приглашена на обед, за которым должны были обсуждаться варианты поставок ювелирного дома в Траву... Посол не был сильным шиноби — он был хорошим дипломатом. Поэтому заметить яд без вкуса и цвета в своем бокале вовремя не смог. Яд действовал через двенадцать часов после попадания в организм. Подозрения не могли пасть на Кагами.

Миссия прошла идеально, и теперь Ран дожидалась только сигнала от напарника. Когда сообщения не поступило, Кагами всерьез забеспокоилась. За годы совместной работы с Наруто, все призраки уяснили одну вещь: Узумаки никогда без серьезной причины не будет оставлять напарников в неведении.

Замаскировавшись под старика, Ран отловила одного из членов организации. Им оказался секретарь Рейко, отдававший приказ джонинам при захвате Наруто. От него девушка узнала все подробности засады и то, что никто до сих пор не узнал о местонахождении документов. Также, Ран выяснила, где держат ее напарника. Проникать на базу было большим риском, но Кагами слишком ценила своих друзей, чтобы даже подумать об отступлении... Тем более, Наруто был для девушки не просто другом, а младшим братишкой. А бросать свою семью Кагами считала позором для любого человека.

Приняв облик убитого секретаря, Ран без особых проблем проникла на базу. Девушка уверенно кивала патрулям шиноби, упорно продвигаясь к своей цели. Войдя в комнату для допросов, Кагами даже не заметила потери маскировки...

— Не верю... — прошептала призрак, судорожно ища пульс у напарника. Лишь нащупав слабо бьющуюся артерию, Ран немного успокоилась. С помощью пары кунаев сняла чакроподавляющие браслеты и освободила напарника от пут. Подхватив легкое тело, направилась к выходу...

... Наруто изредка приходил в себя и открывал глаза, ощущая, что его куда-то несут. Вокруг вспыхивали молнии, пролетали огненные шары и осыпалась земля...

... — Держись, братишка, мы скоро отсюда выберемся... — сквозь шум услышал мальчик знакомый голос, прерываемый кашлем...

... Воздух на поверхности был необыкновенно чист, что немного прояснило сознание Узумаки, лежащего на земле. Рядом с ним упала светловолосая девушка, в которой Наруто узнал Ран. Ее одежда была во многих местах опалена, на руках виднелись ожоги от использованных техник молнии, а в спине торчало с десяток кунаев... Рядом с грудью Кагами по земле растекалась лужица крови, а сама девушка потеряла сознание.

— "Что ж, видимо, другого выхода нет..." — стиснув рукой плечо Ран, Наруто, не обращая внимания на боль, сложил печать... — Нинпо! Перемещение!

... Два человека упали на зеленую траву в паре километров от города. Краем уплывающего в темноту сознания, "блондин" успел заметить, как вспыхнуло ярким синим огнем тело напарницы, а на поляне появилось несколько шиноби в форме нин-хантеров Конохи...

* * *

... — Состояние критическое! Шизуне, где ты ходишь?!! — сквозь туман слышались голоса, но в глазах царила лишь тьма...

... — Это я во всем виновата! Ты же говорил, что времени на подготовку мало... — через всхлипы шептала крестная, придя в палату посреди ночи...

... — Только попробуй не выжить! Я тебя и с того света достану! — в обычно веселом голосе Аи слышалось отчаяние ...

... — Рей и Таки больше не пускают сюда Аи, но мне удалось пробраться к тебе — голос Акено был спокоен и серьезен, как и всегда. — Без тебя наш отряд будет уже не тем... Говорят, что шиноби не должен испытывать эмоции, но мы всегда нарушали это правило, хоть и знали о последствиях... Ран это тоже знала, когда шла спасать тебя... Не вини себя в ее смерти... Ты для нас очень дорог, и любой поступил бы также на ее месте... Хотя бы ради нас, открой глаза...

Медленно, но сознание блондина стало возвращаться, все чаще и чаще. И одним прекрасным утром мальчик распахнул синие глаза. Волосы вновь были золотистыми, т. к. медики специальным составом смыли черную краску, и лучи солнца запутались в спутанной шевелюре.

— Наруто! Ты пришел в себя! — на губах вошедшей Цунаде появилась счастливая улыбка.

— Где... я?

— В госпитале Конохи, ты был в коме больше недели...

— Что было в деревне? — голос Узумаки немного окреп, комната перестала крутиться перед глазами.

— Саске ушел к Орочимару за силой... — Хокаге было трудно говорить подобное, ведь как глава деревни, она была обязана вовремя заметить изменения в своих подчиненных.

— Что?! — блондин аж подскочил на месте от удивления, тут же поморщившись от боли. — Вот идиот!!!

— Лежи спокойнее... — Цунаде строго посмотрела на мальчика и использовала медицинскую технику. — Вчера на рассвете Ширануи Генма и Намьяши Райдо подверглись нападению четырех шиноби Звука. С ними был и Саске. О его уходе из деревни мы узнали почти сразу, но отправить в погоню смогли только небольшой отряд. В него входили Шикамару, Неджи, Киба, Чоджи и один джонин в качестве капитана. Позднее им на помощь отправился выздоровевший Рок Ли и союзная команда из Песка. Им удалось уничтожить пятерых врагов, оказавшихся ближайшими подручными Орочимару. Продолжать преследование Саске смог только джонин... Его нашли убитым в Долине Завершения... Учиха пропал и сейчас, вероятно, уже у саннина...

— Ками-сама... Мой вам совет, Хокаге — объявите Учиху Саске нукенином Коноха В-ранга и отправьте на его поиски и ликвидацию отряд АНБУ. Вряд ли они найдут убежище Орочимару, но это не даст предателю вздохнуть свободно. Думаю, что это решение поддержат и старейшины с Данзо, а нам сейчас невыгодны конфликты с ними... — Наруто грустно усмехнулся. — Но каждый шиноби, решившийся на предательство своей деревни, должен быть готов к последствиям. Нельзя делать исключение ни для кого, иначе в будущем мы не разгребем последствия...

— Я поняла... — тихо прошептала Сенджу. — А ты, не успев продрать глаза, уже взялся за работу?!

— Это... помогает... не думать... о Ран... — Узумаки от усталости снова соскользнул в обморок, перешедший в обычный сон.

— Прости... Я сделаю то, что ты посоветовал...

Возвращаясь с задания, Хатаке Какаши не мог и предположить, что его ждет в деревне. Отправившись на доклад к Хокаге, Копирующий получил сведения о предательстве Саске и отправленной погоне. Он сразу же вызвался идти за ними, но был полон дурных предчувствий... Они полностью оправдались, когда Хатаке нашел в Долине Завершения тело джонина Листа. Хотя, он подозревал, что в погоню отправился и Наруто, но Хокаге опровергла его предположения без объяснения причин. Вернувшись с телом в Коноху, Какаши узнал, что весь отряд преследования уже находится в госпитале. Неджи Чоджи были в тяжелом состоянии, но уже не присмерти. Киба и Шикамару были ранены не так сильно и находились в сознании... Тогда мужчина и узнал от Шизуне, что Наруто уже больше недели находится в госпитале в очень тяжелом состоянии и очнулся буквально пару часов назад. Хатаке не мог не отправиться навестить своего ученика. Он и раньше подозревал, что обучением у Третьего все не ограничивалось, а убедиться в этом Копирующему довелось уже на экзамене чунина... То, что Узумаки оказался в больнице сейчас, свидетельствовало о том, что и Пятая Хокаге поручает его ученику какие-то миссии в обход команды Љ 7 с ее сенсеем.

Наруто проснулся от шума открывающейся двери, криво улыбнувшись вошедшему. Какаши на несколько секунд застыл на пороге, поразившись открывшемуся виду: правая нога и левая рука были в гипсе, ребра и правая рука туго замотаны бинтами, как и голова.

— Ну и как я выгляжу? — ехидно поинтересовался блондин.

— Как мумия, — честно ответил Хатаке. — Где это ты так?

— Миссия... — было заметно, что Узумаки не хотел распространяться на эту тему.

— НАРУТО!!! — в помещение на всех парах влетела Сакура, не заметив подпирающего стену сенсея. — Ты должен был вернуть Саске! Какого #%@Љ*& ты здесь валяешься, когда остальные отправились в погоню?! Тебе наплевать на своих друзей!!!

После этих слов Наруто вскочил с постели и попытался направиться к девушке. Какаши успел увидеть в синих глазах просто дикую жажду убийства. Харуно спасло то, что блондин был еще очень слаб и на полпути потерял сознание. Копирующий успел поймать ученика у самого пола.

— Вон отсюда, глупая девчонка! — в палату ворвалась разъяренная Цунаде. — И не смей даже показываться мне на глаза!!!

Розоволосую куноичи как ветром сдуло, а Хокаге подошла к Наруто, активируя медицинскую чакру.

— Что с ним? — Какаши был не на шутку обеспокоен поведением своих учеников, он даже впал в ступор от слов Сакуры.

— Во время миссии Наруто попал в плен... — Сенджу с трудом успокаивалась. — Последствия ты видишь: несколько переломов, сотрясение мозга, многочисленные резанные раны, повреждения внутренних органов от некоторых препаратов... При его спасении напарник Наруто погиб.

— Миссия закончилась провалом? — Хатаке как никто другой понимал состояние ученика.

— Нет. Миссия закончилась успешно, — горько усмехнулась Хокаге, — но ценой жизни одного шиноби и тяжелых травм другого. Только благодаря повышенной регенерации Наруто так быстро пришел в себя и начал поправляться. А за Саске я отправлю АНБУ, так что я искренне тебе сочувствую, Какаши. Проблемная получилась команда Љ 7...