Замок в наследство

— Ничем, — буркнул он. — Я злюсь на себя, а не на вас.

— Так и не скажешь...

— Фокусники исчезли.

— Вы же собирались взять их сонными...

— Собирался. Такое чувство, что их кто-то предупредил.

— Вот как... Кто знал о вашем приказе?

— Я, Дирк и вы.

— Понятно, — вздохнула Тая. — Мне готовиться к смене апартаментов?

— Не говорите ерунду, — огрызнулся Риотир. — Подозревать можно многих. Конюхов, например. Фокусники могли выставить караулы и завидеть отряд издалека... А где этот чертов Ательстан, почему мы должны его ждать?

— Я его и утром не видела, — заметила Тая. — Да бог с ним, ещё и лучше, если не придёт.

Он действительно не пришел. Лорд ещё немного посидел в библиотеке, потом резко встал и ушел прочь, не проронив ни слова. Тая фыркнула и вернулась к очередной главе. На следующий день она наотрез отказалась сопровождать Риотира и Лесю на охоту. Лорд, слегка отошедший от вчерашней неприятности, сделал несколько тщетных попыток убедить её отложить "Кодекс" до лучших времён. В конце концов, Тая взорвалась:

— Милорд, оставьте меня в покое! Я не поеду с вами ни под каким предлогом. Охота — это варварство! Вам что, есть нечего? Или шкур для одежды не хватает?

— При чем тут еда или шкуры? — удивился Риотир. — Охота — прекрасный отдых и развлечение.

— Развлекайтесь этим варварским способом без меня, — рявкнула Тая. — Дикарь!

— Ваша тётушка сегодня не в настроении, — иронично заметил Риотир Лесе.

Девушка лукаво улыбнулась и развела руками.

— Она терпеть не может, когда на неё давят. И ненавидит охоту.

— А вы?

— Я не люблю, когда убивают животных, — призналась Леся.

— Мы можем никого не убивать, — великодушно предложил Риотир. — Выслеживать животных тоже очень интересно.

— Выслеживать я не против, — согласилась девушка.

— Леди Тая, а на этих условиях вы согласитесь составить нам компанию?

— Нет, и не просите меня, — процедила Тая сквозь зубы, — ещё немного и я запущу в вас "Кодексом".

— По-моему вы сегодня встали не с той ноги.

— Да-да, не с той ноги встала, не на ту метлу села, — фыркнула Тая. — Идите уж... не доводите до греха.

Проводив крестницу и Риотира на охоту, Тая села штудировать новую статью. Но солнце светило так ярко, птицы щебетали за окном так призывно, что она не удержалась и вышла на улицу. Замок, казалось, опустел. Солдаты прочесывали окрестности замка Тэйсов в поисках фокусников, псарники и егеря отправились на охоту вместе с лордом, детей работников отправили в лес за грибами и шиповником. Только из кухни раздавалась ленивая перебранка повара с поварятами, грохот и скрежет отмываемых котлов, истошное кудахтанье забиваемых куриц.

У раскрытых ворот дремал караул, перегородив вход бревном, положенным на пустые бочки. Тая дошла до заброшенного цветника, села на лавочку у ограды, над которой нависали желтые метелки солидаго, и задремала.

Неказистая лошаденка с парнем-оборванцем в седле подлетела к воротам, неуклюже перемахнула через бревно и попыталась встать на дыбы, когда караульные бросились ей наперерез.

— Срочно! Где леди Этайя? — истошно заорал наездник. — Я от лорда Тайдена!

— Я, я — леди Этайя, — предчувствуя дурное отозвалась Тая и на ватных ногах, то и дело спотыкаясь, побежала к воротам.

— Ваша племянница разбилась! С лошади упала! Вся в кровище и без сознания!

Тело сковал липкий цепенящий страх, в глазах поплыло...

— Леся, девочка моя...

Глава 4

Голос парня доносился откуда-то издалека:

— Лорд отправил меня за вами, миледи. Поторопитесь.

Тая метнулась к конюшне. Брызнули врассыпную испуганные курицы, поварёнок, тащивший огромную корзину продуктов из кладовой, вжался в стену, давая дорогу смертельно бледной гостье хозяина. Вот и полупустая конюшня. Младший конюх неспешно чинит сбрую, разложившись на соломе.

— Седлай лошадь! Скорее!

Паренек вздрогнул, опасливо посмотрел на леди.

— Но лорд Тайден запретил...

— Живо! Приказ лорда!

— Но...

— Седлай лошадь! — процедила Тая сквозь зубы, хватая прислоненные к стене вилы. Мальчишка испуганно метнулся исполнять приказ.

Тая не заметила как оказалась верхом. Наверно конюх помог. Седло мужское? Плевать! Посыльный нетерпеливо ждал у ворот замка.

— Давай, гони! — рявкнула на него Тая и что есть силы хлестнула свою лошадь. Та рванула вперед, отчего всадница чудом удержалась в седле. Скачку она запомнила плохо, кажется, всю дорогу простояла в стременах, одновременно прижимаясь к шее лошади и изо всех сил держась за луку седла. Тае не показалось странным, что они скачут не на севера, а на юг, где вместо чудного соснового бора неряшливо толпятся чахлые ольшины и ивняк, разбавленный редкими березами. Она не обратила на это внимание. А зря. Их ждали. И Тая сразу поняла, что влипла.

Вместо Риотира, Леси и остальных охотников на опушке стояли четыре типа с рожами отпетых подонков. Странное дело, страха не было. Тая почувствовала умиротворение, граничащее с апатией. Главное — тощий прыщ все выдумал, и Леся в порядке. А что будет дальше, уже не столь важно. Она позволила стащить себя с лошади, покорно дала связать руки и послушно села возле затухающего костра.

Одежда бандитов соперничала расцветкой с оперением попугая. Очень грязного попугая. Лишь посыльный смотрелся на их фоне серой мышкой. "Бродячие фокусники", — догадалась Тая, — "А Риотир-то их ищет"...

Один из бандитов, тощий, с острой злобной мордочкой, накинулся на посыльного:

— Зачем ты приволок её в лагерь?! Что, не мог где-нибудь по дороге шлепнуть?

— Заткнись, Хорь. Я приказал привести её сюда, — заступился за парня главарь, могучий мужчина с заросшим густой черной бородой лицом и темными, почти черными, глубоко посаженными глазами под косматыми бровями.

— Зачем?

— Зачем убивать, если за леди можно получить в два раза больше денег?

— Да кому она нужна, Туз? — хохотнул Хорь.

Главарь неспешно приблизился к Тае:

— Не вы ли, миледи, оставили старину Рууза без Щедрого дара?

— Я, — призналась Тая.

— Видишь, Хорь? — повернулся Туз к соратнику. — Сдается мне, барон Юлд многое отдаст, чтобы поквитаться с обидчицей.

— Но ведь нам велели эту дамочку прирезать без лишнего шума, а не тащить к барону.

— Мало ли что нам велели... Окончательные решения принимаю я, — огрызнулся Туз. — Юлд вряд ли оставит её в живых. Считай, мы выполним заказ его руками, да ещё и денег получим.

— Отпустили бы вы меня по-хорошему, — попросила Тая. — Тайден все соседние земли перетряхнет.

Ее слова оставили без внимания.

— Туз как всегда прав, — согласился с главарем третий, плотный крепыш с густой рыжей шевелюрой. — Но я бы убрался с земель Тайдена. Рано или поздно он вышлет за нами погоню.

— Дело говоришь, Лис, — кивнул Туз. — Едем в земли Юлда.

Таю усадили на лошадь. Сзади, плотно прижавшись, устроился Хорь.

— Отодвинься, — прошипела она, пытаясь сдвинуться хоть немного вперед.

Вместо ответа бандит обхватил её за талию и снова придвинул к себе вплотную, обдавая смрадом изо рта. Руки как бы невзначай зашарили по телу. Тая крепко сжала зубы, наклонилась вперед, а затем резко выпрямилась, нанося удар затылком в предполагаемое лицо мерзавца. От удара заколка для волос соскочила с головы, а мерзавец кубарем слетел с лошади, держась рукой за окровавленный нос и изрыгая проклятия.

— Что там у тебя? — недовольно спросил Туз.

— Сука... она мне нос... сломала... Убью гадину... — скулил бандит, катаясь по земле.

— Заткнись, — оборвал его вой главарь, — сам виноват, незачем лезть было. Нос не х..., заживет.

После его кивка за спиной Таи опасливо уселся посыльный и она невольно зашипела когда руки паренька нерешительно обвились вокруг её талии.

— Я это... мне же поводья нужно держать, — виновато забубнил парень.

— Ну и держи себе, — фыркнула она. — И в ухо не сопи!

И снова скачка. Снова кое-как цепляться за седло связанными руками и балансировать, чтобы не свалиться под копыта лошади вместе с соседом. Бандиты торопились покинуть земли Тайдена. Мчались по бездорожью, двигаясь вдоль кромки леса или прижимаясь к кустам. Казалось, этот кошмар не кончится никогда. Наконец главарь остановился на краю рощицы.

— Мы с Лисом еде к барону. Хорь, Гвоздь и Сэл остаются стеречь пленницу. Без глупостей, чтобы никаких драк и тому подобного. За леди отвечаете головой.

Устроившись рядом со смородиновым кустом, Тая наблюдала как оставшиеся бандиты распрягают лошадей и разводят костер. Хорь с Гвоздем сели играть в карты. Сэл пристроился было рядом с ними, но Хорь злобно его отогнал, и парень с тяжелым вздохом ушел за хворостом. Чуть позже, свалив принесенную охапку возле костра, сел недалеко от Таи, задумался о своем.

— Сэл, — позвала она его негромко. Парень покосился в её сторону. — У тебя какая-нибудь еда есть?

Порывшись в сумке, тот вытащил кусок хлеба и протянул пленнице.

— Спасибо, — сердечно поблагодарила она и чуть тише спросила: — Зачем ты связался с ними? Ты совершенно не похож на бандита.

— У меня выбора не было, — ответил парень подсаживаясь ближе, устав от бесконечных шпыняний и желая с кем-нибудь поговорить.

— Выбор есть всегда, — заметила Тая, с трудом разжевывая зачерствевшую горбушку. — Как это случилось?

— Я охотился. Хотел кролика подстрелить. У меня ведь сестрёнка младшая болеет, ей нужно хорошо питаться, а дома только крупа да мука. В общем, пошел я с луком к замку Тэйсов, но вместо кролика нашел егеря со стрелой в груди. Он был ещё жив. Не мог же я пройти мимо. Склонился над ним, думал, чем помочь смогу. Егерь хороший был, разрешал нам по мелочам зверье бить. А тут выходят эти. Говорят, мол, влип я по самые... уши. Что, мол, я егеря убил, и теперь мне прямая дорога на виселицу. А ведь это не я. У моих стрел оперение чисто-белое, а у той, что из егеря торчала — пестрое, черно-белое. Туз сказал, что так и быть, они меня с собой возьмут и никому не выдадут, а егеря спрячут. Так я у них и оказался.

— Глупец. Они же сами его и убили, а тебя запугали и шантажом заставили к себе присоединиться.

— Поздно что-то менять, — сокрушенно вздохнул парень.

— Почему?

— Потому что я вас обманул и украл. Мне теперь вместе со всеми головы не сносить.

— Ерунда, — сказала Тая. — Риотир, может, по головке тебя не погладит, но уж точно под одну гребенку с этими фокусниками причесывать не будет.

— Вы правда так думаете? — с надеждой спросил парень.

— Правда. Послушай, Сэл, за что вы хотели меня убить?

— За деньги. За вашу жизнь обещали хорошо заплатить.

— Я понимаю, что вы не за идею работаете. Кому я помешала?

— Я не знаю, меня в дела не посвящают.

— Жаль. Интересно было бы узнать, кого кроме барона я так допекла...

— А вы совсем не боитесь барона Юлда? — спросил Сэл. — Я думал, вы плакать будете, о пощаде просить.

— Ну почему же не боюсь, — фыркнула Тая. — Боюсь. Туз прав, я барону крепко досадила. Он с радостью мне отомстит. Если осмелится. Он на столько же труслив, на сколько и жаден. Ведь... о боже...

Зная натуру Юлда, Тая вдруг отчетливо представила, что вскоре произойдет...

— Что с вами? Вы так побледнели? — встревожился Сэл.

— Сэл, вы не получите с барона денег! Послушай меня, срочно беги и прячься!

— Зачем? — удивился парень.

Тая развернулась к нему, и медленно, глядя прямо в глаза, отчетливо произнесла:

— Через несколько минут тут будут валяться четыре трупа. Если не хочешь составить им компанию, беги. Немедленно!

Если парень и не поверил ей до конца, то уж точно испугался. Он нырнул в кусты в тот самый момент, когда на поляну въезжали Туз с Лисом в сопровождении отряда солдат. Солдаты плотно окружили Таю и сидящих у костра бандитов.

— Вот, извольте видеть, — указал Туз на пленницу, — как я и говорил. Все честно.

Командир отряда оглядел пленницу и кивнул солдатам. Схватки не было. Мечи и ножи быстро упокоили не ожидавших нападения бандитов. Один из солдат спешился, разрезал связывавшую Таю веревку и помог подняться с земли. Она вцепилась в него дрожащими руками, стараясь не смотреть на забрызганное кровью лицо и скорчившиеся на земле трупы. Туз, ещё живой, застонал от боли. Командир спешился и хладнокровно добил раненого.

— Сколько всего было бандитов, леди? — спросил он Таю.

— Ч-четверо, — запинаясь произнесла она.

— Вы уверены? Лошадей-то шесть!

— Одна б-была з-запасной.

Командир помог ей сесть верхом и под конвоем всадников барона Юлда Тая отправилась в его замок.

Тая понемногу приходила в себя. Она не сомневалась, кровавая картина ещё не одну ночь будет являться ей в кошмарах. Пока же она отвлекала себя окружающими пейзажами. По дороге Тая увидела от чего уберегла жителей Щедрого дара. Деревни, стоящие на землях Рууза Юлда, производили тягостное впечатление. Убогие дома, крытые соломой. Тощие оборванные мрачные крестьяне. Рахитичные дети в грязном тряпье. Тая словно попала в другой мир после румяных и нарядных подданных Тайдена. Встречные провожали её равнодушными взглядами, а на солдат косились с нескрываемым страхом.

Барон Юлд изволил встречать Таю лично.

— Вот мы и свиделись, леди Этайя, — злобно поприветствовал он ее. Тая холодно кивнула в ответ.

— Молчите? Ничего, вам недолго задирать свой очаровательный носик.

— Конечно, — согласилась Тая, — ровно до тех пор, пока сюда не явится Риотир Тайден, под чьей защитой я нахожусь.

— А с чего бы ему являться ко мне? — сладко улыбнулся барон. — Незваный гость хуже гоблина.

— Он приедет за мной.

— Он не узнает.

— Ошибаетесь. Я отправила к Тайдену посыльного.

Тая сомневалась, что Сэл сообщит что-нибудь Риотиру из страха потерять голову. Но барону-то это неизвестно. Почему бы не поблефовать?

Барон обернулся к командиру отряда.

— Бандиты мертвы, мой господин, — ответил тот.

— Лошадей было шесть, командир, — улыбнулась ему Тая. — Я умею подкупать людей. И сейчас мой гонец несется к Тайдену быстрее молнии.

Барон заметно помрачнел.

— От замка Тайдена путь неблизкий, — заметил он многозначительно. — А вдруг к его приезду поляну с трупами бандитов украсит ещё один, принадлежащий крайне неприятной дамочке?

— Все может быть, — с прежней улыбкой согласилась Тая. — Но, насколько я слышала, Хранитель края в гневе способен натворить много глупостей. И кто знает, не украсит ли стену вашего замка голова одного очень жадного барона?

Юлд сверлил её ненавидящим взглядом.

— Поговорим о делах утром, дорогуша, — прошипел он. — А пока познакомьтесь со своими покоями.

Таю отвели в подземелье. Но барон не рискнул сажать её в каменный мешок или что-то подобное. Таю втолкнули в тесную камеру с деревянным лежаком у стены, крохотным зарешеченным окошком и ведром, заменявшим отхожее место. Ни тюфяка на лежак, ни какой-либо еды она не получила. Измученная переживаниями и бесконечными конными переходами, Тая улеглась на шершавые доски и попыталась задремать. Ей удалось ненадолго забыться тревожным сном. Разбудил её шорох крыс. Тощие серые тени копошились в устилавшей пол соломе и громко попискивали. Тая испуганно закричала. Заглянувший в камеру тюремщик после долгих уговоров все-таки принес ей факел и остаток ночи она коротала сжавшись в комок в углу лежака.